Вот только кто сможет незаметно подобраться к киборгу, который и без приказа стоит настороже?
Селена ещё удивилась, глядя, сколько ящиков выносят эльфы: как могли сохраниться эти ценные для них ящики до сих пор, если все подвалы по всему пригороду давно раскурочены или мародёрами, или оголодавшими жителями, поневоле оставшимися в закрытой зоне пригорода? Потом сообразила: это подвальное помещение тоже наверняка разгромлено. А вот ящики, наверное, были припрятаны под магической охраной. Эльфы-то не просто раса, а раса, которая издревле занималась магией. А значит - уж в чём, в чём, но в охранных заклинаниях эти двое - доки. Если, конечно, они сами прятали эти ящики.
Только Селена решилась обратиться к Хельми или к Мирту с вопросом, как же им действовать в такой обстановке и как быть с Коннором, как у подъезда - у пристроя, что-то изменилось. Эльфы в очередной раз спустились в подвальное помещение - и на этот раз что-то уж надолго там застряли.
Вышедшая из-за соседнего здания молодая луна облила пространство вокруг белым светом. Фигурка Коннора стала видна отчётливей. Одновременно пошло то самое дурацкое время, когда стоишь на остановке и не можешь уйти, потому что всё кажется - вот-вот появится нужный транспорт, а он всё не идёт, и время, когда можно уйти на другой транспорт, проходит понапрасну... Так и Селена сейчас: с одной стороны, выскочить бы, пока эльфы копаются там, в подвале; с другой - а вдруг, только они подойдут к Коннору, и эльфы подоспеют выйти?
Но эльфы и в самом деле слишком долго канителятся со своими ящиками. Чего они там застряли?
Движение у машины заставило девушку и ребят затаить дыхание: Коннор, кажется, тоже начинал беспокоиться. Он положил руку на край багажника и еле заметно подался вперёд, к зияющему тьмой раскрытому проёму. Прислушивается? Но кто? Киборг в боевом трансе - или сообразительный мальчишка?
Коннор внезапно сорвался с места и кинулся в чёрный дверной проём.
Запоздав мгновением, из засады вылетел Колин, а за ним - гурьбой - и все остальные. И все - к тому же проёму, откуда уже точно слышались душераздирающие крики и суматошные выстрелы. Селена сжимала в руках камни, твёрдо настроенная бросать их в качестве гранат.
Они ворвались в низкий, но неплохо освещённый факелами на стенах зал. Помещение оказалось похожим на то, куда их однажды привели Чистильщики.
Здесь на каких-то длинных столах валялось множество бумажных обрывков и коробок, уже пустых и разодранных, под ногами - мелкие предметы, или сломанные, или затоптанные - и Селена мельком подумала, что тоже права: здесь уже кто-то побывал.
Но, ввалившись в это помещение, она быстро позабыла обо всём, о чём только что думала. Отчаянно кричали те самые эльфы. При виде того, во что они вляпались, Селена, охваченная страхом, близким к умопомешательству, машинально попятилась бежать из этого подвала. Серебро! Странная машина, которая состоит из великого множества крупинок, убивала обоих эльфов. А Коннор пытался их защитить. Значит - киборг!
Сообразив, что серебро пока вплотную занято эльфами, Селена поспешила ближе. Встала. И смотрела - без единой мысли, что делать дальше.
Теперь картина стала более-менее ясной.
Один эльф лежал у стены - и крик его быстро становился захлёбывающимся, хрипящим. Серебро пожирало его, облив своими крупинками. Это было похоже на чёрную соль, брошенную на лёд в солнечный день: серебро проедало живое существо, просто оседая этими крупинками внутрь его. Спасти его уже - никак.
Второй кричал: его нога попала в серебряную "лужу" и... Селена от ужаса зажмурилась: она уменьшалась! Словно вплавляясь в эту "лужу"!
Коннор стрелял по всем серебряным островкам - кажется, пытаясь подойти к тому эльфу, который застрял в "луже", и спасти хотя бы его.
Подходить к серебру оказалось опасно. Оно то и дело агрессивно плевалось крупитчатыми сгустками. Пойманный серебром за ногу эльф стал показательным примером, что происходит с живым, когда в него попадает такой плевок: не хуже напалма, крупинки приставали к месту соприкосновения с кожей, влипали в неё и вгрызались в тело, которое постепенно чернело в месте "плевка".
Кричал эльф непрерывно.
Мальчишки, опомнившись, начали пристрелку собранными Селеной камнями, обороняясь от мгновенно сунувшейся к ним серебряной массы.
- Только не напалм! - крикнула девушка, надеясь: они поймут, что в таком помещении нельзя играть с таким страшным оружием, как напалм. Задача-то у них простая: увести отсюда Коннора. Только почему он так яростно пытается помочь пойманному в ловушку эльфу, который кричал уже надсадно?
Первый замолчал. Его и видно не было под мягкой волной серебра, качающейся на нём. И тело всё оседало, словно продолжая таять.
- Коннор! Уходим! - вразнобой закричали мальчишки.
Но подходить ближе к нему боялись: он слишком близко стоял у границ огромной серебряной "лужи".
В помещении, в котором был плохой ток воздуха, невыносимо воняло горелой плотью и каким-то жгучим смрадом.
Охнул Хельми - его задело плевком серебра. Охнул, а потом и закричал от боли, когда крупинки впились в кожу. Подскочил Мирт, выкрикнул что-то на непонятном языке, вознёс руки над раной - Селена узнала заклинание отторжения, используемое при лечении гнилостных ран... Сбоку болезненно вскрикнул Колин.
Взбешённый Мика наплевал на опасность и подскочил к самому Коннору.
- Коннор, кончай уже! Эта штука всех нас прикончит!
Серебро, словно подтверждая слова Мики, вдруг запузырилось. Селена, сжав очередные два камня, отступила, расширенными глазами оглядывая происходящее: странная машина, имевшая вид разрозненного, крупинками, серебра, заполонила собственной массой уже две трети довольно просторного помещения, а мальчишка-маг всё ещё рвался на помощь эльфу, который с трудом стоял на ногах - на одной ноге... Всё! Эльф упал, пока Селена пыталась просчитать, как долго он ещё продержится.
Он выл, умоляюще протягивая к ним, живым, руки. А его тело всё таяло и таяло...
Плеснула волна крупинок, упала на его плечо. Теперь эльф мог тянуться к живым, в мольбе простирая лишь одну руку. Кричать и выть он тоже уже не мог: боль, кажется, его оглушила до такой степени, что он еле слышно лишь мычал.
Коннор снова рванул к нему с маловразумительным криком, в котором отчётливо слышно было не только поразительное отчаяние, но даже слёзы:
- Пули!! Пули!!
Неужели его в такой ситуации беспокоит лишь наличие боезапаса?! До слёз?! И почему не патроны, а пули?!
Мальчишки вцепились было в его одежду, удерживая на месте, но он парой жёстких движений отбросил от себя их всех, как ненужный балласт, и кинулся вперёд. Ещё два шага - и наступит в серебряную "лужу", которая неожиданно застыла, словно радостно ожидая странного поступка новой жертвы.
И наступил! И, не давая времени серебру опомниться, а себе - явно на раздумья, пробежал по "лужам" серебра, замешкавшегося, так как, видимо, живая машина не ожидала такого нерационального поступка от живого существа! А Коннор добежал до замолчавшего эльфа, еле видного, погребённого под крупитчатым слоем, нагнулся над ним, схватил - не его самого, а что-то небольшое с него... Выпрямился, вскрикнув и подбрасывая что-то на руках, словно схватил что-то горячее.
Серебро, кажется, всё-таки опомнилось, не собираясь не то что сдаваться - не собираясь отдавать свою странную, слишком прыткую добычу. Оно взорвалось фонтанами вокруг Коннора. Тот рванул в одну сторону - новые фонтаны! Пригибаясь, мальчишка попытался обхитрить магическую машину обманным рывком в одну сторону, а сам бросился в противоположную. Но серебро разлилось так, что, будучи полуразумным, развлекалось теперь с беспомощной жертвой, то давая ей сделать несколько шагов туда, куда той надо; то вдруг резко вскидываясь перед ней фонтанами смертоносного выброса крупинок.
Селена сама чуть не взвыла: камни-гранаты не помогали. Они всего лишь разрывали потёки серебра, которое быстро восстанавливалось, соединяясь с основной массой. Бросать, представляя, что бросаешь напалмовые снаряды... Она была готова в обморок упасть, представляя тот ад, который начнёт бушевать в подвальном помещении... Да и сейчас... Мальчишки жались к ней, с ужасом глядя на Коннора, быстро перемещающегося с одной стороны своей ловушки в другую, и девушка, оглушённая стремительно сменяющимися событиями, пока понимала лишь одно: надо немедленно уводить мальчишек отсюда. Немедленно! Всех: всё ещё плачущего от боли Хельми, подвывающего ему Колина, над которым пытался что-то наколдовывать Мирт, и просто жмущегося к ней Мику. Надо уводить! Но как оставить Коннора?!
Внезапно мощная волна огня ударила по серебру - и оно, едва первая огненная волна угасла, скукожилось - будто от изумления: появился кто-то сильней его?!
- Выводи детей! - резко сказал Джарри за её спиной. - Быстро!
- Выводи детей! - резко сказал Джарри за её спиной. - Быстро!
А стоящий рядом Колр взмахнул руками и снова обрушил на серебро такой страшный огонь, что кожу припекло, как от прикосновения к пламени, хотя оно и прокатилось мимо. Серебро теперь почернело само. Но сдаваться не собиралось.
Хуже, что в эпицентре огненной драконьей волны оказался Коннор. Теперь он попал в двойную ловушку - из серебра и огня. Он прыгал, чтобы только не оставаться на месте, и уворачивался от драконьего огня. Он что-то кричал, но из-за гудящего пламени его не было слышно.
- Надо вытащить Коннора! - со слезами выкрикнула Селена.
- Вытащим! Выходи! - повторил Джарри, и она не осмелилась ослушаться его. Уже на ступенях к крыльцу она оглянулась: Джарри разматывал толстую верёвку, не сводя глаз с Коннора. А Колр стоял рядом и обстреливал серебро, не подпуская его к себе - и к мальчишке. Последнее, что увидела Селена: на Конноре загорелась рубаха...
Они выскочили на свежий воздух. И Мирт сразу принялся врачевать Колина. Хельми встал чуть в стороне, собирая силы из воздуха. Первую помощь маленький эльф ему оказал. Теперь мальчишка-дракон, пришедший в себя, мог приглушить боль и заняться самолечением.
Селена же прижимала к себе Мику и бездумно ждала, когда из дверного проёма покажутся три фигуры, возвещая, что от страшного серебра смогли всё же уйти.
Фигуры показались. Только не три, а две - обе высокие. У Селены сердце упало.
Она бросилась к ним навстречу - и тут только с трудом в темноте разглядела, что Джарри несёт Коннора. Колр шёл позади них, то оглядываясь, а то и просто пятясь.
- Что с Коннором?!
- Обгорел немного, - успокоительно сказал Джарри. - Это не так страшно, как видится. Сейчас приведём его в порядок.
- Думаешь - сумеем?
Он взглянул на свою семейную как-то странно. Селена виновато потупилась: без него сбежала! Но, оказывается, Джарри просто не торопился преподнести новость.
- Раненый Хельми кричал - услышал не только Колр. Сейчас здесь наверняка будет Вальгард. Вот и озадачим его целительством.
- Но что с Коннором - он без сознания?
- Нет. Говорить не может - больно. У него обгорели руки от той штуковины и...
- Я... могу говорить, - еле шевеля губами, выговорил мальчишка. Его руки были сложены на животе, пальцами переплетены на той самой странной штуке, из-за которой он прорывался к умирающему эльфу. Неожиданно Селена поняла, что он плачет.
- Коннор, ты что?!
- Это... пульт. Их всего два, и они... связаны друг с другом... И теперь он... сломан... Я... не хочу!
Мальчишки застыли, глядя, как плачет их железный предводитель. Ничего ещё не понявшая, Селена стремительно подошла к плачущему мальчишке и осторожно приобняла его, лежащего на руках Джарри.
9
Драконы кружили над домом - чёрными тенями на низком небе, сером от медленно наплывающих туч. Один за другим они спокойно снижались на перекрёстке, у торца дома. Видимо, поняли, что крепкой драчки не ожидается, как тогда, когда Хельми впервые позвал на помощь. Поэтому и не торопились.
Но Вальгарду с его кланом надо пройти как минимум три подъезда.
За это время Джарри откинул верх машины, принадлежавшей погибшим эльфам, и осторожно положил на заднее сиденье Коннора. Колр быстро расставил по краям машины светильники, чтобы начать врачевание-исцеление. Магических машин больше не боялись. Теперь-то были настороже все. Да и драконы рядом.
Мальчишка перестал плакать, только кривился от боли - причём, судя по всему, не понимая, что происходит, будучи в полуобморочном состоянии. Селена принялась осторожно снимать с него одежду. Увы. Снять не удалось. Слишком много обгорелого. Пришлось срезать её ножом, одновременно стараясь поддерживать выражение своего лица только отстранённо сосредоточенным, чтобы Коннор не увидел ужаса в её глазах: обгоревшая, кожа на теле мальчишки в некоторых местах расползлась, открывая части вживлённого механизма... И выглядело это... Сердце заболело снова.
Хельми пришёл в себя. Во всяком случае, сказал, что боли больше не чувствует. И присоединился к Мирту и Колру, которые врачевали Колина. Это оказалось быстрым делом: маленький оборотень лишь обжёгся.
И, наконец, все склонились над Коннором. Хотя нет. Не все. Твёрдой рукой Селена отвела от машины мальчишек. Им не надо видеть, что сейчас собой представляет мальчишка-киборг. Коннор пока плохо соображает от боли, но он наверняка не хотел бы, чтобы братство видело воочию, что он такое. Да ещё вряд ли хотел бы, чтобы ребята видели его слабым. Так что врачевали Коннора только дракон и маг.
Но, будучи даже не совсем вменяемым, он крепко вцепился в расплавленный пульт и не собирался его отдавать, хотя Джарри попытался мягко вытянуть устройство из его рук. Селена покачала головой, глядя на своего семейного, и тот оставил попытки отобрать сломанную - теперь уже всего лишь бесполезную игрушку. Мужчины склонились над Коннором, пытаясь в основном пустить в ход целительскую магию.
Правда, Селена сразу заметила (чего дракон, в общем-то, и не скрывал), что Колр довольно часто поглядывает на раскрытый багажник машины. Этот багажник буквально притягивал его взгляд. Наконец этот словно примагниченный к багажнику взгляд чёрного дракона уловил и Джарри. Взрослый маг озадаченно тоже посмотрел раз-другой - вроде непонимающе, что, мол, могло заинтересовать Колра, а потом - встрепенулся: кажется, тоже что-то заметил.
Но ни маг, ни дракон и не пытались подойти к багажнику и попробовать посмотреть его содержимое. Селена несколько удивилась.
- Джарри, а можно - посмотреть? - и кивнула в сторону багажника.
- Лучш-ше не надо, - ответил вместо семейного Колр. - Мы (взгляд на мага) тоже хотели бы пос-смотреть, но к нам приближаетс-ся Вальгард. А в прис-сутс-ствии с-старш-шего лучш-ше не дотрагиватьс-ся до артефактов.
Вальгард как будто дожидался именно этих слов. Он шагнул в небольшой круг света, из темноты, в которой до сих пор шёл. На лице - подчёркнутая светом и тенями маска недовольства. Селена внутренне сжалась - сейчас раздражённо скажет: "Опять вы!" Но Координатор лишь бесстрастно спросил:
- Что с-случилось?
Пока он договаривал, по обеим сторонам от него, чуть позади, встали ещё два дракона, высоких и широкоплечих. Личная охрана? И позади - целый отряд драконов. Хм... Вальгард всегда появляется в сопровождении целой свиты? Впрочем, при его положении эта толпа понятна.
Но, договаривая свой вопрос, Вальгард мазнул взглядом по всем, кого успел заметить, а потом словно прикипел глазами к багажнику.
- На Коннора надавили и вызвали его в город, - сказала Селена, пытаясь говорить деловито и коротко. - Заставили сторожить, пока вызвавшие его вытаскивали ящики из подвала и переносили их в машину. Потом на вызвавших напала странная машина, похожая на серебро. Пока Коннор пытался спасти их, обжёгся Хельми. Мы не ожидали, что вы услышите его вскрик и прилетите.
- Вызвали? - резко переспросил дракон. - Значит, мальчик...
- Есть два пульта, которыми могут его вызвать, - бесцеремонно перебила Селена. - Один сейчас в его руках. Второй - неизвестно где. Но мальчик не был послушен им, потому что был настороже. Правда, он решился единолично узнать о себе хоть что-то и притворился, что подчинён этим эльфам. Прежде чем потерять сознание, Коннор сказал, что эти пульты связаны.
- Интерес-сно, - пробормотал старый дракон. Кажется, это "интересно" относилось уже к ящику, который Вальгард вынул из багажника и теперь присматривался к нему.
Первое чувство - возмущение: Вальгарда больше интересует содержимое багажника, чем состояние раненого мальчика! Потом всколыхнулась надежда: Координатор - сильный маг. Если его больше интересуют ящики, значит, он уже понял, что с Коннором - если не всё в порядке, то всё не так опасно для здоровья.
Пока же Вальгард занимался созерцанием таинственного ящика, его двое сопровождающих подошли к машине и, как-то ловко оттеснив от неё всех, занялись Коннором. Сначала испугавшаяся, Селена выдохнула с облегчением, когда поняла, что они вливают в него силы для восстановления. Теперь можно было полюбопытствовать, что же такое разглядывает Вальгард. Девушка уже пробовала до появления Координатора посмотреть на ящики, вызвав магические книги в воображении. Но, кажется, они были защищены, если даже Джарри не сразу разглядел то, что заинтересовало Колра. И, кажется, только драконы были достаточно магически сильными, чтобы увидеть.
Остальные мальчишки пытались делать вид, что их не существует, с интересом и с тревогой поглядывая то на Вальгарда, то на драконов-целителей при Конноре. Джарри просто стоял рядом с мальчишкой-магом, следя за действиями драконов, а вот Колр почему-то предпочёл прятаться от Координатора, отступив в темноту.
Ещё чуть позже Селена поняла, что никто не собирается объяснять ей, что это за ящики, и обиделась. Настроившись воинственным образом, она спросила напрямую: