Удобно. Живая карта для тех, кто знает, где находится только один тайник. А все тайники - в голове Коннора. И мальчишка не только носит карту, но и успешно защищает её. Любопытно. Что же изменилось в городе-государстве, если создатели Коннора поспешно начали выискивать свои тайники?
Селене ещё трудно было представить, зачем нужны эти магические артефакты, добытые грабежом и спрятанные уже в начале войны с магическими машинами. Но она предполагала, что их ценность огромна. Вспомнить только реакцию Вальгарда на них: вцепился в ящик - не отнимешь. И она предполагала, что с магическими артефактами та же история, что с государственным золотом: чем больше золота имеет государство, тем сильней оно стоит на ногах. А если какие-то предатели решили уменьшить магический потенциал страны, из которой они удирают? Если им где-то предложили более сносные, чем здесь, условия для жизни - в обмен на эти артефакты? Наверное, соблазн громадный. Или в другой город-государство им не предлагали, но эти существа хотят встать во главе этого города? Сместить власть?
Но хватит о глобальном. Есть вопросы посущественней.
Откуда Коннор узнал о карте? Знал ли он о ней раньше и молчал?
Хотя... Сами по себе эти тайники для Селены ничего не значат. Не такой уж она опытный маг, чтобы понимать значение всех этих артефактов.
Вопрос главный: как расспросить мальчишку об этих тайниках? И... стоит ли спрашивать вообще? Если задать ему вопросы, не заденет ли его это, как отношение к полумашине? Может, оставить всё как есть, пока Коннор не дозреет рассказать обо всём сам? Но если он будет по-детски относиться ко всему, что с ним связано, а его ещё раз попытаются вызвать - и на этот раз вызов будет удачным? Для вызывающих. Не будет ли Селена виновата в том, что с мальчишкой случится худое?
Господи, как легко она до сих пор жила здесь...
Хотя... Если Коннор признался сам про карту, значит, он сам расскажет? Без понукания со стороны? Только выждать, когда он решится?..
В салоне машины стемнело. Задумавшись, Селена перестала следить за магическим огоньком на своей ладони. И будто специально именно в этот момент Джарри остановил машину. Ровный рокот мотора смолк. Селена снова с трудом разлепила ресницы, оглянулась на перегородку между пассажирским салоном и кабиной водителя.
- Джарри? Что?
Семейный вышел из кабины и обошёл машину. Открыв дверь в салон, он вздохнул чуть не виновато:
- Мы договаривались, что последние коробки перенесём на плоскодонку и в ней же доедем до деревни. Вот только... Селена, эту машину бросать здесь не хочется. Ход у неё лёгкий. Дороги намотала мало. Недавно в эксплуатации...
- Ну так поехали на ней, - не поняла, в чём загвоздка, девушка.
- Демоны. Мимо на них на машине не проскользнуть. На плоскодонке легче: она над землёй летит, а значит - маневренней.
- Вы чего остановились? - сунулся под рукой Джарри Мика, прибежавший, едва заметил, что машина остановилась, но никто не собирается переносить коробки. Скосился на Коннора. При виде неподвижно лежащего друга плаксиво скривился.
Ему объяснили суть дела.
- Проблема в другом, - сказал мальчишка. - Джарри, как ты собираешься протащить машину через изгородь?
- Вот ведь, а? - в сердцах сказал маг. - Калитка!
Селена понимающе улыбнулась. Всё правильно: даже если они удерут от магических торнадо, машину на территорию деревни не затащить через единственную калитку в изгороди. А если попытаться объехать деревню и въехать в неё с другой стороны деревни - это ещё бабушка надвое сказала, доедут ли они первыми до Лесной, мчась наперегонки с машинными демонами. Оставлять машину у ограды тоже нельзя: демонам достаточно подлететь к изгороди - и потоком воздуха машину вбросит в вихревые потоки магического торнадо.
Из-под руки Джарри Мика взглянул на него и, стрельнув глазами назад, на плоскодонку, лукаво улыбнулся. Маг сначала насупился, потом тоже усмехнулся.
- Не думаю. Вряд ли Колр согласится на такое. И тяжело, и хлопотно, особенно если демоны заметят и погонятся.
- Тогда оставляй машину здесь, как и было задумано, - спокойно предложил Мика. - А завтра сделаешь в изгороди створу для машины. Сядем в плоскодонку, доедем сюда, а потом я уведу демонов, а ты домчишься до деревни и въедешь в ней. Вот и всё. Всего лишь побегать в догонялки с уводом в сторону.
Джарри хмыкнул, глядя на него недоверчиво, потом сказал:
- Так. Машину оставляю. А завтра поговорим о деталях.
- Я... с вами, - донёсся с сиденья задыхающийся голос.
- Только через мой труп, - высокомерно сказала Селена. - Ты этого хочешь?
- Хорошая... идея, - снова попытался усмехнуться Коннор, сдвинув голову, чтобы видеть стоящих у двери. - Только не твой. - Пока Селена думала, что значит "не твой", мальчишка отдышался и объяснил: - В деревне будем - Мика... отвезёт меня на кладбище. Утром... мне будет лучше.
Мика сразу скуксился. На кладбище ему явно не хотелось.
- Коннор, пусть тебя Джарри отвезёт! - заныл он. - У него и старая машина на ходу! Чё это я отвезу? Он тоже может!
- Цыц! - легко сказал Джарри. - Сначала доезжаем до дома, а потом думаем, что делать. Всем всё ясно?
- Ага, - радостно сказал Мика, сообразив, что уж в Тёплой-то Норе его поддержат, а значит, на кладбище не заставят ехать.
Машину оставили в самых высоких зарослях кукурузы, которые росли ближе к дороге, а значит - ураганом их не так и потрепало. Даже повезло: поставили так, что с одной стороны стеной стоят высоченные заросли, как по "стойке смирно", а с другой кукурузу слегка наклонило. Получилась небольшая крыша. Так что с воздуха машина тоже будет незаметна.
А дальше... Джарри взял на руки Коннора. Хельми сел с Селеной (с Колром он и обычно-то старался ни садиться или ни стоять рядом, относясь к нему насторожённо). Рядом с чёрным драконом пришлось сесть Колину. Маленький оборотень поглядывал на Колра слегка исподлобья - кажется, в ожидании, что тот будет злиться, но дракон вообще не обращал внимания на волчонка, и Колин успокоился. Мирт пристроился к Мике.
На плоскодонке понеслись на всякий случай по течению ручья, впадающего из деревни в речку. Четверо мальчишек были так возбуждены и потенциальной погоней за ними магических торнадо, и близостью к безопасному месту - к Тёплой Норе, и радостью: вот-вот закончится довольно тяжёлое ночное приключение и Коннора возвращают домой почти целым и почти невредимым, - что мощность их средства передвижения резко возросла, подпитываемая силой кипящих на нём эмоций. Так что плоскодонка легко перемахнула через изгородь над ручьём под радостные вопли не выдержавших напряжения мальчишек - кроме Коннора, конечно.
Селена оглянулась - и с нервов расхохоталась сама: машинные демоны крутились на одном месте - у изгороди с калиткой, и, честное слово, было впечатление, будто они смотрят на людей, вернувшихся и ворвавшихся в деревню в ночной тьме, да ещё в не привычном для них месте, - с самой настоящей обидой, если не с укоризной.
А потом... Сначала ей показалось, что она слышит эхо от мальчишеских радостных воплей. Но мальчишки на плоскодонке тоже примолкли, удивлённо вслушиваясь и оборачиваясь к домам наверху оврага, а вскоре все увидели множество огоньков, летящих от далёкой калитки навстречу плоскодонке.
- Э... Кажется, нас встречают? - неуверенно задался вопросом Джарри.
- Быстро на облёт! - первой среагировала на безобразие Селена. - Если они нас встретят здесь, в овраге, - будут грязные! Мика, быстрей!
- Держитесь! - самодовольно крикнул Мика - и плоскодонка резко вильнула в сторону и наверх.
Пассажиров сильно качнуло к борту, но никто не вылетел. Перекладина, за которую все держались, нависала над коленями. Так что, если кто и мог выпасть, тех на сиденьях перекладина жёстко остановила. Только дружно охнули разок. И плоскодонка лихо помчалась дальше - к Тёплой Норе. А за нею - свернув с недавнего пути, с воплями и выкликами кинулась малолетняя толпа.
А Селена, ошарашенная и громкой встречей, и резким поворотом, отстранённо размышляла: "Не свалились - не чебурахнулись... О. Я им ещё про Крокодила Гену не рассказывала. С Чебурашкой. Только поймут ли мои дети эту странную сказку? Можно попробовать им и рассказать. Главное, что там о дружбе совершенно не похожих друг на друга существ. Только вот... Не воспримут ли Чебурашку как существо не просто не похожее, а из магических машин? Дети-то у меня выросли совсем на других реалиях..."
Плоскодонка летела, дети позади орали от восторга, гонясь за невольными беглецами. А Селена вспомнила, как решилась однажды рассказать детям сказку про Серого волка и Красную шапочку. И как кто-то из начинающих мальчишек-магов снисходительно сказал: "Волк какой-то странный. Дурак, что ли? На девчонке шапка красного цвета - сразу видно сильного мага, а он полез на неё. Может, одичавший?" И маленький народ принялся спорить, одичал ли оборотень, набросившийся на девчонку-магиню, или он по жизни дурак. И только ночью, оставшись с семейным наедине, Селена спросила о волках: есть ли в этом мире волки - звери? Или все оборотни? И даже семейный не понял её поначалу, отчего она сама и сообразила, что зверей таких здесь нет. Что все волки - оборотни. И тогда же Джарри, смеясь, предложил рассказывать для начала все сказки ему, а уж потом они подумают, как подогнать их содержание к той действительности, в которой растут дети.
Плоскодонка встала у Тёплой Норы.
Только все было вздохнули, собираясь встретить встречающих и ругаться с ними (Селена, конечно), как Джарри немедленно выпрыгнул из Микиной машины и велел:
- Мика, открывай гараж!
Мальчишка вывалился с водительского сиденья плоскодонки и бросился в гараж. Джарри с Коннором на руках торопился позади.
Селена быстро оглянулась. Толпа ещё была далековато, так что девушка догнала семейного и пошла сбоку, с тревогой присматриваясь к Коннору.
Тот вяло скосился на неё.
- Ты лучше этих отругай, - с паузами на отдышаться выговорил мальчишка. - И спать загони. За меня не беспокойся. Иди.
И Селена отстала от Джарри, осталась стоять на месте, с тревогой глядя, как Мика выводит из сараюшки, приспособленного под гараж для единственной машины, плоскодонки и сельскохозяйственных минитракторишек, легковую машину, и как мальчишка остаётся всё-таки, несмотря на явное нежелание, за рулём: Джарри-то держит на руках Коннора!
"Ради Коннора Мика пересилит страх, - заметила Илия. - Драконы-то мальчишке-некроманту только силы дали, а лечиться он будет сам. А ты и правда - иди-ка, устрой крутые разборки с этими неслухами! Ишь, выскочили посреди ночи! Интересно, кто их организовал?"
- Смеёшься? Организовал? - проворчала Селена, с неохотой возвращаясь к плотно засевшей на лужайке плоскодонке. - Небось, кто-то вякнул, а остальные обрадовалась вольнице и помчались... Им ведь только повод дай...
Она снова остановилась, выдохнула и решительно зашагала к толпе, окружившей путешественников. Насколько девушка успела рассмотреть в темноте и в неверных магических огоньках, качающихся на ладошках, Колр уже ушёл. Поэтому дети смело теребили остальных, требуя от них ответа, куда они сорвались ночью и зачем.
- Та-ак, - зловеще сказала Селена, вставшая за спинами подпрыгивающих малышей из компании Ирмы, и все затихли и втянули головы в плечи. - Что здесь такое происходит? Почему вы не спите? Быстро все по комнатам - и спать! Все подробности - завтра! А ну марш отсюда! Ирма, тебе особое приглашение нужно?
- Ага-а! - заныла волчишка, за которую немедленно спряталась малышня. - Им можно, а нам нельзя-а, да-а? Колин что хочет делает, а мне нельзя-а!
Ребята постарше уже быстренько растворились в темноте, но кое-кто остался. Так же, как и мальчишки-путешественники. Колин виновато вздохнул, хотя уж кого - кого, а мальчишек не надо бы ругать. Но воспитывать - дело нелёгкое. Поэтому Селена в темноте же сжала руку мальчишке-оборотню, чтобы не увидела Ирма, и тем же зловещим тоном сказала:
- Ирма, тебе показать, что бывает с Колином, когда он меня не слушается?
Благо стояли у плоскодонки, Селена крепко врезала ладонью по борту машины. Звук получился хлёсткий, сильный. Ирма затаилась, уже испуганно поглядывая на девушку. Брат, пригнувший голову, чтобы никто не разглядел его стеснительную улыбку, уже не интересовал волчишку.
- Ну что, Ирма, хочешь попробовать того, что получил Колин за свой побег?
Ирма с визгом кинулась в Тёплую Нору. Компания из трёх малышей - за ней.
Во дворе дома остались путешественники, Селена и кто-то из ребят постарше.
- Колин, - обратилась Селена к мальчишке, - ты уж извини меня, что пришлось так говорить с Ирмой. Но ведь ты знаешь: если не напугать, в следующий раз неизвестно, что она выкинет. - Мальчишка-оборотень кивнул, уже не скрывая улыбки, а она пожала плечами. - Я так и не поняла, как вся эта орава оказалась на улице. Ну, ладно. Пора спать. Идите умойтесь, а потом - баиньки. И чтобы - никаких разговорчиков!
- Хозяйка, - обратились к ней из темноты.
Там, где, она думала, стоял кто-то из ребят, оказывается, высился Кам. Мальчишка-тролль покачивал на руках уснувшую Оливию. Мирт, не видевший сестрёнки до сих пор, немедленно забрал её из рук Кама. Сонная Оливия, проснувшаяся от движения, всмотрелась в лицо брата и прильнула к его плечу.
- Хозяйка, - повторил Кам, нежно, как обычно смотрел на своих кошек и на собаку, усмехнулся Оливии или Мирту и лишь затем повернулся к Селене. - Маленькая Оливия проснулась и разбудила дом. Кричала сильно. Мирта звала. Говорила - рядом братишка. Звала и звала. Все выбежали.
Хельми переглянулся с Миртом.
- Ты хочешь сказать... - с сомнением, правильно ли она поняла Кама, заговорила Селена. - Хочешь сказать, что это из-за Оливии все вскочили, чтобы нас встретить?
- Встретили! - радостно подтвердил Кам. - Спать не хотела. - И он широко зевнул.
- Давайте-ка зайдём в дом, - после паузы предложила девушка. - Что-то я мёрзнуть начинаю. - И уже в гостиной она спросила у ребят: - И что теперь делать? Коннора нет. Как вы будете свою пентаграмму держать, чтобы Оливия уснула?
Мальчишки подняли глаза на неё. Чувствуя себя немного неуютно, Селена сначала отправила Кама спать - тот чуть не побежал: наверное, Оливия, оставленная мальчишками, как обычно, у него, разбудила его очень неожиданно. А поспать маленький тролль любил.
- Итак, вы предлагаете мне занять на время кровать Коннора, - сказала Селена.
- Конечно, - сказал Хельми. - Коннор не с-стал бы возражать.
- Хорошо. Идите, умывайтесь. Я сейчас тоже приготовлюсь ко сну и приду к вам.
В кабинете, защищённом от посторонних сильным магическим заклинанием бывших хозяев Тёплой Норы, Селена первым делом нашла ту самую бумагу, на которой можно писать хоть пальцем, лишь бы только была опора на мягкий подкладыш. И сухой палочкой написала: "Джарри, я у братства в пентаграмме вместо Коннора. Спокойной ночи!" Девушка поставила картон с бумагой на видное место - на стол, а потом вздохнула. Она представила, как Джарри разочарованно вскинет брови при виде записки. Но делать нечего. Если Оливия не сможет спать - спать не сможет вся Тёплая Нора. Тем более сейчас, когда девочка-эльф напугана. А ведь она до сих пор не пришла в себя. Сколько же бедняге Каму пришлось нянчиться с нею, чтобы успокоить, пока путешественники не вернулись!
Быстро умывшись не в ванной комнате, а в уголке кабинета, где Джарри соорудил личный рукомойник, закрытый от основного помещения, Селена быстро переоделась.
В гостиной она обнаружила старика Бернара. Тот сидел в кресле, недовольный - наверное, тем, что разбудили среди ночи: то ли услышал крики ребятни, то ли Колр разбудил, пока поднимался в свои комнаты.
- Доброй ночи, Бернар, - сказала Селена. Прислушавшись, она сообразила, что не все ещё мальчишки умылись, так что время есть, и присела рядом с эльфом.
- Мне сказали - Коннора увезли на кладбище? - раздражённо спросил Бернар.
- Да. Это так. Мы наткнулись на странную и очень страшную машину - она похожа на текучее серебро. Когда оно попадает на кожу, серебро проедает её, как кислота. Коннору не повезло: ему пришлось пробежаться по этому серебру.
- Знакомая машина... Поэтому исцелить его могут только духи на кладбище, - уже задумчиво сказал старик эльф. - А с чего вообще шум-гам? Как получилось, что Коннор сбежал? Я встретился с Колром, мы успели парой слов переброситься.
- Коннор не сбежал, - объяснила Селена, с трудом удерживаясь от зевка. - Его позвали. Он слишком азартно гонялся за козами в лесу, и его защиту пробили, но теперь всё установилось. Драконы сделали ему защиту, очень сильную. Больше его никто не сможет позвать. Между прочим, я говорила с Вальгардом о вас. Он рад, что вы живы-здоровы. Ещё он рад, что вы находитесь в защищённом месте.
- Спасибо, - пробормотал старый эльф. Кажется, он не ожидал, что о нём могут вспомнить. И потому был достаточно очевидно озадачен.
В гостиную ворвался возбуждённый Мика - и Селена обрадовалась: значит, сейчас войдёт и Джарри? А объяснять семейному устно, лицом к лицу, почему эту ночь ей придётся ночевать в комнате братства, чем поставить его перед фактом всего лишь записки.
Мика, остолбеневший было при виде старого эльфа, притих и утопал в ванную комнату. А в дверях тем временем, как и ожидала Селена, появился Джарри. Она быстро подошла к своему семейному и обняла его, негромко объясняя своё отсутствие в кабинете этой ночью. Маг разочарованно вздохнул, но поцеловал её и лишь шёпотом в ухо угрожающе предупредил:
- Ты мне должна ночь и объяснения насчёт сегодняшней прогулки. Хотя нет, - задумался он. - Объяснения будешь давать не только мне, но и Колру. Нам обоим интересно, что же было. И с подробностями, пожалуйста.
- Это - будет, - пообещала Селена. И поцеловала его. - Спокойной ночи.
Как не хотелось расставаться с тёплыми и сильными, медвежьими объятиями семейного! Но в ванной комнате что-то грохнуло так, что даже задремавший в кресле Бернар вздрогнул. А потом из ванной вывалились хихикающие и явно не мокрые, а обрызганные мальчишки, Колин с Микой. При виде взрослых оба пострелёнка испуганно сиганули по лестнице к себе, на мансарду. А Селена со вздохом отстранилась от Джарри.
- Мда... Кажется, ещё и в ванной придётся убирать, прежде чем ложиться спать.