Не-ет... Самой Селене со всем этим не справиться. Да и на магию расчёт небольшой. Ещё не хватало подавления детской воли!.. Придётся подключать не только Аманду, но и Асдис, как недавно окончившую здешний университет. Пусть думают, как начать читать лекции детям, чтобы потом не было слишком страшных хлопот с подрастающими оборотнями. В реальной жизни без войны им наверняка преподавали какие-то уроки по физиологии организма. Да и в семьях воспитание какое-никакое, а было! Не слишком же они дикие!
- Селена, ты иди. - Словно услышав её мысли, рядом возникла Асдис. - Мы теперь уж сами здесь.
- Спасибо. - Селена поколебалась, а потом решилась. - Асдис, нам бы сегодня вечером поговорить кое о чём - в связи с этой дракой.
- После ужина, - твёрдо сказала девушка. - Я думаю, что в разговоре и в самом деле необходимость есть.
Они переглянулись, и Селена пошла к дому, с трудом подавляя в себе желание немедленно начать эвакуацию девочек в другой дом - подальше от мальчиков.
Она дошла до последних деревьев перед Тёплой Норой, когда увидела перед входной дверью Аманду, которая нетерпеливо переминалась, явно кого-то поджидая.
Оказалось - ждала хозяйку.
- Селена! Пожалуйста - побыстрей в дом!
Что ещё случилось?!
Перепуганная Селена влетела в гостиную. Едва она увидела, сердце заболело от таких знакомых воспоминаний: Вади успел перекинуться в волка и теперь самостоятельно пытался вернуться в человеческую ипостась, а у него опять не получалось. Аманда стояла над ним, сжав руки на груди, и чуть не плакала от тех усилий, которые маленький оборотень прилагал. Смотреть-то на это медленное, натужное оборотничество страшно, а Вади ещё и стонал от боли!.. И почему Аманда позвала её, Селену, когда надо звать кого-то другого?!
- Братство в доме?
- Нет их - никого!
Вызывать кого-нибудь из братства некогда. Селена повернулась к двери из дома.
- Джарри!
И едва не врезалась в Колра.
- Что произош-шло, леди С-селена? - Он придержал её за локти, отодвигая от себя.
- Вади перекинуться не может! - уже нервничая по полной, выкрикнула Селена. - Мальчику больно! Где Джарри?!
- Где этот Вади? - раздражённо спросил дракон.
- А разве вы поможете? - недоверчиво выпалила Селена, не подумав и быстро-быстро моргая глазами, чтобы не разреветься.
Он только сверкнул на неё тёмными глазищами и, таща её за руку, быстро вошёл в дом. В гостиной он отпустил её руку и крупным шагом подошёл к Аманде, склонившейся над поскуливающим волчонком. Дракон присел на корточки и одним движением провёл по дёргающейся голове маленького оборотня.
Вади распускался, словно цветок. Сначала он замер, а потом изуродованные конечности начали обретать мягкие очертания человеческих. Уставшее от долгих судорог, тело мальчишки на полу постепенно расслабилось. И тогда Селена присела рядом с Вади и подтащила его за подмышки прижать к себе. Закутывая маленького оборотня в балахон, она негромко сказала:
- Что ж ты меня пугаешь, маленький? - Подняла глаза и тихо сказала: - Колр, спасибо вам.
Чёрный дракон кивнул. Он уже выпрямился и смотрел на них двоих сверху вниз. Только вот высокомерия на некрасивом тяжёлом лице не видно.
Вади молча, тихонько всхлипывая, сунул руки вокруг Селены обнять, и девушке некоторое время пришлось посидеть вот так, на коленях, покачиваясь и покачивая маленького оборотня, пока он не успокоится. И пока до последнего не обозлилась сама на себя. Сколько таких происшествий должно быть, прежде чем она сама научится помогать оборотням с возвращением в трудную для них форму? Джарри, знающий, как это сделать, всегда рядом! Коннор, который прекрасно знает нужные слова, тоже под рукой. А что она? Дура тупая! Трудно спросить у него?.. С её-то силой, наверное, и делать-то здесь нечего. Главное, знать - всего лишь несколько слов древнего наречия оборотней. Неужели трудно запомнить их наизусть?!
Постояв немного над ними, ушли Колр и Аманда. Селена глаз так и не подняла: стыдно стало, что сама не справилась.
Под руками шевельнулась лохматая голова. Вади посмотрел Селене в глаза, вздохнул и поднялся. Но с места не двинулся, а обернулся в сторону столовой. Сначала Селена решила, что он хочет бежать к Каму, но шевельнулась занавеска, и на пороге столовой показался сам мальчишка-тролль. При виде Селены он засиял широченной улыбкой, а девушка тайком вздохнула: слава Богу, старого эльфа нет! На руках Кам держал спящую Оливию!
- Хозяйка, там маг Бернар и хозяин Веткин тебе чаю оставили! Иди - пей! - стараясь усмирить свой громкий голос, радостно сказал мальчишка-тролль.
- Хорошо, сейчас посмотрю, - вздохнула Селена.
Вади огляделся и... со всех ног бросился в столовую. Точней - в закуток Кама. Селена подняла брови, но опять вздохнула: ну конечно! А куда бедолаге бежать, когда всё тело от неудачной трансформации болит? А тут - Камовы полати, которые всегда не застеленные и в постельном белье которых поваляться можно, потому что давно и без него мятое! И печка, которая ещё не остыла!
Селена заглянула в закут мальчишки-тролля. Хм. И тут же - Эрно, который снова сидит на скамье-полатях Кама спиной к той самой печи. Глянул на Селену и пригнулся.
- Сиди-сиди! - махнула на него Селена. Придержав занавеску, она впустила в закут Кама с девочкой-эльфом. Тот протиснулся мимо хозяйки Тёплой Норы и, ни капельки не сомневаясь, перепоручил Оливию сидящему на полатях Эрно.
На печке дрогнули цветастые занавески, скрывающие лежанку, а в прореху между ними блеснул тёмный глаз. Вади уже сидел на печи - и не один. Разок послышалось вопросительное: "Мрмя?", а потом - недовольный тонкий писк кого-то из котят, после чего всё опять замолкло, а занавески больше не колыхались.
А потом Кам, видимо чувствуя себя в отсутствие Веткина полноправным хозяином на кухне, велел Селене:
- Хозяйка, пей, потому что остынет!
И сунул в руки высокую чашку с чаем, больше похожим на зелье, потому что, сколько ни принюхивалась девушка, она не могла угадать в богатом букете травяных запахов хоть что-то знакомое. Одновременно она пыталась думать, что сказали Каму "маг Бернар и хозяин Веткин", если мальчишка-тролль так настойчив.
К радости Селены, в столовую вошёл Джарри. На зов своей семейной он шагнул в кухню и обследовал чашку с зельем.
- Успокоительное, - вынес он вердикт. - Пей, для тебя это безопасно.
- А нужно? - сморщила нос Селена, опять осторожно принюхиваясь к горчащему аромату и не решаясь даже пригубить подозрительную жидкость.
- Надо-надо, - подтвердил Джарри и поинтересовался: - Боишься?
- Мой семейный рядом - чего бояться? - откликнулась Селена, а Джарри сразу обнял её за плечи, потёрся своей колючей щекой о её, гладкую, и Селена с трудом удержалась от улыбки: щекотно! - Ну, была не была! - И одним духом выпила зелье. - Вот, - продемонстрировала она пустую чашку мальчишке-троллю.
Тот чашку забрал и немедленно вымыл, пока Джарри, присев на корточки, гладил Пирата, от ужаса ("Меня заметили!") распластавшегося по полу. Успокоенный Эрно свесился с полатей и слабо улыбался испуганной собаке.
- Хозяйка! - весело позвал Кам - и Селена испуганно обернулась к нему: "Ещё?!" - Маг Бернар и хозяин Веткин сказали: вот кувшин, пусть хозяйка пьёт сама четыре раза.
На подоконнике кухни и в самом деле стоял пузатый кувшин... Наверное, старый эльф и домовой сказали, что нужно пить успокоительное четыре раза в день, но мальчишка-тролль просто не запомнил всей фразы.
- Я прослежу, Кам, - серьёзно сказал Джарри.
Следить за тем, чтобы Селена пила вовремя успокоительное, не пришлось. В обед она сама готова была в один присест выдуть содержимое всего кувшина.
Оливия оказалась у Кама, потому что братство в полном составе исчезло.
3
После запоздалого обеда детей с трудом развели по комнатам на "тихий час".
Викару и Асдис пришлось туго: взбудораженные отсутствием ребят из братства, дети долго не могли угомониться. Особенно трудно оказалось совладать с Ирмой. Селена с тревогой ожидала, что волчишка будет орать, а девочка, только что скакавшая с радостными воплями по всей гостиной, тоненько завыла, и некому было утешить её. Так что Селена взяла её на руки и долго ходила по гостиной, укачивая зарёванную волчишку, воющую ей в плечо. И лишь когда Ирма, уставшая от переживаний и воя, заснула, Селена отнесла её к Каму и уложила на печную лежанку - в смутной надежде, что кошка с котятами успокоят волчишку, когда та проснётся.
- С чего начнём поиски? - тускло спросила Селена, не глядя на сидящих за её столом, но не отрывая взгляда от единственного стола, на котором осталась чистая, пустая посуда: домовые-то привычно поставили на середину стола кастрюлю с супом, а едоков не досчитались.
С началом обеда, обнаружив отсутствие пятёрки, Селена уже пыталась найти их, сняв блокирующее от них кольцо. Увы. Кровь, легко отзывавшаяся ранее, теперь молчала. Селена по одному вызывала в воображении лица мальчишек, но видела их лишь как воспоминания. Один только Мика откликнулся живее остальных, что неудивительно: он-то пил её кровь напрямую. Мелькнуло мгновение, когда девушка увидела мальчишку радостным и хохочущим... А потом он исчез, перед тем вдруг встревоженно оглядевшись.
С началом обеда, обнаружив отсутствие пятёрки, Селена уже пыталась найти их, сняв блокирующее от них кольцо. Увы. Кровь, легко отзывавшаяся ранее, теперь молчала. Селена по одному вызывала в воображении лица мальчишек, но видела их лишь как воспоминания. Один только Мика откликнулся живее остальных, что неудивительно: он-то пил её кровь напрямую. Мелькнуло мгновение, когда девушка увидела мальчишку радостным и хохочущим... А потом он исчез, перед тем вдруг встревоженно оглядевшись.
Селена ужаснулась, но Джарри спокойно сказал:
- Возможно, он почувствовал твоё присутствие и снова закрылся. - А подумав, добавил: - Скорее всего, он сказал об этом Коннору - и тот "закрыл" его от тебя.
- Думаешь, они тоже сделали блокирующие от меня кольца? - мрачно спросила девушка. - Закрылись от меня?
- Селена, это мальчишки. Не путай их со взрослыми, - попробовал успокоить её Джарри. - Им хочется приключений на свою... голову. Они ищут себя и растут. Кроме всего прочего - они выдумщики и очень сильные маги. Они закрылись не от тебя конкретно. Они играют, и это нормально в их возрасте.
Селена только задержала дыхание, сглатывая обиду. Обед запоздал, потому что первым делом разослали оборотней проверить, куда именно направилось братство. Вернувшись, разведчики сообщили, что следов к той изгороди, что ведёт к пригородной дороге, нет. Зато есть свежие следы на другом, противоположном конце деревни, обрывающиеся у изгороди перед лесом. Естественно, оборотни пройти магическую охрану изгороди далее не могли.
- С изгороди, - ответил на её первый вопрос Джарри и поднялся из-за стола. - Начнём поиски с изгороди. И лучше это сделать до конца "тихого часа". Пошли?
Она немедленно встала и только схватилась за руку мага, сделав пару шагов, как позади раздался недовольный голос Колра:
- Вы с-собираетес-сь идти вдвоём?
- Да, - сказал Джарри, полуобернувшись. - Мы взяли на себя ответственность за этих детей - значит, это наша забота.
- Я с-с вами, - безапелляционно сказал дракон. - В лесу полно одичавш-ших оборотней. Не уверен, что вы вдвоём с-справитес-сь с ними. - Он повернулся ко всё ещё сидящей Аманде и, поцеловав её, первым вышел из дома.
Старый эльф ничего не сказал. Но по тому, как он взглянул на Аманду, которая снова устроилась в гостиной с ручным шитьём (единственную швейную машину "на ходу" она припрятала в гостевом доме и не давала девочкам "ломать" её), стало ясно: он не собирался покидать Тёплую Нору до прихода искателей назад. Тихую благодарность к нему за это девушка тоже прочувствовала - в ей состоянии почти до слёз.
Селена отстегнула от цепочки висящий на груди браслет и надела на кисть.
"Колр прав, - заявила Илия, призрак-лётчица, получившая доступ к разговору. - Он сильный и умеет драться, но что самое главное - может осмотреть лес сверху. Время от времени придётся пинать его, чтобы взлетал. Впрочем, он, наверное, и сам это понимает. - И мечтательно вздохнула: - Была бы у вас "лётка", ты б тогда сама полетала над лесом!" Селена неохотно улыбнулась уступке "сама": небось, Илия сразу отодвинула бы её в сторону и взялась за штурвал, или что там есть у "лёток"...
До Лесной изгороди Джарри довёз всех на машине.
Отодвинув калитку, вышли с территории деревни.
Демоны-торнадо так не смогли обойти деревню вкруговую и лишить её выхода в лес. Сейчас деревню сторожили лишь два демона. Близко к ней не подходили: видимо, побаивались судьбы предыдущих и поджидали-подлавливали только неосторожных.
- Они пошли в эту сторону, - сказал Джарри, присевший на корточки посмотреть следы. Поскольку он глядел на тропу, хорошо видную остальным, Селена с трудом удержалась от вопроса: как он узнал, если дорога истоптана? Но вспомнила, что он охотник и уж кому - кому, а ему доверять в этом можно.
Дракон вообще не сомневался в словах мага.
- Что ж, идём, - просто сказал он.
Они прошли открытое место, где зеленые поляны до сих были испятнаны чёрными ожогами. Напоминание, как Колр сжёг одичавших оборотней, гнавшихся за Амандой и Эрно. Даже после дождей следы огня всё ещё были отчётливыми.
Далее тропа углубилась в высокие заросли, отчего пришлось замедлить шаг: заросли слишком густые - и появилась опасность нарваться на выскочившего из чащобы дикаря. Джарри держал в руках охотничье ружьё. Селена - два ножа, основным приёмам боя с которыми научил её семейный. Дракон шёл безоружный, но по тому, как он сжимал кулаки, стало ясно, что он в любой момент готов пустить в ход огонь. Здесь было влажно и душно: солнце сверху жарило, но сплошная зелень не пропускала лучей, и земля, до сих пор не опомнившаяся после ливней, постепенно отдавала влагу. Селена своего шага не слышала. Пусть и небольшой, но чувствительный ветерок шелестом листьев глушил звук всех шагов. Ко всему прочему, ему помогали вдохновенно урчащие лягушки и свист птиц, которые, по впечатлению, старались во что бы то ни стало пересвистеть друг друга.
Жестом Джарри остановил спутников и снова наклонился к тропе. После чего встал и пошёл ещё медленней. Вскоре заросли сменились нависающими над тропой вековыми крепчугами, чьи узловатые сучья, наткнись на них, могли ударить так, что не очухаешься сразу. И всё так же словно парила душная влага в воздухе. Селена чуть улыбнулась, глядя своего семейного, на идущего впереди: его жёсткие светло-русые волосы слегка топорщились, загустевшие от влажного воздуха.
Ещё минут десять - и Селена узнала местность.
- Джарри, мы идём к заводи?
- Хм... И правда. Я как-то не подумал, - слегка удивился маг.
- Что за заводь? - спросил Колр, шедший позади всех.
- Пока Джарри не закрыл деревню магической защитой со всех сторон, эта изгородь была открытой, - негромко объяснила девушка. - Именно сюда сбежала Ирма, когда её обидели. А назад она привела Хельми. Хельми... - вдруг повторила она - уже явно про себя.
- Что-то вспомнила? - тихо спросил Джарри, стараясь без шелеста отводить от лица ветви деревьев, которые после последних дождей склонились над тропой так, что в этом месте приходилось не только убирать их с дороги, но и протискиваться между ними.
Ломать остерегались: мало ли кто услышит треск.
- Странно, вспомнилось что-то опять про Ирму и Хельми, - озадаченно сказала Селена, хмурясь от странного, мельком пролетевшего наития. Что-то сегодня было такое, что связало волчишку и мальчика. Но что?
- Леди С-селена, - тихо позвал дракон.
Селена обернулась - и даже испугаться не успела: Колр мягко приложил свою ладонь к её лбу и тут же отнял.
- Подумайте ещё раз.
- Вспомнила! Но это не имеет никакого отношения к... - Селена оборвала себя на полуслове, сообразив, что мужчины ждут от неё озвученного воспоминания. Прикинула, с чего начать, и сказала: - Утром мы говорили о том, что детям не хватает одежды, что-то было сказано о нитках, и кто-то из мальчиков посмеялся, что для толстых ниток можно вычёсывать оборотней - например, начать с Ирмы. Она ведь косматенькая. А потом спрясть из шерсти нить. Хельми засмеялся первым, но первым же и прекратил смеяться, как будто о чём-то вспомнил... А потом... - Она замолчала, снова сама морщась от попытки вспомнить. - Потом я их больше не видела.
- Значит, на этот раз-с зачинщиком ухода был Х-хельми., - сделал вывод дракон.
Селена пожала плечами: найдём беглецов - узнаем точно.
По этой тропе Селена ходила всего ничего, но они и в самом деле вышли к заводи. Небольшое мелкое озеро, образованное ручьями, бегущими снизу обрыва напротив, мягко зеленело, отражая травы и заросли по берегам и лишь в середине синело небесное окно с расплывчатыми краями.
- Они обошли заводь и пошли к обрыву, - сказал Джарри, испытующе оглядывая окрестности. - К тому самому, с которого Хельми спустился к Ирме. Колр, вы как? Попробуете подняться?
- Здес-сь - нет, - проговорил дракон, запрокинув голову к ветвям деревьев, которые, словно перевёрнутый шалаш, затемняли тропу. - Здес-сь только крылья переломаю. Надо бы на более открытое место выйти.
- Джарри, - позвала Селена, приглядываясь к траве вокруг тропы. - Они нигде не останавливались? Ничего не садились - отдохнуть или поесть?
- Нет, шли сразу. Никаких привалов. Что? Идём дальше?
- Идём.
Наконец они вышли на более-менее открытое место, и Селена сразу увидела на поверхности заводи то самое полузатопленное бревно, на котором ныла обиженная Ирма. Подняв глаза, присмотрелась к обрыву, с которого тогда сбегал Хельми. Перехватив её взгляд, Джарри кивнул:
- Они пошли туда.
- Здес-сь крыльям ничего не помеш-шает, - сказал Колр, предварительно оглядевшись. - Я пос-смотрю с-сверху.
"А смысл? - раздражённо сказала Илия. - Он взлетит только над самой водой. А обрыв сверху зарос соснами. Туда он влететь не сможет. А именно там, мне кажется, и следует искать мальчишек!"
"Не торопись, - остудила горячую голову Селена. - Надо убедиться не только в том, что мы идём правильно, по следам братства, но и в том, что вокруг ничего опасного нет. Так что - лучше не спешить".