Вместо этого Эфрем снова заставил меня сначала повисеть на дереве, а потом принять полу — сидячую стойку с вытянутыми руками, попутно рассказывая о том, как слушать лес. В спокойном состоянии животные и птицы отдыхают, приводят в порядок перья или шерсть, пьют, едят, подстерегают и ловят добычу, кормят детенышей, поют. Встревоженное или напуганное животное (птица) внезапно пробуждается, прекращает отдых, поиск пищи, игры, пение. Они настораживается, застывает в напряженной позе, высматривает, прислушивается, принюхивается. А потом затаивается или убегает, издает звуки тревоги и предупреждения об опасности. Причем крик птиц и рычание зверей, увидевших человека, сильно отличается от звуков, издаваемых ими при других тревожных обстоятельствах. По испугу животных можно безошибочно определить присутствие человека или его приближение. Как и говорил Эфрем, главное слушать лес.
После отдыха, и до глубокой ночи, я молча шел по следу выбранных животных. Все это время приходилось терпеть удары палкой от эльфа, которые он раздавал за ошибки в скрытном передвижении. Шесть! Я смог выследить четыре травоядных и два хищных обитателя леса по их следам. Было еще около тридцати попыток, когда животные замечали меня раньше, чем я их. Все это время в чат сыпались многоэтажные матерные конструкции, которые комментировали допущенные ошибки. Эфрем был потомком последних охотников из Канады, но жизнь так сложилась, что он стал инструктором в разведшколе, а не охотником или следопытом. Без преувеличений мне повезло с работой на зиму, так как столько матерных слов я больше нигде не выучу.
До самой рощи мы добирались черепашьим шагом. Мастер решил выжать из сложившейся ситуации двести процентов пользы. Эфрем убивал всех найденных мной животных. После чего я учился свежеванию, извлечению ценных органов и частей тела, с их последующей консервацией на время охоты.
Открыт навык: Промысел
Охота, рыбная ловля, сбор трав, ягод, грибов — целенаправленный сбор и добыча ресурсов. Посредственность собирает очевидное. Умелый сборщик отсеивает зерна от плевел. Мастер найдет и возьмет то, что ему нужно. Даже если оно скрыто от глаз обывателей.
Текущее значение: 1
В последний день пути я впервые наткнулся на следы необычных животных. Он то обрывался, то переходил на деревья, но снова спускался на землю. Когда я понял, что вот — вот увижу объект преследования, Эфрем остановил меня. Впрочем, я и сам понял, что дальше идти нельзя. Лес молчал! А значит впереди хищник, настолько сильный, что все его боятся.
Мастер написал в чат группы.
«То, что ты ищешь, находится перед тобой в области прямой видимости. Как только разберешься с этой задачей, ничего не предпринимай и подходи ко мне.»
Целый час я вглядывался в каждый кустик травинку, в поисках таинственного зверя. Эфрем сидя под деревом, тихо снял арбалет с плеча и бесшумно вытащил из ножен саблю с топором. Завтра полнолуние, он на взводе последние дни, и потому его бонусы от ипостаси оборотня в пике своих сил. Но даже он приготовил к бою все свое оружие! Что же за зверь такой?
Мы сидели с подветренной стороны, потому, когда с приходом вечера, ветер усилился, стало отчетливо заметно, что в некоторых местах трава и крона деревьев не шевелится. Холеры! Лесная разновидность мантикор с мимикрирующей шкурой! Целых десять особей, причем одна из них всего в пятидесяти метрах от нас. Эльф похвалил за сообразительность.
«Их тут пятнадцать. Вожак стаи и первая самка вместе с детёнышами, укрыты лучше других. Отойди на сто метров назад и поставь там точку возрождения. Ждем ночи. Сегодня будет твое боевое крещение. Когда начнется схватка, ни в коем случае не беги в мою сторону».
Я так и не сделал лук, обходясь ножом, который выдал мастер в начале нашего путешествия. Сняв сандали на подвязках, нашел хорошую обзорную площадку и приготовился к охоте. Прошел час, потом второй, а эльф тихо сидит, словно чего‑то ждет. Ни ест, ни пьет и даже не чешется. Может, медитирует?
Обстановка резко изменилась, и понял это еще до того, как начались основные действия и птицы, вскинув крылья огласили округу звуками тревоги. Но, я чувствовал опасность, чью‑то огромную жаждe крови, идущую с другой стороны поляны, где спали Холеры. Мантикоры мгновенно повыскакивали и построились в боевое каре, беря место встречи с противником в полу круг. Самки с их дистанционными атаками встали за спины самцов, который специализируются на ближнем бою. Огромного вожака стаи Холеров я заметил в последний момент, когда он сменил цвет шкуры с зеленого на красный, и теперь испускал алую дымку. Природная магия крови? Даже такое бывает? И кто противник?
Десяти метровое безобразное черное тело из леса и сразу встретило атаку вожака стаи, который возглавлял оборону. Гуманоид перемещался сразу на четырех длинных ногах без кистей и пальцев. Ядовитые иглы самок прошивали тело монстра насквозь, но раны на его теле мгновенно заживали. Противник топнул одной из своих конечностей, и из‑под земли вокруг всего места схватки, повылезали черные колья, которые ранили разом всю стаю. Строй разбит, все истекают кровью, а шипы, после атаки уходят под землю и атакуют из другой позиции.
С началом боя, я все хуже мог определять местоположение Эфрема. А он в очередной раз написал в чат, комментарий о новом противнике.
«Гохан, полу материальное создание с общей клеточной нестабильностью. Можно назвать это аморфной массой, которая управляется примитивным разумом и инстинктами. Недостаток ума окупает огромной боевой мощью, атаками по площади и сложностью в убийстве.»
Вожак взревел так, что листья с деревьев посыпались на землю. Я оглох, из ушей потекла кровь, и тут стая вторила своему вожаку. Во рту появился металлический привкус, из носа и глаз потекли алые ручейки. Ногти стали красными, а тело повело в сторону. Чувство равновесие полностью отключилось, я упал на землю, и теперь вижу бой под углом. С деревьев посыпались куски листьев, ветки, кора. На поле боя разом вымерли все растения.
Тело Гохана развалилось на части. Ноги и руки оторвало, туловище приняло форму духа вервольфа с огромными когтями. Черный свет сменился на холодный серебристый, и тут из леса появился еще десяток призрачных тел. Духи вервольфов брали всю стаю в клещи.
«Фантомы и иллюзии, настоящих только три. Остальные умрут после первой атаки».
Вожак занялся главным противником, а остальные самцы начали в разброс атаковать иллюзии. Самки взяли в кольцо детенышей, отстреливая, только тех фантомов, кто попытается напасть на них. Вот и мантикоры показали весь свой арсенал. Удары крыльями и лапами, плевки ядом разъедающим плоть противника. У самцов грива встала торчком став шипами, а у самок закрыла голову и часть тела, превратив их доспехи. В обоих случая она приобрела красный оттенок. Видимо, мантикоры от рождения могут использовать магию крови.
Мамаши, оборонявшие молодняк, так увлеклись атакой, что расстреляли все окрестные кусты, траву и деревья, под одним из которых был и я. В следующую секунду, целый десяток игл в голову, отправил меня на точку возрождения. Шестьдесят метров и такая кучность попаданий! Какой же у них уровень!
Вы убиты.
Возрождение через 10…9…8…7…6… секунд
Пока бежал до места схватки успел увидеть, как вся прочая живность бежит прочь от места схватки. Олени, кабаны, медведи и даже пара не осторожны охотников, которые бежали через кусты. Рев стаи Холеров снова огласил округу, показывая кто в лесу хозяин. Резонанс, страшная штука, и видимо его сила растет, по мере роста их боевого духа. Жажда крови чуется с самой точки возрождения. Как будто чуешь поблизости огромного голодного волка, от которого ты не в силах убежать.
К тому моменту, как я вернулся на поле боя, семь мантикор уже были убиты, а Гоханы потеряли лишь двоих. Главного духа — вервольфа связал боем вожак, а стая дралась с последней парой тяжело раненных противников. Все находились на последнем издыхании, когда Гоханы разом открыли пасти и начали засасывать души умерших. Раны на их серебристых телах стремительно затягивались, а фигуры начала окутывать голубая дымка. Вот теперь они точно выиграют!
А где Эфрем? На месте охотника стояла какая‑то кукла, не то из камня, не то из дерева. Выглядит один в один, но совершенно не ощущается, как живой человек. А потом она посмотрела на меня, и в следующую секунду охотник ринулся бой! Да, что ты за монстр такой! Это и был охотник, но чувствовался не как человек!
Подобрал оружия со своего трупа и кинулся в ту сторону, где эльф убивал обессиливших мамаш и выводком. Вялое сопротивление не возымело никакого эффекта. Сабля рубила, а топор калечил, оставляя дымящиеся черные раны. Уже в который раз замечаю, что это не просто оружие.
Самцы, отвлекшиеся на эльфа, тут же получили удар в неприкрытую спину от Гохана, и теперь отражали атаки истекая кровью.)+ 6 вые т ноги обвили шею противника, правая рука держится за шипастую гриву, а левая отчаянно колотит ножом по бронированной шкуре! Ни одной царапины, а противник ушел в перекат, сломав мне у ключицу ведущей руки. Эфрем закончил истребление самок и переключился за второго выжившего самца, который бился с Гоханом. Два удара, и под свист сабли отсекающей голову, Эфрем накидывается призрака. Силы! Мне срочно нужна сила!
Мантикора рывком скидывает меня с шеи. Еще в полете, когда мое тело вот — вот должно было ударится о землю, Холер телепортировался ко мне в упор и ударом лапы раздробил запястье левой руки. Падение, двойной перекат и глаза встречаются с горящим ненавистью взглядом мантикоры. Пора!
— Туз! — Моя единственная способность, которая продолжает работать даже в Папилио. И мой единственный козырь в бое с таким противником.
Хрустальный кинжал, появляется в правой ладони. Мой одноразовый козырь, который выпивает все силы за раз. Противник его пока не видит, но чувствует, что ситуация изменилась. Стойка на одном колене, левая рука искалечена, правая готовится нанести последний самоубийственный удар. Миг, и мантикора снова телепортировалась в упор к моему телу. Одновременный обмен ударами, и в шею противника на всю длину входит рассыпающееся лезвие. Мы оба сильно ранены, но Холер успевает добить меня вторым ударом лапы.
Вы убиты.
Возрождение через 10…9…8…7…6… секунд
Снова забег к полю боя, где сражаются сразу три чудовища. Эфрем, этот ушастый гад, атакует вожака стаи Холером, заставляя того драться с двумя противниками сразу. Сабля не может пробить красную броню мантикоры, но топор, раз за разом увеличивает уже нанесённую рану. Гохан атакует, но красная шкура вожака лишь на секунду теряет свой блеск. Значит у него защита активного типа, и призраку не хватает ума, чтобы ее преодолеть.
Подбираю выпавшее оружие и атакую вожака с тыла, где противник не ждал атаки. Секундный щипок, который и урона то не нанес, заставил его отвлечься от эльфа, который танцует с оружием свой смертельный танец. Меньше одно секунды потребовалось Эфрему, чтобы нанести рубящий удар топором в шею, а потом воткнуть в разрез саблю по самую рукоять. Вожак взвыл, лапы подкосились, но последним ударом он все‑таки достал мастера, разорвав ему одежду и мышцы груди. Дым! У эльфа из раны идет дым!
Эфрем, как ни в чем не бывало, накинулся на призрака, и за десяток ударов лишил его сначала конечностей, а потом и головы. Странно, все удары Холеров на теле духа мгновенно заживали, но раны от оружия эльфа вообще никак не поддавались восстановлению.
Мастер, видя мое замешательство, прокричал.
— Хватай мой арбалет и беги за мной. Сегодня будет полнолуние.
Оно ведь должно быть только завтра? Эльф направился к последней раненой мантикоре и добил ее. А ведь это я ее довел до такого состояния!
Мне даже не надо было всматриваться, чтобы увидеть пару охотников, которая пряталась под деревом в ста метрах от места сражения. Луна уже была почти полной и прекрасно освещала эту парочку. Девушка и темный эльф в дорогом костюме и мощным арбалетом в руках. Это чертова девка! Подстилка ДД!
Хватают арбалет и бегу к мастеру. Эфрем убрался оружие в ножны, и дождавшись, когда я подбегу, отправил меня вперед.
— Беги, вперед! Дальше! Там будет большое поваленное дерево! За ним пещера из которой вытекает ручей. Я прикрою!
Мастер кричал, зная, что его в любом случае услышат. Противников больше, чем одна пара. Как минимум один ночной охотник, сейчас бежал параллельно нашему маршруту, и серебристый свет луны показывал контуры его тела, сквозь листу кустарника. Это был кобольд с двумя огромными молотами! Что за цирк сегодня творится?!
Эльф обогнал меня, как заяц черепаху и уходя в пещуру сказал.
— Это представитель интересов барона. Уже скоро! Будь готов, Адам! Кхе — кхе.
Знак! Поняв, куда указывало левое плечо оборотня, прижал арбалет к корпусу и ушел спринтом в чащу древнего леса. Уже пару минут, как огромные деревья проносятся мимо, а я повернул и начал заходить противнику в тыл. Раздался пронзительный вой, и над лесом полыхнула сфера белого света. Охотники начали атаку!
Зайдя противнику в тыл, застал интересную картину. Пара игроков с монструозным арбалетом держала вход в пещеру под прицелом. Паренек, судя по росту, года на три старше меня, присев на одно колено выполнял роль подставки под оружие, пока его напарник целился в проход. Как там учил мастер, присесть, занять устойчивое положение, навести и выстрелить. Тетива щёлкнула, но стрела, так и осталась в ложе арбалета. Что за черт?!
Охотники услышали щелчок.
— Аксель, тихо! Пока он не выйдет, готовься и не трогай оружие.
Прямо надо мной, послышался шелест листы. Черт, тут еще один!
— Это не я! Тут, еще кто‑то есть?
— Ага, не ты. Жди второго сигнала.
Времени нет! Как только арбалетчик затих, я в три прыжка подбежал и ударил его деревянным прикладом о затылок. Паренек поднял панику, что‑то прокричал, но под весом напарника и его оружия упал на землю. Еще два удара прикладом, и он затих. Ничего личного.
— Мар, заткни его, или его прикончу!
Нужна победа, а не сумбурные действия. Зная, что меня вот — вот заметят, используя рычаг, взвел арбалет Эфрема. Трясущимися руками направил его на противника, и в туже секунду получил стрелу в сердце. Палец дернулся, и кто‑то прокричал, падая с дерева.
Вы убиты.
Возрождение через 10…9…8…7…6… секунд
Да, что же за погода такая нелетная! Снова бежать голышом через весь лес к оружию мастера, но сначала прихватить нож с места последней схватки с мантикорой. Искомое нашлось с остатками левой руки.
В округе уже вовсю шел бой, полыхали огненные взрывы, гремели молнии, ревели питомцы и вопили их хозяева. Эфрем, в ипостаси оборотня вышел тропу войны! Лес, то и дело оглашали крики умирающих или отзвуки масштабных заклинаний. «Пара охотников, говорили они — это будет весело, говорили Они» Ну — ну! Гад ушастый!
К тому моменту, как я подходил к месту своей смерти, оглушенный ударом приклада охотник начал приходись в себя. Хладнокровно подкрался и перерезал ему горло, а потом вслепую ударил в тело паренька подмастерье. Короткий вскрик показал, что он был еще жив, но умер от моей руки.
Третий охотник получил стрелу в колено из арбалета Эфрема, и при падении сломал себе шею. Но того гада, который меня убил, поблизости не оказалось. Вытащил стрелу, взвел арбалет, отдышался и пошел смотреть требуется ли оборотню моя помощь. Печенкой чую, такая толпа собралась не ради двадцати тысяч за его шкуру.
Как найти кровожадное чудовище в дремучем лесу, в полнолуние, когда повсюду пылают костры, чадит дым и слышатся крики умирающих? Очень просто! Надо идти в ту сторону, где жажда крови сконцентрирована до такой степени, что волосы дыбом встают. Все что для этого нужно, полное отсутствие инстинкта самосохранения!
Еще три охотника умерли от моих рук, пока я добирался до мастера. Поразительно, насколько безжалостным я стал за эти несколько дней с Эфремом. Дважды мне не удавалось убить противника первым ударом, из‑за чего приходилось добивать его прикладом или палкой, попавшей под руку. С третьим бойцом получилось разобраться насколько пугающе, что мне самому страшно стало. Он стоял спиной ко мне, смотря в ту сторону, где были слышны отзвуки битвы. Я поравнялся с ним и встал рядом, невзначай направив арбалет не грудь противника. Мы секунд десять смотрели друг другу в глаза, и когда на его лица, наконец появились признаки узнавания, арбалет щелкнул, пробив тело насквозь. Удивление, страх и нотки легкого ужаса читались в его глазах, в последние секунды его жизни.
А мастер разошелся не на шутку, сражаясь сразу с четырьмя противниками. Маг старался ослабить оборотня, лучник бил по ногам, из которых уже торчали четыре стрелы, а пара мечников сковала движения Эфрема, не давая ему убежать. Уверительно, но мастер оставался в своей экипировке и был при оружии. Судя по рисунку движений, разум его не покинул. Обходя по дуге место последнего боя, наткнулся на две половинки второго мага, и на всякий случай ударил ему ножом в глаз. Судя по прибавившемуся опыту, сделал я это не зря. Живучие гады!
Одна стрела, одна атака и четыре противника. Встав в слепую зову обстрела лучника, встал за спину мага и выстрелил в одного из мечников, с которыми не мог справится Эфрем. Всего через секунду с левое бедро впивается стрела, а я пытаюсь ударить мага прикладом арбалета. Ну же! Еще один и мастер выживет! Дерево рассыпает о защитный кокон, но противник падает споткнувшись о корень. Была не была!
— Туз!
Правая рука бессильно скользит о защитный кокон, а левая уже готовится нанести последний удар хрустальным клинком. Сутки паралича мне обеспечены. В левый бок впивается еще одна стрела! Больно, черт! Атакующая рука опускается, и стилет пробивает щит мага. Запаса сил едва хватило на то, чтобы поцарапать противника. Рассчитывать на большее, при второй атаке за день уже верх наглости. Маг шокирован произошедшим. Где‑то рядом раздался предсмертный крик и победный рев оборотня. Но противник пришел в себя и в его руке формируется новое заклинание, но кто‑то пинком откидывает меня в сторону и добивает мага. Сил едва хватает, на то, чтобы подняться на четвереньки и посмотреть мутным взглядом на то, как закончился бой.