Но даже подозревая подвох, Кречет не мог избежать этого поворота.
Итак, великий герой со своей спутницей отправились в замок Морхальт, служивший резиденцией королей Гитина со времен Фиона Могучерукого, который воздвиг сей замок (и десяток других, разбросанных по Галлии и Арденнам) из обломков расколотой его могучими руками черной луны. Чем помешала таковая великому риксу-герою, старинное предание скромно умалчивало. Всякому, кто почему-либо вздумал усомниться в правдивости родовой легенды, настоятельно предлагали внимательно поглядеть на небо – хоть днем, хоть ночью, – и отыскать там черную луну. Тех, кто нашел, со всеми почестями провожали на алтарь Трехликой Морриган, чтобы отправить в Аннон, для воссоединения с их тоскующей матерью-Бездной.
Ниал и Ивин не высказывали особых сомнений в правдивости повести о подвигах славного Фиона хотя командир предоставленного Даной эскорта, Гвайр-Мечтатель, позволил себе в нескольких местах уклониться от известной ему самому истории. В угоду красоте возвышенного слога.
Сомнений великий герой не высказывал не потому, что уродился таким уж доверчивым или вежливым, а скорее по причине непонимания. Местами речи Гвайра своей вразумительностью подозрительно походили на неразборчивое бормотание, которым осыпал Ниала тот предводитель черных призраков. Однако упоминать об этом великий герой не стал, лишь обменялся коротким кивком с Ивин и достиг молчаливого взаимопонимания. Гвайр Мечтатель, впрочем, этот кивок также перехватил, после чего рассказ его вернулся в русло более традиционного варианта приключений Фиона Могучерукого, а эту повесть самый плохонький бард мог цитировать часами, не опасаясь повториться.
В замке Морхальт Ниал был встречен со всеми почестями. Сам Фион или Аэрон Воитель не сочли бы подобный прием неуважением к своему геройскому достоинству. Великий герой на какое-то время даже подумал, что вот он, момент истины, вот то, ради чего вообще герои становятся героями. Но тут же был низвергнут с вершин своих радужных мечтаний. Словами придворного менестреля Талиесина.
Из речи менестреля явствовало, что великому герою надлежит пробудить дракона и поставить его на охрану дворца. Замок Морхальт будет нуждаться в надежной охране, ведь немного позднее с великим героем уйдут все самолучшие бойцы Гитина и Лионесс. Уйдут, дабы сражаться на его стороне в иной битве, как было предсказано прежде. Упомянутое предсказание Талиесин даже процитировал, однако создавал его еще один любитель изящного слога, посему понять Ниалу удалось немногим больше, чем раньше. Он, впрочем, не слишком огорчился.
Дракон обитал, как поведали знатоки, где-то в Лионесс, на берегу Западного океана, в пещере. Характер оный дракон имел, по словам тех же знатоков, незлобивый, людей почем зря не пожирал, скот тоже потреблял довольно умеренно, и леностью обладал чрезвычайной. Вот уж двадцать лет, как этот ящер напоминал о себе лишь могучим храпом, отпугивая от пещеры лионесских любителей острых ощущений.
Немного поразмыслив, Ниал все-таки спросил – почему, если дракон такой мирный и тихий, еще ни одному искателю легкой славы не пришло в голову выдрать ему клыки и повесить себе на шею вместе с титулом «Победитель Дракона»? Ответом стал дружный хохот; затем Талиесин пояснил, что дракон-то действительно мирный и тихий, пока его никто не трогает, ну а если кто тронет, тот сам виноват, тогда в ожерелье, что висит на шее у черного ящера, прибавится еще один череп. Насколько известно, сейчас этих черепов там восемь. Плюс одна совершенно уникальная голова, которую дракон держал отдельно, ибо снята она была с плеч сына племени Эльдар («эльфова черепушка», перевел Гвайр на простонародный язык). Об эльфах-Эльдар с изумрудных островов Альбиона Ниал знал примерно столько же, сколько о драконах, то есть несколько бабкиных сказок, но постарался в меру своих способностей изобразить восхищенное понимание…
Через две недели великий герой вновь появился в замке Морхальт. Прирученного дракона на поводке при нем не было, только небольшая сумка, по временам удовлетворенно мурлыкающая. Вместо объяснений Ниал извлек из сумки мирно спящего кота и торжественно вручил его принцессе, пообещав, что этот страж защитит замок не хуже отряда вышколенных воинов. Дана была почти удовлетворена, но Талиесин и некоторые другие советники все же потребовали доказательств. Великий герой фыркнул не хуже кота, попросил у девочки зверя, переложил его на камин в зале (кот и не собирался просыпаться, только дернул пушистым хвостом), набрал в горсть воды похолоднее и плеснул на черную шерсть.
– МЕНЯ-А?! БУДИ-ИТЬ?!! – оглушительно взревел дракон, упираясь рогатой головой в потолок и пуская из ноздрей желтый дым.
Тех, кто сомневался в способностях стража Морхальта, вымело вон, словно кучку сора. Взирать на ящера остались только Дана, Талиесин и Гвайр с наполовину обнаженным мечом, а Ниал только посмеивался в углу. Этот самый смех немного остудил дракона, так что Талиесин собрался с духом и успел выдать очередную речь высоким штилем, в которой попросил у дракона извинений по всей положенной форме. Великий герой не был в этом доподлинно уверен, ибо в поэтических глубинах указанной речи понял примерно четыре, максимум пять слов. Однако праведный гнев в янтарно-желтых глазах ящера уступил место снисходительному порицанию, а хвост, похожий на исполинский хлыст из вороненой стали, перестал крушить все, что еще уцелело в зале, и значит, придворный менестрель изображал смирение и покорнейшую просьбу о прощении со всем доступным ему мастерством.
Наконец дракон опять обратился в кота и уютно устроился на руках у девочки-принцессы, которая была только рада гладить пушистого стража. Талиесин принес свои извинения теперь уже Ниалу (в прежних малопонятных, но глубоко проникновенных выражениях), а Гвайр с силой хлопнул великого героя по плечу, едва не вколотив его в пол.
– Ну что, берешь в свой отряд?
– А делать-то ты что умеешь? – пытаясь сохранить серьезность, уточнил Ниал.
…Шесть лучших воителей Гитина и Лионесс ушли вместе с великим героем. Мечтатель-Гвайр, братья Брес и Блэз, Лиа Неудачница, Керидуэн Рысь и Видерикс Легионер. Кроме Видерикса, все принадлежали к обширному клану МакГэмилл, из которого во время оно вышел и Фион Могучерукий, а Лиа и вовсе была двоюродной племянницей прежнего короля, Кормака. Так что под началом у Ниала оказался не отряд даже, а целая семья. В некотором роде. Конечно, клан – не семейная община и даже не род, но все-таки.
Наблюдавший за происходящим сквозь магический сон, Кречет недовольно хмурился, ворочаясь на ложе из мха и травы. Беспокоили его не новые спутники великого героя, а явное отсутствие реакции «противной стороны». Морра не могла не заметить, что пророчество уже не петляет между острыми скалами неопределенных возможностей, а уверенно движется по широкому столбовому тракту. Чтобы помешать его свершению теперь, мало какой-нибудь мелочи, тут уже нужно значительное, направленное воздействие. А на оном «столбовом тракте» не виднелось и следа необходимых приготовлений. Ни тебе дорожных работ, ни канавы от края до края, ни поваленных поперек деревьев, что заставило бы путника свернуть в заранее известном месте…
Королева Моря не глупее любого волшебника ее уровня, в который раз напомнил себе друид. Если она выжидает, значит, у нее есть на то причины. А раз они есть, первейшей задачей Кречета стоит выяснение этих причин, причем лучше бы закончить задолго до того, как Морра начнет действовать сама.
Решив сию сложную проблему, друид проснулся, чтобы отправиться на розыски. И оказалось, что искать далее незачем.
Потому что в голову его был нацелен самострел, а под ребра мягко упирались сразу три клинка. Клинки – слабо изогнутые ножи-переростки – держали простые воины-фоморы, а вот самострел находился в руках старого знакомца. Старинный самострел, из кизила и черной бронзы, созданный еще в эпоху Атлантиды, но с возрастом не утративший способности убивать – напротив, за века ореол смертоносной силы вокруг сплющенного приклада с тринадцатью зарубками стал только отчетливее…
– Королева желает личной беседы, – сообщил, не прибегая к обычным словесным выкрутасам, Талиесин.
ВЗГЛЯД СПЕРЕДИ
– А ты думал, Кречет, я на твоего героя нападать буду? – ласково улыбнулась Королева Моря. – Или еще один призрачный отряд за ним пошлю? Но зачем мне подобные хлопоты? Да пусть шатается, где ему вздумается, мне-то какое дело? Ведь на тропинку к моей цитадели он не повернет, пока не будет сказано кое-что очень особенное. Сказать это можешь ему только ты. Или я, но мне такого счастья точно не надо.
– И ты надеешься устранить один из поворотных пунктов пророчества вместе со мной?
– В иной ситуации я бы лишний раз подумала, прежде чем уверенно отвечать «да», только ведь искомое пророчество составлял ты сам, а не кто-нибудь. Значит, осуществление его от тебя и зависит, а великий герой – просто средство. Со средствами мне воевать незачем.
Друид мрачно промолчал: Морра на этот раз переиграла его вчистую. Он предусматривал попытки силой разорвать невод пророчества и соответственно выстраивал защиту, всячески оберегая Ниала с отрядом, свою приманку – а владычица фоморов нанесла удар непосредственно по рыбаку-Кречету. Убить его Королева могла, но это бы не принесло ей победы. А вот пленение…
– Думаешь, ты сможешь удерживать меня достаточно долго?
– Вечно – нет, но вечно мне и не нужно. Хватит нескольких лет. После этого твое умело подготовленное пророчество потеряет силу, а я окажусь в безопасности. Несколько лет – как раз срок существования живого хрусталя. Старая добрая формула Ньианн… – Тонкие пальцы Морры погладили пузырек, внутри которого клубился прозрачно-лиловый туман. – Есть пожелания относительно места заточения?
Кречет, привычно потеребив бороду, которой у него не было, произнес:
– Как насчет руин Иса?
– Нет. – Голос Королевы Моря стал жестче. – Об этом забудь. Ради спасения своей души – забудь. Там много лет как заправляют иные… более древние силы.
– Уговорила. А Ллогрис?
– На родину потянуло? Изволь. Подойдет тот разрушенный Хоровод Великанов?
– О, вполне. Установи меня вместо украденного камня, хорошо?
– Отлично, Кречет. Легендой дополнить?
– Спасибо, сам справлюсь. Способности думать твои заклинания у меня не отнимут.
– Мог бы и соврать, – скорчила гримаску Морра, откупоривая пузырек.
Друид не пытался задерживать дыхание – бесполезно. Сперва окаменели ноги, потом все тело, а через несколько минут он оказался запечатан внутри полупрозрачного кристалла цвета бледного аквамарина, вроде тех комаров в кусочках янтарной смолы с берегов моря Варгов, за северной Райной. Критически осмотрев сие произведение искусства, владычица фоморов другим заклинанием лишила кристалл прозрачности и придала ему вид базальтового столба-кромлеха с шестью неровными гранями.
– Вот так значительно лучше.
«Давай не будем спорить о вкусах…» – пробилась сквозь камень мысль упрямца-Кречета.
– Не будем, – согласилась Королева.
УМНЫЙ ГЛУПЫЙ СОВЕТ
Друид привык спать волшебным сном и видеть сквозь него картины реального мира. Походило это, если подобное сравнение вообще уместно в данном случае, на слежение за облаками на небосводе, когда голова слегка опущена, а глаза сосредоточены на поверхности небольшого, чистого пруда. Возможно, бард мог бы сказать лучше, но Кречету, рожденному на севере Ллогрис, у рубежей Озерного края, лишь этот образ и приходил в голову.
Вяло текущая жизнь хрустальной глыбы, что держала его в плену, мешала видеть ясно и далеко. Мир, доступный чувствам друида, заканчивался на границе Хоровода Великанов. Возможно, это было не самое древнее из колец менгиров на землях Запада, зато самое известное из них. Число легенд, что окружали титаническое сооружение ушедшей эпохи, исчислялось тысячами. Несколько полезных свойств каменных кругов Кречет знал, но не раз думал – и другие соглашались с ним, – что подлинное предназначение этих построек останется неразгаданным навсегда. Слишком уж многое в Старом Мире было чуждым теперешним хозяевам земли, настолько чуждым, что они стерли тот, прежний мир до основания, заплатив своими и чужими жизнями за право жить в своем собственном.
Иногда старик чувствовал, как его дремлющего сознания касается иной разум, витающий где-то в запредельных сферах. Касание оставляло вязкий и скользкий отпечаток, если мысль может быть вязкой и скользкой; чертовски хотелось вымыться, с песком и мыльным корнем или хотя бы илом, но такой возможности Морра ему не оставила.
Однажды на вершину кромлеха неосторожно опустилась ворона. Черные перья и кожа тут же обратились в прах, птичьи косточки застучали по граням замаскированного кристалла, а то, что осталось от разума крылатой родственницы воинственной Морриган, передало все свои познания жаждущему новостей друиду. Многого Кречет не узнал, однако этот случай возвратил ему надежду.
А через некоторое время границы Хоровода Великанов пересек великий герой.
Ниал выглядел несколько постарше, у него прибавилось уверенности и нахальства – но также и знаний. Месяцы странствий по землям гэлов, что всегда были благосклонны к искателям приключений и крайне редко заставляли оных искателей скучать, принесли свои плоды. Выворачивать наизнанку сознание великого героя друид не стал – не столько потому, что не хотел, сколько из-за своей неспособности совершить это. Где-то Ниал сподобился отыскать защиту от волшебных фокусов такого рода.
И ведь не только защиту!
Из старых ножен, подвешенных на пояс справа, великий герой извлек средней длины меч с витой бронзовой рукоятью в виде человечка. Сужающееся посредине лезвие напоминало вытянутый ивовый лист, падающий на острие солнечный луч сам собою расщеплялся надвое.
– Ага, вот ты где… – пробормотал Ниал, сжимая левой рукой какой-то талисман. Кречет, разумеется, не мог его видеть, но ореол могущества – тонкого, лихого – чувствовал даже сквозь беспокойный сон.
Клинок свистнул в воздухе и впился в заколдованный камень. Живой кристалл всхлипнул и перестал быть живым, отпустив свою добычу на волю. Великий герой с проклятьем отпрянул, занося меч.
А потом, узнав друида, фыркнул в пробивающиеся усы и убрал оружие в ножны.
Чувствовал себя Кречет, мягко говоря, не лучшим образом, однако язык у него по-прежнему работал как положено. Потому он сумел поведать Ниалу историю, слегка похожую на правду, одновременно узнавая, что же случилось за время заточения в кристалле. Поверил великий герой в историю друида или нет, трудно было сказать, но на все вопросы обстоятельно ответил.
Отряд Девяти, как с легкой руки Лиа нарекли находящуюся под началом Ниала компанию, примерно с полгода шатался по Ландам, Гьенни, Лионесс, Гитину и Ллогрис. Вокруг Девятерых сами собой начали возникать слухи, забавные и мрачные, глупые и заумные, начиная от того, что они – лазутчики Империи, которая уже двести лет мечтает покорить земли гэлов, и заканчивая предположением, мол, кто-то из отряда готовится бросить вызов всем богам сразу и ищет нужное оружие для войны на небесных тропах. Слух о намерении Девятерых выступить против морских демонов-фоморов в списке присутствовал, что и понятно. Кречет не стал заострять на этом внимание – пускай великий герой уже прошел половину пути, знать о конечной цели этого пути ему покуда не следовало.
Друид поинтересовался лишь, умеет ли хоть кто-нибудь в компании великого героя считать хотя бы на пальцах, до девяти то бишь – ибо если он ничего не перепутал, из замка Морхальт с Ниалом и Ивин ушло шестеро, то есть всего отряд насчитывал восемь персон. Откуда Лиа, племянница Кормака, выкопала «Девять» и почему никто не удивлялся подобному расхождению в цифрах? Великий герой в ответ широко ухмыльнулся и сообщил, что девятым в отряде с самого начала считался мудрый наставник, имя коего кому попало открывать нельзя. Старик недоуменно поднял левую бровь: это кого же Ниал успел заполучить в мудрые наставники? Ухмылка великого героя стала еще шире, и он извлек из поясного кошеля металлическую пластину, на которой был запечатлен образ упомянутого мудреца. Кречет посмотрел на поверхность отполированной меди, увидел отражение собственной физиономии, фыркнул, осознав, что его провели как мальчишку – и похвалил Ниала за смекалку. Последнее было совершенно искренним.
– А сюда-то тебя зачем принесло? – спросил друид чуть погодя.
– Ну как же. В Гарре один из жрецов Морриган попросил глянуть, не угнездилось ли тут какое древнее зло, и если угнездилось – понятно что. Я и согласился посмотреть. А «злом» оказался ты.
– И часто ты имел дело со жрецами? – старик поспешил увести беседу из опасного русла; конечно, избытком проницательности великий герой не наделен, не его это умение, но рисковать ни к чему.
– Это был второй раз.
– А первый?
– Тогда я, Ивин и Гвайр выкрали из Каэр Баннога этот вот клиночек и кое-что еще. Остальная добыча уже разошлась, а Рассекающую Камень я оставил при себе. Хорошему оружию грех пылиться в храмовой сокровищнице, ведь верно?
Кречет неопределенно повел плечами. До оружия – которое кусок металла – ему дел не было. Ну разве что…