– А первый?
– Тогда я, Ивин и Гвайр выкрали из Каэр Баннога этот вот клиночек и кое-что еще. Остальная добыча уже разошлась, а Рассекающую Камень я оставил при себе. Хорошему оружию грех пылиться в храмовой сокровищнице, ведь верно?
Кречет неопределенно повел плечами. До оружия – которое кусок металла – ему дел не было. Ну разве что…
– А название ты мечу сам дал?
– Зачем сам? Тут, на лезвии написано. Сам я, правда, читать не умею, Блэз перевел. С неделю возился. Говорит, древний гэльский язык и руны дверлингов.
Друид усилием воли подавил возникший в глазах блеск. Есть!
Старые легенды не солгали – и его собственное пророчество тоже, как ни странно, оказалось верным. Фоморы, народ моря, издревле не были в хороших отношениях с народами суши. Еще до появления людей на земле они враждовали с эльфами-Эльдар и дверлингами-Дуэргар – те друзьями-приятелями также не были, но против фоморов заключили военный союз. Племени Dwaergar давно уже не существовало, даже основательнее не существовало, чем фоморов, однако некоторые вещи их работы охотно служили людям, а при случае могли и вспомнить о прежнем своем предназначении. И оружия такое касалось в первую очередь.
Оружия, которое послужит орудием завершения пророчества и свергнет с жемчужного трона Королеву Моря, которую люди не зовут богиней, но поминают не иначе как «госпожа Моргьен», если уж употребляют ее имя, а не титул…
– Созданное дверлингами заслуживает лучшей участи, – согласился Кречет.
На сей раз плечами пожал Ниал. Сказки об эльфах и драконах еще имели какой-то смысл, их пусть редко, но встречали. Вымершие же дверлинги великого героя интересовали мало.
– Заканчивай дело со жрецами, а мне надо завершить то, что я не успел до пленения, – молвил друид. – Куда вы планируете отправиться после?
– Не знаю. Может, в Озерный край двинем, может, через северный Гитин в Солонь или Морван, а то и в Аргон Арденнский. Еще не решили.
– Тогда послушай совета: держись пока подальше от большой воды.
– От моря, что ли? И почему?
– От большой воды, Ниал. Попросишь Гвайра или Блэза объяснить.
– Ладно, хотя мне это кажется глупым.
Так и должно быть, мысленно фыркнул Кречет. Ведь это самая настоящая глупость и есть. Такая глупость, которую даже великий герой заметит, когда об нее споткнется.
А поскольку Морра и предположить не может, что умный противник посоветует своему «подопечному» совершить неумный поступок, такой совет наверняка доставит ей некоторое количество неприятностей. И это уже половина того, что Королева Моря задолжала ему за плен в живом кристалле.
Вторая половина воспоследует довольно скоро, или напрасно Кречета в детстве обзывали сыном демона. Морра, правда, тоже простой смертной не считалась, но подобных эпитетов владычице фоморов, к некоторому ее сожалению, никогда не присваивали.
ВЗГЛЯД ИЗНУТРИ
– Он использует тебя.
«Никогда не мешайте любовь с политикой» – мысленно повторил Ниал вослед плеяде мудрецов былого или грядущего. И вместо того, чтобы просто покрепче обнять девушку, прижать потеснее и заняться более приятным делом, он произнес:
– Меня это не волнует.
– А напрасно.
Великий герой все-таки обнял Ивин, однако не стал и пытаться закрыть ей рот поцелуем. «Женщина говорит, когда хочет, и если ей мешать, скажет гораздо больше, чем собиралась вначале» – вероятно, подобные слова тоже принадлежали или будут принадлежать кому-то из великих, их тех, кто сеют свои мудрые наставления в форме притч и афоризмов. Ниал не знал, кому предназначались подобные посевы, да оно и не интересовало его.
– Пусть делает, что хочет, – усмехнулся он и незаметно потянул за шнурок, что стягивал ворот блузы девушки. – Я не совсем тот, кем он меня считает.
– Кречет, знаешь ли, не самый глупый в Галлии… – пальчики Ивин скользнули к пряжке его пояса. – Его так просто не обманешь…
Оторвавшись от губ девушки и развязав ее поясок, великий герой ответил:
– Так он сам себя и обманывает, я ему слова поперек не говорил. – Помогая Ивин выскользнуть из широкой зеленой блузы, Ниал добавил: – И сам он, и госпожа Моргьен, – они так хорошо водят себя за нос, что мне не нужно ничего самому делать…
– Не увлекайся… – посоветовала девушка, выгибаясь назад. Широкая зеленая лента, удерживающая ее волосы, упала в траву. – Ты можешь думать, что хитрее, но сила… сила пока у них.
– Мне хватит моей силы, – сказал великий герой, чуть приподняв Ивин, чтобы обоим было удобнее. – А где не хватит, ты поможешь.
Крепкие объятия и тонкий аромат яблоневого цвета стали единственным ответом на эти слова.
ПЛАТА ЗА САМОУВЕРЕННОСТЬ
«Чтобы избежать большой воды, следует держаться вблизи воды малой,» – так объяснил Блэз, ученик филида, который знал массу… не вполне традиционных поговорок. И не только знал, но и умел по временам объяснить, почему иное его слово, что звучало издевкой и бессмыслицей, на самом деле исполнено мудрости высшего закона.
Не то чтобы великий герой понял что-либо из объяснений Филида, как среди Девяти прозывался Блэз, но совету последовал. Малая вода – значит, что-то вроде пруда, и следовательно, направляться им нужно было в Лохланн, Озерный край. Предпочтительно в северо-восточную его часть, к границе Арденн.
Для отряда героев дело должно сыскаться в любом месте, сомнений в том не возникало.
Дело и сыскалось. Вот только приниматься за него Ниал не решался, так как это нарушало прямой совет Кречета.
Поручение Динаса, рикса Озерного края, было передано крайне простыми словами: выяснить, почему один из семи рыбаков, вышедших в море, не возвращается. Сами рыбаки в один голос твердили о гневе Владычицы Морей, на кого оный гнев направлен – неизвестно, однако ни одна лодка уже месяц не покидала причалов. Даже в устье Сены, каковая хоть и считалась рекой, но находилась вблизи моря. Пока Лохланн не голодал, но продлись такое еще месяц – и многие не доживут до весны. На одном хлебе и охоте могли жить богатые Иль, Лионесс и Гитин, а Озерный край нуждался в рыбе…
Выяснить в общем-то было несложно – взять лодку, выйти в море и подождать. Может, потребуются две-три лодки, чтобы ожидание не оказалось чересчур долгим. Ну выползет очередное морское чудовище, ну порубят они его в мелкий фарш, – после этого заявится какой-нибудь из более разумных прислужников госпожи Моргьен, с которым уже можно будет поболтать, пусть с мечом в руке, но на языке слова, а не стали.
Все это просто, понятно и выполнимо. Сомневался великий герой только насчет одного: кто расставил ему эту ловушку, старый друид или Королева Моря? Если первое – в нее следовало нырять немедленно, причем головой вперед, но вот если второе – дело дрянь. Хуже всего, что великому герою не у кого было спрашивать совета.
В таких вот тяжких раздумьях Ниал брел берегом Узкого моря, по ту сторону которого высились зачарованные леса Альбиона – и буквально наткнулся на решение. Даже удивительно, насколько все просто…
– Брес, ты как-то хвастал, что умеешь дышать под водой?
– Было такое.
– Это только у тебя в Лионесс так, или здесь тоже?
– Это везде так. Была бы вода. Море, озеро или река – неважно.
– А глубоко ты сможешь добраться?
– Во дворец Морской Владычицы – вряд ли, но перейти Узкое море по дну смог бы, наверное. А что ты задумал?
– Да так, один фокус…
– Не как в Каэр Банноге, надеюсь?
– Нечто в этом роде.
Брес-Волнорез покачал кудлатой головой.
– Ох, заставишь ты меня поседеть прежде времени… – Пышные усы великана седина не осмелилась бы тронуть и через двадцать лет, о чем Брес прекрасно знал. – Кому сюрприз готовим?
– Тебе лучше не знать, – подмигнул Ниал, поворачиваясь к остальным. – Легионер, мы сможем здесь соорудить эту метательную машину… ну, как ты ее там звал, «осел»?
– «Онагр», – поправил Видерикс. – Найди мне кузнеца, полдюжины плотников, пару ведер смолы и тридцать-сорок локтей крепкого каната из конского волоса – через четыре дня будет тебе камнемет. Долго вряд ли прослужит, но тебе, я так понимаю, нескольких выстрелов хватит?
– Да довольно и одного, абы в цель попал. Лиа, Гвайр – попросите помощи у Динаса? Мастеровых для камнемета, и десятка два стрелков надо бы в резерв.
– С кем ты сражаться вздумал? – фыркнула Ивин.
– Терпение, все объясню на месте. Блэз, Керидуэн – нужно очистить берег от рыбаков. Чтоб через два дня тут лишнего человека не оставалось. Мы с Ивин берем север, вы – юг. До Гавра. Пусть пересидят несколько дней у родичей в лесных селениях, потом могут возвращаться. Придумайте сами чего-нибудь, мол, сюда придет громадное злобное чудовище, а мы не хотим рисковать чужими жизнями…
Еще несколько коротких вопросов – и план перестал быть простым планом, став наброском предстоящей операции. Набросок этот великий герой предусмотрительно держал в голове: она хоть и дырявая, зато своя, и кто попало туда влезть не сможет.
За четыре дня Ниалу начало казаться, что покончить с полудюжиной морских чудовищ будет много проще, чем заставить лохланнских рыболовов на неделю убраться с побережья миль за десять-двадцать, чтобы им не было видно моря. Тем не менее, великий герой не напрасно звался великим героем и записал на свой счет еще один эпический подвиг.
Видерикс тем временем, при помощи Бреса и доставленного из Руана обоза «добровольных помощников», соорудил на прибрежном холме большой камнемет, какие не раз видел в Империи и даже помогал обращаться с ними. Трудно сказать, мог ли «онагр» Легионера поражать цель с той же точностью, что боевые машины Тита Веспасиана, но из Девяти только Видерикс и разбирался в имперской махинерии. Гэлы не то чтобы считали подобный вид военного искусства колдовством (как уверяли хронисты Pax Romana, описывая «северных варваров»), но сами никогда не использовали. Лишь те, кто служил в армии Средиземноморской Империи, понимали, зачем нужны метательные машины, однако и среди них не многие точно представляли, как эти машины работают. Видерикс утверждал, будто знает. Не верить ему было опасно: Легионер подковырок на собственный счет упорно не понимал, мог и мечом пырнуть, с него станется…
– Готово, начальник, – повернулся Видерикс к подходящему Ниалу, шутливо отдавая салют. – Куда нацеливать?
– Далеко бьет? Ты как-то говорил, на милю…
– Ну, этот навряд ли, но полмили будет.
– Тогда… – великий герой еще раз окинул взглядом берег, изображая опытного полководца, – во-он к той бухточке, слева. Локтей на двадцать от берега. Сделаешь?
– Ага. Камень будет фунтов на сорок примерно. И «онагр» пристрелять надо бы.
– Времени у тебя до вечера, Легионер. Брес!
– Что, уже купаться?
– Да. Ныряй.
Рыжеусый великан сбросил плащ, рубаху и башмаки, покрепче затянул пояс, прихватил любимое короткое копье и пошел, как выразился, «купаться».
– Куда это он? – спросил подобравшийся сзади Блэз.
– На рыбалку.
– С копьем?
– Ты никогда рыбу без удочки не ловил?
– Ловил. Руками.
Ниал с уважением кивнул.
– Эта рыба великовата будет. Даже для рук твоего братца.
– Понятно… – мудрый Филид не стал вдаваться в подробности. – Ладно, что дальше делаем?
– Пока отдыхаем, разве что Легионеру помощь понадобится. Кстати, чего пожевать ни у кого нет?
…Когда огненная колесница Луга прочертила по Узкому морю дрожащую дорогу цвета угасающего костра, из воды почти без всплеска появился Брес. По коже Волнореза в четырех местах словно теркой прошлись, из левой руки выдрали полуфунтовый кусок мяса, от любимого копья оставили только иззубренный наконечник, и даже усы напоминали скорее ржавую тряпку, которой разве что щели в доме конопатить. Однако упрямые искры по-прежнему плясали в синих глазах великана, и он был готов, слегка передохнув, снова ринуться в бой с целой армией подводных чудовищ.
Впрочем, скоро примерно это ему и предстояло – потому что армия подводных чудовищ следовала за Бресом, не очень-то и отставая. И камень из «онагра», расколовший исполинского краба на четыре части, эту армию даже на миг не задержал.
Великий герой с запозданием понял, что, мягко говоря, недооценил то внимание, которое готова уделить его скромной персоне госпожа Моргьен. Но отступать было некуда.
«Говорил же тебе, подальше держись от большой воды, – внезапно раздался в его голове голос Кречета. – Теперь я не сумею помочь. Чересчур много. На сушу выманивайте и молите небо, чтобы они оказались достаточно глупы…»
В эту ночь Ниал вспомнил все баллады о древних временах, о том, как «из пучины морской на решающий бой выходили армады фоморов». И то ли память выбирала самые неприятные моменты, то ли менестрели слегка преувеличили мощь побежденных, дабы еще более возвысить доблесть и силу победителей, – только утро наступило, а великий герой, хоть и чувствовал себя измочаленным веником, был еще жив. Не всем так повезло: от резерва стрелков Динаса Лохланнского уцелели только трое, Бреса все-таки достало одно из чудищ, возможно, то же, что отчекрыжило руку его брату, Керидуэн лежала с пробитым легким, а Ивин вообще не нашли.
Едва осознав ЭТО, великий герой испепелил взглядом приблизившегося Кречета, мгновенно прочел по лицу друида все, что и опасался прочесть, скрипнул зубами и вытер окровавленный клинок о полу широкого одеяния старика.
– Ты отправишь меня туда.
– Куда – туда?
– Куда нужно. Я ее из Аннона верну, если придется.
– Не придется, к счастью для Аннона, – молвил Кречет. – Фоморы ее взяли. Заложницей. Ивин жива и останется живой, пока ты будешь делать то, что тебе приказано.
Ниал бросил меч в ножны, сел на песок и обхватил руками колени. Он боялся. Боялся, что сейчас окончательно выйдет из себя и разорвет кого-нибудь на части. Живьем.
– Каков первый приказ? – процедил он.
– Пожертвовать морю котел Дагды.
…Великий герой стал убийцей, вором и клятвопреступником, но исполнил порученное. Святыня Ллогрис и доброй трети Галлии, дарующий жизнь и бессмертие хрустальный котел упокоился в волнах Западного океана. За голову Ниала жрецы Дагды-Киана пообещали заплатить столько серебра, сколько она весит, но за наградой ни один охотник за наживой так и не пришел.
А великому герою было позволено увидеть Ивин в колдовском зеркале, убедиться, что с ней все в порядке, и получить второй приказ. Принести в дар морю священный дубовый лист из самого сердца рощи грозного Кернанна.
Он исполнил и это, и Рогатый присоединился к охоте на святотатца Ниала вместе со своими Дикими Охотниками. Но охота и теперь не была успешной, а великий герой увидел Ивин еще раз, теперь – без всяких зеркал, лицом к лицу. Они даже успели обменяться несколькими словами, прежде чем слуги госпожи Моргьен уволокли девушку в подводное царство, оставив Ниалу третий и последний приказ.
И приказ этот великий герой исполнил охотно и даже с наслаждением, потому что владычица фоморов потребовала у него голову друида по прозванию Кречет. Означенную голову Ниал притащил на берег Западного океана спустя несколько дней и швырнул ее в удовлетворенно рокочущий прибой, который тут же раздался в обе стороны, открывая коралловую лестницу в морские глубины.
Великий герой шагнул вперед, и воды сомкнулись над его головой.
ВЗГЛЯД СНАРУЖИ
«Мы всегда платим за свои ошибки, Кречет, но иногда нам помогают заплатить. Немножко.»
Веки оставались сомкнутыми, словно друид не слышал слов, полных иронии и почти явного издевательства.
«Так трудно поверить, что кто-то соглашается помочь добровольно, без каких-либо угроз и принуждений. Что не надо обещать наград и власти, задумывая при этом, как бы половчее от этого обещания отвертеться, не нарушая своих слов. Что дело решается тихо и мирно, к обоюдному удовлетворению…»
Веки не поднялись и теперь, губы оставались плотно сжатыми. Не было Кречету дел до обоюдных удовлетворений.
«В конце концов, ты получил великого героя, я – подвиги великого героя, сам великий герой стал героем истинным и имеет спокойную семейную жизнь в стороне от приключений, а если ему вдруг станет скучно, жена быстро даст понять, что с нею и детьми гораздо интереснее, чем с дюжиной чудовищ…»
Плотно сжатые губы по-прежнему кривила легчайшая усмешка.
«Великий герой Ниал Длиннорукий, – иронически добавила госпожа Моргьен, которую Кречет звал Моррой. – Спаситель всей Галлии от нашествия завоевателей-фоморов, не говоря уж о двух дюжинах иных мелких заслуг перед человечеством.»
«Видали мы таких спасителей…» – заметил друид.
Мысленно.
Трудновато говорить вслух, когда голова отделена от тела искусным ударом меча, сработанного сгинувшим племенем Dwaergar.
«Видали, во всех видах видали, – согласилась Моргьен. – Впрочем, это обоюдно. Они нас во всех обличьях тоже встречали.»
«И провожали.»