– Доброе! Володя, почему ты с Лешичем не здороваешься?
– Уже здоровались, – ответил карапуз.
– Когда? – удивилась Сашенька.
– Так я давно пришел, – Прыжов устроился в кутаном[48] кресле. – Десяти еще не было.
Княгиня удивилась еще больше:
– Почему не зашел?
– А я не к тебе, я к Наталье Ивановне.
Сашенька бросила в ярости перо:
– Наталье Ивановне водить гостей в дом запрещено!
Гувернантка залепетала в оправдание:
– Я подумала… решила… это ваш друг…
– Вот именно! Это мой друг.
– Простите!
– В последний раз. Вам следует заниматься Володей.
– Я занимаюсь…
– Я вижу чем! А бедный мальчик тем временем толчется у меня…
– Простите!
– Я спросить зашел! – возмутился Володя.
– И знаете, голубки, о чем он спросил? – все больше распалялась Сашенька. – Пятилетнему мальчику интересно, с чего вдруг княгиню Ольгу причислили к лику святых!
– Отличный вопрос, – погладил мальчика по голове Прыжов. – Молодец!
– Наталья Ивановна! Зачем вы дали ребенку Карамзина?
– Наташа не виновата, это я Володе посоветовал, – ответил за онемевшую гувернантку Прыжов.
Сашенька отметила про себя, что Лешич свою пассию уже по имени называет. Ладно, с этим после. Спросила с неприкрытым раздражением:
– Коньяку перепил?
– Володя интересовался, кто был первым царем, вот я и посоветовал почитать Карамзина.
– Володе пять лет. Он маленький! Он много просто не может понять.
– Ты про Ольгу? Тут я, признаться, тоже много не понимаю. Одних послов она закопала, других в бане уморила заживо, потом целый город спалила. Та еще равноапостольная святая!
Всплыли почему-то слова Выговского: «Хороша семейка!»
– С меня довольно! – сорвалась Сашенька. – Карамзина под замок…
– Мама…
– Наталья Ивановна! Почему дети не на прогулке? Двенадцать дня!
– Старшие одеты, Володю ждали.
– Шагом марш!
Прыжов поднялся:
– А ты куда? – остановила его княгиня.
– С ними прогуляюсь.
– Останься! Надо поговорить.
– Давай вечером, – предложил Лешич.
– Сейчас!
Прыжов усмехнулся, но спорить не стал. Сел. Они остались одни.
– Зачем ты морочишь Наташе голову?
– Я не морочу, – сказал Лешич и со значением добавил: – Я ухаживаю!
– Но ты же не любишь ее.
– А что, разве для брака любовь обязательна?
Сашенька опешила. Хотелось что-то ответить, но не находила слов. Лешич с напускным безразличием пояснил:
– Надоела, знаешь, неустроенность. Еда из кухмистерских надоела. Проститутки вот уже где! Представляешь, у каждой второй сифилис…
– Замолчи! Ты не в кабаке! – раздраженно оборвала его Сашенька.
– Ой! Простите, ваше сиятельство.
– Лешич! Давай серьезно. Я – твой друг, я желаю тебе добра. И, конечно же, хочу, чтобы ты обрел наконец счастье.
– Неужели? Позволь тогда напомнить, что осчастливить меня может лишь один человек. Ты!
– Это невозможно!
– Я знаю. Поэтому и решил как-то устроить свою жизнь.
– Лешич! Жена не котенок, ее нельзя выкинуть на улицу, когда надоест! Нельзя жениться назло мне.
– Назло тебе? А вдруг мы с Натальей Ивановной просто нашли друг друга? А? Я вполне себе обеспечен, Наташа мила, романтична, свежа…
– Слишком свежа. Ты ей в отцы годишься!
– Ну и что? Когда разница в возрасте была препятствием к браку? Как врач, я нахожу ее весьма физиологичной. Женщина стареет быстрее, после пятидесяти утрачивает самую важную свою функцию – деторождение. А с нею вместе и привлекательность. Морщины, дряблая кожа, усы… А мужчина и в шестьдесят, и даже в семьдесят остается мужчиной. Мы будем отличной парой.
– Рогов не боишься?
– Посетительница к вам!
Прыжов и княгиня вздрогнули от неожиданности. Клавдия Степановна, подчеркивая тем пренебрежительное свое отношение, никогда к Сашеньке не стучалась, просто открывала дверь и входила.
– Кто? – спросила княгиня.
Клаша, не отвечая, медленно доковыляла до стола, протянула Сашеньке поднос с визиткой. «Живолупова Поликсена Георгиевна», – прочла княгиня с изумлением. Что ей надо?
– Проси!
Комната сразу наполнилась тяжелым ароматом духов, который домовладелица разгоняла от себя огромным веером:
– Княгиня! Как рада вас видеть! Ехала вот мимо, решила навестить. Ах, князь! Такая честь для меня…
– Я… – Лешич хотел объяснить ошибку, но Сашенька перебила:
– Что вам угодно, сударыня?
Не хотелось тратить время на представления.
Живолупова, не спрашивая, уселась. Ответила с многозначительной миной:
– Разговор имею!
– Слушаю вас!
– С глазу на глаз. Уж простите, князь…
Сашенька секунду подумала, потом с милой улыбкой (куда только девалась недавняя ярость) обратилась к Прыжову:
– Дорогой, подожди в гостиной…
– Я, пожалуй, детей догоню…
– Нет! Мы не закончили.
– Как тебе будет угодно, дорогая, – Лешич доиграл свою роль до конца и не спеша удалился.
– Слушаю! – холодно, подчеркивая неуместность визита, поторопила Живолупову княгиня.
– Во-первых, еще раз простите за инцидент…
– Мы уже обсуждали…
– Во-вторых, я подумала… Уж больно я продешевила. За восемь рублей иные треть койки сдают!
– Позволю себе напомнить поговорку: уговор дороже денег.
– Оно конечно… Только вот муж у вас симпатичный. И любит сильно. От деток, смотрю, без ума. А ну как узнает?
– Что узнает?
– Что вы с другим мужчиною… встречаетесь.
Сашенька поняла, о чем силился предупредить ее вчера Прошка: Живолупова – шантажистка!
Княгиня поднялась:
– Вон! Пошла вон!
– Значит, поладим, – не шелохнулась Живолупова. – Сразу вон на «ты» перешли…
– Вон отсюда!
Если бы на месте Живолуповой был Диди, или Лешич, или кто другой, хорошо знавший Сашеньку, поспешил бы ретироваться, ибо в подобные мгновения наша героиня не владела собой, могла и в голову чем-нибудь запустить.
– Всего полтыщи прошу!
Сашенька закрыла глаза. Но даже и этот, самый опасный знак Живолупова игнорировала:
– Не думайте плохо. Не со зла! Стесненные финансовые обстоятельства… Ай!
Поликсена Георгиевна едва-едва увернулась от увесистой мраморной чернильницы.
Ишь ты, поди ж ты… А может и к лучшему! Ярость жертва выпустила, еще пять минут, и покорится судьбе. Рыдая, откроет ридикюль, отсчитает билеты…
– Ну зачем вы так, ваше сиятельство? Поверьте домовладелице, чернильные пятна плохо выводятся с ковра… Матушка! Пресс-папье не надо!
Живолупова вскочила вместе с креслом, слишком тесным для нее.
– Вон, говорю! – заорала Сашенька.
Бронзовое пресс-папье чуть разминулось с головой Живолуповой, с грохотом разнесло горшок с фиалками.
– Пожалейте себя! Иначе князю расскажу про вас с приказчиком! – завизжала Поликсена Георгиевна, грозя пальчиком в сетчатой перчатке.
Кутузов уверил ее, что видел посетителя, когда тот входил к княгине, и даже признал его – Прошка, старший приказчик Осетрова.
– Не утруждайтесь, – раздалось сзади. – Я все слышал!
Поликсена Георгиевна обернулась. В проеме, театрально заломив руки, стоял Лешич:
– Оставьте нас!
Конечно же, Поликсене Георгиевне хотелось задержаться. Давно лишенная семейных радостей, скандалы она видела последние десятилетия только на сцене. Ах, что сейчас будет? Даже потерянных пятисот рублей не жаль. Интересно, станет князь душить жену или прибьет по-простому, кулаком?
– Кресло оставьте, – напомнил Лешич Живолуповой. – В дверь не пройдет.
Та со второй попытки вырвала себя из плена:
– Всего хорошего!
Ей не ответили.
После залитого солнцем будуара в темном коридоре ничего было не разглядеть. Поликсена Георгиевна последовательно наткнулась на швабру, на ларь с зимними вещами, наступила на котенка, который заорал благим матом так, что она свернула не туда и вместо лестницы очутилась на кухне.
За столом, жадно чавкая, орудовал ложкой голый по пояс мужик. Было ясно, что это закоренелый преступник. Скошенный лоб, сломанный нос, близко посаженные глаза. Но толком разглядеть злодея Живолупова не успела. Увидев Поликсену Георгиевну, он перепрыгнул через стол, схватил ее за горло и приподнял. В глазах домовладелицы что-то ярко вспыхнуло и сразу погасло. Подумалось, что насовсем…
– Отпусти ее, Васечка! Отпусти! – раздался сбоку ангельский голос.
– Разболтает!
У Живолуповой мелькнула в голове последняя мысль: подслушивал не только князь, но и слуги.
– Она никому не скажет.
Пальцы на горле чуть-чуть разжались.
– Не скажешь? – спросил Поликсену Георгиевну злодей.
Живолупова рискнула приоткрыть веки. В светлых до тошноты голубых глазах душегуба не было ни интереса, ни сочувствия, ни даже досады, что помешали трапезе.
– Не скажешь? – каторжник повторил вопрос.
Поликсена Степановна затрясла головой.
– Если обманешь, из-под земли достану!
– Если обманешь, из-под земли достану!
И выпустил. Не теряя ни секунды, домовладелица рванула к двери.
– Зонтик не забудьте! – закричал ей вслед ангельский голос.
Уже на лестнице, обмахиваясь веером, Живолупова сообразила, что спасла ее старушка-служанка. Надо бы свечку за нее поставить!
Мелькнула мысль сообщить в полицию. Но Поликсена Георгиевна сразу ее отогнала. Каторжник пообещал из-под земли достать, а на тот свет Живолупова пока не собиралась.
Глава одиннадцатая
– Ты ничего мне рассказать не хочешь? – спросил Лешич, когда они с Сашенькой остались вдвоем.
Княгиня пожала плечами. Прыжов горько усмехнулся:
– Ну да! Я ведь не муж, призвать к ответу не могу! Но знай: мне очень, очень обидно, что не я, кто-то другой подобрал ключик к твоему сердцу.
– Не говори глупостей…
– Кто же он, счастливчик? Неужто и вправду приказчик? Или и здесь маскарад? Ой, а не он ли караулит тебя у черного хода?
– Ты о ком? – удивилась Сашенька.
Прыжов, поднаторевший описывать покойников в протоколах, парой фраз обрисовал конкурента:
– Высокий, стройный, плечи широкие, волосы каштановые, нос прямой с небольшой горбинкой, маленькие усики. По словам Ильфатки, с самого утра поджидает у черной лестницы новую кухарку Тарусовых. Уж не тебя ли?
Описание подходило к Ципцину! Но как он ее выследил?
– Черт! Только его здесь не хватало…
– Неужели приказчик?
– Мастеровой. Невская стеариновая артель или что-то в этом роде…
– С ума сошла?
– Да не сошла! Увязался вчера за мной с Ситного рынка. Я там чертовы огурцы с пупырышками покупала.
– И ты так вот сразу, с первым встречным… Нет, не могу поверить. Я тщетно добивался тебя пятнадцать лет!
– Лешич! Послушай…
– Нет уж, уволь от гнусных подробностей!
– Я все объясню…
– Мужу объяснишь.
– Ты расскажешь Диди?
– Думаю, он сам все узнает. Неспроста ведь установил за тобой слежку.
– Что ты несешь?
– Выгляни в окно.
Сашенька подошла к раме и отдернула штору.
– Видишь отрока у фонаря?
– А… – облегченно махнула рукой княгиня. – Это Глебка.
– Вы знакомы?
– Квас у него пила.
– Он за тобой хвостом ходит.
– Ошибаешься, он с утра до вечера здесь стоит.
– Нет! Помнишь, ты в морг ко мне заезжала? В субботу? Когда я вышел тебя провожать, он у ворот стоял…
Какой, оказывается, Лешич наблюдательный. Придется ему открыться, не то наломает дров.
– Ты попутал.
– Ничего я не путал! Отлично его запомнил, потому что он вел себя подозрительно. Как только ты в экипаж села, ваньку свистнул и за тобой поехал. А вчера смотрю, он здесь стоит, под вашими окнами. И сегодня! Так что приготовься, разговор у вас с Диди будет серьезным. Но если вдруг он тебя бросит…
– Не бросит! И разговора никакого не будет. Глебку не он нанял…
– А кто?
Рассказ Сашеньки не занял много времени. Конечно, про попытку Будницкого изнасиловать ее утаила. У Прыжова и так волосы дыбом встали:
– Господи! Сашенька? Ты что, белены объелась?! Тебя ведь могли узнать!
– Но не узнали же!
– Все еще впереди! Вдруг, например, Крутилин к вам в гости пожалует?
– Скажусь нездоровой.
– Тебе и сказываться не надо. Любой врач признает тебя душевнобольной. Здоровому человеку идея выдать себя за Марусю Муравкину в голову не придет.
– А Крутилин? Он что, по-твоему, тоже болен? Выговский рассказывает, Крутилин через день наряжается мазуриком и ходит по притонам.
– Крутилин – сыщик. Он преступников ловит!
– Как же, преступников! – рассердилась не на шутку Сашенька. – Бедолаг он безвинных ловит, вроде Антипа! А в это время настоящий убийца гуляет на свободе. Новые жертвы высматривает!
– Уже не высматривает. Бьюсь об заклад: ты – первая у Осетрова на очереди.
– Это мы еще поглядим!
– Ну уж нет. Больше ты из дома не выйдешь!
– Не командуй! Ты мне не муж!
– Тогда я все расскажу Диди.
– Нет, ты не посмеешь. Ты поклялся!
– Ты тоже клялась не лезть в расследование. Будем квиты!
– Но, Лешич…
– Я сказал: нет! Сегодняшний день ты проведешь со мной. Завтра, даст Бог, Муравкина осудят, Осетров успокоится и забудет про тебя.
– А ты на службу разве не собираешься?
– Нет! Исхлопотал отпуск на недельку.
– Ты, ты… Ты никогда себе этого не простишь! Из-за тебя невинного человека пошлют на каторгу!
– Пусть хоть мильон безвинных туда отправят, лишь бы тебя не отправили на прозекторский стол.
Улизнуть, похоже, не удастся. А что, если…
– А давай поедем вместе?
– Куда?
– Следить за Осетровым! Прошка шепнул: тот в три часа к содержанке отправится. К Марусе!
– Осетров следит за тобой, ты за ним. Прямо водевиль какой-то! А с чего ты вообразила, что именно Маруся содержанка Осетрова?
– Как же? Иначе не сходится!
– Что не сходится? Фантазии твои безумные?
– Ну, Лешич! Ну пожалуйста! Ты не волнуйся, я все продумала. Осетров меня не узнает. Я шляпку надену с вуалью!
– Шляпку…
– Лешич! Мне очень, очень надо! Диди такой упертый… Вбил себе в голову, что убила Маруся. Из-за этого и суд проиграет. А вдруг потом руки опустит?
– Молись, чтоб на себя их не наложил! Ты хоть понимаешь, что своим расследованием ставишь крест на его адвокатской карьере?
– Я только хотела помочь. Лешич! Лешич! Ну поехали!
– Ладно, поехали. А то ведь сбежишь, знаю я тебя!
И тут, словно нарочно, часы, стоявшие в будуаре, пробили два часа.
– Пора одеваться! – встрепенулась Сашенька. – Кликни-ка Клашу, а сам пока подожди в детской. Нет, не жди. Беги на Литейный и найми лихача. Встаньте у соседней парадной, а как только выйду из дома, подлетайте.
– Это еще зачем?
– Надо ведь как-то от Глебки оторваться!
Ездить на лихаче приличному человеку не подобает, это удел пьяных гусар и раскутившихся купцов. Непомерную плату лихач сдирает не столько за скорость, сколько за роскошный вид: грива его орловского рысака заплетена в косицы, круп наглажен в шашечку, откидной верх экипажа из лакированной кожи, ей под цвет длиннополый армяк с пуговицами, ограненными под бриллианты, кушак же возницы расшит серебряной или даже золотой канителью.
Лешичу, конечно же, было жаль затребованного червонца (торговаться с «Эх, прокачу!» бесполезно), однако иначе как на лихаче от Глебки действительно не оторваться – обычные ваньки дожидаются седоков на каждом углу, а катят медленно, нагнать легко.
Сашенька вышла из дома ровно в полтретьего, наряженная в летнее бежевое платье с отделкой из кружев. Длинные пепельные волосы были убраны под кокетливую шляпку с шелковыми цветами и вуалью. Помахав издевательски Глебке ручкой в длинной светлой перчатке, Сашенька вспорхнула в экипаж и была такова.
На Невском пересели на обычного извозчика, который к трем часам благополучно довез их к лавке Осетрова.
Встали неподалеку, шагах в двадцати от его дрожек. Калина Фомич появился минут через десять. Его провожала супруга Аграфена Минична:
– Не напивайся там!
– Постараюсь, – буркнул купец, усаживаясь.
– И не дерись больше.
– Говорю же – упал. Эй, Филька, трогай!
– За ним! – скомандовал Прыжов извозчику.
До биржи доехали быстро: всего и делов перемахнуть Тучков мост, а потом полверсты по набережной.
Остановились впритык за дрожками, у афишной тумбы, призывавшей ни в коем случае не пропустить прощальное представление знаменитой труппы Кораллова в Озерках.
Калина Фомич вылез, на ходу бросив вознице:
– Вернись к шести!
Филька, видимо, возразил (Сашеньке с Прыжовым было не слышно), потому что Осетров ответил с бранью:
– Не умничай, растак тебя и эдак! Жарко, лошадь взопреет. Домой езжай!
Калина Фомич повернулся и не спеша стал подыматься по широкой лестнице.
– Я за ним, – решил Прыжов. – Вдруг через другой выход улизнет?
Но купец поступил бесхитростно. Взобравшись наверх, огляделся, убедился, что дрожки его катят назад на Петербургскую, и тотчас спустился вниз. Сразу к нему подлетел ванька:
– Доброго здоровья, барин! Как обычно?
Осетров кивнул и взобрался в экипаж.
– Следуй за ним, но так, чтоб не заметил! – хлопнул по плечу возницу Прыжов.
На Биржевой линии ненадолго остановились у лавки братьев Елисеевых, оттуда Калина Фомич вышел минут через десять с ведерком, из которого торчало серебряное горлышко бутылки шампанского. Следом с двумя большими бумажными пакетами, полными сладостей и фруктов, выбежал мальчишка-сиделец. Осетров, не торопясь, устроился в экипаже, принял на руки пакеты и приказал извозчику:
– Трогай, братец!
Дальше ехали по Среднему, пока не свернули на 17-й линии в сторону Малого проспекта. Не доезжая до него шагов двести, пролетка с Осетровым встала. Извозчик помог Калине Фомичу спуститься, а потом почтительно распахнул перед ним дверь трехэтажного здания, на фасаде которого красовалась вывеска «Меблированные комнаты Златкиной».