Арлиан откинулся на спинку стула.
— Неужели вы думаете, что существа, которые так долго сражались за то, чтобы править людьми, существа, способные спланировать будущее на семьсот лет вперед, существа, сумевшие заманить в свои сети члена Ордена Дракона и заставить его убить своих товарищей, не сумеют позаботиться о том, чтобы их детеныши родились вовремя?
— Они не знали про аритеянское волшебство!
— Теперь знают и попытаются уничтожить его.
На это Тирии было нечего возразить.
— Но ведь существуют же другие способы! — не сдавалась она. — Вспомните лорда Уитера, который покончил с собой обсидиановым клинком, не желая производить на свет дракона.
Арлиан поморщился — он видел, как лорд Уитер совершил самоубийство, и даже сам принес ему кинжал.
— Миледи, вы готовы признать, что в наших землях найдутся люди, готовые на все ради нескольких лишних веков жизни?
— Наверное…
— Давайте дальше предположим, что в качестве платы за свой яд драконы потребуют от будущего обладателя сердца дракона, чтобы он захватил того, кто уже приближается к последней черте — иными словами, к тысяче лет. Далее, он должен будет ампутировать своей жертве ноги и руки, чтобы помешать ему бежать или совершить самоубийство, и присматривать за ним до появления на свет детеныша — и только после этого сможет получить вожделенную награду. Как тогда можно будет предотвратить рождение нового чудовища?
— Никак, — не стала спорить с ним Тирия. — Но отрубать руки и ноги, как можно даже подумать о таком…
— Вы знакомы с моей женой? — перебил ее Ворон, который едва сдерживал ярость.
Тирия удивленно взглянула на него.
— Нет, я…
— Скажем так, в нашем мире есть люди, которые не остановятся перед подобными мерами, — быстро вмешался Арлиан.
Глядя на Тирию, он понял, что ему не удалось ее ни в чем убедить — очень плохой знак. Она не желала верить в то, что не сможет получить всё — тысячу лет жизни и возможность снова стать человеком в конце.
Вполне возможно, что ей это удастся — одной из немногих. Арлиан вдруг понял, что, если только не найдется способ предотвратить распространение яда, в Землях Людей очень скоро появятся сотни или тысячи обладателей сердца дракона, а через тысячу лет сотни или тысячи драконов.
Теперь же, разговаривая с леди Тирией, Арлиан окончательно все осознал — словно отдельные куски головоломки встали на свои места.
Драконы не мешали Арлиану убивать своих сородичей до тех пор, пока проблемы на границе не стали такими серьезными, что на них нельзя было не обратить внимание. Сами они продолжали проливать кровь людей, давая тем самым герцогу понять, что ему придется заключить с ними мир, иначе Земли Людей будут лежать в руинах. Уничтожение драконов не принесет желанного мира, более того, оно грозит еще более страшными несчастьями. Договор, который позволит драконам существовать и дальше, а они в ответ отгонят от границ Земель Людей дикое волшебство, — единственный выход.
А любой договор приведет к тому, что на свет будут появляться новые обладатели сердца дракона. Указ герцога, запрещающий это, станет пустой формальностью — всегда найдутся люди, готовые нарушить его ради нескольких дополнительных веков жизни.
Очевидно, эта дрянь уже и сейчас продается по триста дукатов за порцию — когда ее запас истощится, определенной цены и вовсе не будет. Арлиан знал, что драконы по каким-то собственным соображениям не обеспечивают своих слуг ядом. Скорее всего любители острых ощущений или быстрой наживы собирают его на пожарищах или в не слишком тщательно очищенных норах.
Впрочем, если необходимого для эликсира долголетия яда будет недостаточно, драконы могут, конечно, передумать и предоставить людям целые бочки мерзкой субстанции. Нет, не бочки, поскольку яд разъедает дерево, — но уж бутыли и кувшины определенно.
Через тысячу лет родится новое поколение драконов — и их будет гораздо больше, чем было до сих пор, а семь дюжин, которых прикончил Арлиан со своими людьми, станут каплей в море. Если драконы захотят, после этого каждый год сможет появляться сотня новых чудовищ, и так до бесконечности, пока на Землях Людей просто не останется места для человека.
Все, чего добились Орден Дракона, лорд Энзит и лорд Обсидиан, перестанет иметь какое бы то ни было значение. Земли Людей вновь попадут во власть мерзких тварей.
Значит, Арлиан должен продолжать свою кампанию до полного уничтожения драконов — а если лорду Занеру можно верить и чудовищ осталось гораздо больше, чем сорок шесть, задача будет совсем не простой. А потом Арлиану и его сторонникам придется выследить и убить или заставить пройти ритуал очищения сотни обладателей сердца дракона, которые появятся на свет за это время.
Тяжелая и сложная задача, особенно если учесть, что, покончив с драконами, Арлиан и его люди выпустят на волю чародеев, чудовищ и жутких существ, которые прячутся около Границы, и тогда Земли Людей погрузятся в хаос.
Власть драконов или хаос.
Ни то, ни другое не приемлемо, сказал себе Арлиан.
Придется найти третий вариант — какой-нибудь другой вид волшебства, который защитит Земли Людей, не убивая ни в чем не повинных людей и не пожирая их души.
Только вот Арлиан не имел ни малейшего понятия о том, что это может быть.
Глава 15 Альтернатива
К наступлению вечера леди Тирию, к великому огорчению, отправили в гостиницу, где остановились ее спутники. Она практически ничего не выяснила про аритеянских волшебников, а если ей и удалось составить план убийства Арлиана, ему это было неизвестно. Как только Тирия покинула Серый Дом, Арлиан позаботился о том, чтобы волшебников обеспечили надежной охраной, а леди Тирию не подпускали к ним ни на шаг.
Оставалась еще проблема лорда Занера. Они с Исейн обсудили жуткие детали ритуала очищения, и, когда Арлиан поднялся в свой кабинет после отъезда Тирии, он нашел там потрясенного, но по-прежнему решительно настроенного лорда Занера.
— Это должно быть сделано, — сказал он. — Драконы являются воплощением зла, и я больше не хочу иметь к ним никакого отношения.
— Неужели вам потребовалось так много времени, чтобы понять, какое зло они в себе несут? — спросил Арлиан.
— Мне потребовалось так много времени, чтобы осознать, до какой степени они порочны и отвратительны. Я не хотел этого признавать, но от правды никуда не денешься.
Арлиан пристально посмотрел на него.
Если Занер, который служил драконам в течение последних четырнадцати лет, больше не в состоянии мириться с их злобным нравом, как же может Арлиан, который поклялся уничтожить их, заключить с ними мир? С чудовищами необходимо покончить.
Однако дикое волшебство тоже нужно остановить, иначе Земли Людей перестанут существовать.
Но, может быть, приемлемой окажется какая-нибудь другая форма существования? Арлиан посмотрел на Исейн, которая выросла в землях за Границей, где в небе носятся чудовища, рожденные тьмой и эфиром, а в горах бродят существа, сотканные из кошмаров.
А если волшебство можно взять под контроль и придать ему новый, более терпимый вид?
Арлиан один раз побывал в Аритейне, но знал, что никогда не забудет того путешествия. В Аритейне он чувствовал себя странно и ужасно неуютно, но не то чтобы очень плохо. А вот Горное царство грез произвело на него ужасающее впечатление. Когда лорд Наран и герцог рассказали Арлиану, что дикое волшебство юга напало на Земли Людей, все имели в виду Горное царство грез, джунгли, расположенные неподалеку от Скокс-Фоллс, царства Фурза и Шей, находящиеся во власти чародея, — однако Аритейн и Стива населены людьми, хотя все знали, что волшебство присутствует там повсюду и очень сильно. Если удастся выяснить, каким образом они сосуществуют с…
— Я очень вам благодарен, милорд, — сказал он Занеру, — но прошу меня простить, в свете новых обстоятельств мне нужно поговорить с Исейн наедине.
Исейн удивленно взглянула на него.
— Я не буду проводить ритуал, милорд, — сказала она. — Вы же знаете, я не прошла надлежащего обучения. Лилсинир прекрасно все сделает, но ей нужно два дня на подготовку, впрочем, возможно, она справится и за один.
— Знаю, — ответил Арлиан. — Вопросы, которые я намерен с тобой обсудить, не имеют отношения к лорду Занеру, поэтому я и не хочу отвлекать его внимание на проблемы, его не касающиеся. Лорд Занер, если желаете, можете остаться в моем доме в качестве гостя, слуги подготовят для вас апартаменты. Однако должен с сожалением заметить, что они будут не слишком роскошными — Серый Дом построен во времена, когда безопасность считалась важнее удобств.
— Думаю, лучше вернуться в гостиницу, чтобы мои спутники ничего не заподозрили.
Арлиан поклонился:
— Поступайте, как считаете правильным. Я попрошу Лилсинир подготовиться к ритуалу. Она проведет его, как только вы будете готовы.
Арлиан проводил Занера до дверей, а когда тот ушел, стоял и несколько минут смотрел ему вслед, задавая себе вопрос, а вернется ли тот, чтобы снова стать обычным человеком, или ему изменит мужество и он возвратится следи Опал, Тирией, Хорьком и Стрелой в Саркан-Мендот, где сейчас штаб Общества Дракона.
Затем Арлиан вернулся в свой кабинет, уселся напротив Исейн и начал расспрашивать ее про страну, где она родилась.
— Как так получилось, что Аритейн ни разу не был захвачен чародеями или магическими чудовищами?
— Он был захвачен, — ответила Исейн. — Несколько раз. Последнего короля-чародея убили, когда моя бабушка была еще девочкой, — рабы разорвали защитное кольцо, окружавшее его спальню, и заманили туда ночного охотника.
— Зачем?
— Естественно, чтобы его прикончить. Ночной охотник пожрал его глаза и мозг — даже чародей не может пережить такое без надлежащей подготовки.
Арлиан от изумления раскрыл рот — ему совсем не понравилась мысль о том, что даже опытный чародей всего лишь может спастись. Он знал, что чародеи не имеют к людям никакого отношения, несмотря на их внешний вид, однако все равно относился к ним, как к обычным смертным.
— Он попытался захватить тело ночного охотника, но рабы смогли разрушить его заклинание, — продолжала Исейн. — Восемь из них умерли в процессе, а трое были смертельно ранены, когда изгоняли охотника прочь. Их лица вырезаны из металла на стене Дома Индэ в память о мужестве, которое они продемонстрировали.
— Понятно, — сказал Арлиан.
— Тот чародей был еще не самым плохим, — продолжала Исейн. — По крайней мере большую часть времени он находился в обличье человека, а убивал только тех, кто вызывал его неудовольствие. За сто лет до него в Аритейне правил… я не нахожу нужного слова в вашем языке. Одно существо с тремя телами. Вот он расправился с населением целого города, прежде чем удалось найти и разорвать на части его сердце. Его предсмертная агония опустошила огромные территории, уничтожив весь урожай, и сотням людей потом пришлось голодать.
Арлиан не сводил с Исейн глаз. Как она может спокойно рассказывать о таких страшных вещах?
Впрочем, люди, никогда не видевшие драконов, говорили о них так же равнодушно.
— Я слышала и другие истории, из более древних времен, но не знаю, насколько они правдивы.
— Однако в конце концов чудовищ и чародеев удается прогнать или убить?
— Пока удавалось, — ответила Исейн. — Но война не прекращается ни на один день. Вы же побывали в Аритейне и видели железные столбы, которые охраняют дороги. Наши волшебники очень много времени тратят на создание новых защитных заклинаний, а также на то, чтобы изгнать волшебные существа, которые осмеливаются подобраться к нам слишком близко. Представители Дома Шалиен заняты только тем, чтобы не подпустить чудовище Тирикиндаро к нашим владениям. Волшебники этого Дома знают больше об отвлекающих и путающих следы заклинаниях, чем все остальные, вместе взятые.
— А что представляет собой чудовище Тирикиндаро? — спросил Арлиан. — Никто никогда не рассказывал мне о нем.
— А никто ничего и не знает.
— Это король-чародей?
— Нет. Ни один чародей не в состоянии прожить столько, сколько он. Мы не знаем, что он собой представляет.
— А может, это…
— Мы не знаем, милорд.
Арлиан наградил Исейн хмурым взглядом.
— Милорд, — сказала она, — я прекрасно понимаю, почему вы меня расспрашиваете. Вы пытаетесь решить, с кем Землям Людей будет лучше — с драконами или диким волшебством. Мне это неизвестно. Однако, несмотря на драконов, я предпочитаю жить в Мэнфорте, а не у себя дома, в Аритейне. Здесь мне снятся мои собственные сны, и не нужно бояться, что, пока я сплю, в спальню заберется призрак. Я точно знаю, что, когда проснусь, по-прежнему буду сама собой, останусь человеком. Чудовища, бродящие в ночи, никогда не уносят детей и овец.
Людей, которые случайно сбились с дороги, не находят через несколько дней в лесу с выеденными внутренностями и сердцами, с выражением неописуемого ужаса на лицах. И они не приходят домой, отмеченные магией и безнадежно обреченные на страшный конец, а их родным не нужно несколько месяцев с тоской и страхом ждать, какое чудовище или чародей появится на свет из плоти человека, которого они любили.
Да, здесь драконы могут налететь неожиданно и в одно мгновение уничтожить целую деревню или небольшой городок, но это понятная опасность, и с ней можно бороться.
— В таком случае, почему из Аритейна, да и других земель, расположенных за Границей, еще не уехали все жители? — спросил Арлиан.
Если Исейн говорит правду, а он в этом не сомневался, как могут люди добровольно продолжать жить в землях, где так сильно волшебство?
— Ну, никто не покидает Фурзу и Шей, потому что маги не позволяют, и, естественно, уехать из Тирикиндаро можно, только получив специальное разрешение. Чтобы выбраться из Аритейна, нужно пересечь Горное царство грез, а без серебра и аметиста — не говоря уже о хорошем клинке! — делать там нечего. Что же касается Стивы, мне ничего про это неизвестно. Возможно, жителей удерживает какое-нибудь заклинание.
— Тириф и Шибель предпочли вернуться в Аритейн вместо того, чтобы остаться здесь.
— Верно. Но у них в Тейани семья. А Тириф сказал мне, что больше не может выносить здешние холода.
Арлиану потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить, что Тейани является столицей Аритейна. Он там побывал много лет назад.
— Насчет холода я его понимаю, — сказал он.
— А мне холод нравится, — заявила Исейн. — И север тоже.
— В таком случае, ты бы согласилась заключить сделку с драконами, даже учитывая, что через тысячу лет, когда на свет появятся детеныши, Земли Людей наводнят сотни мерзких тварей?
— Я к тому времени уже умру, — заметила Исейн. — Так что какая мне разница? Да и кто знает, что произойдет через тысячу лет?
— Чем дольше будет выполняться соглашение с драконами, тем больше родится детенышей.
Исейн развела в стороны руки.
— Милорд, — сказала она, — хотя я и чту память рабов Дома Индэ, должна признать, что мне не хватило бы храбрости присоединиться к ним и отдать свою жизнь Ради благополучия других, тех, кто будет жить после меня. Они по меньшей мере надеялись, что смерть короля-чародея принесет благо их семьям и друзьям, в то время как вы просите меня подумать о людях, которые родятся через тысячу лет. Я не могу представить себе, что их судьба и счастье настолько важны, что уничтожение драконов неизбежно, а значит, и неизбежно наступление дикого волшебства на Земли Людей.
— А что, если нам удастся найти какой-нибудь способ отогнать волшебство без помощи драконов?
— Ну, от этого выиграют все, но только что мы можем сделать? Мой народ веками сражался за то, чтобы сохранить Аритейн в целости и сохранности. Они, конечно, добились успеха, но его можно назвать весьма скромным. Наш Аритейн — очень маленькая страна, а Земли Людей огромны. Аритейн легко поместится на территории Пограничных земель, которые являются всего лишь крошечным уголком вашей империи. Каждому городу, каждой деревне, каждой ферме потребуется собственный волшебник; вдоль всех дорог придется поставить охранные столбы из железа. А Пустошь — там ведь никто не может жить. В таком случае как ее защитить? Она превратится в ваше собственное Царство грез, населенное призраками, которые будут наводить ужас на ближайших соседей.
Арлиан знал, что Исейн совершенно права, но отказывался принять ее слова и смириться с неизбежным.
И не в первый раз. Еще мальчишкой он поклялся отомстить драконам, и много лет все вокруг говорили ему, что он не в своем уме, что еще ни одному человеку не удавалось прикончить дракона, — но Арлиан нашел способ и успешно его применил.
Вне всякого сомнения, должен существовать способ прогнать с Земель Людей драконов и дикое волшебство.
И у него есть лет девятьсот, чтобы найти этот способ.
Арлиан знал, где следует начать поиски. Исейн ему сказала. Совершенно очевидно, что аритеяне знают больше остальных о том, как защищаться от враждебной магии. Им еще не удалось найти самый главный ключ, который поможет закрыть границы от нашествия дикого волшебства, но зато они могут сказать Арлиану, что делать бессмысленно, а что даст хотя бы частичный результат.
Он отправится в Аритейн и встретится с волшебниками. Если возникнет необходимость, выучит их язык, чтобы иметь возможность разговаривать и понимать их — пока что Арлиан помнил всего несколько слов, да и то не слишком уверенно. Он постарается узнать как можно больше, а потом будет искать решение.