Три залпа по две торпеды с интервалом двадцать секунд, попавшие почти в одно и то же место сразу трех крейсеров — это более чем достаточно, для того чтобы кроме спасения личного состава уже больше ничем не заниматься. Пальба утихла, словно выключили.
* * *Торпедисты-сухопутчики тоже заняли позиции. Паровые катера подтащили торпеды по проливам и, не показываясь на глаза неприятеля, вернулись. Вероятность того, что им сегодня найдется применение, невелика, но по одному из проработанных сценариев шанс на это отмечался. Ну а нет, так и ладно. Посидят ребята в теплой водичке, не растворятся. Однако, непохоже на то, что принятие ванны слишком затянется. Обмен световыми сигналами на кораблях неприятеля интенсифицировался, и один из крейсеров, вывалившись из карусели, заложил циркуляцию, одновременно увеличивая ход. А радиус этого маневра у него на такой скорости изрядный.
Опытный старшина минер сразу оценил перспективность складывающейся ситуации. Баллончик со сжатым воздухом подключили к магистрали, навели нос торпеды в нужное место, раскрутили гироскоп. Подождали, пока бронепалубник достигнет расчетной точки, и рывком извлекли стержень стопора клапана. Винты закрутились, и цилиндр торпеды пошел навстречу с бортом или днищем огромного корабля.
Попали. И не удивительно. Позиция оказалась удобной, а расчет — искусным. Они это уже проделывали. И еще разок попробуют, поскольку в устье пролива у бережка качается на волнах еще один экземпляр смерти с моторчиком. Скорее всего, его придется затащить обратно вглубь архипелага и вывести другим проливом, поскольку торпедированный корабль, продолжая движение, ушел из зоны поражения, а добить его крайне желательно. Как бы он не утонул, пока они тут валандаются с этой торпедой, — тревожится сердце старшины, — а то ведь можно и не поспеть.
А что это за пальба? Транспорт, разглядев начавший крениться бронепалубник, с полутора километров кладет снаряды в его на глазах опускающийся борт, отчего тот еще быстрее уходит в воду. Наверное, спрятаться хочет. Да, не успевает их команда на мероприятия по случаю встречи бронепалубного крейсера с морским владыкой. Ну да ладно, вторую торпеду они левее отведут, тут удобные камушки из воды торчат, за ними спокойней, и обзор нормальный. Только чует старшинское сердце, никто его здесь сегодня больше не проведает.
* * *С берега неожиданно фиксируется залп береговой батареи. Судя по вспышкам — пушки серьезные. Коварные имперцы умудрились на виду у риканских сигнальщиков затащить их на высотку. Все стволы главного калибра начинают срочно перепахивать это место. Неподалеку разгорается пожар, наверное шальной снаряд угодил в какой-то склад, устроенный на островах осажденными.
Один крейсер подорвался на мине и потихоньку опускает нос. И еще два застопорили машины, причем у одного из них был отмечен взрыв в районе винтов. Оба-на! Как быстро меняются декорации! Только что просто стреляли по шарикам, а уже на многих кораблях серьезные проблемы. И снова, подавленная было, береговая батарея дает залп из трех стволов.
* * *Рикане вдохновенно «давили» главным калибром береговую батарею, организованную морпехами из стреляных снарядных гильз, на четверть наполненных порохом, и от души запыжованных ветошью. Их просто оставляли на видном месте, запалив отрезок огнепроводного шнура, и сломя голову неслись в укрытие. Вспышки получались достаточно выразительными, чтобы рефлекс любого военного моряка на береговую батарею сработал безусловно.
Потом следовало дождаться, пока стихнет обстрел. После чего зажигаются шнуры следующего «залпа» и производится стремительный забег. Сто метров туда, столько же обратно, и в щель, прикрытую стальным пайолом.
* * *Есть. Остановился. Конечно, если на винты что-то намоталось, какой же капитан не застопорит ход! Жаль, что не сработали подрывные заряды.
Четверка аквалангистов освобождает от привязи торпеду и начинает приближаться в ту точку, куда по инерции катится крейсер. Слева во всю идет пальба, охота на шарики в самом разгаре. А здесь все тихо. Вот поморгали мателоту о возможности влететь в сети, и тот отвернул мористей. Жаль. Следующей партии дальше тащить торпеду. Силки тут раскинуты широко, попадется, никуда не денется. Ну вот, первый окончательно остановился. И расстояние подходящее. Получить по мозгам от взрыва собственной торпеды не слишком приятно. Начинаем процедуру прицеливания.
* * *Гошка сидит с недовольным видом и косится на то, как двигаются фишки на карте. Начальник оперативного отдела спрятал в коробочку уже четыре штуки. Осталось девять. Две далеко на юге перехватывают проскочивших почтальонов. Две на западе не двигаются уже несколько минут. Наверное, на винты что-то намотали. Еще одна прошла минное поле. Подрыв засекли, но поведение крейсера не изменилось. Видимо слабо ему досталось. Молотит главным калибром по вершине высотки, где имитирует бурную деятельность береговая батарея, и шарит по всем сторонам прожекторами. Напрасно он это. Собственных сигнальщиков слепит. Они и не видят ни темного силуэта выходящего в атаку «Дырявого», ни пенного буруна у его форштевня.
Впрочем, может быть дело в «пожаре», что разожгли на самой высокой точке острова матросы с лихтеровоза. Несколько полыхающих во всю ацетиленовых горелок и подкидываемый в огонь понемногу драгоценный магний немного режут глаза вблизи, и снижают чувствительность зрения для отдаленных наблюдателей. Ага, кто-то дал комбинацию из зеленой и красной ракет. Сейчас «пожар» немного затихнет.
Пара минут, и отметка миноносца перемещается ближе к островам. Отстрелялся. Подождем. Ага, фишка этого крейсера тоже перекладывается в коробочку. И еще одна, из числа запутавшихся.
Так, дела-то наши совсем плохи. И плохи они тем, что на самом деле хочется от радости выпрыгнуть из штанов и, восторженно вереща, носиться кругами. Что несовместимо с образом сурового флотоводца. Из пяти оставшихся на поверхности крейсеров, два челноками фланируют с северной стороны, где ничего не происходит и главным калибром время от времени расковыривают место, откуда упрямо стреляет «береговая батарея». Пара продолжает охоту на шарики. И одним запутавшимся занимаются аквалангисты. Этот, тоже, кстати, по батарее стрелять не забывает.
* * *Следующий акт. «Дырявый» подбирается к северным крейсерам из темной части горизонта, если смотреть в сторону материка — справа. А слева крадется «Топленый», оба без торпед. А сами бронепалубники сейчас следуют навстречу друг другу, то есть имперцы подбираются к ним с кормы. Ага, есть контакт. Пальба пошла с больших дистанций, и «пожар» на берегу опять разгорелся. И четыре миноносца, несущихся полным ходом от берега пока не в фокусе внимания риканских сигнальщиков.
А запутавшийся крейсер все еще на плаву. Ну что же, торопиться ему теперь некуда. Доложили, что под его кормой был четко отмечен взрыв. Так что вряд ли он доберется куда-нибудь своим ходом. Течением его должно относить на юго-запад. Ну и пусть себе плывет.
А крейсера, атакуемые сразу четырьмя миноносцами, молотят главным калибром по ожившей очередной раз «береговой батарее», а противоминным — по крутящимся в отдалении «Дырявому» и «Топленому». Свет от пожара на берегу, похоже, совсем лишил сигнальщиков зрения. Это что, наши будут стрелять как на стрельбище? Похоже.
Несколько минут, и начальник оперативного отдела снимает с карты сразу три фишки, обе северных и «запутавшуюся». Темнота тропической ночи теряет плотность.
* * *Погас «пожар» на шнековом острове, перестала бабахать «береговая батарея». Притопал транспорт, сбежались к лихтеровозу миноносцы и канонерка. Последним подошел второй паровой катер с боевыми пловцами. Деда, как всегда, привез всех. Атакованные сегодня риканские крейсеры затонули, как это вообще частенько у них водилось. Толи борьба за живучесть среди моряков этой нации культивируется слабо, толи просто инстинкт самосохранения так силен среди представителей этой нации, что они покидают затопляемые отсеки не соображая, что пробоину можно еще заделать. Если сохранить мужество.
— Кукса, можно медиков послать на южные берега? Там выплывшие рикане. Много раненых. — Это заместитель командира дивизиона спрашивает.
— Как своих обработают, посылайте, — неохотно отзывается Гошка.
— А нету у нас раненых, — отзывается пожилой капитан третьего ранга, — Ливенец на батарее коленку рассадил, так каптер ему сразу выдал новые штаны, а, заодно ссадину серебрухой смазал.
— Каптер?
— Да, сержант Краббе.
— Ну, тогда, конечно, медиков можно посылать.
Гошка забирается на горочку. С юга видны дымы. Это охотники за шариками возвращаются с отчетом о проделанной работе. Досталось им нынче. Ротный, как узнал, что запустили все полторы тысячи, даже в лице изменился. А в море шлюпки и плотики, всякие обломки и головы выплывших моряков.
— Как своих обработают, посылайте, — неохотно отзывается Гошка.
— А нету у нас раненых, — отзывается пожилой капитан третьего ранга, — Ливенец на батарее коленку рассадил, так каптер ему сразу выдал новые штаны, а, заодно ссадину серебрухой смазал.
— Каптер?
— Да, сержант Краббе.
— Ну, тогда, конечно, медиков можно посылать.
Гошка забирается на горочку. С юга видны дымы. Это охотники за шариками возвращаются с отчетом о проделанной работе. Досталось им нынче. Ротный, как узнал, что запустили все полторы тысячи, даже в лице изменился. А в море шлюпки и плотики, всякие обломки и головы выплывших моряков.
— Кукса, давай в укрытие. Их сигнальщики уже могут нас видеть, — матрос с лихтеровоза, что наблюдает в бинокль, спрятавшись в воронке.
— Раз видят, просигналь, чтобы пушки зачехлили.
* * *Крейсера подбирали людей, спустив на воду все гребные суда. Шлюпки курсировали между кораблями и берегом, увозя моряков выплывших с затонувших кораблей. Гошка сидел в салоне лихтеровоза с постной миной и недовольно разглядывал перечень оставшихся боеприпасов. Напряженно. Взрывчатки и взрывателей для диверсантов — нормально. Снарядов меньше трех боекомплектов, торпед — полтора. Провизия — сухари и консервы на месяц. Уголек тоже повычерпали. Не так, чтобы совсем плохо, но простора для творчества немного.
— Крейсера уходят. Семафор дали: «До встречи»
Ага, вежливые какие. Знает он этот гадский язык. Если перевести дословно — «увижу тебя позднее». Вроде, учтивое прощание. А на самом деле — угроза.
— Ответьте! Добро пожаловать. Оно ведь по-ихнему одно слово. Вроде как, «хорошо, приходите».
Глава 17
Противник так и не появился, даже дозорного судна не обнаружили. Семьсот второй и семьсот третий пошли в поиск к материку, а семьсот первый повез разведгруппу в район порта Сайклинг. Пока ждали результатов, флагманский механик отказался модернизировать надстройку лихтеровоза, предложенную начальником оперативного отдела, поскольку газовые баллоны сварочных аппаратов почти пусты. Только если на что неотложное. Инициатор усовершенствований ужасно огорчился, и Гошка долго с ним говорил, успокаивал.
Вообще нервозность чувствуется. Команды утомлены, боевых действий, что всех встряхивают, нет уже скоро полсуток. Адреналиновый отходняк во всей красе. Элементы апатии и раздражительности. Опять же по дому соскучились все. Но как же хорошо, что все. Живы.
Вернулась разведка. Картинка сложилась ясная. Рикане все суда собирают в караваны и конвоируют военными кораблями. Можно, конечно наскочить, потрепать, но есть кусочек пожирнее. В порту Сайклинг собралось много груженых судов. Охрана порта — береговая батарея и пара некрупных вооруженных корабликов неизвестного типа. Похоже на сейнеры с пушками. Судя по тому, как заходят в фиорд, минных полей или боновых заграждений нет.
С момента наскока на Канопус прошло уже больше недели, почти две. Это что же получается? Рикане еще не успели как следует защитить свои порты? Или уже успокоились и потеряли бдительность? Неважно. В обоих случаях порт доступен с моря. Сигналы, которыми обмениваются приходящие суда, корабли охранения и береговой пост, разведчики «срисовали». Менять их часто не получится из-за отсутствия дальней связи, а вариант смены кодов по графику, похоже никому здесь не пришел еще в голову. План сложился естественно, вроде как сам собой.
* * *Танкер и лихтеровоз вошли в порт перед рассветом. Флаги прятать здесь считается нечестным. Потому и приходится пользоваться темнотой. Подлость человеческая эволюционирует на этой планете своими причудливыми путями — рейдерам позволяется все. Зато моряки с них в плен никогда не попадают. Этакий местный фертифлякс.
Сигналы опознавания охрана приняла без проблем. А вот во внутренней акватории с момента возвращения разведчиков ситуация изменилась. Торговые суда оказались все на своих местах, зато появилось несколько военных кораблей. Видимо, готовились к проводке конвоя. Всюду разводят пары, отчего над водой стелется едкий, пахнущий серой дым. Еще чуть-чуть, и не застали бы!
«Ссадив» миноносцы, лихтеровоз, не «всплывая» хладнокровно выпустил четыре торпеды. Их просто скатили за борт и запустили отработанным способом. Вручную. Потом тихохонько развернулся, и поковылял на выход. Транспорт занял положение, с которого позиции береговой батареи оказались как на ладони, поскольку бруствер был обращен в сторону моря. Его пушки заговорили, как только взрывы торпед сообщили о завершении «тихой» фазы операции. Миноносцы тоже отстрелялись по заранее назначенным целям. Гошка с секундомером в руках поглядывая в бумажку с заранее составленным графиком, довольно хмыкнул. На риканских военных кораблях надрывались колокола громкого боя, призывая артиллерийскую прислугу занять места согласно боевому расписанию, транспорт, уничтожив батарею, крошил вооруженные сейнеры, как-то неожиданно появившиеся перед его орудиями, а стомиллимертовки миноносцев с минимальных дистанций на предельной скорострельности гвоздили военные корабли. К счастью, небронированные. Гавань тесная, все под рукой.
Устаревшие прототипы современных эскортов не спешили тонуть. Запаса живучести у них хватало. А вот паника, охватившая экипажи не делала чести их выучке, но льстила самолюбию имперских комендоров. Наконец где-то рванул котел, потом еще на одном поднялось пламя над носовой башней, и миноносцы на полном ходу двинулись на выход. Еще один взгляд на секундомер. Точно по графику. Одна незадача, обстрел береговых сооружений провести не удалось. Пришлось палить по боевым кораблям, чтобы самим не быть потопленными.
На лихтеровозе долго не ладилось что-то с ракетами. Толи фермы перекосило, толи направление, которое они приняли вместе с корпусом всего корабля, не устраивало ракетчиков. Наконец, уже из горла фиорда донеслось шипение, переходящее в рев, и хвостатые снаряды по крутой траектории унеслись в неизвестность, перелетев горку и скрывшись за ее плавно очерченной вершиной. Кучно и бесполезно.
Кормовое орудие транспорта послало снарядов, сколько успело в направлении отдаленно расположенных построек промышленного вида, обнаруженных еще разведчиками, да с миноносцев палили из ретирадных, целя в места, показавшиеся привлекательными, но нормальной канонады, как в Канопусе, учинить не удалось.
Когда уходили, сигнальщики докладывали о дыме и пламени на берегу, складывалось впечатление, что подожгли лес в горах. Нехорошо.
Полсотни километров придерживались пути, где обычно ходят риканские суда. Тут вдоль берега между мелей и островов накатанная дорога шириной от двух до пяти километров. Бакены стоят, где надо, а то береговые ориентиры очень далеко. С кормы лихтеровоза через каждые полкилометра плюхалась мина.
Все. Боезапас исчерпан. Осталось три торпеды на весь дивизион, мины израсходованы, снаряды? Для боя хватит, но серьезных сражений лучше избегать. Миноносцы на лихтеровоз. Поворот к югу. В условленном месте встретили трофейный риканский миноносец, охраняемый канонеркой и «Дырявым», и компактной группой потопали домой.
* * *Итак, господин Куксин, вы снова нарушили некоторое количество положений Боевого Устава Флота Империи. — Го в том же кабинете городской управы Цалта, и в тоне его не слышно угрозы. — Оставить это безнаказанным нельзя. Отправляйтесь в отпуск и хорошенько обдумайте свои поступки. Не рассчитывайте на скорое возвращение. Рикане запросили мира, так что полтора-два года не смейте показываться мне на глаза.
Кстати, обстановка такова, что мы можем чего-то потребовать за согласие прекратить военные действия. Но не очень большое. А то они накопят сил и полезут это отнимать обратно.
— Архипелаг. — Гошка ткнул пальцем в точку на карте полушарий, где место недавних событий не было отмечено даже пятнышком. Не тот масштаб. — Он не имеет названия.
— Уже имеет. Ваш флагманский штурман нарек его «Мясорубкой», а каждый остров проименовал по ее частям. — Го развернул пахнущий типографской краской лист карты с такими знакомыми контурами. — Шнек, Воронка, Решетка, Винт, и так далее. Иначе отчет о событиях было трудно составлять.
Приобретение этих островов — палка о двух концах. И оба конца неважно выглядят. Во-первых — повод для объявления войны. Во-вторых, там нет пресной воды и содержать гарнизон будет накладно.
— В качестве повода для войны они не сработают. Их военные корабли будут обходить это место за пределами видимости — шибко напуганы потерями, причин которых не знают. Полсотни вымпелов за неделю с небольшим как корова языком слизнула. В прессу никакую информацию об этом не пропустят, и впредь упоминаний этого места не допустят. Только шепотом. Ну, может, в военных академиях еще будут разбирать свои ошибки и просчеты.