Так они шли до вечера и лишь на ночевке выпустили невольника из укрытия, дали напиться воды вволю да поесть.
– Дыши пока свежим воздухом, парень, а с утра – снова в трюм. Вот пройдем волок казацкий, тогда и на палубу можно. Как тебя звать-то?
– Глебом.
До полуночи Костя разговаривал с Глебом, благо – сам вызвался дневалить всю ночь. И невольник весь день отсыпался. Он был рад нежданному освобождению и не мог наговориться со своим спасителем.
Мишаня совершенно случайно уловил обрывок разговора, в котором шла речь о дворце хана. Неужели Костя в самом деле хочет в набеге самого хана пленить? Это же невозможно! Слишком сильна охрана, слишком велико войско ордынское. В последнее время Орда не брезговала нанимать наемников – генуэзскую тяжелую пехоту, мадьярских конников.
Ладно, поживем-увидим, хочет Костя поговорить – пусть его, а Мишаня с командой спать улегся.
Утром поели и – на весла. Ветер был совсем слабый, да и то дул порывами. Когда парус бессильно обвисал, команда бралась за весла. Да, вниз по течению было куда быстрее и легче идти.
Наконец миновали переволок. Глеб теперь не прятался, загорал на палубе, чтобы бледностью не отличаться от команды. И одежонку ему подобрали пусть старенькую, но чистую и не рваную. А лохмотья свои Глеб в Волгу выкинул.
Костя ножом распилил ему мягкое медное кольцо в ухе и забросил обломки в воду. Конечно, на мочке уха след остался, и еще несколько месяцев он будет виден любому, говоря о недавнем рабстве.
Временами Глеб садился за весло, но быстро – уставал.
– Глебушка, ты бы не спешил помогать, и без тебя найдется, кому грести, окрепни прежде, – не выдержал однажды Павел.
– Домой скорее хочется! Можно было бы – на крыльях полетел бы.
Команда сочувственно качала головами.
Через неделю вода в Волге изменилась: помутнела, даже вкус стал не такой.
– Кама скоро, – определил Павел. Старый корабельщик знал, что даже речная вода в разных реках на вкус разная. Как-то у костра на ночевке он похвалился:
– Дайте мне попробовать воду из разных рек, с завязанными глазами угадаю, откуда.
Костя обеспокоился, подошел к Михаилу.
– Боюсь, казанские татары ушкуй досмотреть захотят. Дырку в ухе у Глеба не скроешь. Сабли далеко ли спрятал?
– Да нет, вон ту планку отодрать только. Там обе – твоя и моя. Да еще топоры под палубой, хоть и не боевые – плотницкие, однако и они на худой конец пригодиться могут.
Стрелку с Камой ждали с нетерпением и опасением одновременно. И худшие опасения оправдались.
Едва они свернули направо, в Каму, как на левом берегу показались конные татары – разъезд в десять всадников. Они подскакали к самому урезу воды.
– Эй, урус! Сюда плыви! – махали они руками.
– Ага, как же! – пробурчал Павел.
Но ветер, как будто подыгрывая татарам, совсем стих. Команда налегла на весла.
– И – раз! И – раз! – командовал Павел.
Весла дружно пенили камскую воду, однако ушкуй продвигался вперед, против течения, медленно.
Татары на лошадях ринулись по берегу вверх по течению и легко обогнали ушкуй. Широка Кама в низовьях – чуть ли не полверсты. Только татары и Волгу переплывали. Способ простой: надували бурдюки и, придерживая их одной рукой, второй держались за хвост плывущей лошади. Вот одна загвоздка – луки воды боятся. Окунул его в воду – считай, пропал лук. Потому татары оставили одного воина на берегу, луки с колчанами возле него сложили и – в воду.
Ушкуй, управляемый Павлом, прижимался к правому по ходу движения берегу – подальше от татар. Гребцы работали на пределе сил. Надо было опередить татар, проскочить раньше их земли ханства. Луков у плывущих татар нет, значит – стрелами издали не посекут.
Впереди, довольно близко по курсу ушкуя, показались лошадиные морды и головы татар.
Костя бросил грести, оторвал деревянную планку и вытащил из углубления обе сабли.
– Глеб, саблей работать сможешь?
– Смогу.
– Тогда держи.
Михаил вместе с гребцами ворочал тяжелое весло, и что творилось впереди, не видел, так как сидел на скамье, как и все – спиной к движению. Вдруг послышался истошный вскрик, и тут же раздался глухой удар спереди, от которого нос ушкуя на мгновение приподнялся и грузно осел.
– Есть один! – возликовал Глеб.
Только теперь Мишаня понял, что произошло: ушкуй носом подмял под себя плывущую лошадь и татарина.
Костя с левого борта ударил саблей невидимого Михаилу врага.
Одному из татар все-таки удалось вскочить на спину лошади и запрыгнуть на борт.
– Татарин! – закричал в ужасе один из гребцов.
Костя мгновенно пригнулся и из такого неудобного положения описал саблей полукруг назад. Удар пришелся татарину по бедрам. Он заорал от боли и рухнул в воду. Больше попыток взобраться на ушкуй никто не предпринимал. Татары, получив отпор, повернули назад. Товарищ их, оставшийся на берегу, в бессильной злобе выпустил стрелу, но она, не долетев до суденышка, шлепнулась в воду.
– Фу, проскочили! – обрадовались молодые корабельщики.
– Ваши бы слова да богу в уши, – остудил их оптимизм Павел. – По татарской земле пока идем. На ночевку приставать не будем, опасно на берегу.
На веслах выгребали против течения еще полдня, пока, наконец, не поднялся попутный ветер. Поставили парус и в изнеможении рухнули на палубу.
Медленно проплывали по сторонам враждебные берега.
Ночью на нос судна посадили впередсмотрящего. Хорошо, что полная луна ярко освещала водную поверхность.
К утру вошли в Вятку. Тут уж Павлу был каждый поворот знаком.
Напряжение в команде спало, хоть и вымотались все, а вскоре даже шутки посыпались.
– Матвей, а Матвей, почеши мне спинку, а в благодарность я поеду на твоей.
– Ишь, развеселился. А чего орал как резаный, когда татарин на борт взобрался?
Шутник сконфузился.
А дальше уж стало веселее: пошли родные места, знакомая до последнего переката Вятка.
Вот и Хлынов. Едва успели к пристани причалить, как Костя, забрав свою саблю и вызволенного из неволи Глеба, ушел.
– Найди меня дня через три, – бросил он на прощание Михаилу.
Михаил эти три дня даром тоже не терял. Разложил в лавке ковры и нанял глашатая, чтобы тот кричал на торгу о персидских коврах.
К немалому удовольствию Мишани все десять ковров были распроданы всего за два дня. Памятуя о словах Кости, Мишаня сторговался и купил еще один ушкуй. При этом не один будущую покупку торговал – с Павлом. Тот дотошно осмотрел посудину.
– Не новое конечно судно, но крепкое. Поплавает еще.
Тень досады лежала на его лице. Чувствовалось – Павел к покупке отнесся ревниво. Он, видимо, думал, что второй ушкуй отнимет у него часть работы. Поняв причину поникшего настроения Павла, Михаил пошутил:
– Назначаю тебя командующим всеми моими судами!
Вот только Павел не засмеялся, а усмехнулся в бороду, склонив однако ж голову в полупоклоне.
– Павел, есть ли у тебя на примете укромный затончик или укрытие какое-либо, чтобы до поры до времени ушкуй туда поставить? Ну, чтобы не угнал кто или парус, скажем, не мыкнули.
Паша задумался ненадолго.
– А, пожалуй, что и есть такое место! У меня сват на Моломе-реке проживает, рыбак. У него дом на берегу и затон свой. Туда еще три ушкуя поместятся.
– Вот и отлично. Бери своих корабельщиков и гоните ушкуй к свату твоему. Парус и весла в сарай перенесите. Ну – не мне тебя учить. Вот тебе рубль серебром – отдашь свату за пригляд. Скажи – еще ушкуй пригоним, – для сбережения.
– Многовато даешь! – изумился кормчий.
– Так ведь за охрану! Ежели что – за ущерб взыщу. Команде за перегон плачу отдельно. И еще: вдруг услышишь где, что ладью или ушкуй крепкий продает кто – сразу мне сообщи.
– Помилуй бог! Михаил! Зачем тебе три ушкуя-то? И один работой не перегружен.
– Врать не хочу, правду сказать не могу – сейчас не время тому. Да ты погоди маленько – первый узнаешь. И людей понадежнее подбери, желательно – по два человека на судно. Одного – кормчим, другой чтобы с парусом управляться умел.
– А гребцы?
– То уже не твоя забота.
– Чудишь ты, Михаил. Как с Костей связался, плаваем в Сарай, говоришь непонятно.
– Я же сказал – потерпи, Павел. Держись меня ближе, при деньгах будешь – обещаю.
– Вроде ты и не обманывал меня никогда, сколь тебя знаю.
Он что-то ворчал еще в том же духе, но все же пошел собирать команду для перегона покупки. «Сколько там купец судов просил? Три? Два уже есть…» – снова и снова возвращался Павел в мыслях к необычному заданию Михаила.
Следующим днем Мишаня направился к Косте. Тот оказался дома, и не один – с Глебом. Оба сидели за столом, пили пиво с раками.
– О! Михаил! Присаживайся, раздели с нами – баловство.
– А что – со всем моим удовольствием!
– А что – со всем моим удовольствием!
Пиво Мишане нравилось, а вот вино и перевар – нет, голова от них болит только.
– Давненько не сидел я вот так свободно за беседой с мужами. В Сарае хозяин даже присесть не позволял. С утра до вечера спину гнул на басурманина, а тот кормил едва, чтобы только я ноги не протянул.
– Ничего, придет скоро наше время, Глеб. Вздернешь еще своего скаредного хозяина.
Глеб обеспокоенно стрельнул глазами на Михаила.
– Он в курсе, – успокоил его Костя. – С нами и в набег пойдет. Ковры-то как, продал? – вдруг весело спросил он.
– Сам-три! – похвастал Михаил.
Костя посерьезнел.
– А ты помнишь, что я тебе говорил?
– А то! Сегодня еще один ушкуй купил, его Павел на Молому, к свату своему перегонит, в затон.
– Молодец. Чего ушкую без дела на городской пристани болтаться? Еще вопросы у городского мытаря возникнут. Я тебе говорил, Глеб, что Михаил хоть и молод, а головастый, хваткий.
Костя ловко отделил часть нежно-розовой раковой шейки, отправил ее в рот, запив пивом, и жестом предложил Мишане – не отставай, мол.
– Готовься, еще одно судно нужно. В августе, полагаю, выступим в поход. Вот Глеб еще помощь обещает, со своими нижегородцами переговорит да рать малую соберет – конную и пешую.
– Соберу, Костя! Злой я на ордынцев! Никому пощады не будет.
– Хозяина своего бывшего можешь вздернуть, а можешь и в полон взять – твое дело. Однако же мы не столько возмездие вершить собрались, сколько награбленное у сарайских богатеев возвернуть. Пусть знают, что кроме них и другая сила есть, не все хану и его баскакам на русской земле бесчинствовать и кровушку славянскую пить. Так что сильно кровь пущать не стоит. Отбери у них деньги да освободи рабов – долго набег наш помнить будут!
– Не в силе Бог, а в правде, – сказал Глеб.
– То верно. Однако что-то мы разговорились. Раки стынут.
Воздали должное ароматным ракам, затем прохладному, из подвала, пиву.
– Михаил, в Нижний за товаром сходить не хочешь ли? – невинно спросил Костя.
– Сказал бы уж прямо – Глеба в Нижний доставить надо, – отозвался с обидой Михаил.
– Ну, голова! Верно, все наперед видишь! Только купца, как и волка, ноги кормят. Не пустым же тебе идти? Купи товар для ярмарки. Двух дней хватит?
– Должно.
– Вот и договорились. В Нижнем, как товары продашь да новые закупишь, дождись весточки от Глеба. Кстати, Глеб, ты сам грамотен ли? Писать умеешь?
Глеб покраснел.
– Раньше читал и писал немного, только давно этим не занимался, как в плен попал – не до того было.
– Тогда Михаилу на словах передашь. Никакому писцу не доверяй. Слишком много жизней без проку загублены будут, коли прознают недруги о намерениях наших.
– Ты во мне не сомневайся.
– Да я и не сомневаюсь. Однако за каждого поручиться нельзя, сболтнет лишнее воин по пьянке – быть беде. И еще – времени совсем мало. Есть сведения от верных людей, что ордынский хан Ахмат готовит поход на Рязань и Москву. Как войско ордынское из Сарая уйдет, тут и ударить надо. Потому – поторопись.
Михаил вскорости распрощался и ушел, а Глеб с Костей продолжили обсуждать план предстоящего набега.
Следующим днем Михаил, предупредив Павла о предстоящей поездке в Нижний, закупил на торгу у охотников беличьи да собольи шкурки, мед и воск в бочках, расписные глиняные игрушки из Дымковской слободы. Осталось дождаться прибытия Павла с корабельщиками.
Прибыли они под вечер следующего дня. А утром погрузили товар на ушкуй, Михаил с Глебом взошли на судно, и сразу отчалили.
Долго добирались до Нижнего. Когда, наконец, их взорам предстала гудящая нижегородская ярмарка, Мишане казалось, что он не был на торгу в Нижнем целую вечность, а ярмарка ничуть не изменилась.
Глеб по приходу сразу ушел, клятвенно пообещав вернуться через три дня.
Мишаня тем временем успел свой товар с выгодой продать да новый купить. И про оружие не забыл – не пожалел денег на несколько боевых топоров – хотел корабельщиков своих вооружить.
У боевого топора, в отличие от широкого, плотницкого, лезвие узкое. Такое способно любую броню – хоть шлем, хоть кирасу – пробить. И топорище – рукоять – длинное, чтобы врага держать на расстоянии. Мишаня здраво рассудил, что команда к топорам привычна, а саблей или мечом владеть еще учить надо.
Прикупил он немного и нового для себя товара – стекла плоского, оконного. Видел уже такое в богатых домах. И светло от них в избе, и зимой не холодно. Не то что скобленый бычий пузырь – мутноватый, ничего-то через него не разглядишь. Одно плохо – уж больно товар хрупкий. Однако уложили листы в трюм вертикально на доски, со всех сторон обложили мешками с крупой гречневой. В нонешнем году неурожай на гречку случился, потому спрос есть, вот и прикупил восемь мешков.
День простояли у причала впустую. Товар куплен и уложен, а Глеба все нет. И лишь когда причал стал пустеть, бывший невольник появился. Мишаня только по фигуре его и признал. Кафтан на нем новый, рубаха шелковая, штаны новые, суконные, в короткие сапожки заправлены, на поясе – сабля. Воин – любо-дорого посмотреть.
– Заждался, Михаил? Прости, дела утрясал. Давай отойдем в сторону.
Глеб вытащил из-за пазухи кафтана свернутый в рулон пергамент.
– Передай лично Косте в руки, там все написано. Смотри, головой отвечаешь за свиток. Ежели что – сожги сразу!
Подивился Мишаня тому, что секретная информация писана оказалась, а не на словах, как говорил Костя, но смолчал.
– Понял.
– Тогда удачи!
Глеб повернулся и, не прощаясь, ушел.
На судне Мишаню уже ждали. Только на палубу ступил с причала, как швартов сбросили, и ушкуй отчалил.
В Хлынове Мишаня первым делом телегу нанял. Корабельщики мешки с гречкой погрузили, а потом сверху стекло бережно уложили. Другим рейсом уже остальные товары перевезли.
Не задерживаясь дома, Михаил отправился к Косте. Обрадовался сотник и, едва поздоровавшись, спросил:
– Ну, что Глеб?
Мишаня полез за пазуху кафтана за свитком.
– Вот, пергамент передал.
Костя пробежал глазами текст и удовлетворенно кивнул.
– А на словах передал чего?
– Да больше ничего. Он по делам спешил, сунул свиток и ушел.
Костя кивнул.
– Готовься, Михаил. Ищи еще судно и пару человек поопытней – кормчего, гребца на каждый ушкуй. Две седмицы у тебя времени. Остальные люди – мои будут. Только втихомолку все, помни об уговоре!
– Можешь не напоминать – знаю.
Мишаня позволил себе и команде день отдыха, а потом отправился к Павлу.
– Есть посудина, недалеко – на реке Проснице, в Сунцово. Там купец в бане угорел, а супружнице его судно без надобности, вот и продает.
– Едем смотреть.
Отправились на ушкуе, всей командой.
Судно оказалось лодьей торговой. Чуть длиннее ушкуя и значительно – на пару аршин – шире, пузатая. Осмотрел ее Павел и вынес вердикт.
– Оно, конечно, руки еще приложить надобно, осмолить. Тихоходна будет – больно широка. Грузу много возьмет, спору нет. Только наш-то ушкуй вдвое быстроходнее будет.
Поторговавшись с купчихой, вдвое сбили цену.
– Вот что, Павел. Даю тебе три дня. Приводи судно в порядок и переправляй его на Молому, в затон – ну, где другой ушкуй стоит. И людей на лодью найди – кормчего и еще одного матроса, чтобы парус ставить.
– Чего так торопимся? – сразу насторожился Павел.
– Через две седмицы выходить надо будет. И заметь – всем трем судам.
Покачал Павел неодобрительно головой, однако возражать не стал. Видно – что-то знает Михаил такое, что другим знать заказано, потому и не все сказывает. «Ладно, лишь бы за работу платил сполна», – успокаивал себя Павел. А с оплатой Мишаня не скупился.
Пока лодью в порядок приводили, Мишаня стеклом занялся. Нашел людей знающих, которые стекло порезали да в окна вставили. Сам доволен остался, а домочадцы – так те просто от окон не отходили. После подслеповатого оконца в старой избе, затянутого бычьим пузырем, прозрачное стекло воспринималось дивом заморским.
– Лепота! Видно все и не дует.
– Только осторожнее с ним, не стучите, а то расколется, – предупредил Мишаня.
Оставшееся стекло на продажу выставил. Собственно, и стекла-то оставалось всего несколько листов, размером локоть на локоть, немного мутноватого, с вкраплениями. А разобрали сразу, несмотря на немалую цену. И кто? Купцы! То неудивительно: ларчик просто открывался – лучшей рекламы, чем вставленные в своем доме стеклянные окна, и не придумаешь!
И следующим днем уже два купеческих дома красовались со стеклом в окнах.
Народ глядел, дивился. А к Мишане люди подошли – из тех, что побогаче.
– И мы такого же хотим!
Пообещал Михаил по осени еще подвезти.
Была у купечества такая черта – если у соседа что-нибудь новое появилось, то и я куплю, и не такое же, а непременно лучше, выше, больше. Запряг сосед в повозку пару гнедых лошадей, так я – тройку белых. Знай наших!