— Поздненько в эти края приходит весна.
Из трех последних вагонов выгружались строители.
Погос с тревогой поглядывал в сторону станции; вдруг, бросив ящик с инструментом, закричал:
— Аршавэл! Аршавэл! — и, прихрамывая, побежал навстречу высокому ладному мужчине.
Поезд, отстояв положенные минуты, тронулся, и Самвел на прощание помахал рукой проводнице.
Радостный и возбужденный Аршавэл обнимался и целовался с земляками, поздравлял с благополучным прибытием, тут же извинился перед Гургеном, что не смог прибыть на свадьбу дочери,— по всему чувствовалось — свой человек!
Чуть в стороне, потихоньку переговариваясь, стояли те, кто прибыл на работу впервые.
Наконец Аршавэл освободился от объятий и, обращаясь к Меликяну, сказал:
— Ну, давай, бригадир, знакомь с новенькими.
Погос неторопливо, не забыв о достоинстве каждого, представил остальных. «Много, видно, ему потребовалось людей, иначе не попасть бы мне в бригаду»,— подумал Самвел, пожимая влажную ладонь Аршавэла.
Меликян, знавший характер Аршавэла, ожидал, что он тут же проявит недовольство его самоуправством.
Но Аршавэл только и сказал:
— Молодежь?.. Добро пожаловать! — и из всех новеньких обнял одного Карэна.
Обнесенная высоким, почти двухметровым, глухим забором усадьба Аршавэла находилась в десяти минутах ходьбы от станции. Широченные ворота, обитые кованым железом, были распахнуты настежь, и встречать гостей вышла вся его семья: мать, жена, две дочери и высокий, похожий на отца, сын.
Все во дворе свидетельствовало о том, что гостей ждали. В огромном казане на открытом огне готовили полюбившийся землякам казахский бешбармак. Белели сколоченные в два ряда столы из чистых строганых досок, высокий штабель которых высился у стен сарая.
Пока гости умывались с дороги, осматривали хозяйство, дочери торопливо накрывали на стол. Погос тем временем вручал Аршавэлу подарки из села.
Шумное застолье затянулось допоздна. Аршавэл много пил, с аппетитом уплетая жирную баранину. Алкоголь, казалось, был бессилен против его могучего организма. Когда он заговорил, захмелевший Самвел подумал: «Крепок Аршавэл, ведром водки не свалить!»
— Друзья мои, земляки, позвольте сказать немного о деле…— Разом утихли разговоры за столом.— Начинаем мы в этом году неделей позже, но это не беда, наверстаем. Работаем, как и в прежние годы, световой день, в воскресенье — до обеда. Подряды нынче, похвалюсь, неплохие. При хорошей работе ставка каждого из вас — пятьсот, и молодым тоже.— Аршавэл взглянул в сторону ребят.— Работать будем тремя бригадами в разных колхозах. Сегодня мы с Погосом решим, кому куда ехать. На местах все готово. Завтра и начнем.
* * *
Шортанды по-казахски означает — Щучье. Лет десять-пятнадцать назад река Илек была полноводной, рыбной. Берега ее, поросшие густым тальником, прятали ежевичные и земляничные поляны. Широко разливалась река в половодье, заливала луга и низины, до середины лета шумела сочная трава в зарослях, скрывая тихие озера с линями и карасями и необычно прожорливой щукой, попадавшей в озера в весенний разлив.
Давно высохли Щучьи озера вдоль Илека, а за поселком, в котором разместилась центральная усадьба колхоза «Светлый путь», название так и осталось — Шортанды. Да и как не высохнуть озерам, пьют из них без удержу и сбрасывают отходы в узенький Илек металлургические и химические заводы Актюбинска и Алги.
Нещадно вырубается тальник на берегах, и уже по весне не спешит детвора за Илек — нет там тюльпанов, не полыхают маками облысевшие от степных ветров холмы. Жалко речку, пропадет, наверное…
Рано утром после пышной встречи, когда все уже рассаживались по машинам, Аршавэл, исправляя составленные ночью списки, сказал Погосу:
— Комсомольцев возьмешь к себе,— и пересадил Самвела и Карэна в крытую техничку. Гурген неохотно пропустил их в угол.
Так друзья оказались в Шортанды, и в первый же день узнали грустную историю названия поселка.
Аршавэл слов на ветер не бросал. В Шортанды строителей ждали. Еще недавно на краю села стояли три заколоченных дома — к сожалению, уходят люди в город и здесь. В заросших лебедой и чертополохом огородах пасся чужой скот, а во дворах, густо поросших сочным шпарыжом, гуляли гуси. К приезду бригады распахнули заколоченные окна, проветрили свежевыбеленные комнаты, восстановили освещение и радио. Из районной «Сельхозтехники» привезли железные кровати и свежие комплекты белья. Почистили колодец, обновили сруб, прицепили новое ведро, рядом с вмурованными котлами сложили печь-времянку, определили в кухарки тетю Нюру, в общем, обо всем позаботились — работай только!
Самвел отличился в первый же день. Бригада, разделившись на группы, начала разбивку дороги и двух токов. Самвел, ходивший следом за Погосом с большой бобиной шпагата, огорчался, что с такой разбивкой и за два дня не управиться. Улучив минуту, он исчез с тока.
В правлении колхоза пожилой казах в вельветовом пиджаке и каракулевой шапке заполнял какие-то бланки.
— Скажите, а есть у вас нивелир или теодолит? — спросил Самвел с порога.
— Ну, прежде всего, здравствуйте, молодой человек, с приездом. Мы ждали вас.— Человек вышел из-за стола.— Я — агроном, Нуржан-ага, чем могу быть полезен?
— Мне нужен нивелир или теодолит.
— Есть эти штуки у нас, только пользоваться ими не умею, практик я.
— Я сам сделаю отметки, я умею…— обрадовался Самвел.
— Дорогой инструмент, я его дома храню.
А к обеду они с Карэном кончили разбивку и токов, и дороги меж ними, даже места опор разметили. Месроп с Вартаном только и успевали колышки забивать и натягивать шпагат.
— Где ж ты этому выучился? — спрашивали за обедом.
— В армии,— отвечал повеселевший Самвел.
— Умная штука, когда дома начнем ставить, она нам здорово пригодится,— одобрил Погос.
— Я и логарифмическую линейку прихватил, любой объем вмиг могу подсчитать.
— Линейка хорошо, а я вот тебе лопату побольше отложил,— недобро пошутил Гурген.
После обеда началась настоящая работа. На всей размеченной площади предстояло на глубину лопаты снять слой дерна.
Самвел сбросил гимнастерку, осмотрел лопату и огляделся вокруг. Перед ним лежало огромное никогда не паханное поле, выбитое колхозным стадом. Через дорогу в дальнем углу своей делянки Погос в нижней рубахе, подняв голову, шевелил губами и крестился. Наверное, он желал, чтобы ток не знал неурожайных годин и лихолетья…
— За казахстанский миллиард! — вспомнив название какой-то статьи, воскликнул Самвел, ощущая, как и старый Погос, потребность сказать что-то в этот важный момент, и глубоко вонзил лопату в весеннюю землю…
— Коротковат еще майский денек,— сокрушался Погос, когда в сумерках усталая бригада возвращалась домой.
Карэн сразу, не раздеваясь, валился на кровать.
— Вставай, вставай,— тормошил друга уже успевший умыться и переодетый Самвел,— идем ужинать, на такой работе без хорошей заправки быстро ноги протянешь. Да и мужики скажут: слабаки…
Утром, едва полоска зари загоралась за Илеком, сбивая росу пыльными сапогами, шли на объект. Пока повариха Нюра приносила на ток завтрак, обычно гречневую кашу с тушенкой и кофе, успевали сделать немало.
С утра солнце припекало по-летнему, и от влажной земли парило, хотелось пить, и взгляд все чаще задерживался на деревянной бадье, но подходить первым, выказывая слабость, Самвел не хотел, терпел. Первым всегда направлялся к бадье Гурген — пил он долго, смакуя каждый глоток. Возвращаясь на свою делянку, поравнявшись с Самвелом, однажды сказал:
— Ты поменьше о бульдозере думай, оно быстрее и легче пойдет,— и, ехидно улыбаясь, уверенный и сильный, зашагал дальше.
Самвел ничего не ответил, потому что как раз думал о бульдозере.
Основание под дорогу и площадки для токов расчистили к исходу недели и, уходя на ночь, полили. Трамбовать землю тяжелыми метровыми чурбаками из лиственницы Самвелу понравилось. Занятые работой, они и не заметили, как подъехал Аршавэл. Машина свернула с бетонки и въехала прямо на расчищенную площадку. За рулем «Волги» сидел Сурен, сын Аршавэла.
Гурген, находившийся ближе других, бросил трамбовку и услужливо открыл заднюю дверцу, помогая Аршавэлу выйти. На ходу натягивая рубаху на мокрое тело, спешил к машине Погос. С Погосом Аршавэл обнялся и, не снимая руки с плеча бригадира, увел его в сторону.
— Ну, рассказывай, как дела?
Погос неопределенно пожал плечами:
— Работаем…
— Вижу. Ты мне скажи, когда кончишь трамбовать? Я машины с гравием и щебнем хочу заказать, первый слой прямо на площадке самосвалами и отсыплем, носилками еще натаскаетесь.
— Думаю, что завтра…
— «Думаю» меня не устраивает. Пройдем, я сам посмотрю,— и они начали осмотр с дороги.
— Думаю, что завтра…
— «Думаю» меня не устраивает. Пройдем, я сам посмотрю,— и они начали осмотр с дороги.
— Ну, молодцы! — просиял довольный Аршавэл, проверив работу.— Послезавтра ждите гравий.— И, зорко оглядев работающих — а в Шортанды работало большинство новичков,— нарочито громко крикнул: — Сурен, остаемся обедать, съезди в магазин, попроси из председательского фонда «Столичной».
Сурен, лениво поигрывая ключами, нехотя завел машину.
— Пойдем, бригадир, поторопим Нюру с обедом, по дороге и поговорим о делах.— Аршавэл взял Погоса под руку.— После обеда я заберу твоих комсомольцев с собой. Три вагона битума в брикетах достал, пока не расплавился на таком пекле и не разнюхали другие, нужно срочно вывезти. Не то будем куковать без асфальта, а так — мы тока за шесть недель и сдадим. Досрочно, как любит выражаться районное начальство.
— Возьми, Аршавэл, других,— попросил Меликян.
— Что, лентяи?
— Напротив. Самвел умеет обращаться с нивелиром и теодолитом, и я завтра собирался их отправить на разбивку фундаментов под те сборные дома, что будем ставить рядом с правлением колхоза.
— Надеюсь, ты не шутишь? — Аршавэл остановился.
— Ты думаешь, как мы день сэкономили? Идеально расположили тока и дорогу к бетонке привязали — все сделано по нивелиру!
— Прекрасно, уговорил. Только не завтра, а сегодня же. Не только разбивку, но и опалубку пусть выставят и выверят по инструменту. Сразу на все шесть домов, досок не жалеть. Потом навалитесь и все фундаменты забетонируете. Место видное, и шесть готовых фундаментов — хороший аргумент для аванса,— Аршавэл, довольный неожиданным решением, рассмеялся.
Во дворе пахло свежевыпеченным хлебом. Восемь больших караваев, прикрытых махровым полотенцем, двухдневная норма бригады, уже лежали на хозяйственном ларе.
— Давно я не ел хлеба домашней выпечки,— сказал Аршавэл. Увидев выходящую из хаты повариху, весело спросил: — Как с обедом, хозяйка?
— У нас насчет режиму строго, полчаса еще до обеда,— и показала на ходики, висевшие на дереве.
Погос нашел в доме забытые или брошенные за ненадобностью хозяевами часы и пристроил их на карагаче специально для Нюры. Перед сном Погос подтягивал гирьки, строго запрещая другим прикасаться к ходикам.
За обедом, проходившим весело, с шутками, Аршавэл, подзадоривая земляков, пообещал:
— Будет ток в шесть недель — в подарок получите полный выходной и живого барашка, сам шашлыки готовить приеду.
— Аршавэл, оставь Сурена у нас. С моими комсомольцами не заскучает, да и делу научится, за лето денег немало заработает.
— Нет, Погос, молод он еще, да и мне нужен…
— И то верно, успеет еще на работе наломаться, пусть погуляет,— поддержал Аршавэла Гурген.
— Работа, она не ломает, работа выправляет человека,— жестко ответил Погос и, глядя на ходики, добавил: — Обед кончился. На работу пора.
— Сурен, ты выполнил мое поручение? — спросил Аршавэл, видя, что бригада собирается расходиться.
Сурен поспешил к машине, достал бумажную папку и попросил, чтобы все подошли к нему. Небрежно бросив на капот «Волги» сколотую скрепкой стопку бумаг, попросил каждого расписаться напротив своей фамилии на всех листках.
— Что это за бумаги? — поинтересовался Самвел, подписывая не то девятый, не то десятый бланк.
— Кровать брал? Простыню брал? Лопату брал?..— затараторил Сурен.— Давай расписывайся скорее, отцу некогда…
— Он у нас очень грамотный, не обижайся на него, Сурен,— вмешался нетерпеливо дожидавшийся своей очереди Гурген.
Самвел все-таки перевернул один из бланков.
— «Ведомость на выдачу заработной платы»,— прочел он вслух.
— Аванс собираюсь при случае вырвать, не бегать же мне за твоей подписью,— перебил Самвела неожиданно оказавшийся рядом с сыном Аршавэл.
* * *
В воскресенье «на домах» побывали многие колхозники. Одни молча пробовали крепость опалубки, другие на глазок выверяли, ровно ли выставлена. Давали советы, спрашивали, ругали, хвалили. После обеда, в перекур, к ребятам, сидевшим в окружении мальчишек, подошла молодая пара, и парень, волнуясь, спросил:
— Неужели все шесть домов поставите в этом году?
— Обязательно,— ответил Самвел.
— Поймите, для нас это очень важно. Мы — молодые специалисты, и нам обещали здесь квартиру,— робко вмешалась женщина.
— Поздравляем, вот, выбирайте любую. Фундаменты уже есть, и вообще, квартиры будут удобные, просторные.
— А вы не бросите работу, не докончив?..— парень замялся.— Шабашники, говорят, народ ненадежный…
— Мы не шабашники,— ответил, распаляясь, Самвел,— вы посмотрите, как мы работаем…
— Да, работаете вы здорово, я за вами уже несколько дней наблюдаю… Вы не возражаете, если я вам немного подсоблю, вложу свой камень в фундамент нашего будущего дома? — неожиданно предложил повеселевший парень и, не дожидаясь ответа, снял пиджак.
В сумерках, когда друзья собирались домой, у стройки остановились две девушки и, о чем-то пошептавшись, спросили:
— А почему вы в клуб не приходите?
— За день так натанцуемся, особенно в такие дни, как сегодня, что к вечеру об одном мечтаем — дойти бы скорее до кровати,— объяснил Самвел, но вдруг весело добавил: — Мы еще придем, девочки…
В Шортанды на токах Аршавэл бывал часто, но, радуясь размаху работ, уезжал с нараставшим в душе беспокойством. Колхоз никак не мог достать опоры и перекрытия — стройка была внеплановая. Бежевая «Волга» Аршавэла рыскала по области в поисках железобетона, но старые связи не помогали. У Аршавэла, правда, был резервный план, потому он и торопил Меликяна.
В конце июня Аршавэл выдал каждому крупный аванс. Друзья купили сапоги и рабочую одежду, а оставшиеся деньги, как и все земляки, отправили домой. Таких денег им до сих пор держать в руках не приходилось. Вечером в тот же день решили сходить в клуб.
За ужином Гурген насмешливо посмотрел на выутюженные брюки Карэна и спросил:
— Куда это вы вырядились?
— Хотим в кино сходить,— ответил Карэн.
— Денежки завелись, повеселиться захотелось?
— Гурген, не приставай к ребятам,— вмешался Вартан.
— Что же, мне и слова им сказать нельзя?! — вспылил Гурген.— Вы не первый год приезжаете и знаете — Аршавэл не любит, когда с местными общаются. Они и так, слава Богу, десять дней на домах трепались с каждым прохожим.
— Пусть идут. Самвел только из армии вернулся, считай, и недели не отгулял,— перебил Меликян.
— Ну и зануда этот Гурген, что он к нам пристает? — удивился Самвел.
— Говорят, он метит выдать Седу, младшую дочь, за Сурена. Вот и пытается угодить Аршавэлу. Да и Погоса лишить бригадирства он бы не прочь…
— Этого ему не видать, до Меликяна ему далеко…
В тесном и душном, несмотря на настежь распахнутые окна, зале клуба посмотрели фильм. После сеанса молодежь не расходилась. Киномеханик вынес из клуба проигрыватель, во дворе начались танцы. Обычно в воскресенье на центральной усадьбе собиралась молодежь и из других отделений колхоза, были и студенты, приехавшие на каникулы. Самвел приметил и тех девушек, что когда-то приглашали их в клуб.
Поздно вечером, когда уже собрались уходить, к ребятам подошел высокий светловолосый парень.
— Мне сказали, что вы строители,— начал он.— Нельзя ли мне на месяц к вам устроиться? Каникулы у меня, да и заработать студенту не помешает.
— Работы у нас много, но этот вопрос не мы решаем. Вот приедет Аршавэл, я узнаю насчет вас,— пообещал Самвел.
Когда они возвращались домой, неожиданно загремело, загрохотало, заблистали молнии, и впервые за лето хлынул дождь. Пока добежали до двора, промокли насквозь.
Во дворе, босой, в нижней рубахе, стоял под дождем Погос и улыбался.
— Дождь… дождь… как по заказу…
Видя недоумение на лицах парней, объяснил:
— Эх вы, строители! Завтра начинаем крыть тока асфальтом, а я ломал голову, как полить, очистить от пыли готовое основание. Лучше такого проливного дождя ни одна поливомойка не сработает.
— Наверное, еще придется трамбовать? — спросил Карэн.
— Обязательно. Но теперь я буду спокоен за работу. И через десять лет краснеть не придется.
* * *
Работы с покрытием двигались медленно, хотя Гурген, главный в бригаде специалист по асфальту, разве что не ночевал у котлов. Прокоптился, осунулся, зарос щетиной, но никого не подпускал к двум дымящимся котлам.
«Шеф-повар» — прозвал Гургена агроном Нуржан-ага, увидев, как тот колдует над котлами.
Аршавэл, впервые имевший дело с асфальтированием, приезжал каждый день и сразу же спешил к котлам. Он упрекал Гургена, что тот слишком медленно готовит массу. Гурген вежливо, но с достоинством возражал.
— Аршавэл, дорогой, я на асфальте зубы съел, половину бакинских улиц покрыл, когда вы еще за девочками бегали. И не бульвар, дорогой, мостим — хлебу место готовим…