Тем временем Старейший Безликий продолжал:
— Ты сражался с нежитью как человек, а не как Смерть, и в этом твоя ошибка. Они — лишь подобие былой жизни, куклы, марионетки, просто тлен. Ты проиграл трем личам, и это едва не стало твоим развоплощением в мире живых.
«Такое чувство, что меня отчитывают как нерадивого ребенка. Хотя, скорее всего для них я и есть ребенок. Точнее, не больше чем ребенок».
У данного Безликого была странная манера говорить. Он постоянно чередовал «ты» и «вы» при чтении нотаций. Словно не определился, как со мной разговаривать. Великая Тьма, как же бывают странны слова и действия Безликих, даже для своего народа!
— Ты наложил на боевую эльфийскую куклу, которую собственный отец чуть ли не своими руками сделал из своей собственной дочери, печать. И ты не наказан только потому, что она еще жива. — Видимо на моем лице проступило удивление. — Да, именно жива, и вы еще встретитесь, чтобы закончить начатое, и решить возникшее разногласие.
«Опять Безликий говорит загадками! И как это понимать?»
Зал тем временем опустел и только читавший мне нотации Старейший Безликий оставался на месте и монотонно продолжал:
— И последнее. Ты подарил долгоживущей смертной цветок, который должен как придать ей больших сил, так и избавить от проклятия. Причину этого ты можешь оставить при себе. — В голосе Безликого проскочили нотки веселья. — Ты решил завести себе друзей, но не знаешь как вести себя, постоянно заглядывая в бесполезную для этого книгу, написанную великим шутником. В свое время он считал шутку остроумной, но большинство приняло ее за чистую монету. Чтобы разобраться в себе, чтобы вы смогли определиться как в своем пути, так и понять свои ошибки…
В правой руке Безликого появилась коса. Старая крестьянская коса со слегка кривым, рассохшимся от времени древком и покрытой пятнами ржавчины железным лезвием косы.
Удар концом древка в пол Цитадели под нашими ногами и от него во все стороны потекли волны первозданной Тьмы, заполняя зал для совещания. Заполнив все вокруг, Тьма неожиданно осела на пол, стены и сводчатый потолок зала множеством неизвестных мне плетений, переплетающихся друг с другом в единую сеть. Все виденное мной до этого, ни в какие сравнения не идет с тем, что сейчас создал Безликий! Самые сложные печати живых меркнут на этом фоне как рисунок трехлетнего ребенка рядом с творениями Мастеров.
— Оголите предплечья обеих рук, неофит! И снимите оба браслета, если не хотите повредить их! — Вздрогнув, я поспешил снять браслеты. Уже когда я собирался убрать их во внутреннее пространство плаща, то был остановлен Старейшим: — Не стоит, так же советую достать из личного пространства все, что может понадобиться на будущий год.
— Прошу прощения, но я не понимаю, Старейший.
— Просто сделай, — последовал его ответ.
— Хорошо.
Я выложил прямо на пол подарок богини Хель, книгу в которую записывается все, что я пишу стальным пером. Подумав, я достал оттуда мешочек с подаренными отцом кристаллами с историями и кошель с деньгами и ключом от банковской ячейки. Последнюю оформила на меня Тиаль, сказав, что так ей будет удобнее. Лично самой или с посыльными присылать деньги, заработанные от производства пошива одежды, ей оказалось как-то неудобно. Так и не понял почему.
— Это все.
В следующий миг плотный кокон первозданной энергии окутал меня и приподнял над полом. А в следующий миг пришла боль.
— Властью данной мне Советом и Тьмой я ставлю тебе на предплечье правой десницы «Печать Смерти» лишающей тебя всего того, что делает тебя таким же как и все мы! Ты не сможешь использовать Тьму, не сможешь менять ипостась и не сможешь путешествовать и видеть мировые слои. Ты лишаешься Плаща, Маски и Косы, Свитка и Часов. Когда придет время, тьма вернет тебе их.
Руку словно раскаленной болванкой прижгло. Но на этом процесс не прекратился!
— Заключая в бренной человеческой оболочке твою сущность, я в равновесие печатей ставлю на предплечье левой десницы «Печать Жизни»! Она сделает тебя подобным короткоживущим с их силами и слабостями, даром богов и их проклятием!
Закончив произносить ритуальную фразу, Безликий снова ударил концом древка в пол Цитадели. С тихим шелестом переплетение магических контуров пришло в движение. Оно словно втягивалось, или даже поглощалось коконом, в котором, сжав зубы от запредельной боли висел я. Правая и левая руки буквально горели.
Наконец все закончилось.
Кокон исчез, словно ничего и не было, а я упал на холодные, практически ледяные плиты Цитадели.
— Теперь ты сможешь действительно понять живых и, что самое главное, — каково быть человеком! Ровно через один год, и один день состоится новое собрание совета, на котором мы выслушаем тебя. Ты должен разобраться, кем ты являешься, что для тебя есть долг и ответственность. Год жизни для нас не больше чем мгновение, но для тебя он покажется вечностью, юный неофит! А так же разберись в своих чувствах к друзьям и девушке, которая доверила тебе свои чувства…
Голос затих. Подождав еще немного, я понял, что остался абсолютно один в пустом зале.
С тихим звоном что-то упало на пол и покатилось.
Со стоном я сел. Все тело буквально знобило от недавних ощущений и накатывающих на меня волн холода. Тело помимо прочего ломило и ныло. Хоть и временно, но меня лишили абсолютно всего, что я имел с момента выхода из Лабиринта. Я даже не видел, что происходит вокруг, тьма Цитадели казалась, ощутима словно камень.
Внезапно слева от меня сначала неуверенно, но быстро набирая силу, вспыхнул холодный чистый свет, разгоняя тьму и создавая причудливую игру теней на стенах и колоннах зала.
На полу, посреди выложенных мной вещей ровно светился подарок богини.
Оглянувшись, я убедился, что зал пуст, или пуст только для этого слоя. Вполне возможно, что многие из Старейших просто ушли на более глубокие слои мира, но все еще находятся в зале.
Собрав разложенные на полу вещи, я с трудом распихал их по карманам. Кошель повесил на пояс. Непривычно таскать вещи в карманах. Всегда пользовался для этого плащом.
А это еще что?
Рядом с книгой лежал круглый шарик дымчатого стекла. Довольно тяжелый для своего размера. Весь он был покрыт мелкими линиями магических контуров и рун неизвестного назначения.
— Индивидуальный портал, для путешествий между мирами. Воспользуйся им разумно, — прошелестел из-за спины голос Безликого.
Когда я обернулся, там никого не было. Значит все-таки я прав, и многие просто ушли глубже.
«Один год! Что ж, наказание могло быть куда более строгим».
— А-А-А-А-ПЧХИ! — раздалось легкое эхо в пустом зале.
«Ну вот! Теперь еще и насморк! Может лучше в лабиринт лет на двести-триста? Кто знает, может, согласятся?»
— Спасибо Старейший! — Произнес я. — С порталом я смогу найти Олеса.
«По крайней мере, я попытаюсь!»
Подхватив книгу под мышку, я взял в правую руку подарок богини царства мертвых и пошел к выходу. Год, как и говорил Безликий, обещает быть куда как долгим!
Глава 17
Домен Т'хай-Р'аЛ'ван мира Инферно.
В главном зале домена, выполненном в виде многогранной геометрически правильной фигуры, за широким столом с «живым муляжом» стоял высший демон. Его облик был, словно подернут черной с огненными всполохами искр дымкой, скрывавшей его почти трехметровую фигуру.
На широком столе «живой муляж» обозначал один из миров смертных в разрезе. Два крупных континента и множество россыпей мелких архипелагов и отдельных островов. Один из континентов словно накрыл крупный колпак, черного цвета, переливающегося редкими отблесками.
В алых вспышках света в зале один за другим стали появляться инфернальные сущности — местные обитатели, которых в простонародье называли демонами. Нет, они не были теми, чудовищами и монстрами, которых постоянно изображают любители дешевых спецэффектов и многотиражных ужастиков. Нет, они были просто иными.
— Вы опоздали! — пророкотал голос Верховного владыки домена.
— Да мессир!
— И это ваше оправдание? — в рокочущем голосе владыки послышались слегка удивленные нотки. — Или вы уже молите о снисхождении?
— Как вам будет угодно мессир! — Яркая вспышка багрового света и появился последний демон, вернее сказать демонесса. Сложив широкие, ярко-красные кожистые крылья, словно у летучей мыши, на манер плаща, перед Владыкой домена стояла суккуба.
На какую-то долю секунды дымка в районе лица Верховного демона просела, явив всем присутствующим угольно-черные провалы глаз, без единого намека на зрачок.
— Докладывайте!
Демоны словно очнулись от сна и, окружив стол, стали осуществлять странные пасы рука… тем, что им заменяло руки, ибо далеко не все были человекоподобного облика.
— Мессир! В ходе порабощения всех духов, с которыми работали шаманы племен диких орков, удалось осуществить кровопролитную бойню прямо посреди Светлого леса. Если бы не длинноухая «наркоманка», то мои орды бы полностью уничтожили и лес и проклятое племя светлых эльфов!
— Всего лишь резня? Не слишком ли мелко для командующего легионами?
Фигура демона дернулась, словно от удара.
— Мессир! Как можно! Я лишил их древнего артефакта, столкнув на лес небесное тело, и специально оберегал, чтобы оно достигло нужной цели, не сгорев и не рассыпавшись! — Демон ткнул в проплешину с огромной воронкой на ожившей карте мира. — Сила духа-защитника леса с каждым днем все слабее, и как только он совсем ослабнет, я довершу начатое!
Взмах дымчатой руки владыки домена заставила демона замолчать и отойти в сторону.
— Мл'ассар?
Из-за спин демонов вышел худой покрытый змеиной кожей демон. Подойдя к столу, он тукнул пальцем в отдельно стоящий островок на юго-востоке континента.
— У меня полный провал мессир! — Демон старался не глядеть в сторону владыки. — Во время активации погибли трое моих детей. Сначала все шло, как и было задумано, город должен был стать филиалом нашего домена в том мире, но потом вмешались жнецы! Подземный город с армией нежити был уничтожен за несколько мгновений и обратился в прах. А печать во время ритуала уничтожил неофит жнецов! У нас не было шансов, эта тварь вызвала всех своих соплеменников, которые находились в той реальности, включая их высшего иерарха! Шансов противостоять, просто не было. Готов понести достойное наказание!
Владыка домена, какое-то время, молча парил в полуметре над полом, и молчал. Наконец он нарушил устоявшуюся в зале тишину:
— Дха'асса!
— Да мессир? — Демонесса непроизвольно вздрогнула, услышав свое имя.
— Жнецы стали слишком часто вмешиваться в наши дела! При захвате соседнего континента они сумели утащить примерно треть душ разумных, прежде чем кто-либо успел что-то сообразить. Думаю, стоит преподать им небольшой урок! Как думаешь? — В голосе владыки сквозил неприкрытый сарказм. — Пора тебе уже расти. Думаю, ты справишься. Из оружейной домена получишь все необходимое, чтобы развоплотись даже Смерть. Со времени последней воны у нас еще осталось оружие способное отправить их туда, откуда эти твари выползли.
Глаза демонессы распахнулись, и она непроизвольно подалась на несколько шагов назад. По залу прокатилось несколько смешков. Все присутствующие понимали, что не ей пытаться напасть на представителя народа жнецов.
— Как прикажите! — Демонесса нашла в себе силы и склонила голову в легком полупоклоне. — Желаете кого-то лично, чтобы отправили в Лабиринт, или сгодятся любые представители этого народа?
— Хм-м-м… думаю, стоит помочь этому народу в обучении их неофитов! — Ответом был злой смех демонов, довольных шуткой владыки домена.
— Слушаюсь!
— Следующий? — В клубах туманной фигуры на долю секунды вспыхнуло красноватое свечение, повторившее контур глаз Владыки.
К столу вышел низкий демон, который, как и владыка скрывался под туманной дымкой, хотя и не такой плотной.
— Мы готовы ко второму этапу! Кроме того Башня Тха-ас'нра Герианского королевства практически достроена, и через год-другой по времени аборигенов будет полностью готова к эксплуатации. Лабиринт Выжженной Пустыни через два года снова сможет открыть свои ворота, впуская в свои чертоги толпы авантюристов.
— Первая хорошая новость за цикл!
— Мессир, позвольте мне поучаствовать во втором этапе?
В зале воцарилась тишина, и все присутствующие в замешательстве уставились на стоящий у дальней стены трон владыки. На правом подлокотнике по-детски болтая ногами, сидел двенадцатилетний подросток человеческой расы.
— Я вроде запрещал тебе появляться в этом зале, сын?
— Запреты существуют для того чтобы их нарушать, или я не прав, отец?
— Хорошо Аар'хорн. Ты можешь поучаствовать в подготовке Герианской башни к нашим нуждам!
— Но…
— Я все сказал! — В голосе владыки послышалась сталь. Присутствовавшие в зале демоны непроизвольно отступили назад. — А теперь, покинь зал!
С легким хлопком принявший образ человеческого дитя старший наследник домена исчез из зала.
— Мэтр Раккол, вы уверены, что все правильно нанесли на браслеты?
— Настолько насколько это возможно, ваше высочество. — Седой гном-артефактор устало провел правой рукой по глазам. — Конструкция очень тонкая и хрупкая, не говоря уже о чертежах и размерах требуемых вами контуров. При всем при этом меня еще удивляет, что для активации помимо моря магической энергии необходимы и другие части парных браслетов. Не подскажите, кто вообще придумал это издевательство над старым гномом?
Принцесса Силлана осторожно взяла в руку правый браслет и поднесла к глазам. Контуры, нанесенные старым мастером, были просто идеально перенесены с листов чертежа. Довольно кивнув и аккуратно положив браслет на рабочий верстак, она произнесла:
— Это моя задумка Метр Раккол. Решила сделать защитные артефакты.
— Какой направленности? — тут же прищурился гном.
— Големы. Парные големы-телохранители. Остальные детали, как вы выразились, доделывают другие специалисты этого дела. Хотя они тоже озадачены.
После того как принцесса произнесла словосочетание «другие специалисты» гном нахмурился.
— А почему такая ажурная конструкция? — спросил гном, беря левый браслет и приступая к работе. — Более удобными были бы широкие, сплошные браслеты.
— Ну-у-у… Я же не воин чтобы носить металлические наручи, ведь именно их вы только что описали, Мэтр. — Принцесса картинно наморщила лобик и прикусила нижнюю губу.
Гном взглянул на отражение девушки, с любопытством наблюдающей за его работой. Иногда принцесса становилась похожа на любопытного ребенка, а не на светскую леди.
Принцесса расстегнула сумочку и достала оттуда белый шелковый кошель, в котором что-то глухо шелестело. Положив кошель на свободное место на верстаке мастера, девушка произнесла:
— Это камни накопители. Их необходимо вставить в браслет в указанной на чертежах последовательности.
— Камни однотипные ваше высочество? — не отрываясь от работы, спросил гном.
— Нет трех типов, на чертежах все описано.
— Да просмотрел я эти чертежи! Там как попало нарисовано, про маркировки я вообще молчу.
Принцесса слегка зарумянилась и отвела взгляд.
— Не волнуйтесь ваше высочество, за два дня управлюсь. Может объясните, что должны делать сами браслеты?
— Ничего особенного — они управляющие артефакты. Дополнительно потом я принесу кристаллы с запечатанными внутри них элементалями воды и ветра. Големы будут создаваться по мере необходимости, а точнее опасности носителя. Как закончу собирать их, обязательно продемонстрирую Вам, мастер, — уже завершенными артефактами.
— Сашка ложись, а то накроет!
Фигура в песчаной афганке упала на каменистую землю и, откатившись под защиту двух каменных валунов, замерла. Недлинная линия песчаных фонтанчиков прошла по тому месту, где пару секунд назад находился Александр.
В десяти метрах от него по неглубокой канаве ругаясь сквозь зубы, и стирая в кровь руки, полз, низко пригнув голову кричавший недавно одетый в такую же песчанку молодой светловолосый парень.
— Олег не суйся на…, обоих достанут! — и тут же залег еще ниже, насколько это было возможно. Пули, срикошетив, высекли сноп искр над головой Александра и осыпав его каменной крошкой. — Вот су… дети.
Неподалеку раздался взрыв, и обоих осыпало землей и камнями.
Олег, потряс головой, приходя в себя после близкого взрыва, воспользовавшись короткой паузой, пополз дальше. Из-под «сферы», у которой было повреждено забрало, капали темно красные капли крови, которые тут же размазывались по земле ползущим к своей цели солдатом.
Наконец преодолев последние метры, стащил ранец полевой радиостанции с тела убитого взрывом связиста.
— Прости Женек… — тихо прошептали его губы и, волоча ее за собой, дополз до ближайшего подобия укрытия.
— Андрюх, ты видишь, где эти черти?
— Только примерно… мать… один на склоне засел! Еще двое возле головной машины.
Олег, тем временем прислонив наушник к уху, принялся бормотать в микрофон:
— Галка, я Куница! Как слышно? Галка, я Куница! Как слышно?
Очередной взрыв подбросил вверх перевернутый уазик, и во все стороны полетели щебень, куски горящей обшивки и раскаленного железа. Олега снова осыпало сухой землей пополам с мелкой щебенкой.
— Галка, я Куница! Как слышно? Ответьте! Ма… вашу в душу!
Внезапно в наушнике помимо хрипа и свиста от помех послышался голос: