Друзья согласились с местными законами и не спеша двинулись к столице государства.
Примерно через час воины увидели впереди небольшую деревню. Дома деревянные, невзрачные, бедные. Несмотря на разгар дня, улицы оказались совершено пусты. На крохотной площади перед храмом скопилось огромное количество людей. Стюарт обратил внимание на мрачную одежду собравшихся.
Здесь чувствовался страх и отчаяние
— Матерь божья! — вырвалось у Саттона. — Неужели безумие охватило и Листон?
— Ты о чем? — взволновано спросил Пол.
Вместо ответа англичанин указал на два столба, обложенных дровами и соломой. Шотландец тяжело вздохнул и недовольно покачал головой. Теперь у землян рассеялись последние сомнения.
Фанатики сожгли на костре двух влюбленных.
— Святошам мало собственных прихожан. Фанатики постоянно ведут войны с соседями. Им не дает покоя счастливое процветание других государств. Мерзавцы хотят распространить мракобесие по всей Униме.
Отряд путешествовал по графству двадцать дней. Впечатления были нерадостными. Всюду темные одежды, мрачные лица и уходящие от прямого разговора люди. Воины специально совершили круг по дальним деревням. Может хоть там что-нибудь знают о хранителях. Увы, листонцы оказались забитыми и необразованными.
Уставшие физически и морально друзья, наконец, добрались до столицы. Система слежки и доносов в государстве великолепно налажена. За две минувшие декады чужаков ни на секунду не выпускали из поля зрения. Скрывать что-либо не имело смысла. Приходилось действовать в открытую.
Увы, поиски не принесли результата. О хранителях унимийцы абсолютно ничего не знали.
Земляне все отчетливее понимали — надо бежать из графства. Но сделать это оказалось непросто.
Очень быстро наемники осознали, что угодили в западню.
Друзьям ничего не оставалось, как идти напролом.
Как только лучи Сириуса озарили шпили храмов, наемники взяли под уздцы лошадей и неторопливо двинулись к северным воротам.
Между тем, часовые открыли ворота и опустили подъемный мост. В тот же миг по жесту Пола друзья вскочили в седла и пришпорили скакунов. Практически с места животные сорвались в галоп. Преодолев еще около двухсот метров, путешественники увидели группу солдат в темно-синих мундирах. Это явно не листонцы.
— Добро пожаловать в герцогство Сендонское, господа, — вымолвил усатый лейтенант. — По всей видимости, у святош вам не очень понравилось.
Отряд около полугода блуждал по герцогству Сендоскому.
Воины обосновались в столице и периодически делали вылазки на древние развалины и в глухие селения. Увы, обнаружить хранителей наемникам так и не удалось. За прошедшее время друзья повстречали немало интересных людей, видели сотни свидетельств могущества былой цивилизации, однако к цели не приблизились ни на шаг. Поиски оказались совершенно бесплодны. Оставаться в Сендоне больше не имело смысла.
Наемники не очень торопились и доехали до Хостона за две декады.
Друзья потратили сутки на поиски стада диких животных. Охота оказалась удачной, и отряд обеспечил себя мясом на длительный срок. Ждать товарищей придется долго. До назначенной встречи еще целых два месяца. И неизвестно, успеют ли остальные группы вовремя выйти к Миссини.
Все планы де Креньяна о путешествии вверх по реке разбились о врачебный долг Линды. Женщина не смогла бросить измученных, изможденных болезнью людей на произвол судьбы.
После того, как последние очаги эпидемии удалось подавить, отряд добровольцев отправился в деревню.
Примерно через две декады в поселок вернулись уцелевшие женщины и дети. После тщательной проверки Линда разрешила тасконцам заселяться в дома.
Аланка настолько увлеклась спасением энжелцев, что совершенно забыла о цели экспедиции.
Кроме всего прочего, аланка решила организовать медицинский курсы. Перед отплытием женщина хотела передать тасконцам основные знания и навыки. Кто знает, какие еще болезни могут вспыхнуть в деревне.
Терпение француза, в конце концов, лопнуло. Землянин уже понял, что провести тщательные поиски хранителей в дельте Миссини отряду не удастся.
Жак собрал рюкзак, проверил оружие и неторопливо двинулся к берегу. Уже несколько дней маркиз готовился к походу и запасал продукты.
Но утаить секрет в столь маленьком поселке очень трудно. Не успел француз сесть за весла, как на мостках показались Линда и Вилл.
Вилл решил ехать с Жаком.
Маркиз чувствовал определенную вину перед товарищами. Ведь по сути дела, его отряд провалил поиски хранителей. Пока другие сражались с врагами и рисковали жизнью, они прохлаждались в тихом укромном местечке.
Примерно через двадцать минут появился Вилл. За ним следом шла Салан.
Прощание длилось недолго. Крепкие рукопожатия, слезы благодарных тасконок и короткие напутственные фразы.
За прошедшее время на древней базе совершенно ничего не изменилось. Плавно покачиваясь на волнах, «Решительный» стоял у каменного причала. Тщательная проверка показала, что судно нуждается в небольшом профилактическом ремонте.
К счастью, Белаун прекрасно разбирался в ремонте механизмов и агрегатов. Помощь друзей ему не понадобилась. Между тем, Жак и Линда приводили в порядок внешний вид «Решительного».
Наконец судно отшвартовалось от причала и медленно двинулось к выходу из грота. Отряду предстояло совершить длительное путешествие.
За сутки «Решительный» преодолевал в среднем триста километров. Как только начинало темнеть, Белаун глушил двигатели, спускал якоря и делал тщательный промер глубин.
В первые дни путешествие проходило без серьезных осложнений. Западное побережье принадлежало графству Порленскому, а восточное графству Рочерскому.
Старики и служители храмов охотно отвечали на вопросы иноземцев, но их сведения были крайне скудны. Крестьяне ничего не слышали о хранителях. Зато, воины получили исчерпывающую информацию об обстановке на материке. Именно хорошая осведомленность спасла Жака и Вилла во время следующей высадки.
О жестоких законах графства Листонского местные жители говорили путешественникам не раз. Судно встало на якорь неподалеку от маленькой неказистой деревеньки. Между тем, к друзьям подошел седовласый священник в серой сутане из грубого домотканого материала. Изобразив улыбку на лице, унимиец твердым уверенным голосом сказал:
— Добро пожаловать в благословенный край. Вы наверное устали с дороги и проголодались. Приход всегда готов помочь путникам и страждущим. Не побрезгуйте разделить со мной скромную трапезу.
Воины и служитель церкви прошли в небольшую пристройку к храму.
— Присаживайтесь, — сказал священник. — Я отлучусь, надо отдать необходимые распоряжения.
— Нужно выбираться из деревни. Интуиция редко меня подводит. Здесь ловушка., — сказал де Креньян.
Именно в этот момент дверь открылась, и в комнату вновь вошел священник. Тасконец громко произнес:
— Зря вы вернулись в нашу страну. В Листоне нет места раскольничьим сектам. Мы глубоко преданы богу, церкви и графу. Один раз вам удалось вырваться из столицы, теперь вернетесь в город в кандалах. Там преступников подвергнут допросу и справедливой казни.
Тем временем, в помещение протиснулись четверо мужчин крепкого телосложения. Двое были вооружены арбалетами, двое держали в руках кинжалы. Они лишь ждали сигнала для нападения.
Мужчины рванулись вперед, однако де Креньян опередил унимийцев. Вскинув автомат, маркиз открыл огонь на поражение. Не прошло и десяти секунд, а на полу уже лежали пять изрешеченных пулями трупов.
Воины вышли из пристройки и быстрым шагом направились к берегу. Через семь суток «Решительный» покинул территорию враждебного государства. На правом берегу раскинулось графство Флорское.
Первая же высадка принесла долгожданный результат. Местные жители не раз слышали о таинственных отшельниках. Праведники скрывались где-то в центральных районах материка.
Позади осталась еще одно государство.
Примерно через сутки друзья получили радостное известие. В маленьком поселке рыбаков воины узнали, что пару месяцев назад здесь побывала группа людей в точно такой же форме. Без сомнения, это отряд Стюарта. Воины не знали, да и не могли знать, что отряд Аято находится недалеко от Миссини. Но едет он не к реке, а от нее. Путешественников ждут нелегкие, опасные испытания. И лишь богу известно, удастся друзьям выйти из них с честью или нет.
Глава 9. ХИЩНИКИ БУДУЩЕГО
Десять дней пролетели и настал миг расставания с Мендоном. Как ни старался начальник штаба, в сотню влились и личные гвардейцы Альберта и агент Стонжа.
Все население Мендона вышло на улицы, чтобы попрощаться с любимой принцессой. К удивлению наемников в эскорт по странному стечению обстоятельств попал марких Сонторо. Именно ему отведена роль возмутителя спокойствия.
Глава 9. ХИЩНИКИ БУДУЩЕГО
Десять дней пролетели и настал миг расставания с Мендоном. Как ни старался начальник штаба, в сотню влились и личные гвардейцы Альберта и агент Стонжа.
Все население Мендона вышло на улицы, чтобы попрощаться с любимой принцессой. К удивлению наемников в эскорт по странному стечению обстоятельств попал марких Сонторо. Именно ему отведена роль возмутителя спокойствия.
Подойдя к землянам, маркиз спровоцировал ссору. Тут же подключились вооруженные гвардейцы и атаковали наемников. В это время Стонж вырезал охрану и захватил экипаж с принцессой.
Но план Стонжа провалился. В целях безопасности решили изменить маршрут, хотя узкие теснины и таили в себе новые трудности. И действительно, наемники увидели отряд мутантов. Впереди которого стоял генерал Жонини.
Однако Храбров, применив хитрость, спровоцировал Жонини на убийство Стонжа. Теснина, в которой они находилисть, мгновенно превратилась в сущий ад. Это было ужасное кровавое побоище. Но замыслы Жонини не удались. Его солдаты не сумели завалить колону камнями. Сам Жонини погиб.
Вскоре на отряд напали сквоши — злобные и агрессивные монстры. Но выпущенная Тино ракета разметала нелюдей в клочья.
Николь мужественно переносилаа все тяготы и лишения. Онако она уже давно поняла, что ее жизнь целиком и полностью зависит от чужаков.
К исходу пятых суток эскорт подошел к населенному пункту под названием Волинг. Выяснилось, что три декады назад сюда вошли солдаты Родмана, который объявил себя императором. Он здесь уже давно ждал принцессу. За поимку которой назначил огромную награду.
Вскоре отряд заметил погоню. Аято велел Николь переодеться в форму гвардейца, а сам надел ее платье.
Эскорт разделился на две части. Японец оказался прав. Преследователи бросились в погоню за отрядом землян, а Николь, поймав лошадь, двинулась к Хостону.
Тем временем преследователи окружили наемников и Аято предложил сдаться. Заметив валяющееся на земле платье принцессы, бандиты поняли, что их провели.
Наемников доставили в Ситл к Родману, который заявил, что смерть врагов императора обязана быть ужасна… Но тут увмешалась, находившаяся в Ситле Олис, которая предложила дать шанс солдатам самим сражаться за свою жизнь.
На следующий день землян привели на стадион. Родман сказал:
— Вот мое решение. Если кто-нибудь из воинов, находящихся в клетке, прикончит зверя, я дарую пленникам свободу.
Первым выступил Воржиха, но зверь убил его. В это время Николь добралась до корабля, на котором земляне ждали группу Аято. Она обо всем рассказала и передала слова самурая: «если уцелеем — ищите нас в Ситле».
Отряд из пяти человек тронулся в путь.
После поединка пленников затолкали в камеру. Там оказался старик, который был хранителем. Он передал землянам сведения о «Ковчеге» и объяснил, где его искать. И посоветовал объединить силы, чтобы убить хищника.
На другой день Карс победил зверя. Родман отпустил пленников, но тотчас послал за ними погоню.
Не снижая темпа, отряд де Креньяна продвигался к Ситлу. И вот они увидели Карса, Олеся и Тино. Но за ними скакала группа разбойников. Дружный залп застал бандитов врасплох. Бой длился не больше двух минут.
Встреча друзей была необычайно теплой — ведь они не виделись больше года.
Родман не мог смириться с тем, что упустил воинов Света и вновь организовал погоню. Когда путники достигли берега, то с корабля ударили пушки, превратив людей и животных в бесформенное кровавое месиво. Родман, воин Тьмы — погиб.
Отряд двинулся дальше. Вскоре показался знакомый грот. К сожалению, все топливные баки на «Решительном» оказались пусты. Тогда было решено захватить корабль аланцев «Стремительный» у которого двигатели находились в превосходном состоянии и заправлен он был под завязку.
С тех пор, как Унима исчезла из виду, минуло двое суток. На пути к Аскании налетел шторм, который отнес корабль южнее примерно на пятьсот километров. Через двое суток Пол наконец увидел узкую полоску земли. Едва они остановились, чтобы провести разведку, как вдруг увидели что к ним на бешеной скорости приближается аланский крейсер. Крейсер расстрелял судно землян, но им удалось выбраться на берег. На восемнадцатый день пути наемники увидели впереди устье широкой реки. Построив плот они перебрались на другой берег. Ранним утром путешественники двинулись дальше на юг.
Вскоре наемники увидели большой город. Это был Владсток. Разместившись в гостинице, отряд решил выйти и осмотреть город.
Отыскав местную управу, разведчики, угрожая оружием, получили бланки удостоверений личности. Затем приобрели в магазине новую одежду и сумки для оружия. Покончив с приготовлениями. Они заказали дилижанс в Смолск.
Примерно на середине пути возничий остановил экипаж и заявил, что нужно устраиваться на привал, поскольку лошади нуждаются в отдыхе.
— Отправляемся примерно через час. А пока вы можете посетить местный трактир!
На пороге аккуратного деревянного дома их встретил красивый статный мужчина лет тридцати пяти.
— Добро пожаловать, господа! Меня зовут Алекс Ловаль.
После обеда Ловаль подошел к землянам и тихо сказал:
— Я не знаю, кто вы такие, но хочу предупредить, что конспираторы из вас некудышные. Не надо постоянно держать руки на сумках. Любой агент контрразведки без труда заподозрит, что в них спрятано оружие. Ведите себя более естественно, научитесь не оглядываться по сторонам. Ваша настороженность бросается в глаза…
— Почему вы нам помогаете? — спросил Храбров.
— Не знаю, — пожал плечами Ловаль. — Группу окружает удивительный ореол таиственности и теплоты. Чутье меня никогда не подводило. Опасайтесь контрр-разведки. Как только услышите имя полковника Ила Беркса — бегите без оглядки.
Приехав в Смолск, воины разделились и пошли устраиваться в разные гостиницы.
Ил Беркс, начальник службы контрразведки в свои сорок два года сделал головокружительную карьеру. Он был воином Тьмы. Утром ему доложили, что из Владстока завербованный им агент Пит привез группу подозрительных людей, в количестве одиннадцати человек.
— Неужели они? — подумал Ил, — но зачем воинам Света путешестовать всем вместе? Нужно будет разобраться с этими гостями.
Он поехал в Смолск. Предварительно распорядившись, чтобы тамошний начальник службы безопасности навел справки о незнакомцах.
В это время наемники выяснили на вокзале, что поезд будет только через два дня. Это очень долго, а их уже, скорее всего, ищут… Зайдя пообедать в ресторан, русич встретился взглядом с сидящим за соседним столиком мужчиной. Тьма буквально обрушилась на Олеся, он словно провалился в бездну злобы и ненависти. Храбров рассказал об этом своим друзьям. В это время официант передал им записку: «Вы находитесь под надежным контролем службы контрразведки. В зале присутствует полковник Ил Беркс. Покиньте ночью гостиницу и постарайтесь затеряться в бедных кварталах. Доброжелатель».
Ночью, изменив свой внешний вид, воины покинули гостиницу и быстро зашагали в северном направлении.
Очутившись в районе нищих, наемники вступили в столкновение с местной бандой. Завязался бой, где погиб главарь банды.
— Пора уходить! — произнес русич. — Наследили мы достаточно. Беркс без труда определит маршрут группы.
Бегство незнакомцев наверняка подняло на ноги службу контрразведки. Полковник ни за что не смирится с поражением и обязательно нанесет ответный удар.
Борьба сил Света и Тьмы вступила в решающую фазу.
Глава 10. СЛЕПОЙ ОХОТНИК
Ил Беркс сегодня окончательно убедился, что чужаки действительно являются воинами Света. Группа исчезла из города. Беркс всюду опаздывал. Враг постоянно его опережал. Группа идет напролом, сметая со своего пути любые препятствия.
Свидетелей из Владстока привезли лишь в шестнадцать часов. Завтра с утра они должны быть на вокзале. чтобы опознать чужаков.
Под покровом ночи отряд быстро уходил на север. Им нужно было покинуть Смолск, пока не перекрыли дороги. Они понимали. что на вокзале их наверняка ждут.
Оказавшись перед железной дорогой на южной окраине Смолска, наемники решили перегородить рельсы, чтобы поезд остановился и они могли бы сесть на него.
В восемь утра раздался гудок паровоза. Снизив ход перед завалом, поезд остановился. В считанные минуты, вколов срециальный препарат, вышедшему из последнего вагона проводнику, наемники осторожно начали посадку. В коридоре вагона они нашли письмо, адресованное «путешественникам». В письме неизвестный доброжелатель сообщал, что в первом купе для них лежат одиннадцать билетов.
На следующей станции наемники купили себе новую одежду.
Беркс на электромобиле помчался на перехват чужаков. В Кинске он направился в местное отделение контрразведки и дал разрешение применять оружие на поражение.