Беркс на электромобиле помчался на перехват чужаков. В Кинске он направился в местное отделение контрразведки и дал разрешение применять оружие на поражение.
За пятнадцать минут до прибытия состава Торкинс, начальник местного отдела контрразведки, приказал зажечь все факелы. Огромная территрия за нескольо секунд была ярко освещена. В тот момент, когда поезд начал замедлять ход, десять агентов с карабинами наперевес бросились к последнему вагону. Все наемники были задержаны. И тут вновь произошло нечто странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Землян освободили, а поезд продолжил путь. Помог им опять Ловаль, но друзья об этом ничего не знали и разумного объяснения случившемуся не находили…
Поезд ехал по отдаленным, плохо освещенным местам. Бесцельное блуждание по поезду иногда давало неожиданные результаты. Крис Саттон познакомился с профессором истории астранского университета. Тот участвовал во многих археологических экспедициях и на основе полученных данных, а также на изучении источников, ученый сделал вывод, что существует еще одна Таскона — глубоко под землей.
Олесь познакомился с пожилым сержантом Брендсом, из взвода солдат охранявших поезд. Тот поведал русичу о гибели своей любимой девушки от рук бандитов из группировки Тонга Кроусола — еще одного воина Тьмы. Тем временем банда Кроусола направлялась к поезду, рассчитывая напасть на него и ограбить пассажиров.
Схватка с налетчиками получилась необычайно жестокая и кровопролитная. Во время боя погиб Олан — самый молодой член отряда.
Понеся тяжелые потери, банда отступила в горы. Отпускать врага земляне не собирались и начали преследование негодяев. Сержант вызвался быть проводником отряда. У него были особые счеты с Тонгом Кроусолом.
В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охотник Ванг Сидорс.
Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налетчиков укрылся в древнем монастыре. Он считал, что его стены неприступны.
Однако наемники заключили сделку с племенами шоркиисихпомощью взяли обитель штурмом. Но в последний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал.
Обнаружив подземные ходы, наемники кинулись в погоню, рассчитывая настигнуть бандитов. Вскоре они остановились перед массивной металлической дверью. Профессор разобрал древние письмена достаточно быстро — Лендс надавил на маленький выступ и преграда исчезла. В тоннель хлынули потоки яркого света.
Выбравшись наружу, группа двинулась на юг. Начинался новый этап преследования.
И чем он завершится — никто не знает…
Глава 11. КОВЧЕГ НАДЕЖДЫ
Выбравшись из подземелья, бандиты неторопливо двинулись на юг. Впереди был достаточно крутой подъем. Преодолев его Тонг взглянул вниз и заметил отряд преследователей. Вскоре бандиты набрели на дорогу, которая вывела их к прекрасно сохранившемуся старому заводу.
Спустя некоторое время бандиты услышали шум и поняли, что преследователи уже неподалеку. Несколько лет назад Тонг очень тщательно и скрупулезно обследовал завод. У воина Тьмы созрел дьявольски хитрый план. Только бы не пропустить нужное место.
Достигнув завода, немники поняли. что найти здесь бандитов будет очень трудно, так как в здании десятки ходов и выходов. Отряд, разбился на четыре группы и все-таки настиг и уничтожил бандитов. Во время отчаянной схватки Кроусол застрелил Рону Мелоун, но и сам получил смертельное ранение. Друзья увидели знак у него на груди и убедились, что перед ними воин Тьмы.
Помощника Тонга убил Алекс Ловаль, оказавшийся асканийским хранителем. Так путешественники узнали заключительную часть тайны «Ковчега». Это была схема лабиринта, ведущего к кораблю со всеми его хитроумными ловушками.
Покинув Южные горы, отряд направился на восточное побережье материка. Они прибыли в город Елинск. Здесь они решили отдохнуть и сняли пять комнат на месяц. Придя как-то в ресторан, Олесь узнал в одном из посетителей Алонса Вилауна, помогавшего главарю банды Линку Коуну в Оливии. После некоторых раздумий Олесь поведал друзьям и о журналах, найденных на космодроме и о неудачной попытке пробраться в секретный блок. Кроме Тино об этом в отряде никто не знал. Лаваль сказал:
— По вашим сведениям проводник исчез сразу после неудачного похода. Это многое объясняет. Как правило, в таких случаях агентов выводят из игры. Ясно, что Алонса Вилауна внедрили в банду Коуна, чтобы не допустить высадки аланцев. Но операция успехом не увенчалась. А сейчас он, скорее всего, выполняет другое задание. Любопытно на кого он работает сейчас?
— Вспоните подземные города, о которых говорил профессор Лендс, — вставил русич.
— Правильно, — кивнул головой Лаваль. — Ежегодно тысячи разведчиков поднимаются на поверхность Тасконы. Уверен, шпионы давно внедрились в органы государственной власти и оказывают непосредственное влияние на развитие страны и народа.
Лаваль решил проследить за Алонсом. Спустя четыре часа он вернулся и сказал, что нет сомнений — это профессионал и его имя — Астер Бломс.
— Такие встречи не бывают случайными. — вмешался Тино. — Отдых закончен.
Они решили устроить якобы случайную встречу Олеся с агентом, заставить его нервничать и допускать ошибки. Пусть разведчик сам приведет группу к секретному блоку.
В назначенное время Олесь и Тино пошли в ресторан. Как бы невзначай Храбров уронил стул. наклонился к тасконцу и громко воскликнул:
— Вот это встреча! Алонс! Бывают же чудеса… Мужчину словно током ударило. Агент пребывал в
шоковом состоянии. Не давая ему опомниться, друзья быстро покинули ресторан.
Тасконец выбежал и устремился к ремонтному доку.
Наемники скрытно последовали за беглецом.
До нужного объекта Бломс добрался за два часа. Быстрый набор цифр, скрежет работающего механизма — и люк начал медленно открываться. В тот же миг раздался жесткий, не терпящий возражения голос:
— Стоять! Одно неверное движение и ты — покойник! Оливиец обернулся. В оконном проеме он увидел темноволосого мужчину. Лицо чужака показалось ему знакомым. Это был Жак де Креньян. Подоспевший Олесь неторопливо зашагал к пленнику.
— Что вы хотите от меня? — спросил разведчик.
— Проведи отряд вниз! — твердо сказал Тино.
Вниз отправлялась только часть группы: Аято, Храбров, Карс, Белаун, Лаваль и профессор Ленц. Группу встретила служба контрразведки. Они грубо разговаривали, сказали, что наемники обнаглели и что им не введут стабилизатор.
— Ничего не меняется в роде человеческом, — иронично вставил Храбров. — Хочу вас разочаровать, полковник. Ваш план неосуществим. Пять лет назад Байлот избавил нас от зависимости.
Услышав имя Байлота, офицер неестественно побледнел. В глазах появилась растерянность.
— Сейчас вас проводят в центр отдыха, а за это время оповестят генерала. Существует какой-нибудь пароль?
— Скажите два слова: Тино Аято, — произнес Олесь.
Спустя некоторое время друзья встретились с Аргусом Байлотом. Байлот являлся начальником оливийского разведывательного управления и одновременно входил в объединенный парламент. Байлот имел доступ к любой секретной информации государства.
Прошло два дня. Проезжая по городу, воины еще раз убедились в том, что человечество способно выжить в самых сложных условиях. Земляне видели театры, университеты, библиотеки и музеи. Древняя цивилизация не погибла.
Спустя час путешественники прибыли в здание оливийского центра. Наемников поблагодарили за добытый ими имплантант и торжественно вручили иссиня-черную форму и лейтенантские нашивки. Земляне стали офицерами тасконской разведки.
Прошло два месяца. Воины постепенно привыкли к подземному миру. Они часами штудировали книги в бибилотеке.
Пару декад назад Храбров рассказал Байлоту о своих взаимоотношениях с Олис Кроул. Олис долго уговаривать не пришлось. Она любила Олеся. Пожертвовав своим высоким положением, она спустилась вглубь планеты.
Минуло два года. Готовясь к открытой войне с Великим Координатором, подземная Таскона внедряла на Алан и космические базы опытных агентов. Среди непосвященных было много недовольных режимом тирана. Именно они и сообщили о том, что в звездной системе Аридана неизвестные корабли напали на два аланских крейсера. Одно судно погибло. По приказу правителя к Аридану отправилась эскадра из семи кораблей. Тасконской разведке удалось внедрить Храброва на флагманский крейсер «Варгас». По легенде землянин являлся геологом — Стиком Лендоном. Олесь входил в состав особой группы ученых. Главная задача — получить информацию о чужаках.
До системы Аридана оставалось меньше четырех дней пути.
Глава 12. АТАКА ТЬМЫ
Эскадра вырвалась из гиперпространства и устремилась внутрь звездной системы. Как и положено, первым шел «Варгас», за ним с двух сторон следовали «Гастер» и «Бригит». Легкие крейсера рассредоточились и прикрывали «Варгас» с флангов. Типичный порядок аланского флота. Внезапная атака врага не могла нарушить строй.
Глава 12. АТАКА ТЬМЫ
Эскадра вырвалась из гиперпространства и устремилась внутрь звездной системы. Как и положено, первым шел «Варгас», за ним с двух сторон следовали «Гастер» и «Бригит». Легкие крейсера рассредоточились и прикрывали «Варгас» с флангов. Типичный порядок аланского флота. Внезапная атака врага не могла нарушить строй.
Наступал решающий момент экспедиции. Почти тут же генерал послал «Грету» и «Элдис» на разведку. Спустя десять минут командиры кораблей доложили, что территория чиста. — Именно это меня и пугает, — вымолвил землянин. — Эскадра сама лезет в западню. Зачем ей мешать? Неприятель опытен и умен. Он будет терпеливо ждать.
Однако ни Саунт, ни Эднарс на реплику Храброва не отреагировали. Выдержав паузу, землянин покинул рубку и направился в свою каюту. Не успел Олесь погрузиться в сон, как на него обрушилась волна странных образов. Его посетило видение. Покровители предупреждали об опасности.
Эскадра неуклонно двигалась к Акве. Обнаружить суда противника до сих пор не удалось. Что вполне объяснимо. Неприятель затаился и терпеливо ждет. За ужином выяснилось, что разведки не будет. — Правила игры изменились, — сказал аланец. — Мы пойдем вместе с передовым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.
Проследовав в небольшую комнату, ученые приступили к переодеванию.
— Мы высаживаемся без оружия? — произнес Олесь.
— Оно нам не нужно, — спокойно ответил Стив. — У группы другие задачи. В случае экстремальной ситуации солдаты прикроют отряд и подготовят эвакуацию. Схема отработана на учениях и сбоев не дает.
Ни слова не говоря, землянин снял с первого попавшегося солдата бронежилет, пояс и буквально отобрал у бедняги карабин. До старта осталось три минуты.
Город вызывал восхищение. В нем чувствовалось что-то мистическое. Минуло двести лет, а строения, будто вчера возведены.
— У колонии есть хозяин, — проговорил Храбров. — В противном случае здания давно бы развалились. Тут что-то нечисто, я нутром чувствую опасность.
Не обремененный работой Храбров внимательно осматривал космодром. Олеся не покидало ощущение, что где-то рядом затаились неведомые враждебные твари. Слишком много странных, необъяснимых мелочей.
Отделение солдат осторожно спустилось в коридор.
Выйдя из коридора, аланцы в изумлении замерли. Увидеть подобное они не ожидали. Сразу за небольшой каменной площадкой раскинулся огромный сад. Невысокие плодовые деревья, густые кустарники, аккуратно подстриженная трава и многочисленные цветочные клумбы.
Решение самой сложной проблемы досталось Нейлону. Аланец должен был проникнуть в башню космической связи и наладить оттуда контакт с флотом.
Землянин решил разыскать уцелевших. На стене ближайшего дома аланцы заметили бурые пятна крови. Неведомый враг безжалостно убивал колонистов.
В действиях нападавших чувствовалась великолепная организация. Противник атаковал десантников практически повсеместно. В эфире то и дело слышались крики и призывы о помощи. Разведчики попали под перекрестный огонь.
Между тем, в коридоре показались странные отвратительные твари. На секунду русич замешкался, но вышедшие из окружения солдаты встретили противника ураганным огнем. Раздался неприятный скрипящий визг.
Русич посмотрел на аланцев и громко сказал:
— Выбор у нас невелик. Либо вышвырнем противника в резервуары, либо умрем. Кто боится, пусть остается здесь.
Контрнаступление людей застало тварей врасплох. В рядах неприятеля возникла паника.
— Признаюсь честно, — осторожно проговорил Планк, — вы меня поразили, господин Лендон. Никогда не думал, что обычный геолог может столь умело владеть холодным оружием. Вы расправились с опасным противником, как с мальчишкой-новобранцем. Блестящий поединок.
— Организуй надежную оборону, атака может повториться в любой момент, — вымолвил землянин. — И не забудь о пленнике. Он нужен живым.
Стычки между противниками в первом куполе прекратились. В действиях тварей чувствовалась некоторая растерянность. Проверив посты, Олесь направился к коридору, ведущему в спортзал, где располагался штаб. Спустя двадцать минут группа Маквила приволокла труп чужака и оружие. Сам сержант вел пленника. Бойцы внимательно рассматривали удивительную тварь. Через пару минут ученые разошлись в разные стороны. Нейлон забрался на крышу жилого блока и пытался в очередной раз связаться с «Варгасом». Возле стола остались лишь два офицера-десантника и Храбров. Им предстояло придумать план прорыва из города. Провести операцию нужно обязательно до восхода Аридана. Иначе западня захлопнется навсегда.
Олесь и Грондоул бродили по заброшенным помещениям двадцать минут. Неожиданно Маквил обернулся и громко выкрикнул:
— Там кто-то есть! Я отчетливо вижу фигуру. Десантник отступил в сторону, и Храбров разглядел в
полумраке мальчишку лет тринадцати. Кен, так звали мальчика, привел их в убежище, где прятались уцелевшие дети и преподаватели. Один из мужчин сказал:
— Мое имя Ник Барот. Я служащий архива. А это учителя — Лиз Лайн и Нила Ребейн.
— Как получилось, что пришельцы захватили колонию практически без сопротивления? — поинтересовался Олесь.
— Обычная человеческая глупость, — с горечью произнес мужчина. Ожидание судна превратилось почти в религию. И вот представьте себе, служба навигации сообщает о приближении космических ботов. Побросав обычные дела, люди устремились на посадочную площадку. Выскочившие из машин мерзкие твари быстро взяли толпу в кольцо. Сопротивляющихся пришельцы безжалостно убивали, а остальных связывали и гнали к судам. Эти существа наверняка каннибалы. Кен видел, как чужаки разрезают трупы на мясо.
Барт сообщил, что существует и воздушная сеть коммуникаций. Она является страховочной, а потому в полусферах стоят мощные заглушки. Визуально их не видно. Именно этими вентиляционными трубами и пользовались мальчишки.
— Черт подери! — воскликнул командир роты. — Великолепный вариант! Мы сразу окажемся в тылу врага.
До назначенного часа операции остались считанные минуты.
Операция прошла успешно. Нападения пришельцы не ожидали.
Наступавших врагов воины встретили дружным залпом. Две или три фигуры распластались на полу. Издав злобный визг, чужаки отхлынули назад. Группа вряд ли бы прорвалась сквозь мощный заслон, но в этот момент десять флайеров пошли в атаку на колонию.
В рядах пришельцев началась паника. К подобному развитию событий насекомые оказались не готовы. Между тем, события на космодроме развивались с невероятной быстротой.
— Общий отход! — раздался приказ командира батальона. — Забираем раненых и в машины. Воздух, прикройте нас!
Солдаты бросились к летательным аппаратам. Операция по освобождению разведывательной роты благополучно завершилась.
Человечество впервые столкнулось со столь агрессивной расой. Насекомые атаковали аланцев, даже не пытаясь вступить в переговоры. Мерзкие твари устроили на Акве кровавую беспощадную бойню.
Храбров проснулся от громкого надрывного сигнала. Что он означает, русичу было прекрасно известно. Это боевая тревога. Оказалось, что насекомые собираются атаковать корабли. Предстоял тяжелый, возможно смертельный поединок. Постепенно противник приближался.
— Полный вперед! — приказал командир «Варгаса». — Мы атакуем первыми.
— Всей эскадре немедленно остановиться! — неожиданно скомандовал Эднарс. — Мы начинаем выполнять главную задачу экспедиции — вступаем с чужаками в переговоры. Никаких агрессивных проявлений! «Варгас» идет один.
Истинный план Великого Координатора знал только генерал. Вот почему командующий эскадрой не уходил от Аквы. Мерзавец ждал пришельцев. Именно в этот момент землянин ощутил невероятную волну холода. Враг на борту судна в очередной раз проявил себя.
И тут русича осенило. Один из офицеров «Варгаса» предупреждал мерзких тварей о своем присутствии на корабле. Значит, среди чужаков тоже есть воины Тьмы. Храбров поспешно вышел из рубки и приказал одному из десантников позвать сержантов Маквила и Планка.
Начиналась кульминация событий. Четыре крейсера пришельцев приблизились к «Варгасу» вплотную. Еще немного и они ударят с разных сторон.
— Никому не стрелять! — грозно приказал Эднарс. — Мы идем на мирные переговоры, от которых зависит судьба Алана.
Тревожное ожидание завершилось трагедией. Храбров видел, как сверкнули смертоносные лучи, и судно тотчас вздрогнуло. Олесь незаметно выскользнул из зала и сразу наткнулся на группу десантников. Планк привел с собой пятерых бойцов.
— Крейсера чужаков атаковали эскадру, — вымолвил землянин. — И, похоже, командование хочет сдать судно насекомым. А потому предпримем некоторые меры предосторожности.