По-прежнему, двое были оставлены в дозоре на 'слоне'- валуне, возвышающемся над остальными обломками, все остальные наискосок пошли через равнину за рюкзаками. Через полчаса открылась вершина скалы, на которой был оставлен пост, еще через полчаса поднялась вся сторожевая скала, похожая на голову черепахи, еще через сорок минут они подходили к тайнику.
Спустившиеся со скалы дозорные прыгали, трясли руками и ногами - не мудрено было замерзнуть стоя на пятачке, размером с площадью сортира в отдельной квартире. Мацан долго отдыхать не дал и, покурив, загрузившись, группа рысью пошла к каньону обратно через равнину. Сергей потерял всякое ощущение времени, лицо пылало, тело обливалось потом от шеи до подошв, Сергею казалось, что он ступает по воде. Пот тут же замерзал, приходилось двигаться еще быстрее и так же быстро замерзать. Снег, покрывший утром морену рваным покрывалом, раскис, осел, потемнел. Оставленная ими цепочка следов пропала среди темных пятен.
К 'слону' прибежали минут за сорок. Здесь скинули рюкзаки, около часа еще возились со снаряжением - подтянуть бронежилет, чтобы не болтался, но и не врезался под грудную клетку; тщательно шнуровали ботинки, зажать у щиколотки, как делается при спуске, ослабить шнурок ближе к носку ботинка ; надеть 'лифчик'- патронташ, шесть снаряженных магазинов, остальные, тоже снаряженные - в рюкзак, поближе; нож - на бедро, укрепить в нашитых петлях, за короткую веревку к поясу; две гранаты - на пояс ; автомат - в руки, ни в коем случае ни на плечо, ни на шею - если скидывать рюкзак, то ремень автомата сплетется намертво с лямками, только в руки и за метровый конец к поясу. Автомат - друг, надежнее человека... Каски некоторые попытались было сунуть в рюкзак, но капитан решительно надел свою и пресек все сомнения. Сергей одевался и ревниво поглядывал на капитана - тот собрался быстрее всех и опять пробовал связь.
Наконец все встали, готовые и отчужденные друг от друга металлическими шлемами, устремили взгляды на Мацана. Мацан велел радисту свернуть рацию, подождал, пока он уложился, поднял руку. Вперед осторожно скользнули двое, капитан стоял, перегородив тропу, спустя пять минут замкнул большую группу, быстро обернувшись на Сергея.
Сергей сосчитал до ста, кивнул головой своим и пошел следом, стараясь не нагонять передних. Казинас затемнял сзади проход между валунами.
Тропы вниз как таковой не было, был только свободный проход между камнями, завалившими каньон, больше напоминавший лабиринт. Сергей время от времени оборачивался, по альпинистской привычке, но видел только синеву и
каменные грани. Солнце освещало противоположную стену каньона, а сам каньон лежал еще в тени. Несколько раз сомкнувшиеся валуны вынуждали разведчиков карабкаться наверх и прыгать с камня на камень. Сергей постоянно крутил головой - он успевал заметить только замыкающего предыдущей группы, остальные уже ныряли в каменный хаос, сзади , не отставая и не приближаясь двигался Казинас, похожий на линкор среди океанской зыби, перед ним проворно скакал маленький неутомимый Федоров.
Сергею казалось, что не они спускаются, а приближается снизу зелень настолько был однообразен их путь, а зелень расчерчивалась желтыми и черными полосами. Когда разведчики еще раз вылезали над хаосом, ясно стала видна роща деревьев, вцепившихся в берег реки, еще раз - и уже различимы белые полосы в воде, там где из нее выступали камни.
Сергей выскочил на гигантскую наклонную плиту, загородившую выход на берег реки. Плита передней своей кромкой зарылась в поляну на берегу , а задней, приподнявшейся, сдерживала обломки скал, переполнявших каньон. Плита накрыла бы собой, вероятно, несколько футбольных полей сразу. Сергей качнулся, едва не съехал по плите, услышал, что его зовут, разыскал по звуку узкую щель слева и спрыгнул в нее между расступившимися разведчиками.
Мацан, опершись на локти, рассматривал в бинокль поляну. Ворвался далекий гул - никто не шевелился и стала слышна река. Мацан, так же глядя вниз, спросил : "Все ?" "Так точно !" - поспешно проговорил Романюк. Сергей снял рюкзак и присоединился к капитану. Стоять рядом с ним можно было только на носках и крепко ухватившись руками. Мацан потеснился, но Сергей быстро огляделся, заметил выступ напротив, поставил туда ногу и встал устойчиво. "Смотри !" и Мацан дал Сергею бинокль - "Как будто ходили по поляне." Действительно, вблизи поляна не казалась изумрудной - из серой земли выбивалась жесткая трава, как редкие волосы не могут скрыть плешь. "...ближе к роще -будто рыли..." - доносился издалека голос капитана. Сергей вглядывался в деревья, чахлый арчевник. Ему показалось, что тень за деревьями гуще, чем бывает от ветвей. Глаза заслезились, он протер их, нацелился опять на пятно, но в этот миг затемнилось солнце, тень от тучи сбежала по каньону, обдав людей холодом, накрыла мраком берег, рощу, реку и опоясала подножие стены по другую сторону реки. "...За деревьями странная тень...Справа от сухого ствола..." и Сергей возвратил бинокль. Мацан вгляделся, сказал : "Не разберу, вроде что-то есть, в глазу расплывается...Ладно !" Он направил бинокль выше, на противоположный крутой склон, заметил : "...Тут сесть негде...", нехотя опустил. "Сергей, разведаем берег, до темноты отсидимся здесь. Сейчас..." он поднял руку, Сергей тоже "Два тридцать четыре !" Мацан обернулся к спуску, нависшему над ними, указал Сергею на камень в тридцати метрах выше : "Займешь позицию, будешь прикрывать основную группу, особенное внимание на склоны и на тыл - в этом лабиринте целый полк укроется..." Сергей кивнул, спрыгнул, Мацан окликнул его : "Гранаты держи наготове ! Действуй по обстановке, давай !"
Солдаты из группы Сергея подчинились приказу с явной неохотой Незаметдинов уже уютно прикорнул у стенки, остальные, разложив вещи, сидели на корточках. К выходу налегке готовилась и передовая двойка. Казинас взлетел наверх, Сергей подсаживал выкарабкивающихся из расщелины солдат, выбрался сам и огляделся - солнце уже било прямо в глаза и начало плавить ущелье, от стен медленно шли тяжелые волны зноя, орошая тело несмываемым потом, стискивая звенящими чугунными тисками виски.
Добрались до скалы, скинули тонные рюкзаки, растянулись на плоском камне,
но облегчение прошло, как только Сергей и разведчики взяли под прицел берег - 'пятьсот метров, определил Сергей', вспомнил : "Сержант ! Гранаты наготове !" "Незаметдинов ! Гусь ! Противоположный склон - под наблюдение !" Те улеглись рядком, привалив рюкзаки к выступу в площадке. Сергей добавил : "Рюкзаки снять !", но это все уже давно сообразили.
Сергей лежал, ерзая ногами на накаляющемся камне, солнце щедро одаряло теплом любой, даже самый мелкий металлический предмет - каска превратилась в пылающий горн, палец обугливался на спусковом крючке автомата, над прицельной планкой и мушкой стояло марево, гранаты на поясе пекли как раскаленные картофелины, капли пота висели, утолщаясь, на ресницах, срывались, заливая глаза, лицо...
По плите вниз пробирались две фигуры. Никаких звуков, кроме периодически нарастающего шума потока. Сергей не отрывался от них, время от времени смаргивая влагу с глаз...
Разведчики ступили на поляну, залегли, осторожно огляделись, как сурки, встали, разойдясь метров на двадцать, двинулись к роще...
Пот ослепил Сергея, он поморгал, не помогло, крепко обтер глаза ладонью, когда взглянул не сразу понял, что происходит : по поляне вверх к ним неслись две фигурки. Они не оборачивались, размахивая руками для равновесия и не поднимая автоматы. За ними с необычайной быстротой вставали неопадающие столбики пыли. Сухой грохот отделился от рева воды, ударил по ушам. и улетел вверх в ущелье. Разведчики легли, не добежав полусотни метров до щели, Сергей, растерявшись, завертел головой- солдаты, не обращая на него внимания, показывали друг другу куда-то перед собой, сосредоточенно вели стволами. Левое ухо онемело - автомат Казинаса забился в судороге. Грохот встал, окружил стеной. Автоматы били по роще, прикрывая разведчиков. Сергей засек шевеление в роще, нацелился, выпустил короткую очередь.
Пули чиркали по гладким каменным стенам, слепо натыкались на преграды, разнося резкий пружинный звук. Сергей оторвался от рощи - разведчики подползали к щели, один из них волочил руку.
Стрельба отлетела звенящим облаком. Сергей напряженно прислушивался к возне в расщелине. Оттуда показались головы, затем осторожно выполз первый, устроился с пулеметом, тихонько сказал что-то вниз. Из щели быстро выкарабкался человек, на мгновение застыл и прыгнул на крохотную площадку, подошвы его скользнули, и он, успев удержаться за выступ, съехал по камню и исчез, будто нырнул в воду. До Сергея донесся только скрип подметки, а затем опять - рев реки. Из щели полез второй и также молниеносно пропал из виду. На поляне опомнились, когда через бугорок проскочил шестой.
Забило десятка два стволов. Окраину рощи разметали песчаные фонтаны, скалы осыпало твердым градом, поднялась в воздух каменная крошка. Пулеметчики несколько раз подергались в такт неслышным выпущенным очередям. В паузе, когда грохот огненного смерча растворился в шуме неослабевающего потока, еще двое успели проскочить в укрытие. Снова повисла тишина.
Пули чиркали по гладким каменным стенам, слепо натыкались на преграды, разнося резкий пружинный звук. Сергей оторвался от рощи - разведчики подползали к щели, один из них волочил руку.
Стрельба отлетела звенящим облаком. Сергей напряженно прислушивался к возне в расщелине. Оттуда показались головы, затем осторожно выполз первый, устроился с пулеметом, тихонько сказал что-то вниз. Из щели быстро выкарабкался человек, на мгновение застыл и прыгнул на крохотную площадку, подошвы его скользнули, и он, успев удержаться за выступ, съехал по камню и исчез, будто нырнул в воду. До Сергея донесся только скрип подметки, а затем опять - рев реки. Из щели полез второй и также молниеносно пропал из виду. На поляне опомнились, когда через бугорок проскочил шестой.
Забило десятка два стволов. Окраину рощи разметали песчаные фонтаны, скалы осыпало твердым градом, поднялась в воздух каменная крошка. Пулеметчики несколько раз подергались в такт неслышным выпущенным очередям. В паузе, когда грохот огненного смерча растворился в шуме неослабевающего потока, еще двое успели проскочить в укрытие. Снова повисла тишина.
Под Сергеем уже собрались все, кроме обоих пулеметчиков. Мацан распоряжался внизу, отправляя разведчиков одного за другим наверх. Сергей прислушивался к командам, поглядывая на поляну и перед собой.
Рядом с Сергеем бесшумно возник капитан, сдавленно крикнул вниз : "По одному, давай быстро !" Пулеметчики зашевелились, один отполз, сжался, вскочил, и в ту же секунду в роще загорелись вспышки и, неистово захлебнувшись, выбросила сноп снарядов зенитная спарка. Снаряды одновременно накрыли каньон на протяжении сотни метров, полетели во все стороны осколки железа, камней, заметались по проходам между валунами. Вжавшись за крохотный выступ, Сергей осторожно глянул вниз - там оставался последний, а через поляну к плите, пригнувшись, бежали темные силуэты. Спарка замолкла, переводя дух после длиннейшей очереди, силуэты уже достигли края плиты, на них стали различимы другие цвета - камуфляжного цвета куртки, светлые просторные штаны, яркие коричневые пятна магазинов.
На камне выросла гигантская фигура Казинаса, хрустнула хлестнувшая рука, черный камешек ровной дугой пошел к реке. Не успел он коснуться камня, катапульта огромной руки выбросила следующий, третий, пятый...Ослепительный блеск, противный визг, скалы застонали от многократного эха... Мацан дернул Сергея : "Вперед !", Сергей, оглушенный, соскочил с камня, натолкнулся на волочащего пулемет последнего разведчика, воспользовавшегося мигом замешательства 'духов' и сиганувшего через трещину.
Капитан подгонял : "Скорее ! Наверх !" Сергей сразу понял - зацепиться в таком лабиринте было немыслимо, надо оторваться, проскочить этот завал и занять оборону вблизи от начала спуска. Они неслись, задыхаясь от бега, от дикой жары, продираясь через тесный проход, звеня головами о выступы камней.
'...Суки, налегке !' - Сергей рычал, матерился, что никак не может догнать болтающегося впереди Мацана. Глухо стучали подошвы, громовое дыхание восемнадцати грудей покрывало все остальные звуки - звон, стук прикладов, стволов, металлическое звяканье...
Пошли валуны помельче, Мацан, приостанавливался, осматривался, внезапно заорал : "Занять оборону на гряде !", Сергей обернулся - как они ни выбивались из сил, темная змейка людей извивалась не дальше, чем в сотне метров от них и до плато на перевале разведчикам пришлось бы идти по открытому месту. Мацан сам указал место пулеметчикам. Сергей встал за камнем между Казинасом и маленьким Федоровым. Федоров спешно навинчивал на дуло СВД глушитель, автомат положил на рюкзак. Сергей осмотрел свою позицию, сдвинул несколько камней, оставив узкую амбразуру, разложил остававшиеся в рюкзаке магазины под правой рукой, решив сначала расстрелять их, чтобы не развязывать уже рюкзак, выставил ствол автомата в щель, потряс, расставил пошире ноги и замер.
'Духи' приближались, грамотно рассыпавшись редкой цепью. Среди них Сергей различил несколько человек, несших гранатометы, снизу все подходили и исчезали среди валунов. Их было уже не меньше пятидесяти человек. Часть их, прячась за камнями, просачивалась к скальным стенам ущелья. "Повалихин !"-раздался резкий шепот капитана. Сергей слышал, как распоряжается Мацан, но внимательно следил за перемещениями перед своей амбразурой. Вверху зашуршало - быстро, как ящерица, бежал кто-то, укрытый от глаз, чтобы перекрыть 'духам' проход под скалами. Загремело, как всегда, неожиданно. Противник, расползшись, отвечал плотным огнем. Сергей поймал в прицел группку, нажал крючок. Автомат бился, царапался о каменное ложе укрытия. Над линией обороны разведчиков курились легкие, синеватые дымки. Сергей пригнулся - веер пуль ударил в его огневую точку, полетела крошка...Он осторожно заглянул в щель - 'духи' забились в камни. Cправа прилетела короткая очередь, пуля срикошетила, обожгла своим следом лицо. Сергей отпрянул, присел, рядом Федоров не спеша вел стволом, замер на мгновение, плечо его дернулось, он резко передернул затвором. Метрах в пятидесяти, перед амбразурой Сергея споткнулся человек в зеленой плоской шапке, глухо ударившись о камень, попав прямо на мушку Сергею. Автомат коротко стукнул и умолк, Сергей точно увидел, что попал, молниеносно сменил магазин - человек уже выползал на руках из его поля зрения - и очередь взбила пыль из куртки 'духа'. Сергей огляделся - Казинас показал ему поставленный кверху палец. Слитно рявкнули гранатометы. Сергей сжался под хрупкой защитой камня. Метрах в пяти справа прошипел и затих обожженный валун. Снова залп.
"Выше ! Отходим !" - услышал Сергей заглушенный каменным барьером крик, взвалил рюкзак, попятился от амбразуры и, когда убедился, что 'духи' не высовываются, побежал вверх. Разведчики быстро отходили сразу по всей линии справа и слева от него. Метрах в тридцати выше по знаку Мацана вновь закрепились. Здесь можно было только стоять на коленях или лежать и переползать. Сергей судорожно осматривался, выискивая путь отхода - его внимание привлек скальный склон справа, до которого было не дальше ста метров. Склон выдавался в каньон и по его невидимой отсюда, а значит, и 'духам', стороне можно было попытаться влезть на гребень и уйти по хребту к перевалу. Сергей увидел невдалеке Мацана - тот расставлял разведчиков, когда заметил, что его взгляд упал на Сергея, показал рукой на скалы. Мацан быстро осмотрелся, кивнул головой, тотчас повернулся к невидимым за дальними камнями солдатам, похоже, что-то им сказал. То тут, то там поднимались головы, всматривались и пропадали.
'Духи' явно не ожидали быстрого отхода русских. Уверенные, что прижали противника гранатометами, они опоздали с броском и попали под огонь в упор. Несколько человек шлепнулось о каменные плиты, 'духи' с проклятиями легли в укрытия. Снова заревели гранатометы. Из разведчиков отвечали только вооруженные снайперскими винтовками с 'пэбээсами'.
Сергей поднял голову - к нему цепочкой гусиным шагом подбегали солдаты с дальних позиций. Мацан, махнув рукой к скалам, растянулся рядом с Сергеем : "Давай быстро к скале, затаскивай ребят наверх ! Заслон продержится недолго, 'духи' скоро попрут из всех щелей ! " Сергей, пригнувшись, побежал за вереницей уменьшившихся в росте солдат, бросаясь на землю и проползая на четвереньках позади низких камней.
До скал Сергей добежал вместе с солдатами, скинул рюкзак, ему уже протягивали конец веревки. Сергей вщелкнулся в карабин, постоянно висевший на поясе, оглянулся на оставленные позиции, зашел за стену так, чтобы их не было видно, подошел к ней, внимательно ее рассматривая.
Гладкая плита высотой не больше веревки, пять минут ему на пролезание, повесить веревку, затащить двенадцать человек, это еще минут пятнадцать двадцать... Продержится ли Казинас полчаса против сорока или больше 'духов'...
Сергей уже наметил путь подъема, ему осталось только взяться за первую зацепку, как вдруг увидел под собой щель, прорезавшую основание плиты, щель, в которой мог поместиться человек. Он безотчетно спрыгнул вниз - щель углублялась еще дальше под скалу. Сергей пополз на четвереньках - через метр он увидел среди мрака на выпуклом каменном лбу яркое светящееся пятно. Он запрокинул голову - высоко над ним, в толщи скал висел голубой полумесяц "Небо ! Проход !" В кровь стирая колени, попятился задом в щель, выпрыгнул и рванул ближайшего к нему - "Пошел ! В щель и наверх !..." Солдат, это был Немиров, проворно скрылся под плитой.
Внизу шла ожесточенная стрельба. Сергей прислушался - как будто приблизились гортанные выкрики. Сзади него щель заглатывала солдат одного за другим, оставшиеся стояли спиной к скале, стискивая в руках автоматы.
Сергей выглянул за поворот скалы - прямо перед ним лежал Федоров с винтовкой, рядом - Мацан. Выше их и слева за камнями угадывалась гигантская фигура.