'Духи' напирали и снизу и, перебегая вдоль оставленного русскими рубежа. Они продвигались упорно вперед, под прикрытием гранатометов.
Крик Сергея был заглушен разрывом гранаты, но Мацан услышал, будто ожидая, хлопнул Федорова и показал тому на Сергея. Сергей на миг обернулся у стены оставалось уже только пятеро - и схватил маленького Федорова за рукав. Федоров споро полез в трещину.
'Духи' мелькали за ближайшей россыпью камней не дальше пятидесяти метров от скалы. Бегом примчался Казинас, увернувшись от пунктира дымков, отметивших его путь. Сергей нервно оглядывался - за уступом остались, кроме него, только Казинас и Мацан. Мацан толкнул к щели Сергея и выпустил очередь. Крики внизу раздавались будто совсем рядом, за углом. Сергей полез, расклинивая локти и колени в заглаженной каменной трубе.
В самом верху рюкзак забил выход из камина. Сергей, перехватывал дыхание, чувствуя как теряют опору ботинки и, пока они совсем не съехали обратно, снова и снова с остервенением бил спиной в рюкзак. Неожиданно препятствие исчезло и Сергей пробил толпу разведчиков, забивших до отказа площадку. Он не отдышался, как уже подхватили и вынесли следом за ним Мацана и еще через минуту Казинаса. Мацан тихо скомандовал : "Вперед по гребню !" Разведчики друг за другом цеплялись за откол и уползали на коленях куда-то выше. Сергей прислушался - скрип обуви на камнях, шуршанье и глухие стуки...
Сергей полз на коленях по узкой каменной перемычке, толщиной не шире лезвия ножа. Перемычка закрывали от глаз 'духов' отколы, но через двадцать метров они обрывались, открывая гребень во всю высоту тем, кто был внизу. Каждый, не только Сергей, делал одно и тоже - переползал на левую сторону и, нащупав ногами узенький карниз, по которому можно было ступать крохотными приставными шагами, хватался руками за острый каменный нож. Стена наваливалась на людей, образуя отрицательный наклон. Руки оставались высоко за головой. Рюкзак нижней частью висел над пропастью, сгибая костенеющую поясницу.
Сергей поскользнулся, присел, чувствуя, как раздирает коленку под штаниной, и увидел выпрямившегося, с белыми глазами, человека. Тот застыл в положении за секунду до падения, когда тело, повинуясь только инстинкту, принимает верное положение, а пальцы расжимаются по миллиметру... Сергей, кое-как уцепившись, толкнул его вперед ногой, человек пришел в себя и с такими же белыми глазами скачком добрался до широкой полки, на которой его уже подхватили две руки...
Сергей, выбравшись на полку, не оглядываясь, пошел следом. Гребень стал более проходимым, разведчики, задыхаясь, бежали по нему до открывшегося каменного кулуара. Снова собрались все, озираясь, сжимая оружие...
Мацан осторожно, налегке, приподнялся над гребнем, минуты две не двигался, слез и ни на кого не глядя : "'Духи' через пять минут будут под кулуаром..." Сергей смотрел на капитана в упор. "Приказ - прорываемся к перевалу..." Солдаты молчали и подтягивали ремни автоматов. "В заслон - три человека, сержант Казинас, рядовой Федоров, старший..." Сергей перебил : "Товарищ капитан..." Разведчики переводили глаза с капитана на Сергея, Мацан помедлил:
"...и лейтенант !" Сергей собирался объяснить, но было не до того, оставленные в заслон Казинас и Федоров были спокойны.
Разведчики, шурша, сбегали в кулуар, останавливаясь внизу. Сергея схватил за плечо Мацан : "Мы уходим к перевалу и спускаемся в тот проход, что видели сверху...Вы прикрываете отход и действуете по обстановке...Ждем друг друга в течение двух суток там, где нас выкинули с 'вертушек', дальше выбираемся самостоятельно...Казинаса знает расположение застав. Все !" Сергей отошел от капитана к Казинасу.
Разведчики стояли, опершись, не снимая, рюкзаками о каменную стену и ожидая сигнала. Сигнала не было, 'духов' - тоже. Сергей осторожно высунулся изза поворота скалы - в ста метрах от них копошились, растянувшиеся цепью, люди.
В небе над равниной произошла перемена. Солнце скатывалось за перегиб, по равнине протягивались длинные холодные тени. Из-за перегиба вниз неслись серые облака. Попадая в солнечные лучи, они вспыхивали золотым и гасли, растягиваясь по каменным полям, оставляя расползающиеся клочки. Облако, как одеялом накрыло двигавшихся вверх от распадка людей, потушив сверкавшие блики.
Двое было ранено легко - в руку и плечо, еще один - Кадышев - стоял, поджав ногу. "Повалихин..." и капитан приказал ему тянуть Кадышева на коротком конце. "Придется терпеть !" - сказал раненому. Тот закивал, прикрыв глаза.
Мацан распорядился, чтобы каждый из уходящих оставил по магазину, пропустил мимо себя всю колонну. Оба разведчика устраивались позади камней, раскладывали гранаты, потрошили рюкзаки. Сергей, пользуясь последними минутами, вместе с капитаном спешно выбирали новую позицию. До нее можно было добежать под относительным прикрытием скал среди рассыпанных валунов. Мацан показал ладонью вниз : "Смотри внимательно под склоны..." Сергей обернулся - облако еще проходило, закрывая 'духов', обдавая сыростью и ознобом. "Держись..." - развернул Мацан Сергея к себе и неожиданно обнял его, на краткий миг, и пошел догонять разведчиков, поднимающихся по склону к невидимому отсюда перевалу...
Сергей лег за камнем метрах в тридцати от выхода из кулуара, в начале тропы,
по которой только ушли наверх. Облако редело, клубилось, как будто закупоривало выход из каньона. Сергей смотрел то туда, то вверх, где еще никак не могла пропасть из глаз маленькая змейка...
Последние обрывки облака резко поползли вверх по утесам, открыв перед глазами настороженную цепь людей. Огонь открыли без команды - двое сразу упали со звоном, далеко разнесшимся в сыром воздухе. 'Духи' мгновенно рассыпались, расползлись, пытаясь охватить русских. Сергей еще раз взглянул вверх - склон опустел - и с облегчением дал очередь по подбирающимся к нему врагам.
'Духи' быстро сообразили, что это был заслон и яростно пошли вперед, гортанно переговариваясь. К позиции Витаса, почти не прячась, подбегало пятеро, едва только Сергей нажал на спуск, прикрывая Казинаса, как по Сергею чиркнула пущенная в упор граната и разнесла камень в двух шагах за ним. Сергей схватился за автомат, а на него еще долго сыпались подброшенные взрывом камешки. Снова грохот, разлетевшийся эхом - граната разорвалась среди выскочившей группы. Когда Сергей глянул туда, двое еще стояли и корчились, медленно оседая, один отползал, приподнявшись на боку, других не было видно.
Отпор накоротке ошеломил противника, он снова засел за камнями, снова отдав мгновение для отхода. Сергей сделал рывок в тридцать метров и поскользнулся на влажной, гладкой плите. Подлетевший рюкзак тяжко придавил голову к камню. Опираясь на саднившие локти, борясь с потемнением в глазах, тяжело перевалился через преграду. Рядом с Сергеем тяжело дышал Казинас, Федоров стоял на коленях, приладив винтовку, вскинулся и снова припал к прицелу. "Надо уходить к скалам, направо..." - негромко проговорил Витас, не отрываясь от залегших 'духов'. У Сергея дыхание дикой болью отзывалось в носу, он потрогал его - на пальцах осталась кровь. До скал оставался один бросок метров на пятьдесят, можно было преодолеть его, по очереди, прикрывая друг друга. Сергей колебался, времени уже шел шестой час - стемнеет окончательно через три, 'духи', конечно уже не догонят основную группу, но расправиться с ними времени у них более, чем достаточно. "...Товарищ лейтенант..." - Казинас не давал времени обдумать - "Пусть Федоров бежит, потом - вы, я прикрою..." Сергей кивнул, Витас что-то проговорил Федорову, тот деловито собрался и, согнувшись и прячась, двинулся к скалам. Загремели очереди, пули прошли над ними, раскрошили бок камня, секунду назад закрывавшего Федорова, полезли фигуры в обход справа и слева. Сергей с Витасом открыли ураганный огонь, не прицельный, только чтобы прижать противника. Противник на мгновение дрогнул, но огневая мощь разведчиков была слишком слаба. Группа человек десять, пошла вверх по склону, отрезая им путь к перевалу, еще одна сосредоточилась под гребнем, рассчитывая проскочить ниже и отогнать русских на открытый склон, под огонь, остальные непрерывно поливали пятачок, за которым оставалось только их двое. Витас швырнул гранату под гребень, на пути крадущихся, те с проклятиями легли, и Сергей побежал. Он бежал, видя, как пули ударяют между ног, буравят воздух перед ним, каменная крошка обожгла глаза. От сильного удара дернулась рука, но он, полуослепший, не глядя по сторонам, добрался до камня и, упав, больно ударился о ботинки Федорова. Тут же приладился для открытия огня и, видя рваные дыры в магазине, все равно нажимал и нажимал крючок. Ему казалось, что прошло несколько минут, пока он сообразил сменить магазин. Заждавшийся автомат с весельем запрыгал на камне, выпуская длинные очереди. Сергей даже не успел увидеть нырнувшего рядом Витаса. Витас с лицом, на котором были растерты пятна каменной пыли, улыбался: "Полет нормальный !" Сергей осмотрелся - за ними расходилась сплошная стена утесов, от их укрытия поднималось гладкое каменное ложе и обрывавшееся в тридцати метрах. Далеко, между утесами виднелась стена хребта, вероятно поднимавшегося на той стороне реки. "Товарищ лейтенант..." - Сергей обратился на громкий шепот Казинаса : "...ищите спуск ! мы их подержим !" Сергей, согнувшись, разворотил дрожащими руками рюкзак, вытащил веревку, другую, побежал вниз, волоча их, не распутывая, за собой.
Стена была очень крута, Сергей встал, уцепившись и попытавшись, как можно ниже заглянуть вниз. Он колебался, не подняться ли к разведчикам, взять у них еще веревку, но там страшно грохотало и визжало. Заглянув под самый обрыв, в десятке метров ниже, он обнаружил довольно удобную полку, с которой можно было начать спуск. Убедившись, что 'духов' пока сдерживают, он решительно пошел вниз. Спуск оказался неожиданно простым - Сергей добрался до полки, обвязал веревку о выступ, заглянул ниже. Все-таки одной веревки не хватало, быстро сделал петлю, щелкнул карабином, вдел в него петлю на конце другой веревки и спихнул их обе со скалы. Веревка побежала, звонко стукнув о перегиб, скользнул карабин, таща вторую веревку, и повис, болтаясь на стене, не вытянув ее в каких-то десяти метрах от основания скалы."Черт !" - Сергей полез выше. Вот она, заклинилась намертво в узкой, глубокой трещинке. Вырвав веревку и, широко размахнувшись, отбросил ее от себя. Все, и он побежал, задыхаясь обратно.
Казинас и Федоров еле сдерживали наседавших.. Патронов 'духи' не жалели, и себя тоже - перед позицией валялось четыре тела. Потом грохот смолкал, на русских летели проклятия и угрозы, снова мятежники кидались вперед и никак не могли преодолеть последние несколько десятков метров...
Сергей не слышал, что спросил Витас, только кивнул, положив автомат. "Валера ! Шустри вниз !" - Казинас потянул Федорова за рукав. Сергей добавил:"Увидишь веревку - сыпься по ней до самого низа..." Федоров споро засобирался. Сергей увидев удалявшуюся спину с рюкзаком, остановил : "Сбрось все наши манатки вниз..." Казинас поглядел на Сергея, но согласился - им еще предстоит отрываться от противника, только мгновенно перерыл рюкзак, зачерпнул две горсти патронов и аккуратно разложил их на снятом 'лифчике'. Сергей, уже собиравшийся скатить свой рюкзак, вдруг, похолодев, обнаружил, что у него остался только магазин, вставленный в автомат. Он зашарил судорожно у себя , слава богу, патроны были сложены в мешке из-под спальника - передал рюкзак невозмутимому Федорову. Тот, пригнувшись, поволочил мешки к спуску.
Сергей торопливо набивал магазины, в трех метрах от него светловолосый Казинас с неподвижным лицом сидел за камнем, положив автомат себе на бедро.
'Духи' примолкли. Сергей глянул на часы и в этот миг грянуло. Били с тридцати-пятидесяти метров из автоматов, гранат не кидали и из гранатометов не стреляли, только из автоматов. Огонь велся исключительно для устрашения -завеса из красных, зеленых молний временами скрывала небо. Молнии проносились, изредка задевая валуны, высекая сотни, тысячи звездочек на стенах утесов. Сергей отсутствующе разглядывал Казинаса, у которого суживались веки от грохота. Казинас задрал подбородок и молниеносно поднял автомат. Сергей вздрогнул, осторожно высунулся - к нему подбегали согнутые люди. В десяти метрах от него, пока Сергей, как в замедленной съемке, наводил ствол на них, люди стали дергаться - в них входили, Сергей отчетливо их различал, быстрые иглы. Одни иглы были острые, и человек падал, как оболочка проткнутого воздушного шара. Другие - тупые, они долго дробили лицо, туловище, вырывали красные куски. Сергей наблюдал за происходящим как во сне. Как во сне перестал жать на крючок молчаливого автомата, как во сне отвел затвор назад... "...Товарищ лейтенант..." - услышал далеко голос, едва не хрустнула от поворота шея. Казинас, беспрестанно поглядывая поверх камней, тряс его за плечо: "...ваша очередь...отходите !" Сергей вскочил, рассовал магазины в карманы и, будто опомнившись, побежал.
Он в мгновение ока оказался у полки, взялся за веревку - далеко внизу стоял человек и махал рукой. Сергей отдышался, продел веревку сквозь карабин, закинул на плечо. Стал шарить в кармане в поисках рукавиц, наткнулся на пистолет, нож, нащупал гранаты - он только сейчас почувствовал их вес, оттягивающий штанины. И все время прислушивался - нависавшая небольшая стенка загасила звуки, он поискал глазами ожидавшего внизу Федорова - тот все время беззвучно махал рукой, уже лег, собираясь заскользить по натянувшейся веревке ! Сверху доносилось царапанье, возня, будто затаскивали каменную глыбу, шустро скатывались камешки...Сергей подтянулся за конец и упруго полез обратно.
В десяти метрах от уступа громко дышало несколько человек в чуждых одеяньях, обступивших светловолосого великана с опущенными руками, не спеша собиравшихся с силами броситься на него. Почти у ног Сергея сидел, обхватив голову, еще один. На его коленях переливалась лужа чернеющей крови. Раздались гортанные крики, афганцы качнулись к Казинасу. К Сергею поворачивалось молодое лицо с местами поросшим подбородком. Нож лег Сергею в руку, от короткого хлесткого, из-под низу, удара по рукоять вошел в горло, в углубление, там, где сходятся ключицы. Изо рта толчком выбросило вязкий комок, брызнувший в глаз Сергею. Сергеем овладел приступ веселого бешенства - он как ребенка оторвал другого, развернул к себе и, заревев : "Ва Мухамадду-у-н!", с наслаждением выкручивая уши, смял ему лбом нос. Поддержав за плечи мгновенно осевшего 'духа', разбил чужое лицо о свое поднятое колено и отскочил. В Сергея больно ударился выброшенный из схватки человек и обрушился с глухим стуком о каменную плиту, еще один на четвереньках побежал прочь. Из опустевшего круга вышел Казинас и неодолимо поволок Сергея. Они как на лыжах скатились вниз, Сергей не успел опомниться, Витас пригнул его. Раздался душераздирающий грохот. Сергей без всякого удивления нащупал возле себя закрепленную веревку, молча прицепил карабин Витасу на пояс, вдел веревку и махнул ему рукой. Витас не трогался с места. Сергей взял его за тяжеленную руку - она вибрировала, глаза Витаса оцепенели. Сергей поднял другую руку, почти нежно толкнул : "Валера внизу, он тебя примет !"- и отвернулся.
Наверху опять приближались гортанные голоса. Сергей не мог видеть их, Казинас, вероятно, уже доехал до самого низа. Голоса, уверенно разносившиеся над ущельем, смолкли. Сергей, готовый к спуску, забился под навес над полкой. Наконец ему показалось, что шаги шуршат вдали, он еле слышно пробрался к краю полки, повесив автомат на плечо, приготовился закинуть веревку и прямо над собой встретил взгляд вонзившихся в него насмешливых глаз : "Кафир, бача ! Хорошо, да..." До автомата уже было не дотянуться, к счастью, 'дух' стоял неустойчиво, придерживаясь одной рукой за откол. Ухмыляясь, он крикнул громко, как азанчи. Сергей откинулся назад и, увидев, что афганец угрожающе потянулся к автомату, швырнул гранату.
Голые ладони горели на веревке, только проехав половину спуска, Сергей, кое-как , сумел зажать веревку подмышками. А наверху грохотало и сыпалось, среди обвала стал, чем ниже, тем слышнее, треск автоматов. Мягко хлопнуло о камни внизу тело в коричневой куртке. Подпрыгивая и звеня о выступы, поворачиваясь, летел автомат. Ударился в метре от тела и заскакал дальше, пропав из виду.
Федоров стоял поодаль, укрывшись за выступом стены и неторопливо отводил затвор винтовки. Казинас, спокойный, уверенный, помог Сергею освободиться от веревки и, не мешкая, погнал его рысью перед собой, заслонив своей необозримой спиной.
Они неслись вниз, Федоров чуть в стороне, вполоборота к скале, с винтовкой наперевес. Обожженные руки было некуда деть, согнутые бедра сводило от бесконечного бега в приседе. Подошвы скрипели, выворачивали из-под ног неустойчивые камни, застревали в щелях, связки ног гудели как струны. Высоко в небе раздался хлопок, чудовищная тяжесть накрыла Сергея...
Он очнулся от того, что трещало лицо, от чуть более глубокого вдоха ,казалось, отваливался нос. Держась за нос, поднял голову, от затылка к шее пробежала молния жгучей боли. Попытался встать, от ударившей по глазам темноты, затошнило... Тошнота прошла, но в глазах было темно и он никак не мог рассмотреть человека, который, как он догадался, поддерживал его. Поморгал глазами, прошибла слеза, сознание приходило, только никак не расступалась темнота. Человек очень знакомым голосом сказал : "Вы уже два часа лежите...". Сергей , с трудом заворочал шеей : "Мы где ?". Федоров, это был маленький Валерка Федоров, озабоченно ответил: "'Духи' ушли. Витас ранен, а я вас обоих стащил вниз!" Сергей присел, не наклоняя головы, рука погрузилась во вкрадчивый мелкий, как на морском берегу, теплый песок.
Рассосалась тьма, сковывавшая сознание. Лицо, омываемое остывающими волнами воздуха, покрывалось тонкой , жесткой пленкой. Мягкие волны нежили измученное тело, забирая последнее тепло. Высоко над ущельем сквозь гасшую пелену пробивались звезды. Утесы, скалы отодвинулись и повисли. Сергей огляделся - с каждой минутой Федоров, сидевший подле огромного тела, расплывался, превращаясь в серое пятно. "Рюкзаки где ?" Голос Федорова ответил из мглы : "Все здесь..." и замолк, выжидая. Сергей дернул плечом автомат исчез, в темноте раздалось : "Ружье - у вас за спиной...", рука потянула за ремень с окаменевшими острыми краями. И когда автомат оттянул плечо, к Сергею вернулась ясность и, прежде всего, он подошел к неподвижному Казинасу. Раненый лежал на подоткнутом спальнике, жилет был снят, а Валерка держал его голову у себя на коленях. "Что ?" - присел Сергей. "В спину, точно между швами..." - глухой ответ. Сергей приник ухом к груди - сердце билось то замирая, то чуть ли не пробиваясь наружу, лицо Витаса обжигало как утюг. Сергей попытался найти рану на спине, но пальцы намертво сдавливались пылающим живым гранитом. "Огонь есть ?" - спросил, стараясь разглядеть вблизи глаза. Но они были закрыты дрожавшими жесткими веками. Крохотный огонек на миг, как молния ночью, озарил ущелье перед вздрогнувшими глазами и съежился до размеров пламени зажигалки. Но Сергей успел увидеть меловой цвет, желваки, перетиравшие кожу лица, следы укусов на губах...Крови нигде не было.