– Долго?
– Сколько потребует Сюжет.
Керенский присмотрелся к Ящику:
– Так эта штука не дала мне превратиться в слизь, когда я подцепил меровианскую чуму?
– Именно.
– Чепуха какая.
Коллинз глянула на него, раскрыв рот.
– Вы же не должны знать, – выдавила она растерянно.
– Сейчас я знаю намного больше вас, – ответил Керенский.
Ящик звякнул, и по экрану планшета побежали данные. Даль на них и не посмотрел.
– Все отлично! – объявил он. – Назад, к лазарету!
Они выбежали из лаборатории и помчались по коридорам к шестой палубе. Когда ступили на нее, Керенский объявил:
– Почти добрались!
Корабль страшно тряхнуло, и главный коридор шестой палубы обрушился на Даля, почти расплющив его. Зазубренная металлическая балка проткнула печень. Энсин посмотрел на балку, потом на Керенского.
– И нужно было тебе орать, что почти добрались, – прошептал он, слова срывались с его губ пополам с кровью.
– Боже мой! – выдохнул лейтенант, хватаясь за обломки, пытаясь высвободить умирающего товарища.
– Стой, – прошептал Даль.
Лейтенант не обратил внимания.
– Стой! – приказал Даль громче и яростнее.
Керенский прекратил дергать обломки. Даль сунул планшет лейтенанту.
– Времени нет! Возьми результаты, введи их в госпитальный компьютер. Не слушай возражений Хартнелла! Когда компьютер получит данные, Сюжет возьмет свое. Тогда все получится! Но скорее, поспеши!
– Даль, – выговорил Керенский.
– Потому я и взял тебя с собой. Ведь знал: пусть со мной и случится что-нибудь, ты обязательно вернешься. А теперь иди. Анатолий, спаси нас! Все теперь зависит только от тебя!
Керенский кивнул, схватил планшет и убежал.
Даль лежал с пробитой печенью, и его угасающее сознание пыталось сосредоточиться на том, что Хестер выживет, корабль будет спасен, а друзья проживут жизнь спокойно, как им вздумается, а не марионетками Сюжета. И для этого нужна всего лишь еще одна смерть второстепенного персонажа. Его, Даля, зрелищная, полная трагизма смерть.
«Оно того стоило», – подумал энсин, стараясь убедить себя в том, что все вышло как надо.
Ведь и вправду – стоило. Он спас друзей. Спас Мэттью Полсона. Спас «Интрепид». Оно того стоило.
Но когда все посерело, а серость быстро превратилась в темноту, в том, что еще осталось от Даля, пузырем всплыла последняя мысль:
«Мать вашу, я жить хочу!!!»
Но чернота все равно пришла и закрыла собой мир.
– Кончай изображать умирающего лебедя, – посоветовали над ухом. – Мы же знаем: ты уже проснулся.
Даль открыл глаза.
Над ним стоял Хестер вместе с Хэнсоном и Дюваль.
Даль улыбнулся:
– Сработало! Это ведь ты! И правда сработало!
– Конечно, – подтвердил Хестер. – А как иначе?
В ответ Даль чуть слышно рассмеялся. Затем он попытался встать, но не смог.
– Медицинское стазисное кресло, – пояснила Дюваль. – Выращивают тебе печенку, метры сгоревшей кожи и ремонтируют поломанные ребра. Шевелиться тебе бы точно не понравилось.
– И давно я в этой штуке?
– Четыре дня, – ответил Хэнсон. – Тебя помяло крепко.
– Я думал, умру.
– Ты и умер бы, если б кое-кто не спас тебя, – сообщила Дюваль.
– Кто меня спас?
Над энсином возникло лицо.
– Дженкинс!
– Ты лежал прямо у входа в служебный коридор, – сказал тот. – Я подумал, отчего бы тебя не вытянуть.
– Спасибо.
– Не стоит благодарности. Я из своего интереса. Если б ты помер, я так и не узнал бы, передал ты письмо или нет.
– Я передал.
– И как все прошло?
– Хорошо прошло. Я должен поцеловать тебя от нее.
– Как-нибудь в другой раз, – поспешил отвертеться Дженкинс.
– О чем это вы? – спросила Дюваль.
– Потом расскажу, – ответил ей Даль и снова обратился к Дженкинсу: – Так ты выбрался из укрытия?
– Да. Пришло время.
– Замечательно.
– У нас отличные новости, – поведал Хестер. – Мы все стали героями. «Завещание» извлекли из моего тела, «Интрепид» транслировал его на весь Форшан и тем окончил распрю. Как удачно вышло!
– Изумительно! – прошептал Даль.
– И абсолютно бессмысленно, если задуматься, – добавил Хестер.
– Смыслом тут никогда не пахло.
Позднее, когда друзья удалились, к Далю явился еще один посетитель.
– Здравствуйте, старший офицер по науке, – сказал Даль.
– Энсин, как ваше здоровье? – спросил К’рооль.
– Мне сказали, я поправляюсь.
– Лейтенант Керенский сообщил, что именно вы декодировали шифр и дали возможность прочесть и транслировать завещание вождя правой секты.
– По-видимому, я, – согласился Даль. – Хотя, честно говоря, заслуга не только моя.
– Тем не менее за ваши храбрость и самопожертвование я рекомендовал вас к поощрению. Если вышестоящие его одобрят – а они одобрят, – вы также будете повышены в звании. Так позвольте мне первому поздравить вас с повышением, лейтенант Даль.
– Рад стараться, сэр!
– И еще кое-что. Буквально несколько минут назад я получил чрезвычайно секретное послание от главнокомандования Вселенского союза. Мне приказали прочесть это послание вслух вам, и только вам.
– Сэр, так точно! Я готов слушать.
К’рооль вынул телефон, нажал на экран и принялся читать:
– «Энди, не знаю, дойдет ли тебе мое письмо. Ник написал эту сцену, мы ее сняли – хотя, очевидно, ее не покажут по ТВ. Не знаю, достаточно ли просто снять. Думаю, ты никак не сможешь сообщить нам, сработало или нет. Но на тот случай, если сработает, скажу так: во-первых, я прошу прощения за все, что тебе довелось пережить в последнее время. Ник подумал, что надо изобразить действие похлеще, а то публика начнет задумываться над происходящим. Конечно, для тебя это не ахти какой довод. Но для нас он важен. Во-вторых, у меня просто нет слов, чтобы выразить благодарность. Ты и Джаспер, все вы столько сделали для меня и моей семьи! Вы вернули мне сына – и этим вернули нам все. Мы выполним данное вам обещание. Все, о чем договаривались, сделаем. Я и не знаю, что еще сказать. Спасибо огромное еще раз за то, что позволили нам жить спокойно и счастливо. И я приложу все усилия, чтобы и вы могли жить спокойно и счастливо. С любовью и уважением, Чарльз Полсон».
– Спасибо, – выговорил Даль после секундной паузы.
– Не за что, – ответил К’рооль, пряча телефон. – Надо сказать, весьма любопытное послание.
– Сэр, полагаю, можно назвать это шифром.
– Вам разрешили рассказать старшему офицеру, что в нем?
– Это весть от Бога. Вернее, от того, кто, с нашей точки зрения, очень к Нему близок.
К’рооль посмотрел на Даля оценивающе:
– Иногда у меня возникает подозрение, что некоторые события на «Интрепиде» умышленно от меня скрывают. Кажется, это послание из их категории.
– Сэр, при всем моем уважении, могу лишь заметить: вы и не представляете, насколько правы!
Глава 23
– И что дальше? – спросила Дюваль.
Четверка друзей сидела в кают-компании, неспешно поедая ланч.
– Ты о чем? – спросил Хестер.
– В смысле, что теперь делать? Тебя пересадили в новое тело, Даль вернулся из мертвых, все мы вернулись из альтернативной реальности, куда отправлялись, чтобы нас не убили ради драматургии. Мы выиграли. И что дальше?
– Вряд ли так можно ставить вопрос, – заметил Хэнсон. – Мы не выиграли ровно ничего, кроме права управлять собственной жизнью.
– Так и есть, – подтвердил Хестер. – В конце концов, если теперь кто-нибудь из нас поскользнется в туалете и разобьет голову об унитаз, то напоследок помыслит радостно: «По крайней мере, это я сам учинил с собой!»
– Тебя послушать, так мы дурью маялись, – проворчала Майя.
– Лично я вовсе не против расколоть черепушку об унитаз – но не раньше чем в сто двадцать лет, – заявил Хестер.
– На твой сто двадцатый день рождения я приду с ведром мастики и натру пол, – пообещала Майя.
– Жду не дождусь.
– Энди, ты как? – спросил Хэнсон.
– Да ничего, – ответил тот, улыбаясь. – Извини, отвлекся. Задумался о том, каково быть выдуманным кем-то, и про всякое такое.
– Все кончилось. Ради этого и старались, – напомнил Хестер.
– Да, ты прав, – согласился Даль.
Дюваль глянула на телефон:
– Черт! Опаздываю. Я как раз обтесываю новичка.
– О, ответственность новой должности! – съязвил Хестер.
– Тяжело дается, честное слово! – ответила Дюваль и встала.
– Я пройдусь с тобой? – предложил Хестер. – Расскажешь мне о своих горестях.
– Отлично! – согласилась Майя и ушла вместе с ним.
Хэнсон же посмотрел на Даля.
– Все еще размышляешь над собственной выдуманностью? – спросил он через минуту.
– Вроде того. Но в общем-то, я думаю о тебе.
– Обо мне?
– Именно. Когда я выздоравливал после недавних наших приключений, то понял кое-что. Ты не вписываешься.
– Как интересно! И почему же?
– Подумай обо всех нас – пятерых, встретившихся в тот день, когда мы стали частью команды «Интрепида». Каждый из нас оказался важнейшим и незаменимым в чем-нибудь. Хестер, казалось бы вовсе не нужный, стал залогом нашего успеха, главным его фактором. Дюваль оказалась медиком, сблизилась с Керенским – что помогло нам в критический момент, – а затем сделала его нашим соучастником. Финн обеспечивал нас инструментами и сведениями, а его смерть подстегнула нас к действию. Дженкинс просветил нас насчет положения дел и обозначил способ все исправить.
– А ты? Сам ты как вписался?
– Над этим я размышлял тяжело и долго. Что же я, в конце концов, привнес? Может, я попросту тот, кто изобрел план? Я предложил идею, все согласились. Выходит, я – движущая сила всего дела. Кажется, подходит – но потом я задумался о Керенском. Как он вписался в сериал?
– Он регулярно получает взбучку, чтобы показать: главные герои тоже уязвимы.
– Правильно.
– Но ты же не Керенский. У нас уже есть Керенский. И это Керенский.
– Я говорю не про передряги Керенского, а про то, что он не умирает.
– Не понимаю.
– Джимми, сколько раз я чудом выжил с тех пор, как попал на «Интрепид»? По моим подсчетам, как минимум трижды. В первый раз у поселения в системе Эскридж, где погибли Кассавэй и Мбеке. Второй раз в комнате для допросов на «Нанте» с Финном и капитаном Абернати. И наконец, на шестой палубе, когда мы с Хестером вернулись на корабль. Трижды я должен был умереть – без всяких околичностей. Трижды – несомненная, верная смерть. Но я не умер. Меня страшно калечило, но я выживал. Подумав над этим, я понял: попросту я – главный герой этой истории.
– Но ты же обыкновенный статист! Как все мы. Дженкинс это говорил. Полсон это говорил. Даже актер, который тебя играет, это говорил.
– Я второстепенный в нашем сериале. Но главный в другом.
– В каком же?
– Джимми, как раз это я и хочу услышать от тебя.
– Что? Ты о чем?
– Как я уже говорил, ты не вписываешься. Все остальные оказались незаменимыми для нашей истории. Ты – нет. Ты просто был рядом с нами, не более. У тебя интересная биография – но она никак не сыграла во всем, нами пережитом. Ты делал кое-что полезное: изучал данные о сериале, говорил о людях, иногда напоминал сделать то и се. То есть участвовал ровно настолько, чтобы не показаться манекеном. И чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю: ты участвуешь вовсе не так, как остальные.
– Энди, это жизнь. Запутанная, нелогичная. Все мы участвуем не так, как остальные.
– Нет. Мы – участвуем. Все участвуют, кроме тебя. И единственный способ вписать тебя – предположить, что главное, ради чего ты здесь присутствуешь, еще не сделано. Но что тебе еще осталось сделать? Единственное разумное объяснение твоей роли – допустить, что здесь происходит что-то другое. Например, мы считаем себя настоящими людьми, которые вдруг обнаруживают, что они статисты в телешоу. Но я знаю: это не объясняет моего существования. Я уже несколько раз должен был умереть, но не умер. Так, Керенский либо другие главные герои сериала должны умирать – но не умирают, потому что Вселенная играет с ними по особым правилам. И со мной она играет по особым правилам. Я – ее любимчик.
– Может, тебе просто везет?
– Джимми, такого везения не существует. Я подумал хорошенько и надумал вот что: никакого телешоу нет. То есть настоящего телешоу. Чарльз Полсон, Марк Кори, Брайан Абнетт и прочие – такие же выдумки, как и мы сами. Капитан Абернати, главный медик Хартнелл, главный инженер Вест – всего лишь актеры второго плана. А мы с Майей, Финном и Джаспером – ведущие игроки. И я думаю, что ты, в конце концов, существуешь ради одного.
– Энди, ради чего же?
– Ради того, чтобы сказать мне: ты прав.
– Мои родители слегка удивились бы твоему выводу, – заметил Хэнсон.
– Мои бы не удивились ничему. Но речь сейчас не о родителях.
– Энди, мы знакомы несколько лет. Думаю, ты знаешь, кто я.
– Джимми, пожалуйста, ответь мне: я прав?
С минуту Хэнсон сидел молча.
– Не думаю, что ты станешь счастливее, если убедишься в своей правоте, – выговорил он наконец.
– Я не хочу стать счастливее. Я хочу знать.
– Если узнаешь – что с того? Какая тебе выгода? Разве не лучше верить, что ты чего-то добился сам? Что получил заслуженный счастливый конец? Зачем тебе домогаться ответа?
– Потому что мне нужно знать. Всегда было нужно знать.
– Потому что уж такой ты. Искатель истины, борец духа.
– Да.
– Тот, кто желает знать, он сам по себе такой, либо его попросту таким придумали.
– Да.
– Тот, кто желает знать, сам ли он творец своей…
– Только не надо острить насчет творцов судьбы и кузнецов счастья, – прервал его Даль.
– Извини, – сказал Хэнсон, улыбнувшись.
Он встал, отодвинув кресло.
– Энди, ты мой друг. Ты в это веришь?
– Да, верю.
– Тогда, наверное, ты поверишь и в то, что история наша – независимо от того, статист ты в ней или главный герой, – подходит к концу. А когда она закончится, свое будущее ты определишь сам. Только ты, и никто, кроме тебя. И случится это вдали от глаз какой-либо аудитории, независимо от писателей и сценаристов. Ты получишь полное право распоряжаться собой.
– Это если я буду существовать после того, как меня прекратят выписывать.
– Сомнения тут есть. Но если позволишь предположить, я предположу: твой создатель наверняка захочет пожелать тебе долгой счастливой жизни.
– Это всего лишь предположение.
– Думаю, это немного больше, чем просто предположение. Но я все-таки скажу, как ты и хотел: ты прав.
– В чем же?
– В том, что сейчас я наконец исполнил свое предназначение в твоей истории. И после этого я должен сделать кое-что для своей. А именно отправиться на свой пост и заняться работой. Увидимся за ужином?
– Ну да, – ответил Даль, усмехнувшись. – Если доживем.
– Отлично! До встречи.
И с этими словами Хэнсон ушел.
Даль просидел за столом еще несколько минут, думая про все случившееся и про сказанное Хэнсоном. Затем встал и пошел на свой пост на мостике. Придуманный ты или нет, на звездолете, в телесериале или совсем в другом месте, работа есть работа, и есть друзья, и люди, с которыми ты рядом, и есть «Интрепид».
Даль делал свою работу и жил еще полгода – пока из-за отказа систем «Интрепид» не врезался в небольшой астероид и не превратился мгновенно в пар вместе со всей командой.
Глава 24
Впрочем, я просто дурю вам голову.
Они все жили долго и счастливо.
Честно.
Эпилог 1
Первое лицоЗдравствуй, Интернет.
Нормально такое все равно не начнешь, потому сразу возьму быка за рога.
В общем, я – сценарист телесериала, идущего по одному из центральных каналов. Только что выяснилось: люди, которых я придумывал (и убивал в среднем по одному за серию), на самом деле существуют. Теперь у меня кризис. Я не могу писать. И я не знаю, как выбраться. Если не выберусь вскоре, меня уволят. Помогите!
Последние двадцать минут я провел, глядя на вышеприведенный абзац и ощущая себя последним ослом. Если позволите, я объясню чуть подробнее.
По поводу «здравствуй, Интернет»: видели вы карикатуру из «Нью-йоркера», где один пес беседует с другим по компьютеру? Псина пишет, мол, в Интернете никто не знает, что ты – пес. Ну так здесь то же самое.
Нет, я не пес. Но предпочитаю анонимность. Почему? Мать честная, вы гляньте, что я тут понаписал. Вдумайтесь. Такое на людях не скажешь вслух. А вот в Интернете, да еще анонимно – почему нет?
По поводу «я – сценарист телесериала»: я и в самом деле сценарист. Я несколько лет работал над сериалом, успешным в достаточной мере, чтобы продолжаться несколько лет. Не хочу вдаваться в детали. Помните: я же пытаюсь сохранить анонимность, чтобы справиться с кризисом и продолжить работу. Достаточно сказать, что «Эмми» я вряд ли получу, но все-таки мой сериал вы, дорогой обитатель Интернета, скорее всего, будете смотреть с удовольствием. В реале у меня есть на imdb.com своя страничка, причем довольно объемистая. Так вот.
По поводу «выяснилось: люди, которых я придумывал, на самом деле существуют»: да, я понимаю. Я ПОНИМАЮ, КАК ЭТО ЗВУЧИТ! Разве я не писал «мать честная» двумя абзацами раньше? Думаете, я не представляю, насколько это безумно и похоже на бред укурка? Так вот, я представляю. Еще как. Если б я не считал это совершеннейшей шизой, то написал бы в личном блоге (если б он у меня был, конечно, – я работаю на еженедельном сериале, и откуда, скажите на милость, взяться времени). Возможно, если б он был, и время тоже, я уж расписался бы а-ля Уитли Стрибер. Но я такого не хочу. Это же особый стиль жизни. Свихнуться, стучать среди ночи на планшете ради орды двинутых гиков. Я не хочу, честное слово. Я всего лишь мечтаю вернуться к своей писанине.
Но все же: люди, о которых я пишу, существуют на самом деле. Я знаю, потому что, Богом клянусь, я их видел прямо перед собой, из плоти и крови. Я мог протянуть руку и коснуться их. И когда я убиваю кого-нибудь из них в сценарии, они умирают на самом деле. Для меня их смерть – просто слова на странице. А они по-настоящему падают с крыши, попадают под машину, или ими обедает медведь, или происходит еще что-нибудь в том же духе (это отвлеченные примеры, в сценарии я не обязательно убиваю людей именно так).
Вы только задумайтесь! Представьте: вы от нечего делать написали в сценарии: «Боба слопал барсук» – а где-то во Вселенной бедолагу по имени Боб загнали и сожрали злобные представители семейства куньих. Конечно, на словах забавно. Но поставьте себя на месте Боба. Ну как, приятно? А потом вы мертвец.