– Поднимайтесь, дамы и господа! Все осталось позади!
Первым оторвался от асфальта Жека. Как обычно, невозмутимый, даже не отряхивая колен, тут же принял боевую стойку, оглядывая стены и крыши ближайших зданий.
Следом поднялась Зоя.
– Черт! Что это такое было?
– Ничего страшного. Просто «египетская тьма» по нам прошлась.
– «Египетская тьма»?! Так вот она какая! Никогда бы не подумала! – Зоя первым делом принялась поправлять волосы и берет.
Женщина есть женщина, ее никакие ловушки не изменят.
А вот Мозилла продолжал лежать. Руки и ноги его шевелились, но встать с земли он почему-то не мог. Наконец ему со стоном удалось перевернуться на спину, и все стало ясно – у недомерка было совершенно изможденное лицо.
– Ну и куда ты пытался бежать, бледная немочь? – рявкнул Сергей. – Надо было лежать и ждать, кол тебе промежду булками!
– Чего ждать, в рот тебе ноги?! – прохрипел Мозилла. – Пахан тут не поможет! Подыхать – так с музыкой! Я бы и стрелять начал, кабы мог.
– Слава богу, что не мог! – Зоя уже привела в порядок прическу и протянула недомерку свободную руку. – Вставай давай! Надо идти!
С ее помощью Мозилла, кряхтя и постанывая, поднялся. Его шатнуло – сначала вправо, потом влево, и, кабы не Зоина рука, он бы непременно упал.
«Пришла беда, откуда не ждали», – подумал Сергей.
Зоя схватила бедолагу за шкирку, желая заставить его сделать хоть шаг. Но Мозилла только громче застонал:
– Не толкай… У меня сейчас руки-ноги отвалятся…
– Боюсь, в ближайшие часы нам идти не придется. Разве что на горбу этого недоноска тащить… Нужно дать ему передышку. – Сергей поднял голову и потрясенно замер.
Над головой теперь не было никаких туч. Безоблачное небо. Но солнце явно находится в западной стороне и, судя по тени, отбрасываемой ближайшим домом на стену противоположного здания, не слишком высоко над горизонтом.
– И вообще уже вечер. Скоро ночь.
– Как ночь?! – поразилась Зоя, но Мозиллов комбинезон из руки не выпустила. – Почему ночь?
– «Египетская тьма» порой съедает не только пространство вокруг…
Сергей не стал говорить, что скорее всего причиной сожранного «тьмой» времени является активное желание Мозиллы сбежать. В конце концов, это только предположение. Доказательств все равно не найдешь.
– В общем, дамы и господа, будем считать, что украденный у нас день – всего лишь плата за то, что мы все живы. Уж лучше такой вариант, чем, оставшись в том же часу, недосчитаться кого-то из присутствующих. А это был вполне возможный вариант… В общем, надо искать убежище для ночевки.
Зоя покривилась, но, в свою очередь, глянув на небо, кивнула:
– Да, и вправду дело к вечеру… Эй, Мозилла-тормозилла, давай-ка мне ствол! – Голос ее был уже вполне дружелюбным. – А ты хоть свои родные косточки до спальника доволоки! – Она перевесила себе на шею «Скорпион» недомерка и добавила: – Эх ты, чудо в перьях… Где будем ночевать, Бустер?
– Я бы перебрался на следующую линию. Раз тут водится «египетская тьма», то может найтись на наши головы что-нибудь и посерьезнее.
– Нет уж, – сказала Зоя. – Что-нибудь серьезное нам сейчас совсем ни к чему! На следующую – так на следующую.
– Но там придется надеяться на удачу. О подвале, где мы провели предыдущую ночь, Ментол рассказывал. А здешние кварталы мне знакомы слабо. Придется искать на ходу.
– Ну, на ходу – так на ходу. Я верю в твое чутье.
Они вернулись назад, на Средний проспект, и двинулись в сторону Восемнадцатой и Девятнадцатой линий.
Подневольная экскурсия по Васильевскому острову продолжалась.
Теперь справа тянулось четырехэтажное здание со ступенчатым фасадом, окруженное высокой металлической решеткой. Между окнами второго и третьего этажей тоже располагались колонны.
– Красивое здание, – сказала Зоя. – Будто настоящий дворец… Ой, а на противоположной стороне улицы что такое? – Она вытянула руку влево. – Как будто когда-то это был трамвай…
И в самом деле, в полуразрушенной металлической коробке глаз без труда узнавал старый питерский трамвай. Не было только токосъемника на крыше.
А за трамваем пряталась другая металлическая коробка, в которой без труда можно было узнать старинный троллейбус. На борту его даже сохранились остатки желтой краски.
– По-моему, тут был музей. Если мне, конечно, память не изменяет…
– Да, это музей городского электрического транспорта, – сказал с трудом переставляющий ноги Мозилла.
– А ты откуда знаешь? – вскинулась Зоя.
– Когда я учился в школе, нас сюда возили на экскурсию.
– Так ты коренной питерец?
– Да. Но Васильевский, увы, знаю не очень. У нас квартира была на улице Седова. Это, считай, другой конец города, недалеко от Обухова.
Подошли ко входу во дворец. Дверей не оказалось – видимо, были деревянными и их давно сожрала Слизь. Рядом с широченной лестницей, ведущей к дверям, стояли два металлических флагштока. На одном все еще висела грязная тряпка не до конца сгнившего флага.
– Раз… два… три… Двенадцать ступенек, – посчитала Зоя. – Ой, смотрите! Там даже табличка сохранилась. И даже прочитать можно… Нет, нельзя, далековато. А с рельсов сходить не хочу.
Сергей остановился и достал бинокль. Попытался прочесть слова на табличке.
– Верхние три строчки не читаются… А ниже… – Он прибавил резкости. – …геологический институт имени какого-то А Пэ Карпинского.
– О! Так это же ВСЕГЕИ, – воскликнул Мозилла. – Вот он, оказывается, где находился.
Сергей посмотрел на недомерка с невольным уважением. Похоже, были времена, когда этот Трофим вовсе не собирался пойти в бандиты. Опять ни одного слова на блатной фене не прозвучало!..
Впрочем, и никто из нас не планировал браться за то, чем мы сейчас вынуждены заниматься. Все это Зона, проклятая! Не только кучу людей поубивала, но и судьбу выжившим поломала, сука! Кто знает, может, Мозилла окончил бы какой-нибудь питерский институт и был бы сейчас ученым. А Зоя была бы замужем и растила детишек…
Впрочем, что это я? Расклеился, кол тебе промежду!.. Рано еще расслабляться! Не будем забывать, что рядом вовсе не ученый и не мама очаровательных детишек, а бандит и, по-видимому… э-э-э… а хрен ее знает! Мало данных для выводов!
Миновали этот самый геологический институт, и направо открылась нужная линия.
Прошли торец института по Девятнадцатой. На другой стороне, на Восемнадцатой, красовался дом старинного вида, с аркой, закрытой металлическими воротами, посередине и эркером в три этажа рядом. А дальше – современная коробка, на крыше которой сохранились две вывески: «Сенатор» по фасаду и «Офисы» на ближнем торце. Вместо большей части фасада зияли огромные дыры. Когда-то коробку построили из стекла и бетона, но теперь она состояла из бетона и дыр…
Здание представлялось весьма опасным. Из таких провалов в стенах запросто может свалиться на голову монстр размером с бегемота. И даже если не растерзает – к примеру, из-за отсутствия зубов, – то в лепешку превратит запросто!
Так что мы все-таки двинемся по Девятнадцатой. Тут хоть зияющие пасти окон поменьше.
– А кто сказал, что будет легко? – произнес он вслух.
– Ты к чему это, Бустер? – прохрипел Мозилла.
Некоторое оживление, родившееся в нем при виде музейного трамвайчика, умерло, и теперь это снова был смертельно уставший человек.
– Да это я про тебя. Держись, Трофим! Как только наткнемся на открытый двор, там и поищем подвал.
Они прошли еще метров сорок. Добрались до очередной металлической решетки, ограждающей вход в ближайший двор. И тут из арьергарда донесся Жекин голос:
– Опасно впереди.
Сергей замер. В душе проснулась тревога.
Впереди находилось здание, по архитектуре очень похожее на школу. К дверям вела облицованная плиткой лестница. И что-то с этой лестницей происходило. Вернее, не с самой лестницей, а с металлическими перилами ограждения. Наклонные и горизонтальные трубы явно прогибались между стойками, будто на них опирались задницы гигантских сидящих невидимых школьников. А потом стойки подломились, и конструкция превратилась в обломки.
– Стоим на месте, дамы и господа!.. Подержи-ка мой «Скорпион», Зоя…
Зоя забрала оружие. Сергей снял с плеч рюкзак и вытащил из бокового кармана несколько гаек, к которым были привязаны цветные ленточки.
– О! – проскрипел Мозилла. – Ищем «комариную плешь»? Известное приспособление…
– А зачем изобретать велосипед? Приспособление идеальное! Только у нас эта ловушка называется «слоновьей пятой».
– Да я знаю! Просто вспомнилось…
Сергей размахнулся и запулил гайку в сторону школьного крыльца. Когда гравитационная аномалия сорвала ее с заданной траектории и намертво приклеила к асфальту, все стало ясно.
– Вот и граница аномалии!
– Наглядненько, – сказал Трофим.
– Сейчас мы ее обрисуем.
Сергей бросил еще три гайки.
Аномалия доходила до середины проезжей части.
– Хочешь, не хочешь, а придется обходить по противоположной стороне.
– А может, махнем через решетку и позади школы проберемся? – предложила Зоя.
– Не факт, что там вообще имеется проход. И не факт, что «слоновья пята» не перекрывает и его…
На Восемнадцатой линии поблизости никаких намеков на убежище не было. К раздолбанному фасаду «Сенатора» был пристроен пятиэтажный дом прошлых времен с балконами. То есть, это, конечно, позже возведенный «Сенатор» был пристроен к пятиэтажке…
Дом был довольно длинным, но за ним, похоже, имелся проход во двор. Сергей глянул в бинокль и убедился: так и есть.
– Нет, давайте-ка перейдем улицу. Будьте наготове, следите за разбитыми окнами! Вероятнее всего нападение именно из них.
Перебрались на Восемнадцатую линию, двинулись вдоль «Сенатора».
Пока ничего не происходило.
А потом сзади раздался рев. И Жекин возглас «Атака сзади!».
И тут же началась стрельба.
Пока Сергей оборачивался, рев сменился надрывным визгом.
Метрах в пяти от Жеки издыхала тварь, какой Сергей в Зоне никогда не встречал. Этакая помесь собаки и крокодила. Только собачье тело размерами походило на дога, а крокодилья голова была небольшой. Но пасть весьма зубастая, вцепится в ногу – мало не покажется. Тварь еще подергалась несколько секунд и затихла. По асфальту растекалась черная кровь.
– Выпрыгнул из окна, – равнодушно сказал Жека.
Недомерка передернуло.
– Скорее бы уже добраться до ночлега, – простонал он.
– Впереди, вон там, проход во двор. – Сергей указал рукой направление. – Надеюсь, там для нас отыщется подходящий подвальчик.
Однако они и шага сделать не успели. Краем глаза Сергей заметил мелькнувшую справа и сверху тень. Развернул «Скорпион» в ту сторону. Однако выстрелить не успел.
Крылатая черная фигура спланировала с крыши школы. Но долететь до выбранной жертвы не успела. Крылья ее вдруг подломились, и она, сменив полет на стремительное падение, рухнула вертикально вниз и с грохотом врезалась в асфальт. Гравитационная аномалия оказалась столь мощна, что даже осколки, подчиняясь силе тяжести, не разлетелись в стороны.
– Что это? – вскликнула испуганно Зоя.
– Каменная горгулья, – пояснил Сергей. – Одно порождение Зоны попало под действие другого. Мы бы там улеглись безо всякого грохота. Разве что с чавканьем…
– Фу-у-у! – Зоя поморщилась и скривилась, будто ей в рот попала некая гадость.
– Эти твари стаями не летают. Так что еще одной атаки быть не должно. Идемте! Но по-прежнему посматривайте по сторонам. Не успокаиваться!
Мимо пятиэтажки они прошли без происшествий. За нею действительно открылся проход во двор.
Дом имел необычную архитектуру. Был он выше уже пройденной пятиэтажки и по ближайшему торцу не имел сплошной плоской стены, открывая еще один, небольшой дворик. А там, по левой стороне, пристроился вход в подвал – огражденная перилами лестница, прикрытая узкой металлической крышей и уходящая под землю.
К лестнице экспедиция и направилась.
* * *Подвал попался – выше всяких похвал.
Во-первых, металлическая дверь, к которой привела лестница, была закрыта только на щеколду, так что дополнительных усилий для взлома не потребовалось.
Во-вторых, ко всеобщему удивлению, подвал оказался не занят местными тварями, что после случившегося несколькими минутами ранее само по себе было натуральным подарком судьбы. Удалось вселиться без боя.
А в-третьих, в дальнем углу обнаружился штабель самых настоящих деревянных поддонов. Размеры – примерно два на полтора метра. Доски были на удивление сухими. Правда, отсутствие сырости оборачивалось наличием пыли, но это дело терпимое.
Аккуратно перетащили шесть поддонов на середину, укрыли пленкой, и готов тебе вполне приличный лагерь. Разве лишь костер не развести. Но если питаешься современными консервами, зачем тебе костер?
Наличие досок говорило и еще об одном – подвал никогда не посещался Серой Слизью.
Тем не менее на всякий случай при свете фонариков внимательно осмотрели и эту подвальную секцию, и следующую, куда вел открытый проем.
Тоже пусто. И абсолютно никаких следов на царящей и там пыли. В общем, отдыхай – не хочу!
Проверять следующую подвальную секцию вообще не стали. Если бы там побывали незваные гости, их следы нашлись бы в первых двух помещениях. Да и жрать уже хотелось просто невмоготу.
Рюкзаки разложили по углам деревянного помоста. В этом конце подвала оказалось тепло, так что можно было обойтись и без спальников.
В общем, устроились. С аппетитом поужинали.
Недомерок слопал сразу две банки консервов, и физическое состояние его явно улучшилось.
– Люблю повеселиться, – сказал он. – Особенно пожрать… Так у нас в детстве кенты выражались.
Заваривать чай была очередь Трофима, но грузить его не стали, пусть отдыхает от трудов праведных. Сергей занялся сам. Вручил всем кружки.
– Слушай, Бустер, – сказал Мозилла. – Вот как ты не ссышь болтаться в Зоне который год? Тут столько разной мерзости!
– Почему же не ссу? Боюсь, конечно… Вот ты когда-нибудь людей убивал?
– Приходилось.
– А не боялся, что поймают?
– Ну да, шухерно было. Но пообвыкся.
– Вот и я пообвыкся.
Мозилла поскреб затылок:
– Ну да, согласен. Привычка – великая вещь. И опыт.
– Вот-вот! Я давно уже опытный сталкер. Ты бы с мое в Зону походил – не пытался бы сегодня от «египетской тьмы» убежать.
Недомерок покривился, но промолчал.
– В следующий раз и не станешь. Будешь лежать и ждать, пока «тьма» рассосется.
Зоя встала, убрала кружки и сказала:
– Пойду посмотрю, что там дальше, Бустер. Я на подходе успела заметить, этот дом примыкает вплотную к следующему. Может, у них подвалы общие и можно будет кое-какой отрезок пути пройти под землей. Тут хоть с неба на тебя твари не прыгают…
– Хорошо, – сказал Сергей, понимая, что ей на самом деле потребовалось. – Только будь осторожна. Может, в сопровождении Жеки пойдешь?
Жека тут же поднялся с помоста и потянулся к оружию.
– Нет, спасибо! Сама справлюсь.
Жека сел.
– Что, надоело в памперс ходить? – заржал Трофим. – Двое суток не снимала, переполнился, наверное. Может, помочь? Подержать что-нибудь…
– У себя подержи, – парировала Зоя. – Или у тебя и держать нечего?
– А ты проверь!
– Уж как-нибудь обойдусь! Мне твой стручок без надобности.
– Стручок! – фыркнул недомерок. – Знала бы ты, сколько от него бабья пищало!
– То есть, мал клоп, да вонюч! – в свою очередь фыркнула Зоя.
Трофим не обиделся. Похоже, после ужина ничто не могло убить в нем хорошее расположение духа.
– Ладно, топай себе! Я предпочитаю тех, что помельче да помягче. С тобой весь в синяках завтра встанешь… Да смотри, подальше от базы отхиляй. А то вонь дрыхалову мешать будет.
– Тьфу на тебя!
Зоя покопалась в своем рюкзаке, что-то вытащила, взяла «Скорпион», включила фонарик и ушла в проем. Были слышны только удаляющиеся осторожные шаги, да некоторое время отсвет мелькал.
– Чего ты ее достаешь? – спросил Сергей, когда шаги растворились.
– Баба должна быть в тонусе, – усмехнулся Трофим. – И непременно ощущать на себе мужское внимание. Тогда у нее и настроение боевое, и дело спорится… Не в моем она вкусе. А вот на твоем месте я бы не терялся. Зуб даю, она бы перед тобой лохматый сейф во всю ширь распахнула. Даже заветный ключик бы не понадобился.
Сергея слегка покоробило от этих слов. Но что с бандюка возьмешь? Слава богу, хоть обычные человеческие слова не забыл! А то бы сплошной феней всех напрочь замордовал…
– Да она и не в моем вкусе – тоже. Знаешь, какая у меня жена… – Он осекся.
Не такому собеседнику про Еву рассказывать. Иначе словно помоями обольешь!
– Ладно, не будем об этом.
– Это точно. Иначе с проснувшейся голодухи и на эту дылду вскарабкаешься.
– Ты бы укладывался, Мозилла. То еле ноги носил, а то раздухарился!.. Я-то посижу, подожду, пока вернется.
– И то верно. – Трофим залез в спальник и через минуту уже засопел с присвисточкой. Неизвестно, как ему удалось справиться с привычкой, но после первой ночи недомерок больше не храпел. Пережитый страх – великий воспитатель, если за человека берется, многое изменит.
Зои все не было, и Сергей забеспокоился. Не нашла ли девочка на свою задницу приключений? Пойти проверить? А ну как застану ее в рассупоненном виде на корточках, неудобно получится… Впрочем, если бы возникли приключения, выстрелить бы успела, не тот она парень, с наскока не возьмешь. Так что подождем еще немного…