— Угу. Белая, с бабочкой. Очень красиво будет смотреться на корабле в бушующем море.
— Колер можете заказать любой, — пожал плечами приказчик, — у нас есть всех расцветок.
Виталий на мгновение задумался. Этой ночью ему сам Бог велел пошуршать около складов Никваса, а потому…
— Черного цвета есть?
— О! — Приказчик подскочил к двери, высунул голову наружу и, не заметив на улице ничего подозрительного, закрыл лавку изнутри на засов, после чего вернулся обратно к прилавку. — Я все понял. У меня есть нужный вам комплект, — заговорщически подмигнул он царскому сплетнику. — Все абсолютно черное! Гарантирую, в темноте никто не заметит.
— Но-но! — нахмурился Виталий.
— Понимаю, понимаю! Не волнуйтесь, — замахал руками приказчик, — Клянусь, об этом никто не будет знать. Мы сохраняем в тайне имена своих клиентов. Позвольте…
Приказчик извлек из-под прилавка бечевку и начал оперативно обмерять оторопевшего юношу, делая в нужных местах на бечевке узелки. Сняв мерки, приказчик метнулся в подсобку, вернулся оттуда буквально через несколько секунд и выложил на прилавок комплект нужного размера и колера.
— Кстати, — таинственно прошептал он, — косыночка у нас есть еще и такая. — Приказчик выудил из-под прилавка бандану, на которой красовалось изображение черепа со скрещенными под ним белыми костями, — Берете?
— Беру, — усмехнулся царский сплетник, представив глаза Янки, когда появится перед ней в таком экзотическом наряде.
— Не желаете примерить?
Виталий покосился на окно. На улице становилось все темнее, и дверь лавочки напротив просматривалась уже с трудом.
— А, давай! — Юноша быстро переоделся, завязал на голове бандану, вывернув ее наизнанку так, чтоб череп с костями был не виден, — Сколько с меня?
— Два рубля.
— Гривну? — возмутился царский сплетник, который уже знал цену деньгам в этом мире. — Ты что, обалдел? Да в Одессе на привозе такое барахло копейки стоит!
— Извиняюсь, я не знаю цен одесского привоза, — заволновался приказчик, — Я даже не знаю, что такое Одесса и что такое привоз, но у нас это эксклюзивный товар, продают его не каждому и за молчание…
— Дают по морде, — поднес к носу приказчика кулак царский сплетник.
— Да что ж это я! — сделал вид, что вспомнил что-то очень важное, приказчик, — О главном-то забыл! В комплект еще идет перевязь и вот это!
На прилавок легла широкая перевязь с четырьмя кармашками, из которых торчали… рукояти пистолетов.
— И все за ту же цену. Обратите внимание, — суетился приказчик, — вот эта пара кремневые, а вот эти два фитильные. Специальный набор. Если кремневые осечку дадут, то фитильные ни за что! Бьют без промаха!
— Угу, скажи еще, что у них самонаводящиеся пули.
— Насчет этого не знаю-с, но качество гарантирую. Заграничная работа!
— Пули, порох, фитили к ним есть? — строго спросил Виталий.
— Есть. Все есть, и шомпол, и запасные фитили, и даже форма для отливки пуль есть.
Все затребованное тут же появилось на прилавке. Виталик взял в руки один из длинных фитилей.
— Их вот этими ножничками отрезать надо. К пистолету фитили вот такого размера нужны, — раздвинул пальцы сантиметра на три приказчик. Один кончик к курку вот этим зажимом присоединяется…
— Заряди, — приказал юноша, делая вид, что ему недосуг заниматься такими мелочами.
Пока приказчик торопливо заряжал оружие, царский сплетник внимательно следил за его действиями, стараясь ничего не упустить, не забывая при этом коситься через окно на лавку, в которой скрылась Янка. Приказчик, желая угодить клиенту, так спешил, что, заряжая последний пистолет, просыпал часть порохового заряда на прилавок.
— Эх ты, неумеха. — Юноша вырвал у него из рук оружие, высыпал остатки пороха из дула на прилавок, щелкнул курком, убедился, что искра пошла, и довольно грамотно перезарядил пистолет по-новому, ловко орудуя шомполом. Он быстро всему учился.
— О! Сразу видна рука профессионала! — льстиво восхитился приказчик, — Эта экипировка для ваших занятий самое то!
Виталий подсыпал пороху на полку, неспешно утрамбовал его и приставил дуло пистолета ко лбу приказчика.
— Слышь, еще одно слово о том, чем я буду заниматься, и на одного приказчика в Великореченске станет меньше, — Юноша в упор посмотрел на побелевшего от ужаса продавца, — А теперь честно, как на духу: почем весь этот левак брал?
— Я-а-а… э-э-э… я-а-а…
— Меня интересует закупочная цена!
— П-п-полтора рубля серебром, — отстучал зубами приказчик.
— Расслабься, я своих не обижаю, — опустил пистолет Виталий, — двадцать процентов накрутки — это будет рубль восемьдесят, ну и кусок полотна, желательно черного цвета под узелок, — юноша покосился в сторону своей одежды, аккуратно лежавшей на стуле, — думаю, отрез еще на грош потянет. Итого рубль восемьдесят две.
Юноша легко мог бы округлить сумму покупки до двух рублей, но решил, что хватит жировать за государственный счет, который он уже считал своим, да и пора, в конце концов, обзавестись разменной монетой. Царский сплетник подошел к стулу, извлек из кармана брюк оставшиеся после гулянки в ресторане деньги и кинул на прилавок золотой червонец, запихнув остальное в карман новых кожаных штанов.
— Быстро гони сюда сдачу и отрез!
Радуясь, что так легко отделался, приказчик притащил затребованный кусок черной материи, честно отсчитал сдачу: четыре гривны, три алтына, грош и три полушки (одну полушку все-таки заныкал, подлец!), и даже помог увязать старую одежду и ботинки юноши в узелок.
Виталик закрепил широкую перевязь под жилеткой, подошел к зеркалу. Было уже так темно, что приказчику пришлось зажечь свечу. Юноша оглядел себя с ног до головы, недовольно покачал головой и рывком развернул перевязь на сто восемьдесят градусов так, чтоб пистолеты за его спиной скрывала жилетка.
— За отдельную плату могу предложить вам еще черный плащ, — вкрадчиво сказал приказчик.
— Черный?
— Черный.
— Да ты совсем из меня Бэтмена сделать хочешь. Темно-синий есть?
— Есть! Алтын.
— Держи, — рассмеялся царский сплетник, кидая монету приказчику, и накинул на свои плечи поданный ему плащ. — Не, не Бэтмен, — хмыкнул он, таращась в зеркало, — Зорро. Маску на рожу, шпагу в руку — и вылитый Зорро.
— Может, еще чего желаете?
— Ничего я не желаю… Черт! — Юноша подхватил свой узелок и бросился к выходу.
С этими примерками он совсем забыл про Янку. Только бы не упустить! Лавка «Лечебные травы» была еще открыта. Царский сплетник, наплевав на конспирацию, с разгону ворвался внутрь и даже застонал с досады. Кроме старушки, неспешно перебиравшей пучки сушеных трав, там никого не было.
— Какая хворь с тобой, касатик, приключилась?
— Любовная лихорадка, — прорычал царский сплетник, проклиная свою нерасторопность.
— Э, милай, — всплеснула руками старушка, — у бабы Нюры травки от всех болезней есть, а кромя ентой. Табе, мил-человек, к ворожее иттить надобно! У меня приворотных зелий нет. Мои травки тело, а не душу лечуть.
— Слышь, баба Нюра, сюда недавно вдовушка одна заходила.
— Янка-то? Заходила.
— И где она?
— Травки купила и ушла.
— Сразу ушла?
— Сразу ушла, — решительно мотнула головой старушка. Виталий поскрипел зубами, окинул подозрительным взглядом помещение, на всякий случай посверкал глазами на старушку, но предъявить ей было нечего, хотя всеми фибрами души чувствовал — врет! Юноша немедленно озвучил свои подозрения.
— Врешь ты все! Не выходила она сразу. Точно знаю. Наверняка через черный ход ее выпустила.
— Я вру? А ну пошел отсюдова, бесстыжий!
Бабка схватила стоящую в углу потрепанную метлу и попыталась огреть ею царского сплетника, но тот оказался шустрее и успел выскочить за порог.
— Боевые пенсионеры в Великореченске живут, — пробормотал он, оглядываясь по сторонам.
Купцы уже спешили закрыть свои лавки, пока не стемнело окончательно. Народу на улице становилось все меньше, и перед юношей встал вопрос, в какую сторону направить свои стопы? Вариантов было всего два. Вариант первый — прийти домой, дождаться хозяйку, если ее еще там нет, и устроить ей скандал за то, что шляется незнамо где по ночам. Вариант второй — разобраться с темной историей на складах Никваса, выяснить, что за подозрительный товар он прячет там, прийти домой и схлопотать от Янки за то, что ее постоялец шляется незнамо где по ночам. К складам Виталий был явно ближе, так как находился в данный момент в Нижнем граде, что и повлияло на его решение. Сообразив, что купеческие склады и лабазы сгруппированы, скорее всего, неподалеку от городских ворот, ведущих в порт, юноша двинулся в обратный путь.
Пока он определялся с маршрутом следования, Великореченск как-то незаметно накрыла ночная мгла. Да это был не Рамодановск, улицы которого освещались ярким светом фонарей, гирляндами огней зеркальных витрин и мерцающими вывесками неоновых реклам. И если б из-за тучки не выплыла ущербная луна, пришлось бы бедолаге пробираться дальше на ощупь. Виталий решил проверить качество своей новой экипировки. Юноша прислонился к бревенчатой стене чьего-то дома, натянул свой синий плащ на голову так, чтобы скрыть лицо, и стал обозревать окрестности одним глазом сквозь щелочку между полами плаща. Качество маскировки было отличное. Он практически слился со стеной. Редкие прохожие, спешащие домой, не обращали на него никакого внимания. Удовлетворенный проведенным испытанием, юноша продолжил путь к городским воротам.
Пока он определялся с маршрутом следования, Великореченск как-то незаметно накрыла ночная мгла. Да это был не Рамодановск, улицы которого освещались ярким светом фонарей, гирляндами огней зеркальных витрин и мерцающими вывесками неоновых реклам. И если б из-за тучки не выплыла ущербная луна, пришлось бы бедолаге пробираться дальше на ощупь. Виталий решил проверить качество своей новой экипировки. Юноша прислонился к бревенчатой стене чьего-то дома, натянул свой синий плащ на голову так, чтобы скрыть лицо, и стал обозревать окрестности одним глазом сквозь щелочку между полами плаща. Качество маскировки было отличное. Он практически слился со стеной. Редкие прохожие, спешащие домой, не обращали на него никакого внимания. Удовлетворенный проведенным испытанием, юноша продолжил путь к городским воротам.
Возможно, он не там свернул, но узкий переулок вывел его к складским помещениям раньше, чем царский сплетник увидел ворота. В том, что это были именно складские помещения, а не жилые дома, сомнений не было. Жилые дома — неказистые хибарки и зажиточные терема — остались позади, и в их окнах теплились лучины или свечи, здесь же наблюдались высокие заборы с мощными амбарными замками на воротах, а над заборами в слабом свете луны можно было различить покатые крыши купеческих складов. Что-то прошуршало за спиной царского сплетника. Юноша резко повернулся, напряженно прислушался. Тишина. Померещилось? Вряд ли. Было ощущение, что за ним кто-то следит. Тем не менее переулок позади был пуст. Виталий двинулся вдоль складов, гадая, какие из них принадлежат Никвасу. Главное теперь — не нарваться на стражу. А то потом объясняй, что ты иностранный купец.
Из переулка, по направлению к которому он двигался вдоль складов, послышались приглушенные голоса, металлическое звяканье и мерцающие отблески света. Виталий поспешил накинуть плащ опять на голову, вжался в простенок между двумя хибарами напротив складов и затаил дыхание. Из проулка, освещая дорогу факелами, вышла группа стражников с алебардами на плечах в красных стрелецких шапках и того же колера кафтанах.
Один из стражников свернул было налево, но его остановил грозный окрик начальника:
— Куда прешь? Нам в другую сторону.
— Так мы ж всегда обход оттуда начинаем, Сильвестр, — растерялся стражник.
— А сегодня с другой стороны начнем! И вообще, неча нам там сегодня делать. Ну чего хлебало разинул? За мной!
Стража протопала мимо Виталика, и голоса их скоро затихли вдали. Как добропорядочный гражданин Виталий обязан был бы остановить наряд и сообщить о готовящемся преступлении, но как журналист, корреспондент и, наконец, царский сплетник, он только мысленно потер руки, радуясь, что остался незамеченным доблестными блюстителями порядка. Соваться к ним тем более было глупо, что кое-кто из стражников, а конкретнее, скорее всего, тот самый Сильвестр, был куплен местными олигархами с потрохами. Печальный опыт родного мира рекомендовал юноше иметь с силовыми структурами как можно меньше общих дел. Два месяца в больнице с пробитым черепом его многому научили. Причем Виталий точно знал, что пробит он был не бандитами, а ментами, которые этих бандитов крышевали. «Значит, так, — смекнул царский сплетник, — кажется, теперь я знаю, в какой стороне искать склады Никваса. Там, где стражи нет!»
Виталий покинул свое укрытие и двинулся туда, где стражи нет. Однако задачу это ему не облегчило. Складов да лабазов и в неохраняемой зоне было много, и какие из них принадлежали купцу первой гильдии Никвасу, понять было трудно.
Отсутствие стражи едва не сыграло с юношей злую шутку. Он так расслабился, что чуть не прозевал новых действующих лиц, вынырнувших из еще одного переулка, ведущего к складам. К счастью, вынырнули они не за спиной, а впереди, по ходу движения царского сплетника, и Виталий успел прикрыть лицо полой плаща, прижаться к высокому забору и замереть, затаив дыхание. «Кажется, это мои клиенты», — обрадовался юноша, разглядывая в щелочку между полами плаща пять подозрительных личностей, одна из которых тянула за собой на поводу лошадь, запряженную в телегу. Копыта лошади были обмотаны тряпками, а потому двигалась она практически бесшумно. Подозрительные личности, как и Виталик, были облачены во все черное. «Вот они-то моими гидами и будут! — решил юноша. — Сами к складам Никваса выведут».
Крадущимся во тьме товарищам работать гидами долго не пришлось. Их целью оказались складские помещения рядом с лабазом, возле забора которого притаился царский сплетник. Судя по всему, это и были лабазы купца Калитина, о котором упоминалось в разговоре Никваса с неизвестным. Одна из темных личностей извлекла из кармана огромный ключ и начала ковыряться им в амбарном замке, висящем на створках ворот. Замок тихо щелкнул. Бандиты распахнули створки, завели во двор лошадь с телегой, спокойно зашли сами внутрь и аккуратно закрыли за собой ворота изнутри.
«Уроды, — обиделся Виталий, — а я как входить буду?» Царский сплетник прислушался. Темные личности уже громыхали засовом склада. Парень, недолго думая, перекинул узелок со своей одеждой через забор купца Калитина, перемахнул его сам и замер. Кажется, его пока не заметили. Разбойники на соседним дворе, вполголоса ругаясь, возились с очередным замком, который, похоже, заело, и он отказывался пускать их в склад. Виталий огляделся. Его внимание привлекла лестница, приставленная к крыше лабаза купца Калитина. Это было очень удачно. Чтобы оказаться на самом верху, юноше потребовалось не больше десяти секунд, и соседний двор теперь был передним как на ладони.
Разбойники наконец справились с замком, проникли внутрь склада и начали там копошиться в темноте, переговариваясь вполголоса, но в ночной тишине их было отчетливо слышно.
— Это где-то здесь.
— Куда полез, придурок! Никвас сказал: в правом углу склада.
— Это смотря с какой стороны смотреть… да ё-моё!!!
До Виталий донеся грохот рухнувших ящиков.
— Иди сюда, идиот! Бочки здесь.
— А какая из них наша?
— Самая тяжелая, болван! Остальные пустые.
— Вот она, наша бочка!
— А что в ней, не знаешь?
— То не нашего ума дело, якорь вам в глотку! Наше дело доставить ее по адресу. А ну разом дружно навалились!
Внутри склада что-то ухнуло.
— Осторожно, идиоты! Бочку не разбейте!
— Выкатывай!
Мужики выкатили во двор тяжеленную бочку, поставили ее на попа и, тяжело отдуваясь, расположились вокруг нее на отдых. Кто-то пристроил свое седалище на телеге, а кто-то и прямо на земле.
— Перекур!
Разбойники извлекли из карманов кисеты, набили трубки. Зачиркали кресала. Разбойники запыхтели, раскуривая табак.
«Во дают! — восхитился Виталий. — Вдумчиво грабят, с перекурами».
— Факел запали, — приказал главарь шайки одному из разбойников. — Как бочку загрузим, сразу склад поджигай — и за нами.
— А не рано факел? Вдруг стража.
— Сказал, ее тут всю ночь не будет, значит, не будет! У меня все схвачено!
— Ладно. — Бандит послушно зажег факел.
Юноша на всякий случай передвинул перевязь под жилеткой так, чтобы пистолеты были под рукой. Он еще не знал, как будет действовать дальше, но уйти, не удовлетворив свое любопытство, ему не позволяла честь профессионального журналиста. Ясно было, что в бочке находится контрабанда, иначе бы ее под покровом ночи со склада не извлекали. Пока мужики отдыхали, парень в свете факела присмотрелся к ним повнимательней. Все, как один, были бородатые, в треуголках, да к тому же с саблями на боку. Царский сплетник напряг зрение и тихо, мысленно, ахнул. Сабли явно были абордажные. Именно такие он не раз видел в фильмах про корсаров, которые пачками штампует Голливуд. Да и вид у разбойничков был под стать лихим джентльменам удачи, бороздящим морские просторы. Охренеть! Натуральные морские пираты в речном порту! В смысле в Великореченске… А не закосячить ли под «своего»? — мелькнула в голове Виталий шальная мысль. Вдруг это поможет ему все выяснить без драки. А что? В этом наряде запросто! Юноша сдернул с головы вывернутую наизнанку бандану и надел ее, как положено, так, чтоб череп с костями красовались на лбу. Затем, усмехнувшись, извлек из кармана два фитиля и засунул их под бандану так, чтоб концы торчали из-под нее с двух сторон.
— Слышь, братва, — окликнул он пиратов, — Курить — здоровью вредить.
Пираты поперхнулись дымом, закашлялись, вскочили на ноги и начали озираться.
— Кто?
— Где?
— Что?
— Хари свои бородатые вверх поднимите! — посоветовал Виталий, поднимаясь на коньке крыши лабаза во весь рост.
Пираты задрали головы и шальными глазами уставились на юношу. В своем плаще и бандане выглядел царский сплетник очень представительно.
— Слышь, Сема, да это никак свой, — прошептал один из пиратов.