— А вдруг? Глаз! Мы должны попытаться!
— Рассуждать легко, — вздохнул аргонианин. — А чем мы будем его рубить?
— У тебя такие когти… Может, попробуешь?
Светло-Глаз прищурился, шагнул вперед и на пробу провел когтями по канату. Вздрогнул, размахнулся получше и вновь ударил — на этот раз с такой силой, что шнур задрожал, издавая низкое, басовитое гудение.
Ни одна нить не лопнула, на канате не осталось ни малейшего следа.
— Будут еще предложения?
— Давай поищем острый обломок камня. — Аннаиг огляделась по сторонам и вдруг напряглась. — Ты слышишь?
— Зут! — кивнул Светло-Глаз.
Где-то в отдалении, приглушенный толщей скал, послышался встревоженный крик. Ему ответили несколько других голосов.
— Нужно поторопиться! — ойкнула девушка и нырнула в ближайшее ответвление туннеля.
Они шли очень быстро, почти бежали, сворачивая и случайно попадавшиеся на пути проходы, но голоса позади становились все громче, и уже не оставалось ни малейшего сомнения — это погоня.
Каждый раз они устремлялись в тот проход, который, казалось бы, должен вести вниз, к основанию скалы, но тем не менее невольно поднимались все выше и выше.
Аннаиг лихорадочно размышляла: что же делать, как выбраться из лабиринта?
И вдруг, словно боги услыхали ее мольбу, туннель внезапно кончился, и они выскочили на узкий скальный выступ посреди обширной пещеры. Девушка резко остановилась, но Светло-Глаз схватил ее за руку, увлекая за собой. Они сорвались с карниза и полетели вниз, скользя по склону. От удивления Аннаиг не могла ни закричать, ни даже попробовать зацепиться за какую-нибудь неровность. Она так бы и свалилась в пропасть, если бы на самом краю аргонианин нe толкнул ее в сторону. Упав, девушка ощутила под собой мягкую округлую поверхность.
Они лежали на одном из коконов.
Светло-Глаз, по-прежнему молча и решительно, подтянул Аннаиг ближе к скале, так, что выступ, с которого они спрыгнули, оказался прямо над головой. Там они притаились, стараясь успокоить дыхание.
Наверху раздался голос, говоривший на отдаленно знакомом наречии. Принадлежал он человеку или меру. Ему ответил второй голос, противный и скрипучий. На этот раз Аннаиг сумела разобрать несколько слов. Вне всякого сомнения, говорили на мериш, но весьма искаженном. Девушка закрыла глаза и прислушалась.
— …они уже мертвецы, я уверен, — словно оправдываясь, произнес первый.
— Мы не можем рисковать! Если другие верху мае их заполучат, нам не сносить головы.
— Разве их еще кто-то ищет?
— Слухи разносятся быстро. Шевелись! Давай посмотрим здесь!
Голоса начали затихать, как если бы неизвестные преследователи удалялись. Когда они окончательно смолкли, Светло-Глаз натужно выдохнул.
— Я надеюсь, ты хоть что-то поняла?
— Помнишь, ты смеялся надо мной, когда я учила старинный эльнофекс?
— Этот мертвый язык? Да? — Его горло раздулось, недвусмысленно показывая неудовольствие. — Они говорили на эльнофексе?
— Не совсем, но похоже. Во всяком случае, достаточно похоже, чтобы я поняла.
— И что?
— Кто-то видел, как мы сюда прилетели. Нас ищут.
— Кто?
— Местные обитатели. Они назвали, но я не поняла слово. Верхумас, кажется. Но я точно знаю, что ищут нас не один и не двое.
— Чудесно! И что будем делать?
Аннаиг задумалась и, к собственному удивлению, поняла, что знает правильный ответ.
Она порылась в карманах и вытащила Щебетуна, которого приятель возвратил ей.
— Лети в Имперский город, — сказала девушка, поражаясь твердости своего голоса. — Найди наследного принца Аттребуса. Говори только с ним, причем без свидетелей. Он поможет нам.
Она представила лицо принца, каким видела на рисунках в книгах, каким воображала его облик, перелистывая страницы.
Щебетун щелкнул, взмахнул крылышками и сорвался в полет. Изящно огибая нити, он исчез в темноте.
— И как, по-твоему, он нам поможет? — едко поинтересовался Светло-Глаз. — Почему Аттребуса должна волновать наша судьба?
— Остров не остановится над Лилмотом, — пояснила Аннаиг. — Он будет лететь через Чернотопье и дальше, через весь Тамриэль. Ты прав, мы не сможем ему воспрепятствовать, ты и я. Скорее всего, мы погибнем или нас возьмут в плен. Но если мы сумеем продержаться какое-то время, пока Щебетун долетит до Аттребуса…
— И это твой замысел? — …пока Щебетун долетит до Аттребуса, — продолжила она с нажимом. — Если к этому времени хотя бы один из нас выживет, мы расскажем принцу обо всем. У него есть армия, боевые маги, вся сила Империи. У него нет только знаний о летающем острове.
— У нас их тоже нет. Щебетуну понадобится несколько дней, чтобы добраться до Имперского города и отыскать принца, если он вообще сможет попасть в столицу.
— Тогда мы обязаны продержаться эти несколько дней. Выжить и узнать как можно больше.
— Выжить… Мы даже не знаем, что нам противостоит.
— Так давай узнаем.
— У меня есть идея получше, — сказал Светло-Глаз показывая на маслянисто поблескивающую черную голову летуна, появившуюся из одного кокона. — Давай усядемся на одну из этих букашек и полетим на землю.
Девушка нахмурилась.
— Они летят слишком быстро. А кроме того, он притащит нас в самую середину толпы восставших мертвецов. Не думаю, что…
Аргонианин посмотрел на нее так, словно бы его подруга окончательно сошла с ума, а потом закатил глаза.
— Ты пошутил? — догадалась Аннаиг.
— Само собой, пошутил.
Нити, которыми кокон прикреплялся к неровностям скалы, позволили им спуститься ниже, до следующего уступа. Там обнаружился вход в другой туннель. Помня о преследователях, они пошли очень осторожно. Как и прежние, коридор вел немного вверх и к наружному краю острова. Проблуждав около часа, они наткнулись на канат, точь-в-точь похожий на виденный ранее.
Вот только человека, облизывающего мерцающие нити, раньше они никогда не видели.
Он так увлекся, что в первые мгновения даже не заметил их.
Это был мужчина, голый до пояса. Грязные просторные штаны удерживались на впалом животе веревкой. Благодаря легкому, худощавому телосложению незнакомец мог сойти как за человека, так и за мера, если не обращать внимания на слишком большие, глубоко посаженные глаза. С головы незнакомца свисали неопрятные, засаленные лохмы темно-песочного цвета.
Аннаиг знаком показала Светло-Глазу, что стоит потихоньку удалиться, но тут оборванец поднял голову и отшатнулся от каната, воровато стрельнув главами.
— Госпожа! — воскликнул он на том самом, напоминающем эльнофекс наречии, кланяясь и прижимая кулаки ко лбу. — Госпожа, это не то, что вы подумали!
Девушка открыла рот, но не смогла от изумления вымолвить ни слова.
— Госпожа? — повторил мужчина.
На его лице явственно читался испуг, смешанный с растерянностью. Похоже, сперва он принял ее совсем за другого человека и лишь теперь это понял. А когда появился аргонианин, он и вовсе отшатнулся назад, выпучив глаза.
— А что же это тогда? — спросила Аннаиг, стараясь держаться уверенно и немного нагло. — Если это не то, что я подумала?
— Повелительница… — Человек еще раз поклонился. — Я надеюсь, вы понимаете, что я не хотел ничего нарушать. Нет, в самом деле…
— Ты облизывал канат? Я видела это своими главами!
— У вас забавный выговор, госпожа, — прищурился грязнуля. — И слова незнакомые. Некоторые. Я раньше их не слышал. И ваш спутник…
— Кто ты? — перебила его Аннаиг, чувствуя, что человек о чем-то догадывается.
— Вемреддль, — ответил он. — Вемреддль из слуг Выгребной Ямы, если вам угодно знать, госпожа. — На лице его мелькнуло понимание. — О! Вы, как мне кажется, не здешние! — Он ткнул пальцем в Светлоглаза. — Я таких, как вы, никогда не видел. Нет! Ничего подобного здесь раньше не было! Я знаю! Вы — те, о которых сегодня все болтают. Вы люди извне. Да?
— Послушай, — быстро заговорила девушка, — мы не причиним тебе вреда…
— Он безоружен, — негромко проговорил аргонианин. — Для меня убить его — раз плюнуть.
— Ты же никогда никого не убивал…
— Ну и что? — Голос Светло-Глаза звучал твердо и решительно. — Если нужно, я убью.
Вемреддль будто бы понял его слова и отшатнулся.
— Я хочу вам помочь! — воскликнул он испуганно.
— Почему?
— Я ненавижу здесь все! Я ненавижу лордов, живущих наверху! А вы… Вы другие. Вы можете изменить наш мир.
— С чего это ты взял?
— О! Вот и видно, что вы тут новички… Что вы знаете о нашем острове? О его жителях, устройстве, богатствах? Ничего… Они говорят, что вы прилетели к нам без крыльев. Это правда?
— У меня есть кое-какие знания. — Аннаиг улыбнулась уголками губ.
— О да! Ваша скромность… Только самые сильные маги умеют летать. Вам под силу изменить наш мир, госпожа. Вы согласны принять мою помощь?
Девушка покосилась на Светло-Глаза, но он молчал, сохраняя каменное выражение лица.
— Возможно, он именно тот, кто нам нужен, — сказала она.
— Я его не понимаю, — пробормотал ящер. — О чем он говорит?
— Мне кажется, он не слишком доволен жизнью на острове. Может быть, у него есть единомышленники. Тогда мы могли бы связаться с ними, попробовать бороться вместе. Нужно воспользоваться междоусобицей, как это сделал Айренбис в Чейдинхале. Он использовал противоречия между заговорщиками…
— Что еще за Айренбис?
— Айренбис Поющий Клинок.
— Это из книжки, что ли?
— Неважно! У нас появилась надежда, Глаз. Мы можем что-то сделать, чего-то добиться.
— Ну что ж… Раз можем, почему не попытаться, — согласился аргонианин.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
— Что это? — спросила Аннаиг, зажимая рот и нос ладонью.
От ужасающего зловония ее желудок скрутило узлом, горло сжимали рвотные спазмы.
— Это Выгребная Яма, — пояснил Вемреддль. — Из четырех Выгребных Ям у этой аромат самый богатый.
— Богатый? — Девушка осторожно вдохнула воздух и едва сдержала приступ тошноты. — Я бы не использовала слово «богатый»… А до нее далеко?
— Скоро, очень скоро мы туда доберемся, — ответил Вемреддль и вступился за свое пристанище. — Аромат и вправду богатый — по-другому не скажешь. Принюхайтесь, почувствуйте все тонкости запахов гнили, их глубину и разнообразие. Нет-нет, не надо останавливаться… Когда мы окажемся на месте, вы все поймете. Понимание придет само.
Аннаиг здорово сомневалась в словах провожатого. Исход, при котором она задохнется, так и не добравшись до Выгребной Ямы, представлялся гораздо более вероятным. Казалось, легкие вот-вот не выдержат ужасающего зловония и захлопнутся сами собой. По мере приближения к цели стены туннеля делались нее грязнее — вначале их покрывала просто липкая пленочка, а потом они стали блестеть, словно смазанные жиром. Можно было подумать, что пробираешься по кишкам какого-то огромного животного.
— Откуда вы взялись? — спросила Аннаиг, превозмогая отвращение. — Откуда прилетели?
— Кто прилетел? — не понял Вемреддль.
— Вы и ваш остров. Или ваша гора, называй, как хочешь.
— О! Вы имеете в виду Умбриэль, госпожа!
— Умбриэль?
— Да, Умбриэль. Он так называется.
— Ну и откуда он тут взялся? Вемреддль выглядел озадаченным.
— Прямо здесь? — переспросил он, морща лоб.
— Нет! Я хочу знать, зачем он прилетел в мой мир? Зачем вы нападаете на нас?
— Я не нападаю, госпожа… Я только служу, работаю в Выгребной Яме.
— Это понятно. Но почему Умбриэль нападает? — упорствовала девушка.
— Я… Я не знаю. А это важно?
— Там, внизу, умирают люди. Я хочу знать, из-за чего, по какой причине?
Он остановился и почесал голову.
— Я попробую рассказать, что знаю… Умбриэль нуждается в душах. Ему нужны души, все новые и новые. Много душ. Тут никакой тайны нет. Но он мог отправиться за ними в разные края. Если вы хотите знать, госпожа, почему Умбриэль прилетел именно сюда, я не знаю. И вряд ли найду, у кого спросить…
— Ты хочешь сказать, что Умбриэль питается душами? — недоверчиво прищурилась Аннаиг.
— У нас тут много голодных ртов. И всех нужно кормить. Как же иначе? — застенчиво потупившись, промямлил Вемреддль.
— Но почему тогда… Почему, если души людей поднимаются сюда, их тела продолжают идти?
— Госпожа, — замялся работник Выгребной Ямы, — я в самом деле должен вам это пояснять?
— Если ты хочешь, чтобы я вам помогала. Как ты считаешь, смогу я что-либо сделать, если ничего не буду знать об Умбриэле?
— О! Конечно-конечно… Слушайте, госпожа. Существа, над которыми пролетает Умбриэль, умирают. Прядильщики высасывают из них души через нити, а затем личинки слетают вниз и поселяются мертвых телах. Тогда мертвецы встают и отправляются на сбор новых душ. Видите, как все просто?
— Личинки такие круглоголовые, с крыльями?
— Да, госпожа! Оказывается, вы все знаете!
— Я видела только одну из них. Но мне показалось что она вполне способна убивать самостоятельно.
— В Умбриэле запросто! Но ведь они покидают Умбриэль, когда охотятся за душами! И тогда они начинают терять плоть… Растворяться.
— По-моему, я это видела! — кивнула Аннаиг. — Но почему?
— Что «почему»?
— Почему они становятся прозрачными, теряют плоть?
— Это сложно объяснить, — пожал плечами Вемреддль.
— А все-таки?
— Я не знаю. Никогда не задумывался об этом. Вот если вы упадете в воду, вы намокнете. А если удаляетесь от Умбриэля, то отрываетесь от основ, что ли… это так потому, что это так.
Аннаиг несколько мгновений осознавала услышанное.
— Ну ладно… А как все начинается? Я имею в виду, если личинки не могут никого убить самостоятельно, если им приходится использовать мертвые тела для убийств, то как они получают самые первые тела?
— Этого я не знаю.
— А куда деваются души?
— Большинство из них отправляют в инжениум, который удерживает Умбриэль в полете. А некоторые идут в вехрумасас.
— Вехрумасас? Я не знаю этого слова. Что оно значит?
— Это место, где готовят пищу. Там печи и все такое…
— Кухни? Вы поедаете души людей?!
— Не все мы. Могу сказать, что я не ем души. Но те, кто живет наверху, в Умбриэле… Ну, в общем, им нравится. У них есть свои предпочтения в пище. Но мы, в Выгребных Ямах, этого не видим.
— И все-таки ты облизывал канат. Вемреддль густо покраснел.
— Ведь это не преступление — хотеть чего-нибудь вкусненького… Правда, госпожа? Совсем чуть-чуть. Просто полакомиться…
Аннаиг вдруг посетила не совсем приятная мысль.
— Ваши лорды… Они дейдра, как ты думаешь?
— Что такое дейдра?
— Ты никогда не слышал о дейдра? Но разве этот город пришел к нам не из Обливиона?
Оборванец тупо глядел на нее и моргал.
— Существует шестнадцать принцев дейдра, — терпеливо пояснила девушка. — Некоторые из них довольно злы и враждебно настроены к смертным. Скажем, Мерхун Дагон. Он пытался разрушить наш мир много лет назад, еще до моего рождения. Другие, такие как Азура, не столь плохи. Многие из нашего мира им поклоняются. Данмеры, например. Но кроме принцев есть и другие дейдра. Более слабые. Кое-кто в нашем мире может заклинать их и подчинять себе. Тогда дейдра им служат.
— Мы тоже служим своим лордам, — сказал Вемреддль. — Но если бы я был дейдра, то, наверное, знал бы об этом?
— Может быть, а может, и нет. Как зовут вашего самого высокого лорда?
— Умбриэль, само собой.
— Я не знаю ни одного принца дейдра с таким именем, — рассуждая вслух, задумчиво проговорила Аннаиг. — Хотя… У принцев может быть много имен.
Вемреддль, казалось, полностью утратил интерес к беседе, и она оставила его в покое. Девушке хотелось выяснить как можно больше, но она не знала, как правильно ставить вопросы, поэтому предпочла прекратить и немногословно пересказала Светло-Глазу полученные сведения.
— Это ужасно, — закончила она. — Неужели мы ничего не сможем поделать? Наш мир гибнет ради того, чтобы остров еще какое-то время продержался в воздухе, а мы бессильны что-либо предпринять. Что ты думаешь?
— Я думаю, не все так просто, — отвечал аргонианин. — Многое мне непонятно. Почему городское дерево помогает Умбриэлю? Почему оно пытается спасти только некоторых?
— Мы не знаем всего. Если городское дерево обезумело, возможно, оно только вообразило союз с Умбриэлем.
— Может быть… — Он стиснул зубы. — В чем-то гы права. Я думаю, мы должны остановить поток душ, попадающий в этот их инжениум. Тогда летающий остров станет обычной скалой.
— Ты думаешь, это так просто сделать?
— Скорее всего, это будет очень даже не просто. Долгое время они шагали молча. Аннаиг обдумывала услышанное и пыталась найти единственный правильный и доступный способ перехитрить владык Умбриэля.
Когда они добрались до Выгребной Ямы, девушка у твердилась в первоначальном впечатлении: более всего это место напоминало вздувшийся, набитый непереваренной пищей живот чудовища.
А запах!
Сказать, что он был отвратительным, это ничего не сказать.
Впору позавидовать Светло-Глазу, который мог по желанию закрывать ноздри и таким образом пробираться через болота, насыщенные самыми ядовитыми испарениями, без всякого вреда для здоровья.
Но здесь воняло гораздо хуже, чем в любом болоте. Аннаиг поймала себя на мысли, что, кажется, поняла, почему Вемреддль считает этот «аромат» богатым: в нем чувствовался не только сладкий и жаркий запах гниения, но и отдающий металлом отчетливый привкус свежей крови. Еще пахло прогорклым маслом, скисшим до состояния уксуса вином и луковым соком.
И еще тысяча разных запахов, которые казались смутно знакомыми, но не поддавались опознанию, врывались в ноздри, щекотали язык и гортань. Они почти ощущались кожей, словно легкий озноб, и стояли цветными пятнами перед закрытыми глазами.