И еще тысяча разных запахов, которые казались смутно знакомыми, но не поддавались опознанию, врывались в ноздри, щекотали язык и гортань. Они почти ощущались кожей, словно легкий озноб, и стояли цветными пятнами перед закрытыми глазами.
— Вы видите это, госпожа?! — горделиво произнес Вемреддль.
Она глупо кивнула, оглядываясь по сторонам.
Если сравнивать Выгребную Яму с чревом великана, то у него, вне всякого сомнения, имелось несколько пищеводов. В каменном своде насчитывалось пять отверстий, из которых время от времени падали мусор и отвратительного вида отходы.
Кое-где огромная куча шевелилась.
— Что это? — негромко спросила девушка.
— Черви, — пояснил слуга. — Они перерабатывают содержимое Выгребной Ямы, очищают его, прежде чем оно поступит в Клоаку Сущности.
— Куда? Что это за Клоака Сущности такая?
— Это то, куда поступает все, что приходит сюда. Аннаиг подумала, что у нее еще будет время во всем разобраться, и не стала требовать подробных разъяснений, хотя, сказать по правде, не поняла ровным счетом ничего.
— А там что? — Она указала на дыры в потолке пещеры.
— О! Там кухни, конечно же, что еще? — Вемреддль указал поочередно на каждую из зияющих дыр. — Эджей, Куиджн, Лоденпи и Фексель.
— И что вы тут делаете?
— Живем. Всеми заброшенные и никому не нужные. Нас отправили сюда давным-давно, чтобы обслуживать червей, ухаживать за ними. Но черви, как оказалось, прекрасно умеют сами о себе позаботиться и никакое обслуживание им не нужно.
— Ладно, а где твои товарищи?
— Внутри скалы. Прячутся. Сейчас я их соберу. Но для начала, мне кажется, госпожа, позвольте проводить вас в безопасное место. Уверяю вас, совершенно безопасное.
— Мне тоже так кажется, — согласилась Аннаиг. Узкий каменный выступ огибал Выгребную Яму, словно ошейник. Только собака слегка из него выросла, а потому то здесь, то там уродливые языки грязи имусора наползали на осклизлый камень. Слабый рассеянный свет едва позволял разобрать, куда же ставить ногу. Но девушка старалась не слишком-то рассматривать отбросы, опасаясь, что желудок в очередной раз не выдержит.
Наконец они вошли в маленькую пещерку, в дальнем углу которой валялась грубая циновка.
— Ждите здесь, — сказал Вемреддль. — И постарайтесь не шуметь.
С этими словами он ушел.
— Я не могу дышать этим вечно, — прошипел Светло-Глаз.
Их провожатый отсутствовал уже довольно долго. Мод каменным сводом, не видя солнца, лун и звезд, трудно было сказать, сколько именно, но Аннаиг предполагала, что не один час по меньшей мере. — Хорошо, что мы еще дышим, — заметила она.
— Хорошо, — кивнул ящер. — Это пока наше единственное достижение.
— Глаз… — Она положила руку на плечо друга. Аргонианин захватил ее запястье зубами.
— Мне нужно что-нибудь съесть.
— Хочешь начать с меня? — Волнение отступило, и она тоже поняла, что очень голодна. — Я могу сходить туда, посмотреть — вдруг найдется что-нибудь пригодное в пищу.
— Нет, это отвратительно, — покачал головой ящер.
— Но там могут быть остатки хорошей еды.
— Что? Здесь? Ты себе представляешь, что с нею делают черви, или как он там называл эту гадость, копошащуюся в яме?
— Ну и что будем делать?
— Я вот тут подумал…
— Мышление — не самая сильная твоя сторона!
— Не спорю. Но мне пришлось, раз больше никто не хочет. Так вот. Он говорил, что над нами четыре кухни. И упоминал, что всего существуют четыре Выгребные Ямы. Ты представляешь, сколько тут мусора, если даже, предположим, выбрасывают отходов не больше, чем с обычных кухонь?
— Много.
— И что из этого следует?
— Что?
— Что здесь, на острове, живет очень много людей, которых нужно кормить.
— Тут я с тобой согласна. Знаешь, по-моему, я видела город на поверхности этого острова.
Скорее всего, мы сейчас гораздо ниже поверхности и города тоже, — задумчиво проговорил аргонианин. — Тут должны быть тысячи обитателей…
- К чему ты клонишь?
А вот к чему! Вемреддль, хранитель отбросов, кочет, чтобы мы помогли ему устроить бунт, восстание, если можно так сказать. Против кого? Откуда мы знаем, сколько у них союзников и сколько врагов? Вдруг, там, наверху, есть принцы дейдра? Мы не знаем очень многого. Я не уверен, что нам стоит ввязываться.
- Ты предлагаешь сбежать раньше, чем он вернется?
— Я думаю, нам стоит пойти поискать еды в кухнях. И заодно посмотреть, с чем нам предлагают бороться. Мы ведь всегда можем вернуться к нашему дорогому хранителю отбросов и повелителю мусора.
— А мне кажется, нам стоит дождаться и поговорить по душам. Заодно и узнаем подробности.
— Дождаться кого? Какие подробности?
— Любые. А дождаться нам стоит подполья. Группы Сопротивления!
— Это все твои книги… — сокрушенно вздохнул Светло-Глаз. — Сопротивление… Ну надо же!
— Посмотри по сторонам, Глаз! Когда люди вынуждены жить в таких условиях, сопротивление неизбежно!
— Очень много людей в Лилмоте жили еще хуже. Но никто не помышлял о восстании.
— Хорошо. Скажем так: сопротивление возможно, — возразила она. — Вероятно, «Ан-Зайлиль» не позволяла…
— Нет, не «Ан-Зайлиль». Все решают Хист.
— То есть деревья воздействуют на разум?
— Да. Наверное.
— Ты говорил, что раньше… ну, в древние времена… Хист уже разрывали связь между собой и…
— По-моему, ты уклоняешься от разговора.
— Ну ладно! Давай прорабатывать разные пути. Ты знаешь, как добраться до кухонь?
— Конечно нет. Но мы знаем, в какую сторону идти. — Аргонианин махнул рукой.
— Почти убедил, — кивнула девушка. — Пойдем! Она шутливо подтолкнула Светло-Глаза в спину, но, едва высунув голову из пещеры, увидела несколько приближающихся фигур, которые шагали по круговому скальному выступу.
— Ой! Не успели! — воскликнула Аннаиг. — Вемреддль вернулся.
— Не слишком-то много у них недовольных, — без всякого воодушевления заметил ящер. — Шестеро. И наш друг седьмой.
— Зато вооружены.
Как и Вемреддль, подошедшие выглядели как люди или меры. В руках они сжимали ножи и топоры, больше похожие на кухонные, одеты все были в желтые рубахи, черные штаны и длинные передники, только один толстый рыжеволосый человек с курчавой бородой выделялся особой рубахой в черно-желтую клетку — он уверенно шагал впереди всех, рядом с Вемреддлем.
Остановившись в паре шагов от Аннаиг, рыжебородый спросил:
— Это правда, что вы прибыли из внешнего мира?
— Да, — ответила девушка.
— И вы разбираетесь в его растениях, животных, минералах, прочих сущностях?
— Немного. Я училась алхимии…
— Идите с нами!
— Куда это?
— На мою кухню. Кухню Фекселя.
— Вемреддль! — воскликнула Аннаиг, чувствуя накипающую ярость. — Ты — кусок…
— Они обещали забрать меня отсюда, — захныкал сорванец, морщась и втягивая голову в плечи. — Они позволят мне работать на кухне… И вам тоже, госпожа. Это хорошо. Соглашайтесь. Вы будете защищены, сыты, одеты…
— Защищены от кого? Или от чего?
— Наверное, от меня! — послышался громкий, уверенный голос из-за спины девушки.
Обернувшись, она увидела еще одну неторопливо приближавшуюся кучку людей, почти в два раза превышающую численностью группу Фекселя и вооруженную до зубов.
— Ты, грязный прибиралыцик за червями! — заорал на Вемреддля побагровевший Фексель. — Я рассчитывал на честную сделку!
— Я не говорил ей! Клянусь — не говорил! — завизжал оборванец.
Теперь Аннаиг смогла разглядеть вновь прибывших. Их возглавляла женщина, одетая в крашенные индиго рубаху, свободные штаны и передник.
— Он мне ничего не говорил. — Женщина оскалилась, и ее зубы блеснули на угловатом лице, словно опалы. — Поищи-ка предателя у себя на кухне. Если сумеешь! А этого дрянного червя оставь в покое — он мне не служит.
Вемреддль жалобно застонал.
— Они будут моими, Фексель! — усмехнулась женщина в синем.
— Я хочу их получить и получу! — заорал рыжебородый. — Они мои по праву!
— Выгребная Яма — ничейная территория.
— Я нашел их первым!
— Можешь рассказать это кому-нибудь, когда уберешь отсюда свою задницу! Отправляйся к себе на кухню, тупая жирная скотина!
Аннаиг видел, что Фекселя колотила крупная дрожь, но не могла понять — от злости или от страха?
— Я убью тебя, Куиджн, — прорычал бородач. — Хоть ты и привела с собой больше людей… Я вызываю тебя на бой! Один на один! Что скажешь?
— Ах, как я испугалась, — отвечала женщина, отделяясь от спутников. Теперь расстояние между ней и Фекселем сократилось до пары шагов. — Ты так внушителен! Всегда так говоришь с людьми? Или все это пустая болтовня, такая же пресная и безыскусная, как твоя кухня?
Она быстро взмахнула рукой, и яркая алая полоска прочертила щеку Фекселя. Глаза рыжего распахнулись, челюсть отвисла, но он не издал ни единого звука.
Девушка не понимала, как же Куиджн удалось поразить врага на расстоянии — ведь ее ладонь остановилась почти в футе от лица бородача. И никакого оружия! Во всяком случае, различимого простым взглядом.
— Ты! Бешеная сука! — Фексель наконец-то обрел чар речи и заорал, срываясь на визг. Между прижатыми к щеке пальцами текла кровь.
— Видишь! — В голосе женщины слышалось неприкрытое злорадство. — Пока я тебя чуть-чуть пощекотала. Пустила кровь. Но это только пока. Убирайся домой, Фексель, или я из тебя фарш сделаю!
Повар в черном и желтом, выпучив глаза, тяжело дышал, но молчал. Потом махнул рукой и, развернувшись, зашагал прочь, не дожидаясь слуг. Те сами потянулись за ним, часто оглядываясь, будто ожидая удара в спину.
Куиджн посмотрела на Аннаиг. Ее глаза казались сгустками совершенного мрака.
— Ты, дорогуша, повар, как я поняла?
— Я… Я могу готовить пищу, — скромно ответила девушка.
— А кто это? — Женщина ткнула пальцем в ящера.
— Светло-Глаз. Он аргонианин. И он не говорит па языке меров.
— Меров? — Куиджн будто посмаковала на языке незнакомое слово. — Аргонианин? — Она тряхнула головой. — Ну ладно! Пойдем на мою кухню!
Аннаиг вздернула подбородок.
— А почему это я должна куда-то идти?! Куиджн прищурилась, наклонилась к ней и произнесла доверительно:
— Знаешь что, деточка? Ты не нужна мне целиком. Скажем, твои ноги меня совершенно не интересуют. Если я решу, что ты хочешь убежать, то не задумываясь их отрежу. Ты поняла?
Каждое ее слово походило на втыкающуюся в плоть острую сосульку. Вне всякого сомнения, говорила она серьезно и вовсе не хвасталась.
— Пойдем! — Куиджн ласково потрепала девушку по плечу.
И они пошли. По дороге Аннаиг постаралась себя убедить, что другого выхода все равно нет и к тому же ей ведь надо узнать больше об Умбриэле и попытаться остановить его смертоносный полет. Но мысли все время разбегались. Никто никогда в жизни не пугал ее так, как женщина-повар по имени Куиджн.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
— Это не кухня… — прошептала Аннаиг другу. — Это…
Она замолчала, не сумев подобрать подходящих слов.
На первый взгляд помещение напоминало огромную кузню или сталеплавильню. Печи из раскаленного добела камня выстроились посередине широкой пещеры, высеченной в скале. Над очагами свисали на цепях бесчисленные железные решетки, корзины, клетки, коробы. Закопченные вытяжные трубы гнали раскаленный воздух в верхнюю часть Умбриэля. Слева и справа зияли утробы духовок, превышавших по размерам печи. А между ними тянулись длинные столы, вокруг которых суетились с ножами, секачами, горшками, котелками, пилами и сотнями других непонятных орудий разные существа — привычного вида и совершенно неведомые.
Вокруг витали ароматы: в отличие от Выгребной Ямы вовсе не противные, но странные и удивительные, навевающие мысли о дальних чужих землях.
Большая часть кухонных работников походили на меров, а для других Аннаиг даже не смогла подобрать подходящих названий. Она видела толстых существ с красно-коричневой кожей, злобными лицами и маленькими рожками на головах, а бок о бок с ними трудились бледные как смерть доходяги с длинными синими волосами, полосатые толстяки, похожие на мышей, и целая орда животных, напоминающих обезьян с гоблинскими мордочками. Все они бегали, сновали туда-сюда, карабкались по полкам и комодам, перебрасывали друг дружке банки и бутылки, забираясь в поисках необходимого под самый потолок пещеры.
Куиджн вела Аннаиг и Светло-Глаза через эту толпу, мимо шипящих на огне кусков мяса, мимо бьющихся о прутья клеток змееподобных тварей, которые умирали от нестерпимого жара, мимо пахнущих луком котлов, где кипела загустевшая, словно патока, кровь.
Печи и разделочные столы тянулись шагов на сто, потом начались столы, заполненные более тонким оборудованием из стекла и блестящего металла. Одни приспособления, судя по змеевикам, предназначались для дистилляции и возгонки, другие напоминали бродильные чаны. Кроме того, там стояли различные реторты, атеноры, бюретки, способные украсить любую алхимическую лабораторию. Вдоль стен располагались похожие предметы, но только большего объема — через них при желании можно было пропустить сотни и тысячи фунтов сырья.
На мгновение у Аннаиг захватило дух. Она глазела по сторонам, позабыв, что, по сути дела, находится не в гостях, а в плену. Но потом заметила нечто, вернувшее ее из заоблачных высот на грешную землю. Толстый канат, похожий на тот, рядом с которым они встретили Вемреддля, пульсировал перламутровыми отсветами, перекачивая, вне всякого сомнения, жизненную силу несчастных обитателей Лилмота. Он проходил через стеклянные воронки, колбы и реторты, заполненные цветными жидкостями и светящимися глазами, змеевики и вертикальные трубчатые отстойнки. Во всяком случае, Аннаиг так решила, поскольку о предназначении части оборудования могла лишь строить догадки.
Она почувствовала, что на глаза навернулись слезы, но изо всех сил постаралась сдержаться.
— Я вижу, тебе понравилась моя кухня! — впервые с тех пор, как они вошли в пещеру, подала голос Куиджн.
Аннаиг сглотнула комок в горле, глубоко вздохнула, а когда поняла, что сможет говорить спокойно, ответила:
— Здесь удивительно! По-моему, я ничего не понимаю!
— Ты совсем ничего не знаешь об Умбриэле?
— Только то, что он убивает людей!
— Убивает? Что за странное слово?
— Это правильное слово. Но почему? Почему Умбриэль убивает людей?
— Какой бессмысленный вопрос! — отмахнулась Куиджн. — И непонятный. — Она протянула руку и приподняла подбородок Аннаиг большим и указательным пальцами. — Я отвечу на твои вопросы, если они будут того достойны. Слушайся меня, выполняй приказания, проявляй почтительность — и будешь жить в сытости и достатке. Иначе — Выгребная Яма. Ясно?
— Да.
— Отлично! Вот моя кухня! — Женщина раскинула руки, будто желая обнять все вокруг. — В Умбриэле много обитателей. У них у всех различные вкусы.
У некоторых — довольно грубые и низменные: они питаются мясом и кореньями, плодами и злаками. У других запросы более возвышенные — они потребляют дистиллированные сущности, конденсированную жизненную силу, очищенный дух. Самые высокие из наших лордов требуют наиболее тонкого питания, то есть той субстанции, из которой состоят души. А кроме того, они все время жаждут новизны. И вот тут-то ты мне и пригодишься, дорогуша.
— Я пригожусь? Для чего? Вы хотите, чтобы я изобретала новые блюда?
— Да. Есть очень много видов пищи. Прежде всего Умбриэль нуждается в энергии-сырце, чтобы держаться в воздухе. Обитателей Выгребных Ям и Спирали Края тоже нужно кормить. Сырье приходится добывать или создавать. Требуются яды, бальзамы, эликсиры, снадобья — и в огромных количествах. Наркотики, чтобы скрасить унылые будни, для наслаждений и подстегивания сознания. А все это изготавливают именно на кухнях. Нам нужно всегда чем-то отличаться от других, выделяться, превосходить. Понимаешь меня? Мы должны быть полезными для лордов.
— Вы думаете, я смогу вам помочь?
— Мы долгое время летели над пустотой, над водой. Наши запасы на исходе. Но теперь перед нами раскрылась целая сокровищница. Однако это не наша родина, а твоя. Ты знаешь о ней больше, чем все мы, вместе взятые. Видишь, я признаю твое превосходство! Но только в этом. Честно говоря, большую часть времени тебе придется учиться у меня, но сейчас именно ты побудешь моим наставником. И благодаря тебе моя кухня станет самой влиятельной и сильной на.
Умбриэле!
— А что мешает другим кухням похитить кого-нибудь внизу и тоже возвыситься?
— Большинство из нас не могут отдаляться от Умбриэля без риска утратить телесную форму. — Куиджн покачала головой. — Поэтому нам приходится использовать особых слуг, если вдруг понадобится что-нибудь добыть внизу.
— Вы имеете в виду оживших мертвецов?
— Да. Это личинки. Мы управляем ими при помощи определенного рода заклинаний. Исполнив приказ, они переносятся сюда и приносят все, что успели насобирать: животных, растения, минералы. Но все разумные существа…
— Умирают прежде, чем ваши собиратели приступают к работе.
— Ты посмела меня прервать? — нахмурилась Куиджн. — Или я ошиблась?
— Прошу прощения… — быстро пискнула Аннаиг.
— Прошу прощения, повар! — с нажимом произнесла женщина.
— Прошу прощения, повар… Куиджн кивнула.
— Да, ты права. К сожалению, у нас, работающих на кухнях, нет возможности отправить собирателей дальше, туда, куда не распространяется власть Умбриэля. И нет заклинаний, достаточно сильных, чтобы вернуть их. Как только собиратели отдаляются на значительное расстояние, они выходят из-под нашего влияния.