Осенний лес полон меланхолии и воспоминаниях о прошедшем лете. Листья падают, растения увядают, наполняя окружающее пространство удивительными красками, которых не повстречаешь нигде более. У каждого из времен года свое очарование, но весна и осень находятся как бы между главными событиями года — зимы и лета. Из-за этого их время коротко, а воспоминания ярки.
Виталик стоял на берегу реки и всматривался в водовороты, быстрины и плавающую по воде опавшую листву. Он размышлял. Многие его страхи, опасения последних дней отчасти оправдались. Иллюзии и надежды о прекрасном мире сменились совсем не идеальной реальностью. От этого на душе стало гораздо легче. Лучше точно знать опасности и действовать с оглядкой на них, чем строить воздушные замки на зыбком песке. Гораздо лучше.
Скоро на берегу появился и Макс. Тоже немного постоял на берегу, думая о своем.
— Знаешь, Ветал, очень соскучился я по музыке. Хочется врубить центр на полную, что бы все тело ощущало ее вибрацию. И поставил я бы In ExtrEMO. Лучше всего был бы альбом Verehrt Und Angespien, 99 года. Очень он подошел бы сейчас. Или Morgenstern.
— Не трави душу. Лучше — учись на балалайке играть, или какие тут инструменты в ходу. Надо будет у Агриса поинтересоваться.
— То-то и оно. Обустраиваться нам надо, о возвращении не думать. Вечно шляться по лесам нельзя, а свое место в здешней иерархии я, по правде говоря, не вижу. Компьютеров здесь нет, и при нашей жизни точно не будет. Значит и сисадмины нафиг не нужны, а кроме этого я ничего делать толком и не умею…
— Ты умеешь пить много пива и щупать девок.
— У тебя талант обнадеживать.
— Не парься, Агрис, может, сам ничего не знает — что он там видел из своей орденской башни?
— Агрис говорил, что он бывший помощник фермера, если по-нашему. И жизнь видел в разных ее ипостасях.
— Зато он нашу жизнь не видел и даже не представляет ее толком. С нашими знаниями — выкрутимся. Хоть бы и в школу пойдем таблицу умножения преподавать. Ты ее, кстати, знаешь?
— Ну ты даешь… я же программист по образованию, с математикой на «ты». Все местные ученые пере до мной — двоечники в школе для Даунов.
— Вот! Я, конечно, гуманитарий больше… Но профессия обязывает знаю много чего полезного и нужного. Короче, не пропадем мы с тобой. Главное — первый год-полтора в какой ни будь дыре просидеть, а там уже в люди податься. Типа «гении от народа». И ниипет. А годик землю покопать или огороды для аборигенов за еду полоть — не западло. Потому как для выживания полезней. И мир за это время лучше узнаем.
— Я тоже так думаю. По началу нехрен высовываться. Поживем, оглядимся, к тому времени страсти поутихнут… и будем пробиваться «в люди».
— Агрис говорит о ближайшем к капищу друидов поселке, как о цели. Я так подумал… нельзя туда идти. Если нас ищут, то там будут ждать по любому. Легкий путь, не значит — правильный. Идти нужно «по зеленке» сколько только возможно будет и выйти там, где нас никто не ждет. Тогда будет хоть какой то шанс обосноваться здесь незамеченными и неопознанными.
— Дело говоришь. Может вообще землянку поставим и до весны в лесу жить будем?
— Вроде и умный ты человек, даже высшую математику знаешь… что мы кушать по твоему будем? Древесину???
— Ну, олени разные, кабаны.
— Это тебя скушают волки или кто здесь охочий до мяса. Даже не рассчитывай на это.
— Тогда, идем сколько можно будет и выходим батрачить за еду.
— Вот! Сразу видно в человеке высшее образование!
Ранним еще утром доели птиц и лягушек, и пошли дальше. Электрические приборы в кустах никому не чудились, поэтому шли размеренно, без особой спешки. Плато оказалось приличных размеров и странники уже стали скучать без крутых спусков, осыпающихся под ногами камней и прочих прелестей. Их путь шел горизонтально, сквозь камни, кусты и прочее. Через пару часов перехода решили спуститься в русло и идти по нему — река течет спокойно, реальных препятствий движению нет, так почему бы не воспользоваться этой природной дорогой? К тому времени берега реки стали почти непроходимыми из-за самых настоящих джунглей из кустов, дикого винограда и еще чего-то непонятного. Продираться через все это без экскаватора или хотя бы мачете было проблематично.
Лягушки становились больше и толще. Такое ощущение сложилось у незадачливых охотников после третьего десятка добытых земноводных. Палки были оставлены за ненадобностью — по сравнению с лягушками «воробьи» проигрывали и по вкусу, и по массе, а главное — по количеству. Поэтому обед состоял из одних только вареных лягушек. Даже картофель решили сохранить «на черный день». К тому времени накопились другие вопросы к Агрису.
— Агрис, мы сейчас на чьей земле находимся? В смысле, какого ордена?
— Естественно, Закатного Ордена. Думаешь, мы бы решились проводить обряд где-то еще?
— Так его вроде как нет уже…
— По моим мыслям, сейчас идет подготовка к грандиозной драке между орденами — за земли, библиотеки, имущество… даже те, кто и не думал идти на соседа войной уже точит топор. Ордена срочно мобилизуют боевых магов, переучивают остальных. Уж больно кусок сочный. Корольки вынуждены в самый разгар страды мобилизовать людей на большую войну.
— Получается — всех здешних магов мочить будут? И вообще всем местным хана?
— Тем, кто давал обед Закатному Ордену и не успеет спрятаться — хана. Местные маги, например, погодники или артефакторы, которые просто платили налоги ордену без обряда посвящения — переждут горячее время где потише и переберутся под крылышко нового ордена. Им большая политика побоку. Короли и цари местные будут сидеть в своих замках, в надежде перейти на сторону победителя, когда он проявится… реально воевать будут лишь ордена. По бывшим землям Закатного Ордена будут пройдут армии, возглавляемые магами Истинного и Железного Ордена. Крепости будут открывать перед ними свои ворота без шанса противостоять. В надежде заслужить хоть какое ни будь место под солнцем при новой власти. А вообще — бардак будет твориться полный.
— Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Получается, мы «попадем» на самый разгар схватки орденов. Так может нас вообще в этом бардаке никто искать не станет?
— Наоборот, ордена будут искать даже самый призрачный шанс стать сильнее врага. Самое время для поисков носителей грани миров, тебе не кажется?
— Я бы отложил эту авантюру на более спокойное время, а сейчас полагался на то, что уже есть и чем можно воспользоваться прямо сейчас.
— В твоих словах есть смысл. Но есть и другие ордена. Пока два соседа схватились, они могут попытаться отхватить лакомый кусочек.
— Ты достал, чувак. Лучше шагай быстрее.
— Твой расчет на быстроту ног не оправдан, Макс. Лучше полагаться на удачу.
— Хрен там.
* * *Плато закончилось и снова пришлось переходить в сторону от русла — пробираться сквозь дикий лес. Вновь пошли водопады, уже не так часто, как до этого, зато они стали намного больше. Самый большой — метров тридцать в высоту, пришлось обходить по большой окружности через склон горы.
Если бы дело происходило летом, проблем не возникло. Но сейчас по склону громоздились кучи опавшей сырой листвы и хвои, готовой при любом касании сорваться вниз. Держать равновесие и самое главное — держаться за попадающиеся деревья, корни, кусты, к этому привыкли сразу. Если предстояло пройти открытый участок без «страховки», осматривали склон ниже — что бы можно было в случае чего схватиться на дерево. В крайних случаях страховали друг друга палкой. Это происходило так: один переходит опасный участок, держась за палку, другой, крепко ухватившись за дерево, держал другой конец палки. Если проказница судьба приказала человеку скатиться вниз, его поднимали на палке наверх и все начиналось заново.
Через несколько часов спусков, подъемов и других мучений, путешественники пришли к более-менее пологой местности и дальше пошли без особых затруднений. То есть, несколько дней назад эта местность показалась бы им для прогулок непригодной совершенно. Сейчас же все было вполне культурно — идешь себе вперед, ни крутых спусков тебе, ни подъемов. Что из того, что одежда постепенно приобретает вид ветоши, а про обувь вообще разговор отдельный… хуже всего приходилось Агрису.
Его тонкая ряса и раньше не блиставшая ухоженностью, превратилась в тряпку. В нескольких местах подлатанная скотчем, одолженным у Виталика, перевязанная травой, она была больше похожа на маскировочную сетку снайпера, чем на одежду в которой ходят приличные люди. Чемодан с керогазом, подвязанный ветками дикого винограда, дополнял картину. Шлепанцы Агриса из натуральной кожи разорвались на третий день странствия и держались тоже на скотче. Когда группа проходила склон, Агрис снимал свою обувь — там ты она просто снялась сами и улетела в непонятном направлении. На всех привалах или просто хороших участках Агрис ее тоже снимал — что бы не разрушать хрупкое изделие без причины. И привыкать ходить босиком, естественно…
Макс все-таки умудрился за короткое время разносить свои ботинки и чувствовал себя в них довольно прилично. Никакую траву и листья он уже в них не подкладывал. Вот только тяжелы они были — ботинки. В ночевки ботинки он тоже не снимал — в тонких носках холодно. А это совсем не комфортно — спать в ботинках или любой другой обуви. Лишь в редкие промежутки отдыха он радостно шлепал голыми ступнями по траве, кумушкам и просто земле. Еще в джинсах сильно прели яйца. Во время переходов и каждый вечер Макс мыл нижнее белье и старался обмываться.
Виталик проклинал тот день, когда он решил надеть шорты вместо нормальных брюк. Вся колючая трава, все кусты и ветки проходились по его коленям и ниже, оставляя ноющие царапины. Сейчас его голени представляли из себя сплошное месиво из царапин, ран и синяков. Все это многообразие постоянно чесалось, их приходилось каждый вечер обрабатывать единственным тюбиком Левомиколя. На то, что организм когда то привыкнет к этому, он не рассчитывал. Китайские кроссовки держались молодцом, это было ожидаемо.
Большую часть пути процессия выглядела следующим образом: Макс, как самый бронированный, ледоколом прокладывал путь в буреломе, высокой траве, кустах. За ним шел Виталик, Агрис шел замыкающим. С его дышащей на ладан одеждой на большее рассчитывать не приходилось.
К ночевке подошли уже поздно. Быстро отварив лягушек и ими поужинав, улеглись отдыхать. Спирт весь выпили еще раньше, окружающая растительность надоела за целый день, поэтому просто смотрели на небо.
— Агрис, расскажи о географии местной.
— На игле три континента: Варт, Хердан и Яххин. Яххин — жаркий континент, покрытый песками, джунглями и сухими степями. От других континентов держится обособленно — там своих разборок хватает. Контролируется тремя постоянно враждующими орденами: Ифритовым, Хрустальными и орденом Сухого Тросника. Хердан — самый большой континент, изогнутый вдоль северных льдов и полный королевств, двух империй и враждующих орденов. Их на континенте Хердан целых шесть: Пустошь, Последний орден, орден Солнца, орден Лилии, Копьеносца и Ждущий орден. Континент Хардан велик, в нем есть и бескрайние леса и тундры и равнины, полные жизни. Мы находимся на Варте. Это небольшой, но богатый континент. Плодородные поля, обильные сады, руда, золото, серебро и драгоценные камни в горах — это лакомый кусочек для любого ордена. Располагается Варт недалеко от Хердана и тесно связан с ним торговлей. Было даже несколько воин между орденами разных континентов, правда, ни к чему не приведшим. До недавнего времени на Варте были ордена: Закатный, Истинный и Железный. Сейчас остались только Истинный и Железный орден.
Кроме перечисленных, есть еще два ордена: Орден Девы и Зеленый Орден. Они поделили между собой острова и океаны Иглы. Имея самый мощный флот в мире Иглы, они не могут всерьез бороться с мощными сухопутными странами. Но лучших пиратов, моряков нет во всей Игле.
— И где на континенте был расположен Закатный Орден?
— Как раз между двумя другими орденами. Очень удобно для войны… что сейчас твориться!
— Не парься чувак. Добро всегда побеждает.
— Очень странная мысль. По идее должно быть наоборот.
— С чего вдруг?
— Добро почему называется добром? Оно не может творить гадости и подлости. Зло в средствах не ограниченно. Оно будет поступать так, как нужно для победы безо всяких ограничений и в конечном итоге победит.
— Ты какие-то глупости говоришь, Агрис. По твоему получается, что мы живем в стране зла… то есть жили в стране победившего зла… И все находятся на стороне победившего зла.
— Макс, не будь идеалистом. Историю пишут победители. Про своих бывших оппонентов, пусть даже они ангелы были, победители будут говорить, как о наркоманах, некрофилах и вообще отморозках. И им поверят. Попробовали бы не поверить…
На небольшой полянке воцарилась задумчивая тишина. Какой то звонкий местный соловей воспользовался этим и начал щебетать свои романсы.
— Агрис, я не знаю, как с этим делом здесь, но у нас добро в конечном счете — победит.
— Ветал, ты заинтриговал меня. Интересно — как?
— Войны выигрываются теми, у кого больше сторонников. И Армия, соответственно. Если одна из сторон конфликта режет младенцев и отбирает последний кусок хлеба у нищего — к ней будут присоединяться лишь в крайнем случае. Потому что человек по природе своей стремится к лучшему, хорошему. Я мог привести тебе множество примеров из нашей истории, но лучше просто поверь на слово.
— Народ — быдло, Виталик. Никуда он не стремится.
— Это фундамент, на котором сидят и ордена и феодалы. Кстати, феодал тоже человек и ничто человеческое ему не чуждо.
— Да этот феодал режет крепостных, как хочет. И ничего ему за это не бывает.
— Не отводи в сторону разговор. Идея в следующем: сторона, применяющая плохие средства для достижения своей цели с легкостью выиграет одну битву или несколько. Но войну выиграть не сможет — от нее отвернутся сторонники и союзники. И трындец Кощею Бессмертному.
— Реальность проще Виталик. Пока союзники осознают с кем связались — становится поздно. Добро уже посыпано солью, луком, специями и медленно поджаривается на углях. А чаще еще проще — в вашем языке это называется информационная война. Кто плохой, кто хороший? Попробуй тут разбери… поэтому побеждает все таки зло.
— Тогда почему в нашем мире войны становятся все реже, гуманнее, мягче и вообще общий тренд внушает оптимизм?
— Хороший вопрос. Подумать надо.
На поляне, среди спускающихся сумерек повисло молчание, нарушаемое лишь тресканьем поленьев в костре.
— Я так думаю, это из-за магии. Других сильных различий между нашими мирами я пока не вижу, значит она виновата. Развитие общества в мире Иглы целиком и полностью завязано на магических орденах. В их войнах нет места для мнения кого-то, кроме Магистров. Мораль и прочее их беспокоит мало. На войне в вашем мире садиста-офицера простые солдаты убивали по-тихому. Здесь солдат и не подумает причинить зло магу — очень сложно это. Полк или даже армия в вашем мире могли подняться против своего правителя! В мире Иглы это невозможно. Нет бунтовщиков, нет и развития общества.
— Получается, магические ордена тормозят развитие общества, технологии, науки и вообще всего в мире Иглы. В наше средневековье велика была роль церкви, полыхали костры инквизиции, уничтожались передовые ученые, мыслители. Ваши ордена, наверное, в чем-то похожи на них.
— Я понял твою мысль, но дело в другом. Развитие общества, науки и прочего магия не тормозит. Просто большинство передовых люди мира Иглы работают над развитием магии и на общество чхать хотели. Магия — это целый мир, который можно развивать бесконечно. На простых смертных просто сил не остается. Да и желания тоже.
— Чуваки, вы подняли бесконечный вопрос, ответить на который не сможете. Спать лучше ложитесь.
* * *Следующее утро в лесу выдалось самым обычным. Если не считать мелкого противного дождика. Совсем не летнего. Как-то за время пребывания в новом мире земляне отвыкли от такого природного явления, а Агрис слишком привык полагаться на магию.
— Да сотвори ты хоть что-то водостойкое, волшебник хренов!
— Не сотворю. Я сейчас полог сделаю, а на него слетятся «охотники». В такой глуши, да еще в районе капища, это как маяк будет: приходите добрые люди, делайте с нами что хотите!
— Бляяя…
Троица сидела под ветками какой то Елки, прячась под пенки и плотно друг к другу прижавшись. Основной поток воды проходил мимо, но капли дождя все равно каким то образом попадали на голову, шею, плечи… о ногах и говорить не приходится. Особенно неприятны были редкие капли воды, затекшие за шиворот и холодной щекоткой струившиеся по спине. Это было даже хуже, чем просто отдаться дождю сразу. Пропитывались влагой медленно и неотвратимо. Костер уже успел потухнуть, вещи — намокнуть, настроение — испортиться. Хуже всего было то, что конца этому не было видно.
— Какие мы все-таки дураки, надо было спирта оставить на непредвиденный случай. Вот бы он сейчас пригодился!
— А я говорил оставить.
— Ты говорил оставить совсем немного — раны дезинфицировать. А потом напился и сам же последнее по стаканам разлил.
— А ты бы не сидел сиднем, а напомнил: Виталик, негоже последний спирт разливать. Немного оставить надо.
— А я сам выпил тогда прилично. Так что не приставай со своими нотациями. Лучше скажи, что делать?
— Я очень точно скажу. Нужно сидеть под елкой и ждать когда дождь пройдет.
В это самое время под елкой стала образовываться лужа. Все трое успели промокнуть до нитки и усиленно стучали зубами. Холод был такой силы, что все тревоги ушли на задний план, осталось только желание яркого солнца и чего ни будь теплого. Еще лучше — горячительного.