— Я очень точно скажу. Нужно сидеть под елкой и ждать когда дождь пройдет.
В это самое время под елкой стала образовываться лужа. Все трое успели промокнуть до нитки и усиленно стучали зубами. Холод был такой силы, что все тревоги ушли на задний план, осталось только желание яркого солнца и чего ни будь теплого. Еще лучше — горячительного.
— Бррр, такими темпами мы здесь околеем просто. И не нужно будет никаких «охотников».
— Это еще что… вот помню шли мы с камрадом от турприюта «Пшадские водопады» до поселка Пшада. Дело было летом, и путь наш проходил через русло реки Пшада. Вышли ранним утром. Мы спокойно прошли водопады и совсем немного оставалось нам до «сорока бродов» — это место, где Пшада петляет, как пьяный милиционер и тропинка постоянно пересекает реку. Ну так вот, стоило нам пройти пару часов по руслу, как начался дождь. Я сказал дождь? Нет это был ливень, настоящий сильный ливень. В одно мгновение мы промокли, как цуцики, одежда стала тяжелой и обвисла на теле. Рюкзаки промокли насквозь — тогда еще мало было нормальных современных не промокающих рюкзаков. У меня был станочный «Ермак», у камрада вообще непонятно что. Все промокло, замерзли очень… а идти вперед надо. Остановишься — пневмонию получишь, как с добрым утром. Когда идешь — холода не чувствуешь, стоит только остановиться и начинает он пробирать до самых косточек. Тут уж хочешь не хочешь, а идти будешь.
Но еще неприятней было то, что река стала раздуваться из за дождя. Там, где раньше спокойно проходили, теперь был бурный поток выше колен. И не видно ничего в воде. Как обычно станешь в воду, а там расщелина окажется или другая неожиданность — ногу повредить за нефиг делать. По такому руслу проходить одно большое мучение. Хорошо, что к тому времени успели выйти на «Сорок бродов», но большой радости это не добавило — земля размокла, пластами стала липнуть к обуви и вообще проваливаться вниз.
Ни палатки, ни пенки у нас не было. Не планировали ночевать в лесу потому что. На самых последних силах вышли к сторожке лесничего и настойчиво напросились к нему переночевать. Попробовал бы он отказаться впустить нас…
— Это ты говоришь к тому, что бы лесника идти искать?
— Я это говорю к тому, что бывает намного хуже. Мы здесь стоим, считай что в комфорте. Радуйся.
— Радуюсь. Радость проникает в мои ботинки и пропитывает одежду. А ты говоришь, что еще хуже будет.
— Именно это я имел в виду.
Дождь прошел так же неожиданно, как и начался. Вот он есть, а вот его нет. Это вселяло радость. Плохо было то, что холод как был, так и оставался. Нужно было срочно согреться, но разжечь костер было нереально — все вокруг было просто пропитано влагой.
Помощь пришла оттуда, откуда ее никто и не ждал. Кто-то вспомнил о волшебном чемоданчике, в котором прячется газовая горелка. Чемодан тут же был раскрыт, набрана вода в котелок, котелок поставлен на плиту — благо для его розжига даже спички не нужны. Питается огонь от баллончика, зажигается от искры. Через какие то минуты в распоряжении парочки землян и аборигена в одном экземпляре был горячий чай. Обжигаясь и сильно матерясь от радости, его пили. Это было в чем-то даже лучше спирта. Но когда Агрис сказал об этом, то подвергся яростной критики. По всему выходило, что лучше бы это был спирт и его пили бы даже горячим. Нельзя покушаться на святое! Истратив на завтрак последнюю пару рыбных консервов, продолжили путь.
Мокрые, грязные, небритые и исхудавшие, они не внушили бы уважения даже самой терпимой компании. Бомжи и прочий люмпен-пролетариат вид имел намного более презентабельный. Но им на это было глубоко наплевать. Главное — пройти как можно дальше, быстрее и незаметней.
Солнце окончательно закрепилось на своем месте и потихоньку согревало всех под собою. Идти становилось легче. Идти становилось веселее. На дневном привале лягушек решили для разнообразия поджарить.
— Агрис, складывается впечатление, что здесь беспредел творится полный. Но так не бывает. Даже самые отморозки не прочь решить спорный вопрос привлечением авторитета, не доводя до лишней крови. Что-то подобное должно быть и у вас.
— Что-то подобное есть. Я уже упоминал Совет Магов — это и есть тот авторитет. И еще сдерживающий фактор, объединяющая сила.
— Это интересно. Поподробней пжалста.
— Еще в незапамятные времена был создан Совет Магов — сбор магистров всех магических орденов с архимагом во главе. Совет призван решать все разногласия между орденами. А так же нести в мир порядок, спокойствие и благоденствие ля ля ля. По сути Совет Магов напоминает сходку бандюков. Беспредельщика покарать, наглеца утихомирить, трудные вопросы постараться решить — это можно. Передел сфер влияния, естественно, он и не думает останавливать. Самое главное, для чего создан совет — незыблемость существующего положения орденов. Если бы можно было представить, что какой то орден оказался под угрозой — по решению Совета Магов ему поспешат на помощь. Особенно, если эта угроза потенциально угрожает другим орденам.
— А как же с твоим орденом?
— Тут ситуация сложнее. Пол года назад мы убили первого ученика и помощника магистра Железного Ордена.
— Что же вы так?
— Решение принимал Магистр, чем он руководствовался при этом — мне неизвестно. Ладно бы ученика убили в битве или поединке… За отравление ученика Магистра на совете у нас были бы очень большие проблемы. Магистру было несдобровать.
— И вы решили вместо оправданий отправить Совет на тот свет?
— Так и есть.
— То-то я думаю — чего они так разозлились? Шкатулочка просто открывается.
— Хватит об этом. Как понимаете, Совет Магов не может собираться на чьей-то территории. Для этого есть целый город — свободный город Гален! В нем есть представительства всех орденов, основных государств, купеческих и всех остальных гильдий. Это поистине грандиозный город, в котором ни на час не смолкает жизнь и можно в любое время суток получить нож под ребра.
— Такой большой город?
— Конечно! Целых триста тысяч жителей! Благословенна земля Галена!
После этих слов Агриса Виталик с Максом ухмыльнулись. Конечно, им этот город гигантским не казался.
— А кроме дипломатов и их обслуги, живет еще кто-то еще в этом громадном городе?
— Я не вполне понимаю твоего издевательского тона, Виталий. Но все равно продолжу. В Галене находится Академия! Это хранилище знаний Иглы, его главная научная лаборатория, самая большая аудитория и еще много чего. Выпускники Академии составляют элиту мира Иглы. И еще Гален славится своими артефактами и самыми искусными изделиями для самых утонченных ценителей красоты. Это город свободных людей, славится своими раскрепощенными нравами, творческой обстановкой и вообще это красивый город.
— А ты там был?
— Как то не приходилось… но я слышал много историй про него. У меня даже есть картина из Галена. Картина, по правда, странная — фиг разберешь, где на ней дерево нарисовано, а где человек. Но художник очень известный и вообще всем нравится.
— Широко известен в узких кругах… этого и у нас предостаточно. Для такой картины код нужно знать, что бы расшифровать ее. Фишка не в самой картине, а в коде. Кто его сечет, тот крут — принадлежит к творческой элите и прочей богеме. А ты, хоть весь дом такими картинами обвешай, пока код не поймешь — крутым не будешь. Понял?
— Ветал, какой такой код? Я маг-исследователь и такие коды вскрывал, что тебе и не снилось. Какая может быть на простой картине кодировка?
— Вот продам я тебе за большие деньги картину с черным квадратом. Хотя, на самом деле — с прямоугольником! Ты повесишь его на самом видном месте и будешь радоваться. Так ведь?
— Ты говоришь глупости, Виталик. Я сам хоть квадрат черный нарисую, хоть прямоугольник. Ничего радостного или прекрасного в этом быть не может.
— Правильно, потому что главная фишка не в самой картине, а в переводе. Что бы это понять — нужно знать код.
— И что какой код в черном квадрате-прямоугольнике?
— Когда-то я интересовался этим для общего развития. Но там такая муть, что через пять минут я ее забыл. О чем совершенно не жалею.
— Чуваки, я с вас просто торчу, идете по самой что ни есть глуши, вид хуже бомжей, а беседы ведете, будто на научной конференции выступаете. Агрис, продолжи лучше про этот Гален. Уж больно он мне приглянулся. Особенно своей Академией.
— Академия, это передовая мысль Иглы, очаг света среди мрака невежества.
— Это все вода. Чему там учат, реально ли туда поступить? Может на самом деле в этот Гален податься?
— Обучают в Академии магии, в основном — ее основам. А так же истории, математики, чтению, письму, фехтованию и многому другому. Конечно, есть еще школы магических орденов, но туда идут простолюдины и выходят из школ солдаты орденов. Будущие офицеры, в большинстве своем, овладевают основами магии в Академии. А после ее окончания вырастают до своего максимума в родном ордене.
Продолжают обучение после базового курса в основном те, кому некуда податься или не хотят давать обет никакому ордену. При успешном окончании Академии они становятся «сторожами» или просто магами свободной практики. Поэтому в Галене так развит магический сервис, с весьма доступными ценами, кстати. Налоги Совета на магическую практику в разы меньше, чем на территории орденов.
— И как они терпят такой демпинг?
— Всем нужна территория, свободная от влияния кого бы то ни было. Ради этого прощаются многие вольности. Гален не выстоит против любого из орденов — его «сторожа» годятся только за изгоями вроде нас гоняться. Про стражников я даже не говорю. Единственная его защита — нейтралитет.
А поступить туда вы не сможете. И даже не в происхождении дело, многие поступают в Академию инкогнито. Просто дорогое это удовольствие — у вас столько денег нет, и никогда не будет. Можете про это забыть.
Жить в Галене, наверное, хорошо. Но не для нас. Такого количества наблюдателей, агентов и откровенных шпионов, как в Галене, нет нигде в мире Иглы. Нас там раскусят за пять минут. Андэстенд?
— Андэстенд, андэстенд… умеешь ты обнадежить.
В головах трех грязных оборванцев, которые уже час продирались сквозь траву высотой больше человеческого роста, возникли воздушные замки и башни сказочного Галена.
Его чистые мостовые, опрятные и добрые жители. Его просторные и уютные дома, где на камине готовится даже не спирт — глинтвейн. За стойкой бара в Галене можно в приятной кампании пропустить рюмашку чего покрепче и за хорошим разговором скоротать вечерок. Женщины Галена раскованны, естественно. Они любят интересные рассказы о необычных местах, пусть даже это покажется сказками. Стража предусмотрительна и лояльна. Там можно заниматься, чем душе угодно — хоть математику преподавать, хоть артефакты изготовлять и их продавать. А еще можно… да много чего можно, чего нельзя в лесу. Например, принять горячую ванну. Или лечь спать в мягкую, теплую постель и если пойдет дождь — он будет идти за окном. Внутри дома будет тепло и сухо. Эти мысли нахлынули, из них было не вырваться.
— Агрис, ты сказал, что в Академию можно поступить инкогнито. То есть вообще по барабану кто ты?
— Если у тебя есть такая куча денег, то понятно — не лох. А вообще по барабану.
— А когда отучился, должен сказать кто ты? Или они сами догадаются и объявят всем?
— Нет. Ты пришел, отвалил им денег целую гору и назвался Васей Пупкиным. Ты и будешь студентом Васей Пупкиным и выпускником Академии Васей Пупкиным. Уважаемым человеком, кстати.
— А ордена эти ваши могут сказать, типа это наш человек, возвращайте его?
— Если бы такое был возможно — зачем тогда вся эта бодяга с нейтралитетом? Студент — гражданин не какой-то страны, а Галена. В его юриспруденции он находится. Выпускник тоже. Предупреждая твой следующий вопрос, скажу — базовое обучение длится пять лет и стоит, как небольшой замок где ни будь в захолустье.
— А дорого стоит такой замок?
— Макс, если я скажу, что дорого — тебя это успокоит?
— Нет. Это единственный реальный вариант легализоваться в этом долбанном мире. Не просто прозябать где-то землекопами и загнуться через десяток лет, а пожить нормально. Черт возьми, мне 25 лет, у меня вся жизнь впереди! Я хочу дожить до старости не прячась от своей тени!
— Я тоже, Макс. Наша великая цель — Академия в Галене. И ниипет.
— Хм, если я поступлю в Академию и продолжу обучение после базового курса — всем будет реально пофиг, какой обет я давал, а какой не давал.
— Товарищи присяжные заседатели, думаю, что выражу общее мнение — необходимо доставать деньги. Много денег. После этого ехать в Гален и поступать сами знаете куда. От этого наша жизнь станет сытой, уютной и приятной. Мы будем ходить друг другу в гости побухать и обмениваться картинами с нарисованными прямоугольниками. Эти прямоугольники мы будем рисовать сами, а потом до хрипоты спорить чей лучше получился.
— Хорошо сказал.
Трава несмотря на выдающиеся перспективы и не думала заканчиваться, преодолевать ее становилось все труднее — под ногами появилась вода. От этого стало сыро. Но в душе поселилась надежда.
* * *Организм человека — кладзедь неизведанного. Бывает так, что человек от одних только своих грустных мыслей сгорает за несколько часов. А бывает, несмотря ни на что борется за свое существование так, что только удивляться приходится. Например, идет корабль по морю, а потом бац — и утонул, мало ли на свете случается? Единственному выжившему члену экипажа приходится днями плыть до заветной суши. Без еды, пресной воды, в компании с акулами и ядовитыми медузами. И приплывают таки!
Уже двенадцатый день наши путешественники шли, шли, шли… в лесу стало заметно прохладней. Сандалии Агриса окончательно приказали долго жить. В прошлой жизни великолепный наряд превратился вообще непонятно на что. Шел он в шлепанцах из дерева и скотча, из одежды оставалась только похожая на безрукавку тряпка, спускавшаяся ниже колен и шерстяное трико Виталика. От пузика не осталось и следа, а в глазах появилась решимость несмотря ни на что пройти до конца этот путь.
Нефорский прикид Макса тоже подвергся тлетворному влиянию леса. Джинсы сели и в нескольких местах порвались, в рюкзачке порвалась лямка и потерялся шнурок от завязки. Все это заменил вездесущий скотч, которого оставалось совсем немного… великолепные ботинки окончательно потеряли свой товарный вид, а так же форму и большую часть покрытия. Сейчас они больше всего напоминали обычные армейские говнодавы уже не первой свежести и потасканности. Не те уже ботинки, совсем не те. Даже днем поверх футболки Макс носил балахон.
Голени Виталика уже давно перестали реагировать на внешние раздражители, будь то царапины или синяки. У прошедших огонь и воду кроссовок разорвался задник и часть шнуровки. Шорты и футболки просто стали рваными тряпками. Но тряпками крепкими и еще вполне носкими. Рюкзак оказался сделан на совесть и ему все было пофиг.
Дни и особенно ночи становились ощутимо холоднее. Перед каждой ночевкой делался небольшой шалаш — топором рубилась длинная боковая ветка подходящего дерева, срубленная часть ложилась на родное дерево и бока срубленной ветки закладывались ветками. Сверху обильно посыпались листья и прочая трава. Внутрь обильно сваливались хвойные деревья, сухая трава и вообще все. Когда рядом горел огонь — можно было ночевать не боясь замерзнуть или проснуться от того, что на тебя льется дождь. Все мероприятия по развертыванию — свертыванию лагеря достигли такого автоматизма, что совершенно не требовали участия разума или какого-то творческого начала. Лягушки и птички, даже без соли — с одной только золой, стали настолько привычным рационом, что можно было начинать удивляться — как люди что-то другое едят?
Сильно расстраивало отсутствие спирта. Хоть немного, но он скрашивал однообразный быт. Зато пришлись ко двору карты. На Игле было какое-то подобие земных карт, но у путешественников их не было, поэтому играли в земные карты. Агрис довольно быстро научился играть в «Дурака» и «Козла». И был доволен этим — очень уж эти незамысловатые игры показались ему увлекательными.
Местность вокруг окончательно перестала быть предгорьями. Путешественники шли по холмам, лишь изредка попадались приличных размеров выпуклости земной поверхности, но и их назвать горами язык не поворачивался. Река обрела статус солидной, став шириной метров под десять — без учета не занятых водой берегов. А людей все не было и не было. В какой то момент поступило предложение построить плот и на время стать моряками… но местности никто не знал — вдруг водопад попадется? Тогда всем трындец. Рисковать лишний раз никому не хотелось и путь продолжали пешком.
Все изменилось в один момент. Вот они в лесу и вот уже идут по довольно приличной грунтовой дороге. По началу этих перемен никто не заметил, лишь когда впереди замаячил контур медленно бредущей повозки, пришло осознание. Люди! В этот момент всем троим захотелось догнать повозку, обнять возничего и вообще плясать-танцевать. Но разум победил эмоции и в один момент все трое оказались вне дороги. Почти в ста метрах от нее.
— Чуваки, это произошло. Это ахуительно.
— Это просто пипец, как ахуительно. Я сейчас умру от счастья.
— Наконец-то!
После первого обмена эмоциями стали думать о дальнейшем. О выходе к людям думали, конечно, и раньше. Но в диком лесу это было что-то далекое и недоступное, как горизонт. Или бутылка холодного пива.
— В таком виде мы не можем появиться. Это однозначно.
— Конечно, мы должны разорвать оставшуюся одежду, сделать из них полотна ткани, обмотаться ими. Ткань должна быть самой простой — без рисунков и прочего. Естественно, выбросить обувь, рюкзаки и вообще все. Ну, может, только зажигалки оставить. Но спрятать основательно, желательно в задницу — там скорее всего искать не будут.