— А у тебя есть какие-нибудь планы на выходные? — тут же спросил у новичка Вадим.
— А что? — снова насторожился тот.
Вадим с Сергеем переглянулись. Как будто мысленно советуясь, стоит ли посвящать новичка в свои планы? Хотя на самом деле они все уже решили. Или обстоятельства все решили за них.
— Тебе приходилось заниматься открытым слайдингом? — понизив голос, спросил Вадим.
Глаза Джеффри радостно сверкнули.
— Меня за это выставили из Фрейра, — заявил он едва ли не с гордостью.
— Да ты что? — удивился Сергей. — У вас там что, открытый слайдинг вне закона?
— Нет. Если это просто открытый слайдинг.
Особый акцент Джеффри сделал на слове «просто». И всем сразу все стало ясно.
— Кажется, мы сделали верный выбор, — подмигнул приятелю Вадим.
— Идем в «Аквариум»! — решительно заявил Сергей.
* * *Если кто не в курсе, «Аквариум» — это кафе, расположенное в самом центре студенческого городка Университета Видар. По форме здание представляет собой правильный шестиугольник. Стены и потолок сделаны из стекла. Поэтому, когда сидишь за столиком и смотришь на фигуры людей, безмолвно проплывающие за стеклом, создается впечатление, будто наблюдаешь за таинственной жизнью обитателей огромного аквариума. Особенно в дождь, когда по прозрачному потолку барабанят капли, а по стенам стекают потоки воды.
Впрочем, в тот день, о котором идет рассказ, погода на Касарес-Центре стояла солнечная. Во всяком случае, в том часовом поясе, где время едва перевалило за полдень. А именно оно нас и интересует.
Студенты любили «Аквариум» еще и за исключительно быстрое обслуживание. В кафе можно было успеть перекусить, даже забежав между лекциями. Стойка, за которой принимались заказы, кольцом опоясывала расположенную в самом центре кафе кухню. Для того чтобы сделать заказ, достаточно было отметить выбранные блюда в электронном меню и указать номер столика. Ну, а уж приготовить заказ и доставить его по назначению было делом техники. Пластиковый лоток с заказанными блюдами проплывал над головами посетителей и чудесным образом опускался в центре нужного столика. На самом деле лотки были подвешены к невообразимо тонким, а потому совершенно невидимым моноуглеродным нитям, и движением их управляла специальная программа искусственного интеллекта. Интеллект этот, видимо, был неслабый, поскольку за все время существования «Аквариума» не произошло ни одного столкновения скользящих под потолком лотков. Меню в «Аквариуме» было простым, без изысков: либо кофе с круассанами, либо блины с квасом. Однако разнообразие сортов и вкусов одних и тех же, казалось, блюд потрясало воображение.
Трое любителей слайдинга расположились за четырнадцатым столиком, неподалеку от входа.
— Герда подойдет через десять минут, — сообщил Сергей, выключив коммуникатор.
— Отлично, — легонько хлопнул ладонью по столу Вадим. — Значит, у нас есть время ввести Джеффри в курс дела.
— Поговорим о слайдинге? — улыбнулся новичок, уже предвкушающий нечто необычное.
Изобретение слайдинга приписывается невообразимо популярному в молодежной аудитории виртуалайеру, скрывающемуся под псевдонимом Квир. Настоящее его имя никому не известно. В свое время Инфо-Центр объявил бешеный бонус за хотя бы одну достоверную фотографию Квира, но так и не получил ничего, что можно было бы разместить на своей виртуальной странице. Квир был человеком-загадкой. И, собственно, нет вообще никаких подтверждений, что Квир существует в реальности. Однако стоило только случиться чему-то необычному, дерзкому, новаторскому, вызывающему, эпатажному, ну, или хотя бы откровенно глупому, как это тут же приписывалось Квиру. Возможно, тот был всего лишь мем-вирусом, самозародившимся в виртуальном пространстве. Но в таком случае это очень вирулентный вирус. Потому что подавляющее большинство тех, кто хоть что-то слышал о Квире, верили в его существование. Таким образом, получается, что никто другой, кроме Квира, и не мог придумать слайдинг. Иначе это было бы никому не интересно.
Говорят, именно он первым додумался приделать антигравитационный движок к доске для серфинга, после чего прокатился на ней по перилам знаменитого одиннадцатикилометрового подвесного моста имени Али Аль-Маруха на Салусе-Ближнем. Хотя, конечно, этого никто не видел. Иначе какой бы это был Квир?
Так родился слайдинг. Который, вопреки скептическим прогнозам спортивных специалистов, начал стремительно набирать популярность. Спустя всего пару лет уже каждый мало-мальски приличный Университет имел свою команду по слайдингу и трек, представляющий собой в меру запутанный лабиринт с препятствиями. Само собой, все было оборудовано так, чтобы при падении спортсмены не получали серьезных травм. Да и сама архитектура трассы не позволяла слайдерам набирать большую скорость. Весь упор делался не на скорость и риск, а на техническое мастерство. Позже особо продвинутые слайдеры начали сравнивать трековый слайдинг с фигурным катанием, которое и по сей день почему-то все еще считается видом спорта. Результатом этого недовольства стал так называемый открытый слайдинг. Для того чтобы перейти от трекового к открытому, требовалось заменить антигравитационный движок слайд-доски на реактивный и обзавестись легким скафандром. Первые открытые заезды на слайдах в открытом космосе проводились вблизи пересадочных станций, коммуникационные линии и антенны которых использовались в качестве препятствий. Понятное дело, это не приводило в восторг работников станций. В особенности то, что практически ни один заезд не обходился без тех или иных поломок. После инцидента на пересадочной станции Чехамор-33, когда во время слайд-гонок один из слайдеров врезался в шлюзовую дверь, что едва не привело к разгерметизации трех отсеков, а сам слайдер погиб, стало ясно, что для предотвращения подобных происшествий в дальнейшем открытый слайдинг следует вводить в цивилизованное русло. И для фанатов открытого слайдинга стали сооружать специальные полосы препятствий, имитирующие внешние конструкции пересадочных станций.
Думаете, слайдеры на этом остановились?
Какое там!
— Ты балуешься экстремальным слайдингом? — заговорщицки прищурился Сергей.
— Нет, — отрицательно качнул головой Джеффри. Двое друзей затаили дыхание. — Я занимаюсь этим серьезно.
Вадим улыбнулся и протянул новичку руку.
— Добро пожаловать в нашу компанию. Мы тоже фанаты экстремального слайдинга.
— Как это происходит у вас, на Франке-Пять? — поинтересовался Сергей.
— У нас неподалеку космическая верфь. Мы использовали для заездов заброшенный сборочный цех. Оборудование демонтировано, но все несущие конструкции остались. Арбитр заранее прячет приз, а остальные в назначенное время начинают его искать. Кто первый нашел — тот и победил. Для разнообразия делаются ложные закладки-ловушки. Если ты нашел такую, то выстреливает струя флуоресцентного красителя, и ты выбываешь из игры.
— Неплохо, — одобрительно кивнул Вадим. — До ловушек мы не додумались.
— А где вы гоняете?
— На свалке.
— Где?
— В двух пересадочных станциях от Касарес-Центра расположена большая космическая свалка. Туда стаскивают космический мусор, мешающий навигации. В основном это поврежденные, сошедшие с орбит спутники, навигационные маяки и брошенные глиссеры. Но порой подтаскивают и большие транспортные корабли, списанные в утиль. Чтобы весь этот мусор не расползался в разные стороны, в центре свалки заякорен небольшой гравитационный генератор. Периодически мусорщики режут корпуса старых кораблей и отправляют на переработку. Но дело это малорентабельное, поэтому и занимаются им без энтузиазма. В силу необходимости. Так что мы успеваем попользоваться списанными кораблями.
— Вы тоже прячете на свалке призы?
— Нет, мы устраиваем охоту за трофеями.
— Как это?
— Собираем на старых кораблях все, что с точки зрения игры представляет какую-то ценность. Каждой находке даются свои баллы. Особо ценятся любые таблички и бирки с названиями корабля, маркированная посуда, датчики. В общем, все, что может быть как-то идентифицировано с данным кораблем. Болты, заклепки, сломанные гаджеты и туалетные принадлежности не котируются.
— Со слайдом внутри корабля? — с сомнением поджал губы Джеффри.
— Именно! — подтвердил Вадим. — Воздуха ровно на полчаса, легкий скафандр и темные, неизведанные глубины незнакомого корабля. Экстрим по полной!
— Гарантированно! — поддержал приятеля Сергей.
— Ну что ж… — начал было Джеффри.
Но в этот самый миг из-под потолка упал лоток с заказом.
— Что ты хотел сказать? — напомнил Вадим, когда опустевший лоток снова взмыл под потолок.
— Ну, я готов попробовать ваш вариант экстрим-слайдинга… То есть был бы рад к вам присоединиться… Конечно, если вы мне это предлагаете…
— Нет, — Вадим сделал медленный глоток из стакана. — Не предлагаем.
Джеффри ошарашенно замер. Рот приоткрыт, глаза вытаращены. Он все-таки угодил в ловушку! Какой же идиот!..
— Мусорная свалка? — Сергей улыбнулся и подмигнул новичку. — Туда мы всегда успеем. Сегодня мы предлагаем тебе нечто совершенно фантастическое!
— Нечто, потрясающее воображение! — продолжил Вадим.
— Такое, что ты никогда не забудешь!
Джеффри нервно сглотнул.
— Привет, мальчики!
Рядом с ним на стул опустилась невысокая стройная девушка с коротко подстриженными волосами ярко-фиолетового цвета.
— Джефф, это Герда! — представил девушку Сергей. — Член нашей команды.
— Обычно она катается в паре с Ишимурой, но, как ты знаешь, Сэм сейчас далеко.
— Я видела тебя сегодня на треке, Джеффри, — обратилась Герда к новичку. — Ты здорово катаешься на слайде. Можешь в эти выходные погонять со мной в паре?
— Ну, в общем, я не против, — втянул голову в плечи Джеффри. — Только где?
— Так вы ему еще не сказали? — нахмурив брови, Герда взглянула на своих приятелей.
— В общих чертах, — Вадим взял стакан и сделал глоток кваса.
— И мы как раз переходили к самой сути, когда явилась ты, — закончил Сергей.
— Понятно, — Герда коротко кивнула.
Ее любимое слово. Ей всегда и все понятно. И это не самоуверенность, а позиция. Поэтому и учеба давалась ей без труда.
Герда достала из сумки планшет и положила его на стол.
— Мы практикуем экстремальный слайдинг на мусорной свалке.
— Про это я слышал, — кивнул Джеффри.
— Отлично, — Герда включила планшет. — Еще один член нашей команды, Сэм Ишимура, учится на отделении астрофизики. Практические занятия у них проводятся в Орбитальном комплексе слежения. Ну, знаешь, крутится на орбите такая научная станция. Основная направленность — мониторинг окружающего космического пространства. На предмет появления потенциально опасных объектов. Астероиды, кометы, тот же космический мусор. Само собой, ОКС, на котором проходит практику Ишимура, не единственный. В каждом секторе пространства таких два, а то и три. Данные наблюдения всех Орбитальных комплексов слежения, как и полагается, стекаются на центральный сервер. Ишимура на ОКСе занимается главным образом калибровкой систем наблюдения — это связано с его курсовой работой. Позавчера, заполняя специальную форму с результатами, Сэм совершенно случайно открыл страницу, которую кто-то просматривал до него и, видимо, забыл закрыть. В древние времена люди сказали бы, что это рука Бога. Мы же говорим, что это была случайность. Счастливая для всех нас случайность…
— Кроме Ишимуры, — вставил Сергей.
— Да, Сэму не повезло, — согласилась Герда. — То, что юбилей у его родителей именно в эти выходные, тоже дело случая… Так вот, в рапорте одного из многочисленных ОКСов, который ненароком попался на глаза Ишимуре, говорилось о брошенном космическом корабле, замеченном в поле астероидов. Сколько он там уже находится, трудно сказать. Поле астероидов, в котором его обнаружили, имеет плотность ноль — сорок пять и протяженность по стандартной сетке ноль — пять, ноль — три, ноль — четыре. Увидеть то, что находится внутри него, практически невозможно. Корабль заметили, только когда его вынесло к самому краю поля. А теперь приготовься сделать вдох и сказать «ах!».
Герда провела пальцем по экрану планшета и повернула его к Джеффри.
— Это же… — Джеффри запнулся.
Так случается с очень хорошим учеником, который точно знает ответ на заданный вопрос и именно поэтому боится ошибиться.
— Ну?
— Это «Дельта-Гермес». Корабль дальнего поиска, пропавший четыре года назад.
— Точно! — щелкнул пальцами Вадим. — А теперь его вдруг находят едва ли не в самом центре обжитого пространства!
— Ну, на счет центра это ты загнул, — усмехнулся Сергей.
— Ладно, пусть на периферии… Растолкуй мне, как корабль, четыре года назад отправившийся в Темную Зону, оказался на окраине обжитого пространства?
— Прошел через гиперспейс.
— И ни один ОКС не засек его выход из гиперспейса? Дружище, это тебе не прогулочный глиссер, а корабль дальнего поиска длиной в двести метров! Массой около…
— Мы уже сто раз это обсуждали! — недовольно хлопнула ладошкой по столу Герда. — Какой смысл спорить о том, чего мы все равно не знаем?
— Смысл спора заключается в поиске истины, — возразил ей Вадим. — На вопрос, как «Дельта-Гермес» оказался там, где он сейчас находится, должен существовать разумный ответ.
— Да, но мы его не знаем. И от того, что вы с Сергеем станете тыкать друг в друга пальцами и показывать языки, истина не окажется ближе.
— Ну, это как сказать, — многозначительно и загадочно произнес Вадим, не привыкший сдаваться даже в самой безнадежной позиции.
— Постойте! — вскинул руки с растопыренными пальцами Джеффри. — Вы хотите сказать, что где-то неподалеку находится вернувшийся из Темной Зоны «Дельта-Гермес»?
Пауза.
— Я предупреждал, что тебе крышу снесет, — усмехнулся Вадим.
— И об этом никто не знает?
— Кому надо — тот знает. Герда же ясно сказала: это информация с центрального сервера Орбитальных комплексов слежения. Корабль обнаружен, идентифицирован и в понедельник его отбуксируют в закрытый док, где им займутся специалисты.
— Я все равно не понимаю, — удрученно покачал головой Джеффри. — Вернулся корабль дальнего поиска, а до этого никому нет дела?
— Не вернулся, а объявился, — уточнил Сергей. — К тому же один, без экипажа.
— Как это?
— Корабль пустой. Биосканирование показало, что на борту нет живых существ. Поэтому и не стали торопиться вскрывать его, а решили оттащить в закрытый док, чтобы там спокойно во всем разобраться. Но первыми «Дельта-Гермес» обследуем мы.
— Так вы собираетесь устроить там заезд?
— В точку! Экстрим-слайдинг на борту корабля-призрака! Прикинь, как это круто!
— Но противозаконно…
— Почему же? Ты знаешь, еще во времена мореплавания существовало правило: брошенный корабль вместе с грузом принадлежит тому, кто его нашел.
— Но «Дельта-Гермес» нашли не мы.
— Зато мы первыми до него доберемся!
— Кроме того, мы ведь не собираемся мародерствовать, — заметила Герда. — Нас интересуют только сувениры. Да и много ли можно собрать за полчаса? — девушка откусила кусочек блина. — Для нас это всего лишь приключение. Вряд ли когда-нибудь еще представится шанс побывать на брошенном корабле.
— Ишимура, наверное, уже локти до костей сгрыз.
— Да, не повезло Сэму.
— Зато тебе, парень, несказанно повезло!
Джеффри почесал нос.
— Согласен.
— Здорово! — Герда кинула на тарелку вилку с недоеденным блином и снова дернула к себе планшет. — Сегодня пятница. Отправляемся в субботу вечером. Наш рейс в одиннадцать сорок две. До пересадочной станции Оллариу-18 три с половиной часа. То есть на месте мы будем примерно в два пятнадцать. Там нас уже будет ждать арендованный глиссер.
* * *«Стимп-Универсал», ожидавший слайдеров на пересадочной станции Оллариу-18, оказался далеко не новым. По правому борту розовая краска была ободрана, в обшивке имелась вмятина. Быть может, результат встречи с метеоритом или еще каким космическим мусором. Хотя, скорее всего, пилот неумело завел транспорт в док. Как бы там ни было, глиссеры типа «Стимп» отличались надежностью и хорошим ходом.
Быстро побросав вещи и доски в грузовой отсек, слайдеры заняли места на борту. За пультом по-хозяйски устроился Сергей, считавший себя в этом деле непревзойденным мастером. Хотя всем известно: глиссеры настолько просты в управлении, что водить их могут даже дети. Если, конечно, найдется ненормальный взрослый, рискнувший доверить управление глиссером ребенку.
Получив от диспетчера команду «Готовность», Сергей включил тестирование всех систем. Дождавшись, когда на табло загорелся ряд зеленых датчиков, он включил проверку герметичности. Затем оценил запасы кислорода. Полный порядок. Сергей включил двигатель в режиме антиграва и послал диспетчеру команду: «На старт!». Створки люка под днищем глиссера расползлись в стороны, и розовый «Стимп-Универсал» провалился в черную, бездонную дыру.
Вырулив на открытое место, Сергей перевел рычаг скорости в нейтральное положение. Для того чтобы двигатель Хайма-Дрешера вошел в режим прыжка, его нужно как следует разогнать. А пока Сергей вводил в бортовой компьютер координаты места назначения.
— Как я и говорил, — радостно сообщил он спустя пару минут, — доберемся в три прыжка!