— Что ты делаешь?
— Поиск по «Гулу», — глухо ответил Альф, явно поглощенный множеством задач.
— А, ну да. Подожди-ка. Ты сказал по «Гулу»?
— «Гул»[7] — поисковик для темной стороны, — объяснил Альф, пока сайт открывался. — Для хорошей темной стороны, конечно же. — Он принялся что-то яростно набивать. — В нем нет URL. Только адреса, чтобы не совался отстой.
— Даже и не знал, что так можно, — тихо сказал Пол скорее себе, нежели Альфу.
— Легко, — с запинкой произнес Альф, видимо, из-за сложности действий. — И у нашего сайта оборотней тоже нет URL. — Он прильнул к экрану. — Интересно! — Он ввел еще какие-то цифры и, пока сайт загружался, продолжил: — А у некоторых особо секретных сайтов даже нет статичного URL. — Он откинулся назад. — Нет… неинтересно.
— Можешь посоветовать мне какие-нибудь книги, из которых я могу все это узнать?
— Книги? — рассмеялся Альф. — К тому времени, когда информация появляется в этих умерщвленных деревьях, она уже безнадежно устаревает. — Он повернулся к Полу. — Но на сайте НОО есть кое-какие новейшие статейки.
— Это еще что такое?
— Ночной орден оборотней. Когда я закончу с «гулингом», я его вам открою.
— А я там пойму хоть что-нибудь? — изобразил улыбку Пол.
— Вряд ли.
— Спасибо большое.
— Но, — продолжил Альф, — обратитесь к разделу «Детеныши». Там все элементарно.
— «Детеныши». А… здорово.
Альф принял серьезный вид.
— Я делаю это в качестве одолжения. Чтобы помочь вам стать гиком. — В его голосе прозвучал оттенок угрозы. — Поэтому следите за тем, чтобы больше никто сайт не увидел. Лады?
Тут компьютер пикнул, Альф резко обернулся и посмотрел на экран.
— О-очень интересно. «Безупречные» — это ветви корпорации «Черные данные».
— «Черные данные»? Никогда не слышал о них.
— Плохо, плохо. — Альф просмотрел несколько страниц мелким шрифтом. — Президент «Безупречных» — некий Дуэйн Блодгетт. — Альф продолжал читать. — И это плохой парень. — Тут его глаза округлились. — Эй, да «Безупречные партнеры» прямо в нашем городе!
— А Блодгетт — отстой?
— Э, нет. Думаю, он все-таки гик… — Альф задумался. — Хотя, конечно же, он может быть просто скриптомалышом[8].
Пол, и без того перегруженный новыми жаргонизмами, даже не стал переспрашивать.
— Работать, работать, — произнес Альф со зверской ухмылкой. Он открыл почтовый ящик Пола и настучал сообщение. Затем картинно вытянутым указательным пальцем щелкнул на отправку.
— Ты что сделал? — спросил Пол, предчувствуя недоброе.
— Назначил встречу Дуэйну Блодгетту на шестнадцать часов.
— Что? — По мнению Пола, события развивались слишком быстро. — Где? В «Безупречных партнерах»?
— Он будет в «Безупречных партнерах», а мы — здесь.
— Виртуальная встреча?
— Ага, — буркнул Альф, словно отвечая на бессмысленный вопрос. — Я так понимаю, веб-камера у вас работает.
— Да, кажется.
— И на компьютере установлена программа распознавания движений?
— Что? — Такого термина Пол прежде никогда не слышал.
— Черт! — Пальцы Альфа снова замелькали по клавиатуре. — Сейчас установлю ее. — Он едва заметно покачал головой. — Настоящий… — чуть слышно проговорил он: фраза так и осталась незаконченной, но Пол, к стыду своему, не питал иллюзий относительно недосказанного слова: отстой.
— У вас есть какой-нибудь аватар? — поинтересовался Альф, когда загрузка и установка программы были закончены. Пол покачал головой, но, заметив, что Альф не отрывается от экрана, произнес:
— Нет.
— У меня-то оборотень, конечно же. — Альф говорил теперь спокойнее, его пальцы лежали на клавиатуре. — Он подался вперед, в его глазах блестело простодушное воодушевление. — Вы тоже могли бы стать оборотнем, если хотите. Естественно, после того, как все узнаете.
— Пожалуй, я больше люблю кошек, — усмехнулся Пол.
Глаза Альфа расширились от удивления.
— Так вы хотите стать оборотнем-кошкой?
— Я вовсе не это имел в виду!
— Почему нет? Если хотите, то можете стать оборотнем-кошкой или оборотнем-львом. — Альф оторвал руки от клавиатуры и раскинул их в стороны. — Или гиеной, или летучей мышью, или…
— Летучей мышью? — удивился Пол. — Вампиром, что ли?
— Нет. Этим словом теперь пользуются лишь школьницы.
Пол, поддавшись расслабленному состоянию, вспомнил о своей юности.
— Знаешь, — начал он застенчиво, — в детстве я действительно воображал себя этаким оборотнем-кошкой. Саблезубым Мстителем. — Пол погрузился в воспоминания: борьба со злом, разодранные глотки обидчиков, восторг одноклассников.
— Прекрасно, — отозвался Альф, грубо возвращая его в настоящее. — Тогда вы — Саблезубый Мститель.
— Мечты, — проговорил Пол, ощущая некую утрату. — Мальчишеские грезы.
Однако Альф настаивал:
— Но для сообщества вы действительно можете стать Мстителем.
— Какого сообщества?
Альф поджал губы:
— Поскольку затронута Сеть, обойдемся без названия. — Он улыбнулся. — Но между собой мы можем назвать его Сообществом оборотней.
К этому времени Пол был уже сыт по горло оборотнями.
— Но это не по-настоящему, — нетерпеливо заявил он, желая положить конец обсуждению.
— Так же, как и… газета.
— Что… — Пол чувствовал, что у него есть логическое опровержение этого довода, и попытался сформулировать его.
— Карта — это ведь не территория, — продолжал меж тем Альф. — Настоящее ненастояще. Все это… двойственно. — Он поднялся. — Существуют уровни реальности и множество различных градаций реальности. В общем, для нашей встречи с «Безупречными» я создал для вас стандартный аватар. Потом вы сможете переделать его в Мстителя. — Он направился к двери. — Увидимся в пятнадцать тридцать. — Альф сделал шаг и обернулся. — Ах да! Сайт оборотней. — Он кинулся к компьютеру, склонился над ним: — Кликните на глаз волка, чтобы войти. — Он выпрямился и снова пошел к выходу. И когда уже взялся за ручку, Пол спросил:
— Кстати… Оборотень — так ведь по-другому называется гик, да?
Альф обернулся:
— Нет! — Он выглядел смертельно оскорбленным. — Неверно. И даже не ошибочно. — Он развернулся и вышел из кабинета.
— Извини, — сказал Пол закрытой двери.
Пол смотрел на монитор. Текста на странице сайта не было. В центре совершенно белого экрана располагался черный геральдический нашлемник с изображением стилизованной волчьей головы, тоже белой.
Пол протянул руку к мышке, но остановился. Он знал, что, стоит ему кликнуть на глаз волка, и он на целый день погрузится в штудии гиков. На до-о-олгий день. Но зато он, возможно, освоит новый язык. Ведь, в конце концов, именно это и является его специальностью — языки. Он улыбнулся. Быть может, новых знаний окажется вполне достаточно, чтобы он наконец-то смог понимать Альфа. Пол подумал было сбегать за стаканчиком кофе, дабы подбодрить себя перед предстоящим занятием. И снова улыбнулся: «Нет. Саблезубый Мститель не стал бы мешкать».
Пол кликнул на глаз.
Чуть ли не мгновенно открылась новая страница:
Ночной Орден Оборотней
Выдающаяся социальная сеть для ликантропов
Новости сообщества
Средства
Детеныши
Форум
События
Волчье снаряжение
Логово
Оборотни в Мире отстоя
Присоединяйся к НОО для спокойствия духа
(Мы невидимы)
Пол таращился на удивительно простую страницу — и особое удивление вызывал тот факт, что с этим сайтом как-то связан Альф. Тот самый Альф, который практически в одиночку создал весьма продвинутый сайт факультета. «Быть может, им просто нечего доказывать. Или это просто невероятный прикол».
— А может, — произнес Пол вслух, — они просто хотят, чтобы люди считали это приколом. — Ведь все равно никто не верит, что они оборотни. Пол откинулся в кресле. — Если только они действительно не оборотни. — Он усмехнулся. — Да. Именно так.
Вздрогнув от стука в дверь, Пол оторвался от компьютера.
— Войдите, — отозвался он и почти безотчетно взглянул на часы.
«Бог мой. Уже полчетвертого?»
Вошел Альф и приветственно помахал рукой.
— Я тут… изучаю. — Пол странным образом ощущал себя виноватым, ибо узнал множество секретов: о некоторых, по его мнению, даже знать — нарушение закона.
— В разделе «Детеныши»? — спросил Альф с некоторым налетом снисходительности. Пол кивнул:
— Знаешь, я вроде как даже жалею, что мой аватар не Саблезубый Мститель.
Улыбка Альфа перешла в довольный смешок.
— Может, в следующий раз. — Он наклонился, чтобы посмотреть на экран. — А, изучаете, как выполнять вирусные сценарии, да?
Пол почувствовал, как его заливает краска, потому что это как раз был один из наверняка незаконных секретов.
— Я тут подумал, — заявил Альф, — может, лучше провести встречу с «Безупречными» из моего логова.
— Да?
— У меня там несколько компьютеров — просто на случай, если во время встречи мне потребуется «погулить» или что-нибудь в этом роде. И еще у меня есть глушилка: мы сможем разговаривать, в то время как наши аватары будут изображать, будто слушают Дуэйна.
— Ладно. — Пол переключил компьютер в режим сна и поднялся.
— Мне жаль, — начал Альф, направляясь к двери, — но вам придется довольствоваться стандартным аватаром. — Поджидая Пола, он добавил: — А вечером я сварганю какие-нибудь образцы, которые, быть может, вам понравятся. Саблезубые твари, и всякое такое.
Пол ошарашенно уставился на Альфа, когда тот завыл перед дверью в свое логово. А затем и на дверь, которая сама по себе щелкнула и распахнулась.
— Программа распознавания воя, — пояснил Альф и, пропустив Пола, зашел сам.
Первым делом в глаза Полу бросилась наклейка на бампер, пришлепнутая к рабочему столу: «Подумай, чтобы стать оборотнем: у тебя будут лапы».
Пол понимающе улыбнулся. Наклейка продавалась в «Волчьем снаряжении» на сайте НОО. На рабочем столе, более смахивавшем на небольшой стол для заседаний, стояли два компьютера; тот, что побольше, соединялся с тройным монитором. Пол ощутил себя в пустыне, ибо рабочий стол — да и весь кабинет Альфа — начисто был лишен бумаг, в собственном кабинете Пола устилавших буквально каждую поверхность. Логово представляло собой сущее крысиное гнездо из электрических проводов, которые исходили главным образом из стойки, являвшейся, как подозревал Пол, факультетским сервером. На стойку был водружен небольшой плюшевый пингвин[9]. Также на столе, помимо нескольких оберток от шоколадок, стояла пара громадных компьютерных колонок. Хорошо, что логово Альфа в подвале.
Альф подошел к конторке и гавкнул разок, низко и жутковато. Тут же ожили три монитора большого компьютера — на каждом появилось изображение волка. И хотя в логове стояла тишина, Полу чуть ли не послышался их рык.
— Программа распознавания лая? — сообразил он.
— Ага.
На глазах у Пола волки на боковых мониторах сменились почтовым ящиком и программой мгновенного обмена сообщениями. Альф включил второй компьютер.
— Этот будет вашим. — Он склонился над клавиатурой. — Открываю программку для конференции и ваш аватар. — Он хихикнул. — Стандартный, но, думаю, пока сойдет. Как он имитирует ваши движения, будет видно в отдельном окошке. — Жестом он пригласил Пола: — Садитесь и попробуйте.
Пол уселся и взглянул на экран. Он был залит синим цветом, за исключением нижнего левого угла, где очерченный черным квадрат демонстрировал часть грубо обтесанного стола. Некое подобие покоев средневекового замка. Мерцающий свет настенных факелов освещал основательную каменную кладку и гобелены с изображениями мифических животных. За столом сидел человек в кольчуге, его руки лежали на клавиатуре. Лишь вглядевшись, Пол осознал, что это сгенерированное компьютером изображение. Наклонившись поближе, он застыл, ибо человек точно так же наклонился и так же замер.
Продолжая экспериментировать, Пол выяснил, что человек в кольчуге и вправду копирует его движения. Услышав щелчок, Пол посмотрел налево. Центральный монитор Альфа у него на глазах из плоского становился изогнутым.
— Новые активные дисплеи, — пояснил Альф. — Обеспечивают гораздо более убедительный эффект присутствия на виртуальных встречах. Класс, да?
— Здорово, — согласился Пол, испытывая укол технологической зависти. Он заметил, что на мониторе имелась вставка, показывающая покои и стол, выглядывающий на этот раз с правой стороны. За столом, сверкая глазами, сидел аватар Альфа — весьма убедительный оборотень, но в белой рубашке и кроваво-красном галстуке. Его лапы также покоились на клавиатуре. Затем они принялись печатать, и Пол взглянул на настоящего Альфа.
— Сообщаю Дуэйну Блодгетту, что мы готовы.
Менее чем через минуту Дуэйн отозвался. Синий фон на мониторах Альфа и Пола сменился изображением шикарного конференц-зала. Одну боковую стену покрывала увеличенная репродукция пейзажа Тёрнера[10], две другие стены в поле зрения представляли собой окна, за которыми внизу виднелся огромный город. За отполированным до зеркального блеска дубовым столом сидел мужчина лет тридцати, облаченный в серый костюм-тройку и некое подобие университетского галстука. Он приятно улыбался. «Этот образ Дуэйна выглядит не таким уж дурным». Пол улыбнулся в ответ. Дуэйн — точнее, его аватар, как Полу пришлось напомнить самому себе, — выглядел весьма представительно и дружелюбно, словно священник или, быть может, торговец автомобилями в выставочном зале высшего разряда. Инстинктивно Пол почувствовал к нему предрасположенность. Может, вопреки уверениям Альфа, Дуэйн вовсе не является источником ку-слэпинга. Возможно, он всего лишь мелкий предприниматель, предоставляющий необходимое техническое обслуживание.
Аватар Дуэйна перевел взгляд влево от Пола — очевидно, на Альфа-оборотня. Пол заметил, что вид у Дуэйна стал обеспокоенным… Эта программа распознавания движений замечательна. Пол озадаченно склонил голову. С какой стати Дуэйну опасаться оборотня? Ведь это всего лишь аватар. После вступительных реплик Альфа и Дуэйна Полу внезапно пришла идея, что «оборотень» означает не гика, а что-то типа ультрагика. И Дуэйн боялся того, что Альф мог с ним сделать или, по крайней мере, с его присутствием в Сети.
Так вот что означает «Оборотни в Мире отстоя».
Пол очнулся от размышлений и услышал Альфа:
— Я тут узнал, что ты просишь две с половиной сотни баксов, чтобы снять ку-слэпинг с моего друга.
Дуэйн выдавил улыбку:
— Думаю, это справедливая цена.
— Да, — вполголоса, но все же с угрозой проговорил Альф, — если бы ты не был тем, кто сделал это.
— Я? — переспросил Дуэйн. — Да как ты смеешь?
— Черт, я отлично знаю, что это ты! — Альф стукнул по столу, и Пол услышал удар, а мигом позже и его эхо из компьютерных колонок.
Улыбка на пару секунд исчезла с лица Дуэйна. Однако затем она вернулась.
— Неважно, — жизнерадостно провозгласил он. — Но в качестве любезности я готов скинуть цену до ста пятидесяти долларов. — Нетерпеливый жест. — Думаю, вы согласитесь, что я весьма умерен.
Альф сжал лапы в кулаки на клавиатуре.
— Слушай, ты, мешок с дерьмом! — рявкнул он. — От нас ты не получишь ни цента!
Пол посмотрел в сторону и вздрогнул. Смешно. Теперь как-то странно видеть Альфа в человеческом обличье. Однако тот явственно был человеком, пускай и весьма разъяренным.
— Когда ты успокоишься, — произнес Дуэйн, аватар которого демонстрировал раздраженное презрение, — то поймешь, что я действительно весьма умерен. — Он снова улыбнулся, но на этот раз с видом кошки, добывшей канарейку.
— Да пошел ты! — Альф вскочил на ноги и ударом руки разорвал связь. Дуэйн и его апартаменты тут же исчезли с обоих мониторов, оставив лишь синюю пустоту.
Пол посмотрел влево и вверх. В позе Альфа ощущалась высокомерность, хотя его и била дрожь. Он тихонько зарычал.
— Успокойся! — встревожился Пол за своего молодого коллегу. — Расслабься. Сядь и сделай несколько глубоких вдохов.
— Да, — Альф рухнул в кресло. — Я думал, стоит ему увидеть, что я оборотень, и он сразу же отступит. — Он уставился на центральный монитор, где на квадратной вставке его аватар по-собачьи часто и тяжело дышал.
Постепенно дыхание Альфа замедлилось до нормального. Тут их внимание привлекло мерцание левого экрана. Почтовый ящик показывал сообщения, сыпавшиеся чуть ли не каждые две секунды. Нехотя Альф открыл первое. И тут же у них обоих перехватило дыхание от полноцветной непристойности, заполнившей весь экран. Альф ударил по клавише «Del», и снимок сменился еще более гнусной картинкой. Альф, словно на автомате, выбросил руку и закрыл почтовый ящик.
— Меня ку-слэпнули, — судя по интонации, в происходящее он верил с трудом. Он вскочил на ноги и испепеляюще уставился на залитый синим центральный монитор. — Мерзкий червяк! — Он дернул головой и перевел дикий взор на Пола. — Для ку-слэпинга он выбрал самого неподходящего оборотня. И сегодня, — утробно прорычал он, — полнолуние.
Пол просто кивнул, не осмеливаясь нарушить ярость Альфа. Тот снова взглянул на синий экран и презрительно выдохнул:
— Этот гнусный урод наверняка думает, что сильнее меня. — Он повернулся к Полу, изогнув пальцы, словно собирался кого-то порвать ими. — Вам лучше уйти. Я загляну к вам завтра пораньше.
Пол подавил, нервный смешок: