— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил я. — Это должна быть очень, ну очень уважительная причина, поскольку у меня лично руки чешутся в твой адрес.
— Я хочу пойти с вами, — заявил вор и запустил пустую бутылку в сторону от тракта.
— За деньги? — тут же встрял гном. — У нас и так уж полно бездельников, не прокормишь.
— Что вы, я безвозмездно.
— Знаем мы… — начал заводиться Пройдоха.
— Тихо, Фиган, — одернул эльф. — Зачем ты хочешь идти с нами?
Раскосые глаза Сбнделла еще больше расширилась.
— Судьба Империи мне болит! — он приложил руку к сердцу. — Аж спать по ночам не могу. Хочу исполнить свой долг по спасению Трона и быть полезным во всех смыслах!
Конрад пристально посмотрел на незнакомца, и ответ явно читался в его глазах.
— И что ты делать умеешь? — быстренько спросил я.
— Ха, да много чего. Могу прокрасться тихо, незаметно, прошмыгнуть аки неприметная мышка. Могу замок открыть тайный, или там породистых коней увести из-под носа у самых зорких табунщиков.
— Он может быть подослан Серыми, — заявил Конрад, не спуская глаз с воришки.
— Мать моя сколопендра, какие Серые? — возмутился Сбнделл. — Где я, а где они? Зачем оно мне надо?
Я глянул на шута. Наварро выглядел расслабленным, но я знал, что он готов действовать в любой момент.
— Сейчас мы все узнаем, — пообещал я. — Слушай, мил человек со звучным именем. Ты знаешь, кто я такой?
— Слыхал, — кивнул Сбнделл.
— Откуда?
— Птичка в клювике принесла, — с невинным лицом ответил воришка.
Ишь, расчирикались пернатые. Свернуть бы клювик этой птичке, чтобы не вякала лишнего кому ни попади. Или это даже хорошо, что слава обо мне вовсю ширится по просторам Эрании?
— Интересно, и что обо мне говорят птички?
— Что ты маг конкретный, по части на серьезные дела, типа, мастак.
— Вот-вот, — закивал я. — А ты слыхал, что я могу вогнать тебе иголку острую в руку, и ты все расскажешь мне, как мамочке родной. Все, что было.
Сбнделл переменился в лице. И тут же стал полупрозрачным — голова и торс посветлели, а ноги приобрели оттенок лошадиного крупа, на фоне которого он стоял.
— Не стоит линять, — предупредил я. Наварро и Нэндил не промажут с такого расстояния. — Я же могу тебя проявить запросто, только ману тратить не охота. Но могу и напрячься да превратить в тлю, так, чисто на всякий случай.
Воришка оказался понятливым и воспринял мои слова серьезно, поскольку снова принял нормальный облик.
— Ты лучше мне сам расскажи всю правду, — продолжил я, — опустив лабуду касательно долга и службы родине.
Сбнделл шумно выдохнул.
— Тля буду, все трепану. В общем, состоял я раньше в профессии одной деликатной. В Ир-Балине меня знавали как Сороку.
— Сорока?! — воскликнул Наварро. — Неуловимый вор, потрошивший дома состоятельных граждан!
— Да, я дока в своем деле, — гордо вскинул подбородок Сбнделл.
— Ну, и зачем ты хочешь присоединиться к нам? — вернул я разговор в нужное русло.
— Тля буду, эта треклятая война все перевернула, — махнул рукой Сбнделл. — Честному вору не стало места ни в столице, ни в Мелвингарде. А когда меня в здешних уделах едва не вздернули солдаты барона, я понял, что в Эрании задерживаться — как фейцами в дверную щель попасть. Пора поздорову канать в Ислонтию или Западный Гронт. А еще лучше забуриться аж на Черепашьи Острова.
— Вор, значит, — резюмировал я.
— Ага.
— Я не услышал ответа на главный вопрос — зачем же тебе с нами?
— Так не ждут меня с распростертыми объятьями ни в Гронте, ни на Островах, — ответил вор. — А я хочу купить себе ферму, разводить лошадок чистокровных, бега организовывать или таверну открыть.
— И обчищать карманы посетителей, — ввернул Конрад.
— Я уже и имя для таверны придумал — "Быстрая еда".
— Погоди, — перебил я, — Есть во всей этой истории пункт, что меня настораживает. Ты заявил, что хочешь пойти бесплатно. В нашей компании каждый второй так и норовит содрать денег побольше, а вор, видите ли, хочет подвергнуться опасности за спасибо.
— Да я вас умоляю, не надо мне ваших денег, — заломил руки Сбнделл.
— Зачем. Ты. Идешь. С. Нами? — отчеканил Конрад. Он это умеет.
— Говорят, в Городе Бездыханных много сокровищ покоится вместе с теми, кому они уже не нужны. Да и в Дольмене стоит пошуршать малехо, там, небось можно надыбать пару-тройку древних артефактов, за которые отвалят много золота.
— А мы тебе зачем? — удивился я.
— Самому соваться в Дольмен стремно, — ответил вор. — А с бригадой таких рубак да еще с Великим Магом можно и попытаться. Вы мне поможете решить мои маленькие делишки. И я вам тоже наверняка сгожусь. Все по-честному.
Глава 8 Последний приют
— Господин Великий Маг, дозвольте обратиться.
Я повернул голову и обнаружил, что рядом с пролеткой пристроил свою конягу Чор. Длиннющие худые ноги солдата едва не волочились по земле.
— Чего тебе?
Честно говоря, мне сейчас было не до него. Я раздумывал над тем, правильно ли поступил, позволив вору присоединиться к нашему отряду. Но раз уж вояка-проситель обращается столь почтительно, то пожалуй, выслушаю его.
— У меня к вам конфнеци… У меня к вам тайный разговор.
— Ну, говори. Только быстро.
— А может Великий Маг выслушать меня без гнома? — заговорщики произнес солдат.
— Вот еще, — фыркнул Фиган.
— О чем ты хочешь поговорить?
— Это очень важно, — оглянулся по сторонам Чор.
— Ладно. Дружище Фиган, можешь пару минут не слушать?
Гном недовольно сморщился, но все же для виду положил на уши растопыренные ладони.
Чор в который раз огляделся по сторонам, а потом засунул руку на пазуху.
— Примите от меня великодушно.
Солдат протянул кулак и что-то положил мне в руку.
Я раскрыл ладонь. Там лежала желтая монета. Полуимпериал, большие деньги как для простого солдата.
— Это что? — спросил я.
— Золото.
— Для чего?
— Господин Великий Маг, прошу тебя, сделай так, чтобы у меня, когда играем в кости, всегда выпадали фигуры старше, чем у этого прохиндея Хныги.
Чор преданно глядел мне в глаза. Гном, продолжая прижимать ладони к голове, иронично ухмылялся.
— Смухлевать решил? — грозно спросил я.
— Это он завсегда жульничает! — быстро начал оправдываться Чор. — Я токо хочу справедливость восстановить.
Конечно, следовало послать солдата подальше, пафосно заявив, что Великие Маги мзду не берут. Однако неизвестно, какие впереди предстоят расходы, потому я спрятал золотой в карман.
— Иди, — важно кивнул головой я. — Отныне у тебя все будет получаться.
На привале, убедившись, что Чор отлучился в кусты, ко мне бочком подобрался Хныга. Он без предисловий протянул мне полуимпериал.
— Чтобы ты постоянно выигрывал у Чора?
Хныга даже не удивился, откуда я знаю, лишь молча кивнул. И верно, Великий Маг должен знать все.
— Иди — и будет тебе счастье, — сказал я, пряча деньгу в карман.
Солдат довольно потер руки и потопал в сторону. Я продолжил макать засохшую баранку в кофе, отхлебывая слабоватый напиток. Нужно в ближайшее время пополнить запасы, иначе скоро…
— Тревога! — крикнул Наварро, подхватившись и пододвигаясь ближе к Конраду.
На тракте показались черные точки всадников. Двигались они со стороны востока, откуда недавно прибыли мы. Их было десятка два и они галопом неслись по нашим следам.
Заскрежетал Черный Меч, покидая ножны на поясе Конрада. На лице Воителя промелькнула довольная усмешка, словно он готовился к приятному развлечению.
Эльф уже натянул перчатки и пальцем проверял тетиву. Приготовив лук для стрельбы, Нэндил воткнул перед собой несколько стрел.
Хныга усиленно вращал "козью ногу", взводя арбалет, Чор прикрывал товарища пикой.
Краем глаза я успел заметить, как Сбнделл распластался на земле и растворился посреди травяного покрова.
Юркас сосредоточенно потирал ладони, готовясь к бою. Думаю, в этот раз у парнишки получится нанести более значительный урон нашим врагам.
Сам я занял место в пролетке, пододвинув ближе свое оружие, скрытое под выцветшей холстиной. Фиган поплевал на ладони и поудобнее перехватил секиру.
На сей раз слаженность действий нашего отряда мне понравилась. Не зря я устроил всем нагоняй в прошлый раз.
— Кочевники? — спокойно спросил эльф.
— Сейчас увидим, — ответил Конрад.
То, что это не орки, ясно сразу, ведь зеленокожие предпочитают перемещаться на своих двух.
Заметив нас, всадники начали разворачиваться в боевой порядок. Уже можно было различить, что воины облачены в кольчуги и островерхие шлемы.
Слаженно вскинув копья наперевес, воины мчались к нам. По правде говоря, мне стало немного не по себе. Одно дело смотреть в кинотеатре, и совсем другое самому стоять на пути атакующей конницы, когда под тобой дрожит земля, мерная дробь копыт режет слух и кажется, что все острые, блестящие, огромные наконечники нацелены именно в тебя.
Слаженно вскинув копья наперевес, воины мчались к нам. По правде говоря, мне стало немного не по себе. Одно дело смотреть в кинотеатре, и совсем другое самому стоять на пути атакующей конницы, когда под тобой дрожит земля, мерная дробь копыт режет слух и кажется, что все острые, блестящие, огромные наконечники нацелены именно в тебя.
Я дрожащей рукой взялся за холстину, когда скачущий первым всадник поднял руку и атакующий отряд начал сбавлять ход. Передовой пришпорил коня и направился к нам.
— Кто такие? — гаркнул всадник, осаживая коня.
— Ты не представился, — дружелюбно ответил Конрад, делая вид, что пальцем проверяет заточку меча.
Всадник первым узнал именно меч.
— Конрад-Кремень!? — воскликнул воин.
— Собственной персоной, — кивнул Воитель. — Но я так и не услышал, с кем разговариваю.
— Я — лейтенант Мак-Криди. — Всадник спешился. — Рад встрече.
— Уже лейтенант? — удивился Конрад — Молодец какой.
Я тоже узнал сержанта Мак-Криди…
* * *… * Горящая стрела ворвалась в бойницу, на мгновение осветив изможденные лица и, ударившись о стенку, потухла с мерзким шипением.
— Не спят, шакальи дети, — процедил седой воин в изорванном кожаном доспехе и смачно сплюнул, гася тлеющую паклю.
Плеваться ветеран мог от души, благо запасов воды, в отличие от съестного, имелось вволю. Широкая речка несла свои воды прямо под Западной стеной безымянной цитадели, кольцом огибая старое укрепление.
* События второй части трилогии "Черный меч Империи"
Из угла, где вповалку лежали раненые, донесся глухой стон, потом кто-то сипло закашлялся.
— Хоть бы крысы здесь жили… — мечтательно протянул молодой мечник. — У меня скоро кишки вообще растворятся, а из живота кожу для барабана уже можно брать, даже дубить не придется.
— Ага, — поддержал его Бяшка, — х-хезать уже три дня н-нечем, х-хоть к-камни испражняй.
— Да спите вы, — шикнул Мак-Криди. — Скоро нам на стене торчать.
Сам он мокрой повязкой утирал лоб арбалетчику, в живот которому пришелся удар острой кочевничьей сабли.
— Уснешь тут, — пробурчал Седой. — В утробе у Бяшки урчит сильнее камнепада в Скальпированных горах.
Ближе к утру, стоя на стене и прищурено глядя на скопище огней вокруг, Мак-Криди поплотнее запахнул изодранный плащ. Первые осенние дни безо всякой раскачки принесли прохладу.
— Сержант! — крикнул Седой, указывая за спину.
Мак-Криди повернулся и увидел на стене перед собой широкоплечую темную фигуру.
Он не успел поднять тревогу. Сильная рука зажала ему рот, прикрывшись телом сержанта от заскрипевших тетивами лучников.
— Тихо, — прошептали в ухо Мак-Криди. — Свои. Я Конрад.
Капитан Отон уныло махнул перевязанной рукой. Мак-Криди помог ему приподнять голову, чтобы командир видел пришельца.
— Я не уйду с цитадели, — просипел капитан. — Буду держать ее, пока есть бойцы на ногах.
— И что ты защищаешь? — спросил Конрад, буравя лежащего капитана взглядом. — Кучку древних развалин, даже имя которых давно забыто?
— И куда, по-твоему, я могу деться отсюда?! Прямиком на стрелы киритов пойти? — от напряжения у Отона из уголка рта показалась алая струйка.
— У нас почти сотня раненых, — добавил Мак-Криди.
Конрад оглядел офицера, двух сержантов и еще парочку воинов, ныне пребывающих за старших в остатках своих отрядов.
— Солдаты еще понадобятся в этой войне, — Воитель поскреб пальцем стену, из которой посыпался песок. — Я предлагаю вам уйти вместо того, чтобы рано или поздно сложить головы на этих камнях.
— Мы все уже, почитай, везем Седого Жнеца на закорках, — произнес второй сержант со свежим шрамом на щеке, оставленным стрелой степняка. — Так лучше мы заберем к Нему еще пару сотен этих шакалов.
— А-а, — отмахнулся Мак-Криди, — все равно рано или поздно Он настигнет каждого. Жнец дважды не приходит. Но как прорваться с ранеными?
— Сюда бы пару сотен моих, — оживился здоровенный усач, — мы бы живо пробили дорогу.
Хоть на нем и не было рогатого шлема, его усы и походка выдавали одного из Буйволов. Как он прибился к разномастному воинству, укрывшемуся от кочевников в руинах старой цитадели, знал один Кра.
— Давайте все же выслушаем Конрада, — предложил Мак-Криди.
После того, как Воитель изложил им свой план, пару минут стояла тишина. Лишь от ворот цитадели доносились звуки ожесточенной схватки. Кириты в очередной раз пытались ворваться в развалины.
— Догонят, как пить дать догонят, — не согласился сержант со шрамом. — Едва просекут, что цитадель пустая…
— Может получиться. Чем всем здесь погибнуть, так лучше я и два десятка бойцов останемся, — предложил Мак-Криди. — Продержимся, сколько сможем. Главное, вывести раненых.
Капитан больше не принимал участия в разговоре. Было неясно — лишился ли он чувств или просто бережет силы.
— Уйдете из цитадели все, — сказал Конрад. — Я один останусь.
— Через минуту тебя грохнут и бросятся за нами, — не унимался Меченый.
— Я дам вам столько времени, сколько потребуется. Мое слово — кремень.
Спокойно привалившись к стене, Конрад рассеянно наблюдал, как воины натягивали на себя одежду, снятую с убитых киритов. До рассвета оставалось часа полтора.
— Арбалеты все оставьте, — напомнил Воитель сержанту Мак-Криди. — Кто знает киритский?
— Ну, я немного рублю, — отозвался Седой.
— Сможешь сказать: "Мы из отряда Искар-Бея, возвращаем раненых в степные шатры"?
— Попробую.
— Носилки закончили?
— Да, — ответил, Меченый, выряженный в распоротый на груди кожаный доспех кирита. — Почитай все копья ушли на то.
— Через облогу проскользнете до рассвета, а дальше быстро двигайте на восток, — напутствовал Конрад Мак-Криди.
Проследив, как через завал возле ворот перебрались последние воины с носилками, Конрад нырнул в один из проломов внутреннего укрепления.
Шаги Воителя глухо отражались в опустевшем здании. Он еще раз прошелся перед бойницами, проверяя закрепленные перед ними загодя взведенные арбалеты. Через окошки внутрь уже заглядывали солнечные лучи.
— Дотянешься?
— Дотянусь, — прохрипел капитан, привалившись к стене.
Отон решил принять смерть здесь, в замшелой безымянной цитадели, а не умереть в дороге.
Конрад выглянул в бойницу. Над завалом уже показались мохнатые шапки воинов степей.
— Прощай, капитан! — Конрад протянул руку.
— Прощай, Кремень, — на обескровленном лице Отона проступила улыбка, капитан пожал протянутую ладонь.
Осторожно озираясь, воины передового десятка киритов перебрались через завал. К их удивлению, загнанные в цитадель "сайгаки" на этот раз не встречали их клинками и копьями.
Кириты с оголенными саблями короткими шажками двигались к уцелевшему внутреннему укреплению. Вдруг за стеной раздались щелчки, несколько арбалетных болтов вылетели из окошек и скосили трех кочевников.
— Лучники! — закричал бородатый темник.
В проемы выщербленных бойниц ворвались десятки стрел. Оттуда ответили парочкой арбалетных болтов.
Взмахом руки темник отправил часть воинов в обход, к одному из проломов в укреплении. Самый резвый из киритов поспешил опередить товарищей и вбежал внутрь первым. И тут же вылетел обратно, разрубленный на две половины, сшибая с ног своих соратников.
В который раз взбегая на стену и отмахиваясь от наседающих киритов, Конрад не успел пригнуться. Его широкоплечая фигура ясно проступила на фоне заходящего светила.
Тут же плотоядно вжикнули стрелы степняков.
Одна из них попала в плечо, вторая вошла в голень. Зашипев, Конрад сломал оба древка, машинально уклонился от еще одной стрелы, припадая на колено. Взмахнул мечом, сбивая со стены двоих кочевников.
Седой Жнец явился за капитаном Отоном через полчаса после того, как степняки ворвались в цитадель. За Конрадом же Собирателю Душ пришлось гоняться по пятам вместе с киритами почти до вечера. За это время Он подобрал десятка три степных душ, но больше всего Ему хотелось заполучить душу Воителя.
Сам же Конрад не спешил в Его Кошелку. Забросив меч за спину, он сильно оттолкнулся одной ногой и бросился со стены вниз.
Пока он падал, со стены его настигла одна из стрел.
Мягко войдя в воду, он попытался нырнуть поглубже. Воду буравили стрелы, еще одна попала в руку, и плыть стало совсем тяжело.
Седой Жнец радостно потер костлявые руки.
Через пару сотен метров Конрад вынырнул и, с трудом подгребая одной рукой, медленно поплыл к противоположному берегу.
В глазах темнело, намокшие сапоги тянули на дно. Сбросить их сил не оставалось. Ему оставалось лишь плыть…