— Конрад, — кивнул Воитель. — Это маг Аватар и его ученик Юркас. Шут Наварро.
Эльф заправил за ухо золотистую прядь волос.
— Надо отправляться. Пока я вас ожидал, прибыл вестовой крылан от наших Следящих. Шаманы не дремлют, Серые уже проведали о нашей Миссии. Профос созвал Совет, после чего они послали лучших из лучших орков на перехват нашего отряда. Крылан пропищал: воины клана Лохматых принесли клятву на Топоре, что наши скальпы украсят их рукава. А помогать им взять след призваны шестеро шаманов из прихода Танцующих На Костях во главе с Бу-Йилдрая.
Услышав название прихода шаманов, Юркас заметно побледнел.
— В путь! — тут же воскликнул Конрад.
Ага, сейчас, разбежались. Он бы еще заскочил на стол и напутственно указал нам дорогу мечом или клеткой с Пушистиком. Сегодня уже никакой Бу не сможет заставить меня забраться в седло, особенно ночь глядя и после сытного ужина. Потому, когда все поднялись и пошли к выходу, я остался сидеть за столом.
— Маг, тебе особое приглашение нужно? — строго осведомился Конрад от двери.
Не понимает он, что сейчас повышает голос на того, кто его породил.
— Ты у нас, конечно, парень крутой, но со мной так разговаривать не надо, — я откинулся на стуле, щепкой ковыряясь в зубах. — К Великому Магу надо относиться бережно и вежливо, иначе он может обидеться и чей-то язык завязать узлом. Даже за половину золотого запаса Империи я прямо сейчас никуда не поеду.
— Господин, ты Великий Маг? — изумился эльф.
— Ну, можно сказать и так, — скромно кивнул я. И видя, что Конрад сейчас лопнет от злости, добавил: — Это у него работа простая, — я кивнул на Воителя, — беги со всех ног, маши себе мечом налево-направо — и всех тебе делов. А мне надо ману ежедневно накапливать, как никак с Древним Злом предстоит сразиться.
Не глядя на пылающего гневом Конрада, я встал из-за стола и поднялся в зал для ночлега, где намеревался до самого утра находиться в горизонтальном положении и усиленно копить ману.
Выспаться у меня не получилось.
Где-то через час даже сквозь крепкий сон я почувствовал, как меня что-то покалывает. Еще с полчаса я героически пытался не обращать внимания на укусы, но потом все тело начало отчаянно зудеть. Я уселся на жестком топчане и принялся отчаянно чесатьcя, слушая разноголосый храп, доносящийся со всех концов спального зала. В конце концов клопы окончательно отвоевали у меня топчан, заставив ретироваться с их законной территории.
Утро я встретил в харчевом зале, где дремал, облокотившись о жирную столешницу. Едва хозяин застучал посудой, Конрад уже спустился и, не утруждая себя пожеланиями доброго утра, потребовал завтрак.
Зевая и потягиваясь многострадальным телом, которому так и не удалось отдохнуть, я вышел на улицу.
У плетеной изгороди, увешанной глиняными горшками, безбородый гном седлал двух лошадей. На одну из них он закинул большущий мешок из грубой холстины и приторочил к седлу свою секиру.
Изящную сумку из мягкой зеленой кожи Фиган приладил на белого в яблоках жеребца, которого подвел вышедешему Нэндилу ОО.
Явившийся следом Конрад зыркнул на гнома, потом вопросительно посмотрел на эльфа.
— Он — со мной, — сказал Перворожденный мягким голосом, однако его тон не допускал возможности возражений.
Я про себя удивился, что Конрад не стал спорить с посланником короля Шэрвуда, лишь выдал дежурный вздох. Лично у меня никаких возражений по поводу того, что эльф таскает с собой гнома, не было. Наоборот, будет возможность прояснить для себя загадку утерянной бороды.
Мы взобрались в седла и продолжили путь.
Едва Конрад с Нэндилом устроили состязание на скорость и ускакали вперед, я пустил Ежевичку медленным шагом. При такой езде задница болела меньше. К тому же я решил, что пора заняться воспитанием своего ученика, а то волочится за мной по пятам, как преданная собачонка, ожидающая кость в виде тайных знаний Великого и Могучего. К тому же надо хоть как-то отвлекаться в пути, чтобы ненароком не уснуть. А то еще чего доброго свалюсь на очередном ухабе, а этого допускать не хотелось.
Я обернулся в седле.
— Юркас!
— Я здесь, Великий, — подскакал поближе парнишка.
Глядя за спину, я отметил, что насупленный гном едет следом за нами, даже не пытаясь вырваться вперед.
— Давай сразу договоримся — без фамильярностей, — сказал я Юркасу, когда тот поравнялся со мной. — Для тебя я просто учитель.
— Слушаюсь, Учитель.
— Расскажи-ка мне, дружище Юркас, что ты умеешь из магии?
— Не много, Учитель. До начала Мутных Времен я только поступил на обучение и провел в школе всего два года. Когда случился Серый Мятеж, я в школе магов был подмастерьем ученика, который стирал балахоны магу второго круга. За четыре года Мутных Времен я освоил кой-чего из простых боевых заклинаний, — он наморщил лоб, словно вспоминая весь короткий список. — Еще немного разбираюсь в Школе Воздуха и совсем чуть-чуть в Школе Огня.
— Ясно. А твой запас знаний позволяет сотворить самоходную колесницу?
— Чаво?
— Ничаво. Колесницу, которая бы двигалась сама по себе.
— Что ты, Учитель, — махнул рукой Юркас. — Я даже не слышал, чтобы Срединные Маги прошлого могли такое. Путешествовали они с помощью порталов, но за колесницу самодвижную не слышал.
— Ну, а портал сотворить можешь? — продолжал допытываться я.
Парнишка покачал курчавой головой.
— Нет, Учитель. Даже Магистр Пангассиус — и тот не сможет открыть портал.
Мне осталось лишь скорбно вздохнуть. Пока мы доберемся до этого чертового могильника с его гребаным Злом, из меня всю душу вытрясет.
— Галопом! — гаркнул подскакавший Конрад, и мы снова помчались по тракту.
Как ни странно, следующий дневной привал потребовал не я.
Оказалось, в нашей компании у меня есть собрат по несчастью, не жалующий верховую езду. Фиган пожаловался Нэндилу, тот обратился к Конраду, я поддержал — и в результате мы остановились на отдых около мостика через небольшую речушку.
Расставшись с седлом, гном уселся на бережке, откинулся на спину, опершись на локти, и болтал короткими ногами. В зубах он удовлетворенно перекатывал сочную травинку.
Остальные тоже спешились, лишь Наварро почему-то остался на лошади. Он прял ноздрями воздух и отчего-то оглядывался назад. Дождавшись утвердительного кивка Конрада, Шут развернул свою каурую и поскакал назад.
Быстро они научились понимать друг друга без слов.
Используя минуты отдыха, эльф достал из сумки щеточку с длинным ворсом и принялся смахивать дорожную пыль с зеленых сапожек с загнутыми по лесной моде носками.
Я задумчиво посмотрел на свои испачканные тапочки, сплюнул и подошел к Фигану, где умостился рядом, так же откинувшись на руки. Юркас тихонько уселся позади нас.
— Сочувствую, — сказал я, чтобы как-то начать разговор.
— Чему это? — подозрительно скривился Фиган.
— Неудобствам седельного способа перемещения.
— Барзул! — дернулся гном. — Дери пещерный медведь этих проклятых тварей с копытами!
Я понимающе кивнул.
— Мне они тоже не нравятся.
Какое-то время мы молчали, глядя на отблески солнца на воде.
— Сочувствую, — я сорвал травинку и тоже начал жевать.
Гном удивленно посмотрел на меня.
— У магов положено повторять два раза?
— Я теперь про другое. Мне жаль, что ты лишился бороды.
В ответ Пройдоха громко рассмеялся. Он начал дергать ногами и похрюкивать, перекатываясь с боку на бок.
Я терпеливо ждал, когда он прекратит корчиться внезапно нахлынувшего веселья.
— Смехун-травка попалась? — холодно осведомился я.
Гном не сразу перестал смеяться и лишь спустя несколько минут слегка утихомирился и попытался принять серьезный вид. Странно, что он во время приступа смеха умудрился не проглотить травинку.
— Говорят, что ты великий маг.
— Говорят, — подтвердил я.
— Он и есть Великий Маг, — вставил Юркас.
Фиган обернулся, зыркнул на моего ученика, выплюнул былинку. Достал из кармана резную трубку с серебряным обручем.
— Когда-то, в далекой древности, которую забыли даже седые камни, — начал Пройдоха, раскуривая люльку, — мы, гномы, кроме искусных добытчиков руды и знатных кузнецов славились своими поделками из золота, драгоценных камней и прочих металлов. Даже из простого железа гном руками мог изготовить столь изящную вещицу, подобную которой не могли сделать даже маги с помощью своего колдовства, — безбородый сделал длинную затяжку, закрыл глаза и выпустил струю вонючего дыма. — И вот когда-то, на беду всего нашего племени, мастер Двабур взял заказ от Срединного Мага Фабриссиуса по прозвищу Сквалыга.
— Это прозвище ему дали дварфы, — заметил Юркас.
— Не смей называть гномов дварфами! — взбеленился Фиган, его ручищи сжались в кулаки.
— Э-э, давайте жить дружно, — я примирительно поднял руки. — Юркас, не мешай человеку… э-э… гному рассказывать.
Ученик надулся и замолчал.
Гном пробурчал что-то насчет тупых неучей-колдунишек, потом продолжил.
— Сейчас уже неизвестно, что именно делал Двабур для мага Фабриссиуса. Но когда пришла пора расплаты, мастер обсчитал колдуна на пару медяков. Обычное дело, между прочим, ничего плохого здесь нет. Если вещь стоящая, то и можно заплатить за нее поболее.
— И что дальше? — нетерпеливо спросил я.
— Что-что? Ничего хорошего. Фабриссиус крепко обиделся, заперся у себя в башне, что-то там колдовал неделю. И после этого на Подгорное Племя пало Проклятие.
— И что это за проклятие?
— Бороды, чеши их Урзхад! — Фиган вскочил, несколько раз нервно пыхнул трубкой. — Проклятые бороды. У всех гномов с тех пор появилась эта окаянная поросль на лице, густая, жесткая и длиннющая.
— Ну и что?!
— Как что? Как-то что?! А ты представляешь каково это: прокладывать шахту, постоянно путаясь в бороде? Ее ведь приходится постоянно подвязывать. Волосы все время пачкаются, в них заводятся насекомые. А куда ее девать, когда стоишь у раскаленного горна и во все стороны летит горячая окалина? Ты хоть раз был в гномьей кузне? Запах паленого волоса разносится по всей пещере.
— А вы бриться не пробовали? — спросил я.
— Пробовали, — махнул рукой гном. — Каждое утро длинная борода отрастает снова.
Рассказанная Фиганом история поразила меня.
— Соболезную, — покачал я головой.
Гнома махнул рукой и снова присел на берег.
— В общем, с того времени пришло в упадок знаменитое искусство гномов-мастеровых. Да, мы все еще лучше других прокладываем шахты, рубим камень и плавим железо, но мы больше не можем делать чудесные тонкие вещи. Только…
В реке раздался громкий плеск, и в воду упала скинувшаяся рыба. Наверное, клев здесь был бы отменный. Если, не дай Бог, придется задержаться в этом мире, то после успешного завершения Миссии можно будет предаться простым радостям вроде рыбалки на берегах нетронутых цивилизацией рек.
— Учитель…
— Юркас, сказано тебе — не мешай. И что же было дальше? — продолжал допытываться я.
Ответ гнома заглушили поочередно скинувшиеся рыбины. Да уж, по ним явно большая сковородка плачет.
— Учитель!
— Да помолчи ты! Фиган, продолжай.
— Барзул! — выругался гном, пятясь назад.
На него падала выпрыгнувшая из воды зубастая рыба.
Пройдоха успел выставить ногу и подошвой отбросить рыбину в сторону. Она шлепнулась на траву и, клацая зубами, запрыгала ко мне.
Ударом сапога Фиган отправил серебристый снаряд обратно в реку.
— Учитель, жги их! Это шмагия! — заорал Юркас.
Из водной глади одновременно вылетели десятки рыбин, словно их кто-то выбросил невидимой катапультой. И все они летели прямо в нас.
Откуда только у меня взялась сноровка, но на лошади я оказался быстрее всех. Моему примеру последовали другие и мы без промедления помчались через мостик. Конраду даже не пришлось никого уговаривать с места в карьер набирать скорость.
А река пенилась и бурлила, выбрасывая из своих вод обезумевших обитателей, и все они норовили наброситься на нас. Испуганные кони мчались по скользким бревнам под настоящим рыбным дождем. Караси, окуни, судаки, щуки массово вылетали из воды, норовя упасть на голову, вцепиться в тело человека или лошадиный круп.
Моего умения управляться с лошадью не хватило, чтобы вырваться вперед. В этой безумной скачке меня обогнал даже гном. И когда раздался треск, мерзко заскрежетало и бревна переправы разломились, это случилось прямо перед копытами Ежевички.
Я едва успел осадить кобылу.
Из пролома, раздвигая гнилые доски и бревна, показалась гигантская башка сома. Громадная рыбина с распахнутой усатой пастью вырастала надо мной, немигающие глазки буравили нас с лошадью плотоядным взглядом.
Мимо пролетали рыбы помельче, я едва успевал уклоняться от лязгающих щучьих зубов. Но от всех снарядов увернуться не получалось и один из хвостов пребольно заехал прямо по глазам, отчего все вокруг потеряло резкость.
Несколько больших окуней повисли на крупе лошади, и Ежевичка крутилась перед преградой, норовя спрыгнуть в бурлящую от серебристых и бурых тел воду.
Почти ничего не видя, я пытался развернуть лошадь и вернуться на берег. Ежевичка не слушалась и крутилась на месте. И тут мне в голову звонко шлепнул большой карп, мгновенно оглушив меня. Не успел я придти в себя, как на плечи сзади шлепнулось что-то змееобразное, обвилось вокруг шеи и начало сжимать мускулистое кольцо.
Потемневшим взором я смотрел, как приближается громадная, обросшая водорослями и ракушками сомья пасть. По размерам разверзшейся глотки было ясно, что тварь заглотнет меня с ногами и не подавится.
Ежевичке хотелось жить не меньше меня. Когда ей под хвост уцепился рак, она взбрыкнула и резво помчала вперед. Задыхаясь, я отпустил поводья и уже почти не видел, как неуклюжая ранее лошадь сделала прыжок прямо на сома.
Задние копыта оттолкнулись от бурой башки.
В последний момент громадная рыба мотнула головой, отправляя нас с Ежевичкой в свободный полет. Где-то на полпути к спасительному берегу мы разделилась, продолжив парение каждый по отдельности.
Мне еще раз повезло, когда Ежевичка приземлилась в паре метров от меня, а не четырьмя копытами сверху.
Я же шлепнулся на прибрежный куст, лишь слегка забив себе многострадальную задницу.
Не видя ничего, кроме цветных кругов перед глазами, задыхаясь, я катался по земле, пытаясь двумя руками снять душащее меня живое кольцо.
Пальцы скользили по гладкому круглому телу. Слава Богу или местному Кра, у меня еще хватило рассудка отпустить левую руку и шарить вокруг в поисках острого предмета. Пальцы судорожно хватали сухой камыш, тонкие веточки, пока не залезли в карман халата, где и наткнулась на зажигалку. Уже мало что соображая, я поднес зажигалку к шее и чиркнул кремнем.
Мой нос уже не различал запаха обожженной плоти — моей шеи и тела змеи. Но давление ослабло, потом вовсе исчезло.
Я мог дышать!
Судорожно хватая ртом драгоценный воздух, я сел, потирая руками пострадавшую шею. Перед глазами постепенно прояснялось.
Вокруг уже собрались мои спутники.
— Учитель, ты сразил его!
В вытянутой руке восхищенный Юркас держал мертвого вьюна.
— Убираемся! — прокричал Конрад.
Мне помогли взобраться на Ежевичку. Набирая скорость, лошади понеслись по тракту.
Лишь отскакав на значительное расстояние от речки с обезумевшими обитателями, мы собрали лошадей в кучку.
Конрад гарцевал на Аспиде, заставляя жеребца подниматься на дыбы, хоть эти спецэффекты были абсолютно лишними.
— Шкарасам! Нас обнаружили!
— Что… это было? — прохрипел я, массируя шею.
У меня не осталось сил даже для употребления Изначальной Речи.
— Шмагия, — ответил Юркас.
— Но ведь мы не видели шамана поблизости? — то ли спросил, то ли уточнил эльф.
— Он может пока находиться далеко, — пояснил ученик, краснея от того, что знает больше, чем такие важные люди как знатный эльф. — Он послал свою Силу через Магию Воды, дабы управлять речными тварями. Слава Творцу, расстояние не позволяет шаману использовать родственную воде Магию Крови.
— Кр…крови? — поперхнулся я.
Только этого нам сейчас не хватало.
— Он может заставить кровь бурлить фонтаном в наших телах и литься наружу через глаза! — безжалостно изрек Юркас. — Да ты знаешь побольше моего, Учитель. Как ты ловко экономил силы, лишь по нужде использовал малое пламя.
— Как он нас выследил? — удивился Нэндил.
— Бу-Йилдрая из прихода Танцующих-на-Костях — это самый сильный шаман у орков. Про нас ему сказывают птицы и рыбы, змеи и лисицы, даже букашки.
Я заметил движение и глазами проводил кузнечика, который спланировал прямо над нами. Насекомое заложило круг и уселось прямо на зеленый плащ эльфа, чей конь стоял рядом с Ежевичкой.
Не мешкая, я протянул руку и резво прихлопнул потенциального шаманского соглядатая. Чтоб у него глаза повылазили, у этого вездесущего Бу-Йидлрая.
От раздавленного кузнечика на безукоризненно чистом плаще Нэндила осталось мерзкое пятно. Перворожденный недовольно покосился на мокрую отметину, явно готовясь сказать пару слов по-эльфийски. Его отвлек лишь сочный хлопок, с которым Фиган прибил об седло трепещущую рыбу, запутавшуюся в складках его мешка.
— Даже облака могут указать шаману наш путь… — добавил Юркас.
Я вскинул голову и задумчиво посмотрел на редкие тучки, проплывающие над головами. Пожалуй, до них я не дотянусь, хотя даже Срединные Маги умели движением рук очищать небосвод.