Очередная травка с широкими вытянутыми листьями вполне могла оказаться табаком. Ну-ка, ну-ка…
Я наклонился, чтобы сорвать и понюхать светло-зеленый лист.
Огромная клешня щелкнула над самой моей головой. Я заорал, откатываясь в сторону.
И тут из кустов вывалилось оно — огромное сосредоточие бронированных пластин, шипов, клешней и щупалец, размером с вставшего на дыбы слона.
Я не стал застывать в ступоре, а как был на карачках, так и драпанул к своим.
Мне оставалось десяток метров до лагеря. Я уже видел, что Конрад вскочил, хватаясь за рукоять меча. Сейчас он ей покажет, кто тут круче.
Громадная тварь оказалась резвее меня. Я услышал над собой зловещее цоканье и попытался припустить быстрее, насколько это возможно на четырех конечностях.
Над головой снова клацнуло. Я распластался на земле и приник в траве. Надо мной со свистом пронеслось что-то огромное. Я уже начинал подниматься, когда прямо в ягодицу вонзилось щупальце с когтем.
Я взвыл и пополз еще быстрее.
Навстречу несущемуся чудищу прямо надо мной пронесся небольшой огненный шарик. Это Юркас подскочил справа и атаковал как умел. Пылающий мячик не причинил особого вреда бронированной пятнистой твари, преследующей меня, но отвлек ее на моего ученика.
Монстр заревел белугой и бросился к юному магу. Парень стоял на месте и водил руками, пытаясь создать новое заклятие, но у него ничего не получалось.
Я нашел глазами Конрада. Почему Воитель медлит?!
Конрад безуспешно пытался вырвать из-за спины свой большой клинок. Он натужно дергал рукоять, пыхтел, но меч никак не выходил из ножен.
Тварь собиралась подмять Юркаса под себя. Ну когда же эльф начнет стрелять?!
Вместо того, чтобы утыкать чудище стрелами, Нэндил зачем-то поспешно рылся в своей сумке.
Лишь солдаты пытались сделать что-то полезное. Хныга упер свой арбалет в землю и торопливо взводил тетиву, вращая "козью ногу".
Его приятель, выставив перед собой пику, сплевывал через плечо и приговаривал:
— Тьфу-тьфу-тьфу три раза, не моя зараза.
Громадное чудище нависло всей тушей над Юркасом, занося смертоносные конечности. Я ничего не мог поделать. Парнишка закрыл глаза, его губы что-то шептали.
Быстрее других нашелся Хныга. Он отбросил бесполезный арбалет и запустил в тварь оловянной миской Чора. Утварь звонко грохнула прямо по костяным пластинам, покрывающим громадную башку.
Чудище коротко рыкнуло и повернулось, весь вид его говорил — жить нашему солдату оставалось несколько мгновений.
И тут возле твари возникла она. Я не успел заметить, откуда появилась эта девушка, как она принялась действовать.
Взмах руки — и перед мордой с множеством глаз рассыпалось облачко светящейся пыли. Яркие блестящие пылинки густой пеленой окутали складки толстой кожи с крупными ноздрями.
Я закрыл уши ладонями, когда монстр пронзительно завизжал и принялся трясти башкой, поднимаясь на дыбы. Она тут же подскочила к нему еще ближе и вонзила длинный узкий клинок прямо между сочленениями бронированных пластин.
Тварь оглушительно завыла, и я почувствовал, что у меня сейчас лопнут перепонки. Пришлось еще сильнее прижимать ладони к ушам и кататься по земле.
Девушка вбила клинок поглубже и ловко отпрыгнула в сторону. Визжащая тварь сделала несколько неверных шагов, на мгновение замерла, после чего рухнула на бок, подминая кусты, и забилась в конвульсиях.
Я перевернулся на спину и смог выдохнуть. В ушах звенело, сильно пекло в правой ягодице.
Юркас и Чор помогли мне подняться на ноги, и я стоял, опираясь на своих горе-сподвижников.
Возле поверженного чудовища незнакомая девушка вытирала тряпочкой клинок, испачканный в синей жидкости.
— Это скорпиобаринокс вульгарис, — деловито заявила она. — Сейчас их много из логовищ повылазило. С вас два империала, если соизволите.
— Ты кто? — спросил я, держась рукой за часть пониже спины.
— Сабри-Ойя.
На ней была короткая стальная кираса, повторяющая формой грудь внушительного размера. До плеч спадали огненно-рыжие волосы, часть из которых спереди была заплетена в маленькую косичку.
Поддерживающий меня Юркас уставился на оголенный пупок амазонки и, казалось, превратился в статую.
На талии у нее красовалась юбка из пластинчатых доспехов. Загорелые голени обнимали легкие стальные щитки.
— Два империала? — я пошатнулся, но меня поддержал Чор. — Сейчас. Конрад, Нэндил, у кого есть деньги?
Мой вопрос нагло проигнорировали.
Конрад снял ножны с плеча и сейчас хмуро рассматривал меч. Нэндил неловко мял в руках изящные кожаные перчатки.
— Та-а-к, друзья мои… Я к вам обращаюсь! Что сейчас тут произошло? Конрад?
— А я знаю? — окрысился тот. — Раньше я всегда легко вытаскивал клинок из-за спины. Мне вроде как что-то помогало. Теперь он вдруг оказался слишком длинным…
Он рывком вытащил меч и принялся неистово разносить в щепки окружающие кусты и тонкие деревца. Во все стороны полетела зелено-бурая масса, как после комбайна. Глядя, с какой скорость мелькает темный клинок Воителя, я понимал, почему орки прозвали его Черным Мельником.
Ладно, пусть пока остынет, у нас еще эльф остался.
— Орлиный Глаз, ну а ты что скажешь? Ты почему не стрелял?
— Я не успел надеть перчатки, — потупил глаза Нэндил.
— Что?! — я чуть снова не упал.
— Как всем известно, мы, эльфы, народ утонченный, — племянник короля говорил и рассматривал пальцы на руках. — И всегда должны соответствовать образу изысканных и прекрасных созданий. Настоящая красота требует ежедневного ухода. А когда ты выпускаешь десятки стрел в бою, так можно уродливые мозоли на ладонях натереть и ногти ухоженные обломать. Как я тогда смогу выглядеть изящно? — Нэндил поднял свои руки, демонстрируя холеные пальцы.
— А я то думал, что эльфы самые быстрые стрелки в мире, — разочарованно протянул я.
Нэндил насупился, быстро натянул перчатки, вскинул лук.
— Подбрось, — протянул он Хныге подобранную миску Чора.
— Не-ет! — закричал Чор, но его приятель уже подкинул погнутую о броню чудовища миску.
Око Орла молниеносно вырвал стрелу из колчана, единым движением наложил на тетиву, вскинул вверх. В небо уставился четырехгранный бронебойный наконечник с привязанными костяными шариками.
Эльф резко отпустил тетиву. Тут же раздался зловещий свист, издаваемый просверленными шариками. Наконечник ударил миску и подбросил ее чуть выше. Едва миска начала опускаться, как ее подбросила вторая стрела.
Стрелы грозно свистели одна за другой, не давая миске упасть. Ох, не зря Нэндил получил у орков прозвище Поющий Смерть.
— А что это у вас тут происходит? — изумился подошедший Фиган.
Гному, который ушел до появления монстра, было от чего удивляться.
На краю поляны над изломанными кустами возвышалась туша чудовища, на голову которого поставила ногу Сабри-Ойя. Девушка терпеливо ждала, чем закончатся наши разборки.
Окрестные кусты уже были вырублены под корень, а неуемный Конрад все продолжал упражняться с мечом. Дай ему волю, так до самого Дольмена проложит нам широкую просеку.
На другом краю поляны без перерыва свистели костяные шарики, звякали наконечники об олово, а миска Чора никак не падала. Когда же у него закончатся стрелы?
В общем, какое-то время мы молча наблюдали, как Конрад зазубривает меч о деревья, а Нэндил наконечники о миску.
— Так, мы уже все поняли, что вы круты немерянно. Особенно когда не надо, — наконец окликнул я наших вояк, поскольку перед глазами все плыло. — Хватит тупить. Поберегите железо, оно еще пригодится. У нас, опять-таки, Миссия, если кто забыл.
Нэндил позволил миске упасть, подхватил и бросил Чору. Солдат придирчиво осмотрел свое сокровище и недоуменно нахмурился. Не считая многочисленных пробоин от крепких эльфийских наконечников, миска выглядела почти ровной — стрелы разровняли олово, погнувшееся о тело чудовища.
Моя рана болела все больше и больше, я даже не мог присесть на землю и продолжал стоять, опираясь на Юркаса. Надо что-то решить с неожиданной помощницей — и на больничный.
— Сабри…
— Ойя, — с готовность подсказала она.
— Сабри-Ойя, а это штука не ядовитая? — спросил я, показывая на монстра.
— Смотря чем укусит или ужалит.
Я повернулся спиной, демонстрируя свою рану.
— Вот.
Она посмотрела на неровную дырку в халате.
— К счастью, это сделал Северный Шип, — заключила девушка. — Если бы тебя достал Шип Циан — ты был бы уже мертв.
Я облегченно перевел дыхание, хотя в ягодице пекло немилосердно.
— У кого есть спирт?
Конрад с виноватой миной протянул мне листик подорожника.
— Держи. Мне он всегда врачевал даже страшные раны.
Знаем мы, кто ему на самом деле врачевал раны. А прикладывать грязный листок к моей драгоценной плоти… Я должен раздобыть спирт.
— Держи. Мне он всегда врачевал даже страшные раны.
Знаем мы, кто ему на самом деле врачевал раны. А прикладывать грязный листок к моей драгоценной плоти… Я должен раздобыть спирт.
Сабри-Ойя достала закупоренную пробирку.
— Это спирит. Я в нем храню образцы.
В пробирке плавали какие-то мелкие животные с многочисленными ногами. Но спирт есть спирт, как медик я это знал, да и не время было брезговать. Так что, шипя и поминая Изначальную Речь, я самостоятельно смазал глубокий порез на многострадальной заднице, не решившись никому доверить эту деликатную операцию.
Сабри-Ойя подошла к стоящей на траве клетке с Пушистиком, внимательно посмотрела на кролика.
— Угул?
— Да, — ответил Конрад. — А ты откуда знаешь?
— Мне пора идти. С вас два империала, — напомнила девушка.
— Ну да, — спохватился я. — Сейчас найдем.
— Сколько? — воскликнул Фиган. — Два империала? Мы, между прочим, никого не звали на помощь. Да и за что тут платить целых два империала?!
— Судя по волосам, у нее были гномы в роду, — тихо проговорил Юркас.
— Никто из нас… — начал заводиться Фиган, но Нэндил жестом остановил покрасневшего гнома.
Сабри-Ойя разочарованно махнула рукой.
— Я так и знала.
Из недр большого вьюка Сабри-Ойи, что до этого мирно лежал в стороне, раздался пронзительный тонкий стон.
— У-у-у, кругом одни жлобы-ы-ы-ы!
Над поклажей показался темный сгусток размером голубя. У него можно было различить ножки-ручки и головку с всколоченными седыми волосиками.
Странное существо мерзко выло.
— Заткнись! — прикрикнула Сабри-Ойя. Создание тут же умолкло. — Это дух-баньши, — быстро пояснила девушка. — Когда-то он досаждал по ночам одному старосте. Я его изловила, показала заказчику. Да когда они увидели его размер… в общем, платить отказались. С тех пор и таскаю с собой незнамо зачем.
— Судьбинушка моя, кручинушка, о-о-о-о! — снова завыл дух. — Несчастно-ое я-я-я-яя-яя-я!
— Это баньши? А почему такой маленький? — допытывался я.
— Сам ты маленький! — возмутился обладатель пронзительного голоса. — Ай, дыдла ты неотесанная, у-у-у-у, — мерзко выл баньши.
— Заткнись, я сказала!
Окрик хозяйки заставил духа умолкнуть и скрыться в глубине сумки.
— Он просто недоразвитый… — виновато пояснила девушка.
Из сумки донесся протестующий вопль.
— Заткнись, кому сказала!
Сабри-Ойя тоже умолкла и начала упаковывать свои причиндалы, похожие на походный набор мясника. Тут были и клинки разных форм и размеров, и крюки, веревки, реторты. Как ни странно с ее профилем, все выглядело очень чистым и блестящим, словно хирургический инструмент.
— Хоть бери и переквалифицируйся в маркитантки, — горестно проговорила она, затягивая узел на вьюке.
— У тебя проблемы? — спросил я.
— Нет, у меня почти все в порядке, — отмахнулась она. — Есть где оттачивать свою мастеровитость. Сейчас такое время, когда нечисть гурьбой вылезает из тайных убежищ, лощин и пещер. Если раньше, чтобы извести випера или упокоить кикимору, приходилось излазить сотни миль, то теперь их возле каждой деревни по парочке крутится.
— Так в чем тогда проблема? — недоумевал я. — Есть монстры, а следовательно и спрос на их умерщвление возрастает.
Девушка завернула тонкий клинок в холстину, закинула вьюк на плечи.
— Сейчас никто не хочет платить за избавление от смертоносных тварей. Заказчика практически не найдешь, у всех других проблем хватает или денег нету.
Я задумался. Жалко девушку, да и выручила она нас.
— Друзья мои, и все же — у кого есть деньги?
Золотые нашлись у Нэндила. Он отдал нашей спасительнице два империала, которые та сначала спрятала в свой бронелифчик, а потом спросила:
— Что я еще могу для вас сделать?
— Сабри-Ойя, — ответил я, — считай, что тебе повезло. Ты нашла заказчика.
Она встрепенулась, попыталась улыбнуться, теребя косичку.
— Причем заказчика оптового, — продолжил я. — Знаешь такое слово?
Сабри-Ойя вскинула голову.
— Я дипломированная валькирия, специалист по избавлению от нечисти и монстров.
Краем глаза я заметил, что на поляне появился Наварро и сейчас с интересом смотрит на Сабри-Ойю.
— Отлично, — заключил я. — Будешь тогда сопровождать нас и устранять монстров с нашего пути.
— Я специалист недешевый, — поджала губы валькирия.
— Точно, говоришь, в роду гномов не было? — поддел я. — Ладно, мы заплатим. Тройную цену против твоей, если ты согласишься на оплату после выполнения нашей миссии.
Глава 7 Вор
В путь мы отправились только через день.
На поляне с дохлым монстром пришлось задержаться до следующего утра, поскольку у меня подскочила температура и дико жгло в пострадавшем месте. К тому же солдаты постоянно канючили еду и жалобно ныли, если не могли набить себе животы под завязку, чего, впрочем, хватало ненадолго. Хорошо хоть присмиревший Конрад не подгонял всех, а молча сидел в стороне, уткнув меч в землю и задумчиво поглаживая рукоять.
Задерживаться возле начинающего подванивать чудища не хотелось даже мне, потому Великий Маг соизволил продолжить дорогу. Расположившись на сидении пролетки боком, чтобы не давило на воспаленную рану, я равнодушно глядел на унылый пейзаж по сторонам от тракта и размышлял.
Мысли мои были далеко не радужными, и дело даже не в поврежденной заднице. Это путешествие не задалось с самого начала. К примеру, что за компания у меня подобралась? Для начала герой, который без моей всесильной помощи даже меч нормально вытащить не может. Во-вторых, эльф, который разве что губы не красит перед тем, как все же изволить выстрелить. Плюс два тупых солдафона, мечтающие лишь о том, как набить брюхо и перекинуться в кости. Малолетний маг, возможности которого не превосходят потенциал обычной зажигалки. Восседающий рядом гном без бороды может изобрести бесполезный фонарик. Глухой шут, ни разу никого из нас не развеселивший и всегда пропадающий с глаз в тот момент, когда может понадобиться его помощь.
Мои размышления зацепились за личность Шестого. Просто так совпало или все же отлучки Наварро связаны с теми напастями, что нас поджидали? Я хлопнул себя ладонью по лбу. Ведь еще в той, всемогущей жизни, у меня была задумка, что в отряд, который соберется для решающей борьбы со Злом, затешется подлый предатель! Но тогда я еще не определился, кто это будет. Пока что Шестой больше других подходил на эту роль.
Кто же ты на самом деле, Императорский Шут Наварро? Ты сам по себе или кому-то служишь, лишившись прежнего хозяина?
Да уж, отряд у нас подобрался еще тот. Нужно держать ухо востро и полагаться только на самого себя. Пожалуй, мне нужно какое-то оружие.
— Фиган…
— А, — лениво отозвался дремлющий гном.
— Можешь сделать мне одну услугу?
— Опять бесплатно? — насторожился Пройдоха.
— Не, — успокоил я. — За деньги.
— Сколько?
— А сколько ты берешь?
— Смотря за что.
— Имей ввиду, ты мне должен пять империалов.
— За что это? — поперхнулся гном, едва не вывалившись из пролетки.
— За проезд в моем транспорте. Стоит это один империал в день.
— Да это же…
— Да, согласен, не дешево. Но учитывая, что регулярных рейсов по маршруту Южные уделы — Проклятый Дольмен с промежуточной остановкой в Лесу Жути нету, равно как и попутного транспорта, то монополия на перевозку позволяет мне удерживать цену.
— Да я лучше на лошади буду трястись! — несмотря на обилие незнакомых ему слов, гном суть уловил.
— Тихо, не кипятись. Я просто хочу тебе показать, что наше сотрудничество может быть взаимовыгодным. Сегодня ты сделал мне услугу, завтра я помог тебе. К тому же я могу обратиться к кому-то другому из Подгорного Племени, к хорошему мастеру. Ведь лишь очень хороший умелец может сделать то, что я попрошу. И доказать всем, что он — лучший из лучших. Ты знаешь, что такое портфолио?
На лице гнома отобразилась борьба между жадностью и желанием сделать что-то новое. Наконец, природная скупость победила.
— Я потеряю уважение, если и впредь буду забесплатно стараться, — произнес Фиган и отвернулся
Ну вот, хотел по-хорошему, но раз не получилось, будем действовать проверенным методом.
— Юркас!
Ученик тут же оказался возле нас.
— Скажи-ка мне, ученик, ты уже выучил заклинание "Превращение-В-Животное"? — ласково спросил я.
— Нет, учитель. Это очень сложное заклятие, и доступно оно лишь начиная с седьмого уровня третьего круга.
— На самом деле там ничего сложного. И мы начнем изучать его прямо сейчас. Отбросим ненужные объяснения и сразу перейдем к практике. Будем тренироваться вон на Фигане.
— А в кого мы его превратим? — с воодушевлением спросил ученик, потирая руки.