Конрад с эльфом спешились первыми и пошли к дозорным, что расположились на пригорке. Воитель что-то сказал солдатам, после чего один из них убежал куда-то в глубину бивуака.
Я тоже подошел к посту.
Через несколько минут солдат вернулся с человеком, у которого на рукаве обозначались три малых Льва — нашивки пехотного капитана.
— Капитан Рене Адлер, — представился он, в первую очередь глядя на редкого в здешних краях эльфа.
— Конрад.
— Нэндил из клана Серебряных Крыльев дома Вечнозеленой Кроны.
— Как вы прошли через наши дозоры и секреты? — удивился капитан.
— Работа у нас такая, — ответил Конрад.
— Вы хотите пополнить наш отряд?
— Наоборот, хотим увести у вас пару десятков солдат, — вмешался я.
Капитан тут же насупился, на его вытянутом лице заиграли желваки. Он уже собирался высказать нам все, что думает по поводу моих слов, но я не дал ему раскрыть рот и сунул под нос бумагу с подписью барона Отто фон Ренгеля.
— Вот, ваш начальник приказывает выделить нам отряд солдат, которые будут сопровождать нас для выполнения чрезвычайной тайной миссии.
Капитан внимательно пробежал глазами строчки приказа, становясь все мрачнее и мрачнее. Добежав глазами до конца свитка, он побагровел.
— Да куда ж мне еще отдавать солдат?! У меня и так некомплект в без малого полторы сотни копий.
— Скажешь это барону, — процедил Конрад.
— Мне же скоро выдвигаться на Мелвингардский путь! — орал Рене Адлер, размахивая рукой со свитком. — Если вы еще не знаете: орки начали перебрасывать силы с запада на нас. С кем, по-вашему, я буду встречать Мясников и Горлопанов?!!
— Капитан, торг здесь неуместен, — я был непреклонен. — Наша миссия очень важна для общего дела.
Наморщив лоб, капитан о чем-то задумался. Мы молча ждали его решения.
— Ладно, — наконец сдался Адлер. — Привести Чора и Хныгу!
Ординарец убежал выполнять приказ.
— Э-э, погоди, капитан, — я протянул руку и взял указ. — Ты что, даешь всего двух солдат?
— Ну да, больше никак не могу.
— А приказ барона? — я помахал измятым свитком. — Ты отказываешься выполнять?
— Я подчиняюсь приказу, — спокойно произнес капитан. — Никто не обвинит меня, что я не исполнил предписание барона.
— Но тут написано…
— Тут написано, чтобы я выделил отряд солдат, — отчеканил Адлер. — Дери меня беор, если я не выполняю приказ! Я вам выделяю отряд. Отряд из двух человек. Про количество тут ничего не указано. Честь имею! — кивнул капитан и побежал по своим делам.
Я растерянно посмотрел на Конрада. На его скуластом лице играла злорадная ухмылка. Он считал, что нам не нужны солдаты вообще, он и сам справится со всеми опасностями.
Ладно-ладно, двое воинов все ж лучше чем ничего. Пара клинков точно не будет лишней в нашем небольшом отряде.
— Так это, извиняюсь, с кем идти-то?
Я оглянулся. За ординарцем стояли двое. Те нерадивые вояки, что резались в кости, находясь в секрете.
— Отправляетесь с ними, — показал ординарец на Конрада. — Теперь вашим командиром будет…э-э…
— Конрад.
— Маг Аватар!
Ординарец растерянно переводил взгляд с меня на Воителя, который буравил меня неласковым взором. Я в свою очередь не отводил глаз, играя в гляделки с Конрадом.
— В общем, — сказал ординарец солдатам, — вы будете представлять интересы Командующего барона фон Ренгеля и законную власть Эрании, — и тоже исчез в недрах лагеря.
Оба прикрепленных к нам бойца жалобно смотрели в направлении котлов, откуда кашевары черпали густое варево.
— Как зовут? — бросил Конрад.
— Меня кличут Хныгой, — представился толстый с арбалетом на плече. — А он — Чор, — кивнул он на жердяя с пикой.
— На конях умеете? — спросил Воитель.
— Малехо, — ответил Чор. — Пообедать бы перед дорогой…
Воитель вздохнул, тоскливо посмотрел на солдат и покачал головой.
— Двигаем.
* * *— Р-р-аз-два. Р-р-аз-два. И… р-р-аз…
Я сидел, привалившись спиной к плетню, пил кислый квас прямо из кувшина и рассеянно наблюдал, как Юркас отжимается от земли в такт моему счету. Раз мы вынуждены торчать в этой деревушке под названием Вирля, то я предавался отдыху, валясь в теньке, а заодно уча уму-разуму своего ученика.
Убедившись, что гном оккупировал местную кузню и не собирается оттуда вылезать до ночи, я наконец-то соизволил внять настойчивым просьбам Юркаса и приступил к занятиям со своим новоявленным подмастерьем. Я был зол, к тому же надо было все-равно чем-то заняться во время вынужденного передыха. Для начала я решил проинспектировать знания парнишки.
— Скажи-ка мне, друг Юркас, что такое магия, — спросил я, когда мы расположились под сенью яблонь в саду одного из селян.
Ученик вытаращил глаза, он явно не ожидал такого элементарного вопроса.
— Магия — это Сила.
— Молодец, правильно! — похвалил я. — Теоретическую часть мы, считай, закончили. А вот перед тем, как приступить к практике, мы будем укреплять твою силу. А что лучше всего укрепляет ее?
— Специальные экзерсисы и дхараны.
— Почти верно. Отжимания, вот что нам поможет.
— Мы еще не проходили такой экзерсис.
— Смотри сюда, показываю один раз. Вот так, — я не погнушался сделать упор лежа и один раз отжался. — Ты для начала сделаешь так раз тридцать.
На простодушном лице Юркаса появилось такое выражение, словно ему вместо золотого подсунули стертый медяк.
— Не понял? — я поднялся и нахмурил брови. — Ты подвергаешь сомнению слова Великого и Ужасного?
Парнишка словно очнулся и энергично замотал головой.
— Смотри мне. Ладно, еще немного теории. В сильном теле, как известно, и дух тоже сильный. А где крепкий дух — там и Сила появляется. Так что, упражняя мышцы, мы, можно сказать, привлекаем Силу. Ясно?! Тогда упор лежа — принять!
Ученик плюхнулся на землю, опершись на руки.
— Поехали. Р-р-аз-два. Р-р-аз-два.
Наблюдая, как с трудом отжимается Юркас, я чувствовал, что мое раздражение потихоньку улетучивается. Причина моего плохого настроения крылась в том, что Великий Маг, которому по должности положено быть или, по крайней мере, выглядеть умнее всех, оказался не самым сообразительным в нашем отряде. Ведь это эльф придумал, как нам избавиться от пристального наблюдения шамана и снова вернуть нашу Миссию в лоно секретности.
Прошлой ночью мы въехали в эту деревню и Нэндил предположил, что соглядатаи шамана наверняка не смогут определить именно нас среди прочих людей в деревне. А едва начало светать, наш "отряд" покинул селение и отправился не по Желтому Тракту, а в сторону Юга.
Самым трудным оказалось найти среди жителей деревушки двух персонажей, похожих на Чора с Хныгой. Но местный дылда-шорник и толстяк-староста согласились надеть на себя солдатские стеганки, равно как и другие пятеро местных не отказались от возможности заработать парочку золотых и, переодетые нами, отправились в путь.
Я хотел для такого дела отдать свой халат и по случаю переодеться во что-то более подходящее для странствий и скитаний, но Юркас упал на колени, заломил руки и стал умолять не делать этого. Мол, в Туманном Пророчестве указано, что Он придет в синем одеянии со знаком Дракона, и чтобы Пророчество сбылось, нужно обязательно сохранить предсказанный облик, иначе наша миссия будет напрасной. В общем, жалостливый вид моего ученика меня растрогал и я так и остался в своей одежке.
Мне не очень понравился мой прототип, на которого напялили быстро сшитый халат с нарисованным драконом на спине. Рисунок получился грубым, а человек не таким красивым, как я, ну да пусть. Главное, увести внимание шамана Бу в другую сторону, а накрыть все Южные уделы даже у него не хватит сил.
Видимо, Фигану ужасно не хотелось снова стать счастливым обладателем пышной бороды.
Гном постарался на славу и бесплатно, что неслыханно для жителей Подгорного Племени, сварганил отличную пролетку на двух колесах. И это заняло у Пройдохи всего два с половиной дня, в течение которых мы спокойно отдыхали в Вирле. И хоть Конрад настаивал на выезде еще вчера и готов был разорвать нас за такую задержку, я объяснил разгоряченному герою, что либо мы едем сейчас с привалами каждые два часа, или завтра, но почти без остановок. Воитель ударом кулака развалил сарай и сказал, что у меня есть еще полдня.
Надеясь, что взор шамана сейчас сопровождает семерых жителей Вирлы, мы продолжили путь на восток по Желтому Тракту.
На каменную дорогу я выехал уже правя Ежевичкой из пролетки. Правда, стервец Фиган абсолютно не позаботился хоть о какой-то амортизации, потому на ухабах, из которых по большей части и состоял тракт, подкидывало знатно.
Интересно, Пройдоха забыл о рессорах, не знал о таких или сделал повозку без них нарочно, назло Великому Магу?
Интересно, Пройдоха забыл о рессорах, не знал о таких или сделал повозку без них нарочно, назло Великому Магу?
И все же катиться в пролетке на сидении оказалось гораздо комфортнее, чем сидеть в седле. Я важно правил Ежевичкой, подпрыгивая на каждом ухабе, и мог позволить себе смотреть по сторонам, озирая окрестности. Иногда я ловил удивленные взгляды солдат Чора и Хныги, что тряслись на конфискованных в деревне клячах, или презрительный взгляд Конрада, но мне было наплевать.
Рядом со мной скакал Юркас. За время нашего отдыха он порядком устал от физических упражнений, но его решимость набраться у меня знаний не иссякла. И мне нужно было чему-то его обучать, хотя я еще не знал, какую педагогическую методику мне применить.
— А ты научишь меня летать? — спросил ученик.
— Как вон тот жаворонок? — уточнил я, показывая на небо.
— Учитель, я видел, как ты применил заклинание Левитации, там, на мосту, — восхищенно произнес парнишка.
— Ах, да, что было, то было. Ну, такие сложные заклинания, как Левитация, тебе еще рано. Начнем с более простого. Ты можешь зажечь магический огонь? — нашел я выход.
— Нет, у меня еще не получалось, — Юркас понуро опустил голову.
— Получится, — подбодрил я. — Начнем с простого. Смотри.
Я засунул руку в карман и спрятал в ладони зажигалку. Вытащил ее из кармана, показывая ученику лишь тыльную сторону руки с выставленным пальцем. Незаметно нажал на автоматическую кнопку — и над моим большим пальцем поднялся огонек.
— Это — хладное пламя, — объяснил я. — Теперь ты сделай то же самое.
— Я?! Я не смогу.
Словно соглашаясь со словами Юркаса, его конь возмущенно фыркнул.
— Раз я сказал — значит сможешь, — возвышенным голосом произнес я. — Это раньше не получалось, а сейчас ты немножко повысил собственную Силу во время тренировок и, надеюсь, будешь продолжать упражняться. А сейчас я передам тебе умение рождать огонь. Закрой глаза и наклонись ко мне.
Юркас послушно прикрыл глаза. Я занес палец и влепил ему в лоб смачный щелбан, да так, что аж зазвенело.
— Открывай, — велел я.
Парнишка открыл глаза, в которых против его воли начали выступать слезы.
— Все, теперь я, Великий Маг Аватар, говорю тебе — ты умеешь извлекать хладное пламя, — драматически указал я на него своим пальцем.
Ученик вытер слезы рукавом, закрыл глаза. Потом резко раскрыл и щелкнул пальцами. Над большим пальцем показался тоненький огонек, точь-в-точь как из зажигалки.
— Учитель… У меня получилось!
Я сам обалдел, что из моей "отмазки" что-то получилось. Хотя, чему тут удивляться — вот что значит мой педагогический талант плюс правильное самовнушение.
Достигнутый успех требовалось немедля закрепить. Я залез рукой во второй карман и достал сверток с осколками чашки, который не удосужился выбросить. Достал один небольшой обломок.
— Держи, — я протянул его Юркасу. — Как правильно определил магистр Пангассиус, это артефакт Силы и часть ее я предаю тебе. Храни его — и да пребудет Сила с тобой!
От счастья ученик аж забыл, что надо править лошадью и отстал, а я подогнал Ежевичку и пристроил пролетку рядом с хмурым Пройдохой.
— Слушай, Фиган, — обратился я к гному, поравнявшись в его лошадью, — ты ведь тоже не очень любишь седло?
— Ну и что с того, дорога короче станет или все кони на Адре передохнут?
— Тут вполне хватит места для двоих, — великодушно показал я на сидение рядом с собой. — Тебе нужно всего лишь придумать, как сделать ход помягче.
Гном задумался и отстал следом за Юркасом. А уже во время стоянки в очередной деревушке, расположенной вдоль тракта, полночи провозился с моей повозкой.
Утром Фиган сидел рядом со мной, а пролетку тащили две лошади. Теперь колеса мягко перекатывались по рытвинам и ямам и путешествие стало более-менее комфортным.
Глава 6 Сабри-Ойя
— За нами по-прежнему кто-то крадется!
Сидя в пролетке, которой правил гном, я уже не так сильно отставал от Конрада, потому мог видеть, как к нему подскакал Наварро и в который раз поведал о неизвестном преследователе. Как обычно, у шута не получалось говорить тихо и он почти кричал.
Конрад придержал Аспида и огляделся по сторонам.
— Ты уверен?
— Я чувствую! — ответил Шестой.
— Шут прав, — покачал головой Нэндил, замедляя лошадь. — Кто-то неуловимый и очень осторожный.
Не понял, почему они советуются только с Конрадом? Кто вообще в нашей компании главный?
Я сказал Фигану подкатить к ним.
— Послушайте…
— Я отлучусь, гляну! — Наварро проигнорировал Великого Мага и посмотрел на Конрада.
Воитель кивнул. Наварро спешился и быстро исчез в придорожных кустах.
— Привал, — скомандовал Конрад.
Ну и ладно, привал так привал. Можно пока кофейку попить, пока остальные играются в шпионов.
Выпив кружку цикориевой бурды, я удовлетворенно хрустел баранкой. Жизнь определенно налаживалась. Еще бы сигаретку выкурить под вторую чашечку эрзац-кофе — и было бы вообще здорово.
О! Гном же иногда сосет свою люльку на привалах.
Я поднялся и подошел к Пройдохе, который веточкой прямо на земле задумчиво чертил схему какого-то механизма.
— Фиган, дружище, угости трубочкой.
— Это фамильная трубка и ее никому нельзя давать, — отрезал гном, не отвлекаясь от чертежа.
— Ну тогда хоть табачку отсыпь.
Жалостливо кряхтя, гном соизволил прервать свои изобретательские потуги и насыпал мне в ладонь немного табачку из кожаного мешочка. Совсем немного, но для гнома это и так аттракцион неслыханной щедрости.
Я понюхал горсточку бурых крупинок на ладони. Запах был довольно крутой.
— И на том спасибо. Юркас! Дай-ка мне кусочек бумаги.
Ученик прихватил с собой в дорогу много листов грубой серой бумаги, на которых собирался записывать мои секреты, которыми я пожелаю с ним поделиться. Оторвав кусочек, я сел, опершись спиной о ствол дерева, и начал сворачивать самокрутку. Это оказалось не так легко — бумага была жесткой, табак все норовил просыпаться, однако после нескольких проб у меня получилась вполне сносная цигарка.
Все, прощай здоровый образ жизни, который я вел на Адре до этого.
— Мы что, не будем каши едать? — разочарованно спросил Хныга, доставая из-за голенища стертую ложку.
— Вечером, — отрезал Конрад. — Сейчас по быстрому можете кипятку выпить.
— Так ещей скокоть ждать-то еды-то? — протянул Чор, грустно вертя в руках оловянную миску.
Конрад строго зыркнул на солдат, и тем пришлось утихнуть.
Я мял в руке самокрутку, примериваясь, как ее раскурить. Конечно, я мог использовать зажигалку, но надо было практиковать ученика.
— Ну что, Юркас, поджигай, — сказал я парнишке.
Юный маг прикрыл глаза. Я ткнул цигарку между зубов, готовясь сделать долгожданную затяжку.
Из кончика цигарки вырвался огонь как из автогена. Пламя тут же устремилось к моим губам, за мгновение поглотив всю бумагу с табаком.
Я едва успел вырвать остаток самокрутки изо рта, отшвырнул его подальше, разразившись парочкой фраз из лексикона Изначальной Речи.
Мой ученик победоносно вскинул голову, в его глазах светилась гордость. Елки… ну не мог я его ругать, потому пришлось брать себя в руки.
— Хм. Хорошо, делаешь успехи, — похвалил я ученика, пробуя, не обожжены ли губы.
Мне снова пришлось полным смирения голосом выпрашивать у Фигана щепотку табаку, что было равносильно подвигу на поприще дипломатии, после чего сворачивать новую самокрутку.
На этот раз я прикурил самостоятельно от собственной зажигалки.
После первой же затяжки в глазах заплясали цветные огоньки, как будто мое горло снова сдавил вьюн. Глаза полезли на лоб, из них непроизвольно потекли слезы.
Гномье зелье оказалось на редкость ядреным и вонючим.
Вторую самокрутку я тоже выбросил в кусты. К счастью, Фиган куда-то отлучился и не видел, как я обращаюсь с его "табачком".
Эх, была бы снова моя воля, я бы заранее расставил табачные лавки вдоль всего тракта. Жаль что сейчас приходится полагаться только на собственные руки-ноги и ум. Может, если хорошенько поискать, то тут можно обнаружить обычный, нормальный, человеческий табак?
Пока остальные мирно чаевали, я принялся исследовать окрестности на предмет наличия дикорастущего табака.
Я совсем не был уверен, что знаю, как выглядит табак, но проснувшееся дикое желание закурить взяло верх. С полчаса порыскав по близлежащим кустам и полянам, я пересмотрел несколько травок, которые могли выглядеть как табак. По запаху ни одна из них не походила на искомое растение.
Очередная травка с широкими вытянутыми листьями вполне могла оказаться табаком. Ну-ка, ну-ка…
Я наклонился, чтобы сорвать и понюхать светло-зеленый лист.