– Обеспечить контакт людей с народцем? Зачем тебе это понадобилось?
Лицо Кобой перестало сиять от радости.
– Потому что полиция Нижних Уровней посадила меня в тюрьму! Меня изучали, как зверя в клетке! А теперь мы посмотрим, как им это понравится. Начнётся война, и я снабжу людей оружием, которое обеспечит их победу. После победы людей выбранная мною страна станет самой могущественной на земле. А я неизбежно стану самым могущественным человеком этой страны.
– И все это ради мелкой мести пикси? – едва не закричала Элфи.
Её отчаяние мгновенно воодушевило Опал.
– О, я уже не пикси. – Опал медленно сняла бинты с головы и продемонстрировала закруглённые человеческие уши. – Теперь я одна из вершков. Я хочу быть на стороне тех, кто обречён на победу. Мой новый папочка – владелец машиностроительной компании. И эта компания посылает в недра Земли зонд.
– Какой зонд? – закричала Элфи. – Какая компания?
Опал пригрозила ей пальцем.
– Довольно объяснений. Я хочу, чтобы ты умерла в отчаянии и неведении. – На мгновение её лицо лишилось фальшивой весёлости, и Элфи увидела ненависть во взгляде огромных глаз пикси. – Ты лишила меня года жизни, Малой. Целого года моей блестящей жизни. Моё время слишком драгоценно, чтобы тратить его, особенно по вине такой жалкой организации, как полиция Нижних Уровней. Скоро я не буду ни перед кем отвечать, никогда!
Опал подняла руку, чтобы она попала в объектив камеры. В руке у пикси был маленький пульт дистанционного управления. Она нажала красную кнопку. Красная кнопка, как известно, может означать только одно. У Элфи оставалось несколько миллисекунд, чтобы придумать план. Экран погас, зелёный индикатор на пульте управления ракеты сменился красным. Сигнал получен. Взрыв неминуем.
Элфи высоко подпрыгнула и надела свой шлем на сферическую бомбу. Она налегла на шлем всем своим весом и почувствовала сопротивление, словно пыталась утопить футбольный мяч. Полицейские шлемы делаются из прочного полимера, способного отразить испускаемые солинием лучи. Костюм Элфи, конечно, не отличался такой прочностью и не мог защитить её от биобомбы, но, может быть, шлем выдержит?
Бомба взорвалась, высоко подбросив шлем. Из нижней его части вырвался сноп чистейшего голубого света, озарившего бетонную крышу. Муравьи и пауки подпрыгнули, потом их крошечные организмы замерли. Элфи почувствовала, как бешено заколотилось её сердце, пытаясь справиться с губительным воздействием солиния. Она держалась, пока взрывная волна не отбросила её. Шлем откатился в сторону, выпустив на свободу убийственный свет.
Элфи включила крылья на подъем и подняла руки. Голубой свет гнался за ней как волна смерти. Она должна была обогнать его. Хватит ли ей времени и расстояния, чтобы убежать от биобомбы?
Элфи почувствовала, как губы прижались к зубам. От перегрузки стала пульсировать кожа на щеках. Она рассчитывала на то, что действующим компонентом биобомбы был свет, а значит, зона поражения не могла быть слишком большой. Кобой вряд ли хотела привлечь к себе внимание, уничтожив все живое в целом квартале. Её целью была только Элфи.
Она почувствовала, как свет лизнул пальцы ног. Кошмарное чувство пустоты поползло вверх по её ногам, пока магия не остановила его распространение. Элфи вытянулась, откинула голову назад, сложила руки на груди и стала молить о том, чтобы механические крылья спасли её от смертельной опасности.
Свет, вспыхнув в последний раз, вдруг исчез, оставив после себя только бешено скачущие блики. Элфи удалось избежать его губительного воздействия, отделавшись лишь лёгкими травмами. Она чувствовала слабость в ногах, но это ощущение скоро пройдёт. У неё ещё будет время позаботиться об этом. Сейчас ей предстояло вернуться на Нижние Уровни и предупредить своих товарищей о коварных планах Опал.
Элфи бросила взгляд на крышу. На ней не оставалось никаких следов её пребывания, за исключением похожего на помятый волчок шлема. В обычной ситуации биобомбы не оказывают никакого воздействия на неодушевлённые предметы, но отражающие слои шлема заперли свет внутри и, естественно, подверглись перегрузке. Как только схемы шлема замкнулись накоротко, отключились биологические сигналы Элфи. Шлем капитана Малой больше не передавал сигналы сердцебиения и дыхания. С точки зрения управления полиции Нижних Уровней или Опал Кобой, она была мертва. А это открывало дополнительные возможности.
Что-то привлекло внимание Элфи. Далеко внизу, в самом центре группы служебных построек, у одного из навесов собиралась небольшая толпа. С высоты птичьего полёта Элфи увидела разрушенную крышу и лежавшие на стропилах две фигуры. Одна была просто огромной, принадлежала истинному великану. Вторая была небольше её самой. Мальчик. Артемис и Дворецки. Неужели они остались в живых?
Элфи поджала ноги и круто спикировала к месту катастрофы. Она не стала включать защитный экран, чтобы сберечь магию. Судя по всему, ей понадобятся все, до последней искорки, целительные силы, поэтому приходилось рассчитывать на то, что она останется незамеченной благодаря скорости и новейшему костюму.
Люди были всего в нескольких метрах от неё, они пробирались сквозь обломки к месту катастрофы. Они выглядели скорее любопытными, чем рассерженными, и все же Элфи было необходимо забрать Артемиса, если, конечно, он ещё жив. У Опал повсюду могут быть шпионы, и запасной коварный план лишь ждал приведения в исполнение. Вряд ли им удастся обмануть смерть ещё раз.
Она приземлилась на конёк крыши навеса и осторожно посмотрела вниз. Она увидела Артемиса и Дворецки. Оба были живы. Артемис оставался в сознании, но явно страдал от боли. На его белой рубашке вдруг расплылось кровавое пятно, глаза закатились, по телу пробежала судорога. Мальчишка явно был в шоке, и, судя по всему, сломанное ребро пробило кожу. Второй конец мог пронзить лёгкое. Он нуждался в исцелении. Немедленном.
Элфи опустилась Артемису на грудь и положила ладонь на торчавшие из груди, прямо под сердцем, ребра.
– Исцеляй, – сказала она, и последние искры магии пробежали по её телу вниз по рукам, концентрируясь на ранах Артемиса. Ребра задрожали, изогнулись и соединились с шипением расплавившейся кости. Пар повалил из дрожащего тела Артемиса, когда магия стала очищать его от грязи.
Артемиса по-прежнему била дрожь, а Элфи уже попыталась накрыть его тело своим. Она должна была забрать его отсюда. В идеальной ситуации она забрала бы и Дворецки, но он был слишком огромен, чтобы она могла заслонить его своей хрупкой фигурой. Телохранителю придётся позаботиться о себе самому, а Артемиса она должна была защитить. Во-первых, потому что он – главная цель покушения, во-вторых, потому что ей нужен был его гениальный ум, чтобы нанести поражение Опал Кобой. Если Опал собирается присоединиться к миру людей, только Артемис сможет достойно противостоять ей.
Элфи сплела пальцы на спине Артемиса и попыталась придать его безжизненному телу вертикальное положение. Он положил голову ей на плечо, и она почувствовала его дыхание. Дыхание было ровным. Отлично.
Элфи напрягла ноги так, что затрещали коленные суставы. Ей потребуется напрячь все свои силы, чтобы их бегство осталось незамеченным. Голоса становились все ближе, она почувствовала, как задрожали стены, когда кто-то попытался вставить ключ в замочную скважину.
– До свидания, Дворецки, мой верный друг, – прошептала она. – Я вернусь за тобой.
Телохранитель застонал, словно услышал её слова. Элфи совсем не хотелось оставлять его здесь, но у неё не было выбора. Она могла спасти либо Артемиса, либо никого, и сам Дворецки поблагодарил бы её за принятое решение.
Элфи сжала зубы, напрягла каждую мышцу и включила крылья на максимальную мощность. Она вылетела из-под навеса, как стрела из лука. Если кто-нибудь бросил на неё взгляд, он увидел бы лишь облако пыли и какой-то неясный силуэт цвета неба, возможно, ногу в мягкой кожаной туфле. Но этот случайный наблюдатель не поверил бы собственным глазам. Ведь туфли не могут летать, верно?
Глава 5 Знакомство с соседями
Шахта Е37, Нижние Уровни
Жеребкинс не верил собственным глазам. Глаза исправно посылали информацию в мозг, но мозг отказывался принимать её. Потому что иначе Жеребкинс должен был бы признать, что его лучший друг, Элфи Малой, застрелила своего командира и пыталась сбежать на поверхность. Такое было абсолютно невозможно, хотя некоторые и пытались отрицать этот факт.
Технический шаттл кентавра был реквизирован отделом внутренних расследований. Операция относилась к юрисдикции этого отдела, так как в совершении преступления подозревался офицер полиции. Всех полицейских удалили из шаттла, а Жеребкинсу позволили остаться только потому, что он один мог управлять аппаратурой наблюдения.
Руководил операцией гном Арк Сул, который обычно ловил перешедших грань закона офицеров полиции Нижних Уровней. Сул был высоким для гнома и напоминал жирафа в шкуре бабуина. Его тёмные волосы были зачёсаны назад, а на пальцах и в ушах не было никаких золотых украшений, так любимых в некоторых гномьих семьях. Арк Сул был старшим по званию офицером в отделе внутренних расследований и свято верил в то, что полиция Нижних Уровней представляет собой толпу сорвавшихся с цепи хулиганов под предводительством не подчиняющегося никаким приказам командира. Теперь командир был мёртв – пал от руки самой отчаянной хулиганки. Элфи Малой с трудом удалось уйти от ответственности в двух предыдущих случаях. На этот раз ей не избежать наказания.
– Кентавр, – приказал Сул, постучав тростью по столу, чем вызвал немалое раздражение Жеребкинса, – проиграй видео ещё раз.
– Сколько можно смотреть одно и то же? – попытался возразить Жеребкинс. – Не вижу смысла…
Сул заставил его замолчать взглядом налитых кровью глаз.
– Не видишь смысла? Кентавр не видит смысла? Я не считаю это важным членом сложившегося уравнения. Ты, мистер Жеребкинс, находишься здесь, чтобы нажимать на кнопки, а не высказывать собственное мнение. Майор Крут слишком много внимания уделял твоему мнению – и полюбуйся, к чему это привело!
Жеребкинс проглотил не менее дюжины язвительных ответов, уже готовых сорваться с языка. Если его отстранят от операции, он ничем не сможет помочь Элфи.
– Проиграть видео? Есть, сэр. Жеребкинс запустил видеозапись из Е37.
Запись была убийственной. Вот Джулиус и Элфи склонились над генералом Кривцом. Они выглядели крайне возбуждёнными. Затем по какой-то причине, совершенно необъяснимой, Элфи выстрелила в своего командира, судя по всему, зажигательной пулей. В этот момент передача видеосигнала с обоих шлемов прекратилась.
– Отмотай назад секунд на двадцать, – приказал Сул, наклонившись к монитору, и ткнул тростью в плазменный экран. – А это что такое?
– Поаккуратней с тростью, – сказал Жеребкинс. – Эти экраны – очень дорогие. Я заказываю их в Атлантиде.
– Отвечай на вопрос, кентавр. Что это такое? – Сул дважды ткнул тростью в экран, чтобы продемонстрировать, насколько ему наплевать на игрушки Жеребкинса.
Командир отдела внутренних расследований показывал на едва заметное свечение на груди Крута.
– Я не совсем уверен, – произнёс Жеребкинс – Возможно, тепловое искажение или неисправность аппаратуры. Может быть, просто глюк. Я должен кое-что проверить.
Сул кивнул.
– Проверяй, хотя я не уверен, что ты найдёшь что-нибудь новенькое. Малой – обычная преступница. Всегда была такой. В прошлый раз ей удалось улизнуть от меня, но на этот раз её песенка спета.
Жеребкинс знал, что должен прикусить язык, но промолчать и не сказать ни слова в защиту друга он тоже не мог.
– Не слишком ли много совпадений? Сначала мы потеряли звук, поэтому не знаем, что они говорили. Потом возникло это расплывчатое пятно, которое может быть чем угодно, и на основании всего этого мы должны поверить, что награждённый многими орденами и медалями офицер ни с того ни с сего застрелил своего командира, который был ей как отец?
– Я понимаю, что ты имеешь в виду, Жеребкинс, – вкрадчиво произнёс Сул. – Хорошо понимаю. Приятно узнать, что ты способен мыслить логически. Но каждый должен заниматься своим делом. Ты будешь создавать механизмы, а я буду ими управлять. Возьмём, например, эти новые «Нейтрино», которыми вооружены наши полевые офицеры.
– А они здесь при чем? – с подозрением в голосе спросил Жеребкинс.
– Каждому офицеру приписано своё оружие, я прав? Никто другой не может им воспользоваться. Каждый выстрел регистрируется, верно?
– Верно, – согласился Жеребкинс, прекрасно понимая, к чему клонит гном.
Сул размахивал тростью, как дирижёрской палочкой.
– Значит, нам остаётся только проверить регистрацию оружия Малой и убедиться в том, что в указанный на видеозаписи момент ею был произведён выстрел. Если выстрел был произведён, значит, запись соответствует действительности, и Элфи Малой действительно застрелила своего командира, независимо от того, что мы слышали или не могли слышать.
Жеребкинс заскрежетал лошадиными зубами. Конечно, предложение Сула было разумным. Он сам подумал об этом ещё полчаса назад и прекрасно знал, что выявит просмотр файла. Тем не менее он вызвал на экран файл оружия Элфи и прочёл соответствующую строку:
– Оружие зарегистрировано в ноль девять сорок по среднегаванскому времени. Шесть импульсов в ноль девять пятьдесят шесть, затем один импульс второго уровня в ноль девять пятьдесят восемь.
Сул с триумфальным видом ударил тростью по ладони.
– Один импульс второго уровня в ноль девять пятьдесят восемь. Именно так. Что бы ни случилось в этом туннеле, Малой стреляла в своего командира.
Жеребкинс вскочил со своего специального офисного кресла.
– Но импульс второго уровня не мог стать причиной взрыва такой мощности! От него едва не обрушился весь входной туннель!
– Именно поэтому Малой пока не находится под стражей, – сказал Сул. – Потребуются недели, чтобы расчистить туннель. Мне пришлось посылать отряд быстрого реагирования через шахту Е1 в Таре. Они отправятся в Париж по поверхности и попытаются напасть на её след.
– А как быть с самим взрывом?
Сул поморщился, словно вопрос Жеребкинса был горьким куском в восхитительном по вкусу блюде.
– Уверен, этому есть объяснение, кентавр. Взрывоопасный газ, неисправность или простая неудача. Разберёмся со временем. А пока моей первостепенной задачей, как и твоей, является поиск капитана Малой и возвращение её сюда для судебного разбирательства. Я хочу, чтобы ты поддерживал связь с отрядом быстрого реагирования. Постоянно сообщай им, где в данный момент находится Малой.
Жеребкинс кивнул, но без особого энтузиазма. Элфи все ещё была в шлеме. А полицейский шлем мог подтверждать её личность и посылать непрерывным потоком диагностическую информацию на компьютеры Жеребкинса. Звуковых или видеосигналов он не передавал, тем не менее данных было вполне достаточно, чтобы определить местоположение Элфи, где бы она ни находилась, на земле или под землёй. В данный момент она была в Германии. Сердцебиение регистрировалось немного учащённое, но в целом все было в порядке.
«Почему ты убежала, Элфи? – мысленно спросил Жеребкинс своего друга. – Почему ты убежала, если ни в чем не виновата?»
– Скажи, где сейчас находится капитан Малой? – потребовал Сул.
Кентавр усилил прямой сигнал от шлема Элфи на плазменном экране.
– Она все ещё в Германии, точнее, в Мюнхене. В данный момент она не двигается. Может быть, подумает и решит вернуться домой?
Сул нахмурился.
– Я в этом очень сомневаюсь, кентавр. Она насквозь прогнила.
Жеребкинс заскрипел зубами. Только друг мог обращаться к другому подземному жителю по названию вида, а Сул не был его другом. Он вообще ничьим другом не был.
– Мы не можем утверждать это наверняка, – прошипел Жеребкинс сквозь зубы.
Сул наклонился к плазменному экрану, и его лицо расплылось в улыбке.
– На самом деле, кентавр, в этом ты ошибаешься. Думаю, мы можем быть уверены в том, что капитан Малой не собирается возвращаться. Немедленно отзови отряд быстрого реагирования.
Жеребкинс бросил взгляд на экран Элфи. Все графики жизненных функций представляли собой прямые линии. Буквально секунду назад она была напряжённой, но живой… и вдруг умерла. Не было показаний ни пульса, ни деятельности мозга, ни температуры тела. Она не могла просто снять шлем, так как между шлемом и офицером полиции поддерживалась инфракрасная связь. Нет, Элфи умерла, и причины её смерти не были естественными.
Жеребкинс почувствовал, как слезы наворачиваются на глаза. Неужели и Элфи тоже…
– Отозвать отряд? Сул, ты сошёл с ума? Мы должны найти Элфи! Выяснить, что произошло!
Но вспышка гнева Жеребкинса оставила Сула совершенно равнодушным. Могло даже показаться, что он получил от этого удовольствие.
– Малой была предательницей, явно вошла в сговор с гоблинами. Каким-то образом её гнусный план обернулся против неё, и она погибла. Я хочу, чтобы ты немедленно включил программу кремации шлема, и мы закроем дело этого офицера полиции, вставшего на путь предательства.
Жеребкинс пришёл в ужас.
– Активировать дистанционный крематорий? Я не могу так поступить!
Сул закатил глаза.
– Снова собственное мнение. У тебя нет никакой власти, ты должен только подчиняться!
– Но буквально через тридцать минут я получу изображение со спутника, – запротестовал кентавр. – Мы можем немного подождать!
Сул локтем оттолкнул Жеребкинса от клавиатуры.
– Ответ отрицательный. Ты знаешь правила. Нельзя оставлять тел, которые могут обнаружить люди. Правило жестокое, я понимаю, но необходимое.