– Шлем мог выйти из строя! – хватался за соломинку Жеребкинс.
– Могло ли случиться так, что показания всех жизненных функций исчезли с экрана одновременно из-за неисправности аппаратуры?
– Нет, – вынужден был согласиться Жеребкинс.
– Какова вероятность такого события?
– Один шанс на миллион, – с несчастным видом произнёс технический советник.
Сул пытался разобраться в клавиатуре.
– Если у тебя не хватает храбрости, кентавр, я сам это сделаю.
Он ввёл пароль и привёл в действие детонатор в шлеме Элфи. На крыше мюнхенского отеля шлем исчез в облаке кислоты. Теоретически то же самое должно было произойти с телом Элфи.
– Вот и все, – удовлетворённо произнёс Сул. – Её больше нет, и мы можем спать спокойно.
«Только не я, – подумал Жеребкинс, в отчаянии глядя на экран. – Лично я не скоро смогу спать спокойно».
Темпль Бар, Дублин, Ирландия
Артемис Фаул очнулся от полного кошмаров сна. В них странные красноглазые чудовища распороли ему грудь похожими на ятаганы клыками и пожирали его сердце. Он резко сел на короткой койке и машинально коснулся ладонями груди. Его рубашка заскорузла от засохшей крови, но никакой раны не было. Артемис сделал несколько прерывистых глубоких вдохов, чтобы усилить приток кислорода к мозгу. «Оценивай ситуацию, – так всегда говорил Дворецки. – Если оказался на незнакомой территории, ознакомься с ней, прежде чем отрывать рот. Десять секунд наблюдения могут спасти тебе жизнь».
Артемис осмотрелся, хлопая веками, как затвором фотоаппарата, подмечая малейшие детали. Он находился в небольшом чулане площадью примерно три квадратных метра. Одна стена была полностью прозрачной и, судя по всему, выходила на набережные Дублина. Судя по положению моста Тысячелетия, комната находилась где-то в районе улицы Темпль Бар. Сама комната была построена из какого-то странного материала, похожего на серебристо-серую ткань, жёсткую и одновременно эластичную. На непрозрачных стенах Артемис увидел несколько плазменных экранов. Несмотря на наличие высокотехнологичной аппаратуры, комната выглядела старой, словно заброшенной несколько лет назад.
В углу на стуле, сгорбившись, сидела девочка. Она обхватила голову обеими руками, и плечи её тряслись от рыданий.
Артемис тактично откашлялся.
– Девочка, почему ты плачешь?
Она резко выпрямилась, и он сразу понял: это не совсем обычная девочка. Вернее, совсем не обычная, как если бы она была вовсе не человеком.
– Остроконечные уши, – с поразительным хладнокровием заметил Артемис. – Протезы или настоящие?
Элфи едва не улыбнулась сквозь слезы.
– Узнаю Артемиса Фаула. Всегда рассматриваешь несколько вариантов. Мои уши – настоящие, и ты это прекрасно знаешь… знал.
Артемис помолчал несколько секунд, оценивая все богатство информации, содержавшееся в одной-единственной фразе.
– Настоящие остроконечные уши? Значит, ты принадлежишь совсем к другому виду, ты – не человек. Возможно, фея?
Элфи кивнула.
– Да, я принадлежу к волшебному народцу. Я – эльфийка. К тому же я – лепрекон, но это уже профессия.
– А феи говорят по-английски?
– Мы говорим на всех языках. Способность к языкам – часть нашей магии.
Артемис понимал, что от услышанных откровений должен был перевернуться весь его мир, но вместо этого он просто спокойно внимал каждому слову. Словно он всегда подозревал о существовании волшебного народца, а сейчас его догадки подтвердились. Странно, но он не припоминал, что когда-либо до этого дня задумывался о феях.
– И ты утверждаешь, что знаешь меня? Лично или по каким-либо наблюдениям? У тебя определённо есть необходимая для этого техника.
– Артемис, мы знакомы уже несколько лет. Ты первым вступил в контакт, и с тех пор мы не спускаем с тебя глаз.
Артемис был слегка удивлён.
– Я первым вступил в контакт?
– Да. В декабре, два года назад. Ты меня похитил.
– И теперь ты решила мне отомстить? Это взрывное устройство? Мои ребра? – Ужасная мысль пришла в голову молодого ирландца. – А Дворецки? Он погиб?
Элфи постаралась ответить на все вопросы.
– Это месть, но не моя. А Дворецки жив. Просто мне было необходимо перенести тебя в безопасное место, чтобы спасти от очередного покушения на твою жизнь.
– Значит, сейчас мы друзья? Элфи пожала плечами.
– Может быть. Посмотрим.
Все это могло сбить с толку. Даже гения. Артемис скрестил ноги в позе лотоса и прижал пальцы к вискам.
– Думаю, будет лучше, если ты расскажешь мне все, – закрыв глаза, сказал он. – С самого начала. Не упуская ни единой детали.
Элфи так и поступила. Она рассказала, как Артемис похитил её, но в самый последний момент освободил. Она рассказала об их путешествии в Арктику, где они спасали его отца, как они подавили финансируемый Опал Кобой мятеж гоблинов. Она подробно остановилась на операции в Чикаго, куда они отправились, чтобы вернуть Око – суперкомпьютер, созданный Артемисом на основе украденных у волшебного народца технологий. Наконец тихим голосом она поведала о смерти майора Крута и таинственном плане Опал Кобой объединить подземный мир и мир людей.
Артемис сидел совершенно неподвижно, впитывая сотни невероятных фактов. Он слегка хмурил лоб, словно с трудом переваривая информацию. Наконец, когда мозг классифицировал всю информацию, он открыл глаза.
– Очень хорошо, – сказал юноша. – Я ничего не помню, но верю тебе. Готов признать, что у людей есть волшебные соседи под землёй.
– Так просто?
Артемис насмешливо скривил губы.
– Едва ли. Я взял твой рассказ и сверил его с известными мне фактами. Единственный альтернативный сценарий, который может объяснить то, что произошло, включая твоё странное появление, связан со сложной теорией заговора с участием русской мафии и первоклассной команды хирургов по пластическим операциям. Вряд ли такая версия выдержит проверку на прочность. Но твоя история все объясняет, вплоть до фактов, которые не могли быть тебе известны, капитан Малой.
– А именно?
– После предполагаемого стирания моей памяти я обнаружил у себя в глазах и глазах Дворецки зеркальные контактные линзы. Расследование показало, что я лично заказал эти линзы, хотя я сам и не помнил об этом. Подозреваю, что я заказал их в надежде обмануть ваш гипноз.
Элфи кивнула. Подземные жители обладали способностью гипнотизировать людей, но для этого помимо гипнотического голоса был необходим зрительный контакт. Зеркальные контактные линзы позволяли человеку полностью контролировать ситуацию и притворяться, что он находится под гипнозом.
– Так я мог поступить только в одном случае – если оставил где-то своего рода пусковое устройство, которое должно восстановить в моей памяти все, что касается волшебного народца. Но что это за устройство?
– Понятия не имею, – сказала Элфи. – Я надеялась, что для восстановления памяти достаточно будет моего появления.
Артемис улыбнулся. При виде этой его улыбки многим становилось не по себе. С такой улыбкой мог бы смотреть взрослый на ребёнка, который заявил, что луна сделана из сыра.
– Нет, капитан. Я предполагаю, что технология стирания памяти вашего мистера Жеребкинса является усовершенствованной версией препаратов для подавления памяти, с которыми сейчас экспериментируют многие правительства людей. Понимаешь, мозг – очень сложный прибор. Если тебе каким-то образом удалось убедить его в том, что чего-то не существует, он будет изобретать всевозможные сценарии, чтобы поддержать эту иллюзию. Так сказать, ничто не заставит его изменить точку зрения. Если сознание восприняло нечто, стирание памяти убедит подсознание в том, что этого не было. Таким образом, как бы убедительно ты ни выглядела, моё изменённое подсознание упорно стоит на своём. Возможно, оно считает тебя галлюцинацией или миниатюрной шпионкой. Нет, память вернётся ко мне только в том случае, если подсознание не сможет представить разумный контраргумент действительности. Скажем, если человек, которому я доверяю безоговорочно, представит неопровержимое доказательство.
Элфи почувствовала первые признаки беспокойства. Артемис раздражал её как никто другой. Ребёнок, который относился как к детям буквально ко всем окружающим.
– И кто же этот человек, которому ты доверяешь?
Артемис улыбнулся. Это была первая его искренняя улыбка с тех пор, как он прилетел в Мюнхен.
– Конечно я.
Мюнхен
Дворецки очнулся и почувствовал, что с кончика носа капает кровь. Она капала прямо на белоснежный колпак шеф-повара отеля. Повар, в окружении служащих отеля, стоял в центре полуразрушенного навеса. Он сжимал в волосатом кулаке огромный тесак, на тот случай, если гигант, валяющийся на застрявшем между стропилами матрасе, окажется сумасшедшим.
– Прошу прощения, – сказал он необычайно вежливым для шеф-повара тоном. – Вы живы?
Дворецки обдумал вопрос. Очевидно, каким бы невероятным это ни могло показаться, он был жив. Матрас спас его от странной ракеты. Артемису тоже удалось остаться в живых. Он помнил, что чувствовал биение сердца подопечного, прежде чем потерять сознание. Но сейчас он его не чувствовал.
– Я жив, – прохрипел он, отплёвываясь от крови и пыли. – А где мальчик, который был со мной?
Люди, собравшиеся под рухнувшим навесом, переглянулись.
– Никакого мальчика не было, – сказал наконец шеф-повар. – Вы свалились на крышу вполне самостоятельно.
Несомненно, от Дворецки ждали объяснений, в противном случае свидетели происшествия обязательно обратятся в полицию.
– Конечно, никакого мальчика не было, – сказал Дворецки. – Просто после падения с третьего этажа мысли иногда путаются.
Все собравшиеся одновременно кивнули. Кто посмел бы упрекнуть такого гиганта за то, что он немного растерялся?
– Я прислонился к перилам балкона, наслаждаясь лучами солнца, и перила не выдержали. К счастью, я успел схватить матрас, прежде чем рухнуть вниз.
Такое объяснение было встречено с заслуженным скептицизмом. Сомнение толпы выразил шеф-повар:
– Вам удалось схватить матрас? Дворецки пришлось думать быстро, что весьма непросто, когда большая часть крови скопилась в области лба.
– Да. Он лежал на балконе. Я отдыхал на солнце.
Все эти слова о солнце вряд ли звучали убедительно. Учитывая тот факт, что была середина зимы. Дворецки понял, что у него есть только один способ разогнать толпу. Достаточно радикальный, но другого выхода не было.
Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшой блокнот.
– Конечно, я собираюсь предъявить отелю иск о возмещении ущерба. Думаю, один моральный ущерб обойдётся в несколько миллионов евро, не говоря уже об ушибах. Полагаю, вы, как законопослушные граждане, согласитесь выступить свидетелями.
Шеф-повар побледнел, все остальные – тоже. Дать показания против работодателя – первый шаг к безработице.
– Не…. Не знаю, сэр, – пролепетал повар. – На самом деле я ничего не видел. – Он втянул носом воздух. – Кажется, горит мой фруктовый торт. Десерт будет испорчен!
Шеф-повар, перепрыгивая через осколки черепицы, скрылся в отеле. Остальные поспешно последовали его примеру, и Дворецки остался один. Он не смог сдержать улыбки, хотя боль тут же распространилась вниз по шее. Угроза судебного разбирательства разгоняет свидетелей так же эффективно, как артобстрел.
Гигант-телохранитель стряхнул с себя обломки стропил. Ему крупно повезло, что он не напоролся на балки. Матрас поглотил большую часть удара, а стропила были достаточно гнилыми, чтобы рассыпаться, не причинив ему вреда.
Дворецки спрыгнул на пол и стряхнул пыль с костюма. В первую очередь следует отыскать Артемиса. Возможно, лицо, покушавшееся на жизнь мальчика, взяло его в заложники. Впрочем, непонятно, зачем брать в заложники человека, которого собирался убить. Если, конечно, этот неизвестный враг не решил воспользоваться ситуацией и получить выкуп…
Дворецки вернулся в номер. В номере ничего не изменилось. Не было ни малейших признаков взрыва. Дворецки после тщательных поисков нашёл лишь небольшие кучки мёртвых насекомых и пауков. Интересно. Неужели синяя вспышка оказывает губительное воздействие только на живые существа, оставляя нетронутыми здания?
«Полоскалка», – подсказало подсознание, но сознание не обратило внимание.
Дворецки быстро сложил аппаратуру Артемиса в чемодан, не забыл собрать и свои вещи. Оружие и аппаратуру наблюдения он оставит в хранилище аэропорта. Отель «Кронски» он покинул, не выписываясь. Слишком ранний отъезд мог вызвать подозрение, кроме того, Дворецки намеревался решить проблему до возвращения группы школьников домой.
Телохранитель сел в стоявший на стоянке отеля «хаммер» и поехал в аэропорт. Если Артемиса похитили, похитители могли передать касающиеся выкупа требования только в особняк Фаулов. Если Артемису удалось избежать опасности, он должен был немедленно отправиться домой – об этом они условились с Дворецки давным-давно. В любом случае след вёл в особняк Фаулов, и именно туда направлялся Дворецки.
Темпль Бар, Дублин, Ирландия
Артемис пришёл в себя настолько, что к нему вернулось его природное любопытство. Он обошёл комнату, касаясь пальцами пористой поверхности стен.
– Что это за место? Укрытие для наблюдений?
– Угадал, – сказала Элфи. – Несколько месяцев назад я вела отсюда слежку. Несколько гномов-мошенников встречались неподалёку со скупщиками краденого. Снаружи ничего не видно, обычный кусочек неба чуть выше здания. Это хам-оболочка.
– Кам? Камуфляж?
– Нет, хамелеон. А этот костюм – кам, камуфляж.
– Знаешь, мне кажется, что хамелеоны не меняют окраску под цвет окружающей среды. Они изменяют её в зависимости от настроения и температуры.
Элфи посмотрела на улицу Темпль Бар за прозрачной стеной. Далеко внизу тысячи туристов, музыкантов и горожан бродили по узким улочкам ремесленников.
– Тебе следует рассказать об этом Жеребкинсу. Он даёт названия всем своим изобретениям.
– Ах да, – сказал Артемис. – Жеребкинс. Он – кентавр, не так ли?
– Так. – Элфи повернулась к Артемису лицом. – Ты слишком спокойно ко всему относишься. Многие люди, узнав о нашем существовании, впадают в экстаз, другие бывают потрясены до глубины души.
Артемис улыбнулся.
– Я к их числу не отношусь.
Элфи отвернулась. Ей нечего было возразить на это утверждение.
– Скажи, капитан Малой, если я представляю такую угрозу для волшебного народца, почему ты исцелила меня?
Элфи прижалась лбом к прозрачной стенке.
– Это в нашей природе, – ответила она. – Кроме того, ты мне нужен, чтобы найти Опал Кобой. Нам удавалось это раньше, удастся и на этот раз.
Артемис подошёл и остановился рядом.
– Сначала вы стираете мне память, потом нуждаетесь во мне.
– Да, Артемис, злорадствуй, сколько хочешь. Могущественная полиция Нижних Уровней нуждается в твоей помощи.
– Конечно, мы должны обсудить мой гонорар, – сказал Артемис, застёгивая пиджак, чтобы закрыть окровавленную рубашку.
Элфи резко повернулась к нему.
– Твой гонорар? Ты серьёзно? После всего, что волшебный народец сделал для тебя? Неужели ты не способен совершить добрый поступок хотя бы раз в жизни?
– Вы, эльфы, как я вижу, крайне эмоциональные существа. Людей больше интересует деловая сторона вопроса. Факты таковы: ты – беглец от правосудия, кроме того, ты пытаешься спастись от кровожадной и гениальной пикси. У тебя нет денежных средств, да и другие ресурсы ограничены. Только я могу помочь тебе выследить эту Опал Кобой. Думаю, такие услуги стоят нескольких слитков золота.
Элфи смотрела на него испепеляющим взглядом.
– Ты прав, вершок, мои ресурсы весьма ограниченны.
Артемис развёл руками.
– Готов поверить тебе на слово. Если ты гарантируешь мне получение одной метрической тонны золота из вашего фонда выкупа заложников, я разработаю план, при помощи которого мы победим эту Опал Кобой.
Элфи понимала, что находится в безвыходном положении. Артемис, несомненно, сумеет помочь ей победить Опал, но как же это отвратительно, когда человек, которого ты считаешь другом, требует за свою помощь деньги.
– А если Кобой победит нас?
– Если Кобой победит и, вероятно, убьёт нас обоих, можешь считать долг потерявшим силу.
– Грандиозно, – проворчала Элфи. – И мне почти не придётся об этом сожалеть.
Она отошла от прозрачной стены и принялась рыться в аптечке.
– Знаешь, Артемис, сейчас ты такой, каким был при нашей первой встрече. Алчный вершок, которому наплевать на всех, кроме себя самого. Ты действительно собираешься оставаться таким всю оставшуюся жизнь?
Лицо Артемиса оставалось непроницаемым, но в душе бушевали эмоции. Конечно, он имел право спросить о вознаграждении, было бы глупо не сделать этого. Но даже просто спросив, он почувствовал себя виноватым. Виной всему эта идиотская новообретенная совесть. Мать может приводить её в действие, когда захочет, и это волшебное создание тоже способно на это. Следовало лучше контролировать свои эмоции. Элфи перестала рыться в аптечке.
– Итак, мистер Консультант. Наши действия?
Артемис не стал медлить.
– Нас всего двое, и ростом мы не вышли. Нам нужно подкрепление. Пока мы разговариваем, Дворецки едет в особняк Фаулов. Возможно, он уже добрался до него.
Артемис включил свой мобильный телефон и нажал кнопку быстрого набора номера Дворецки. Он услышал, что абонент находится вне зоны действия сети. Отклонив предложение телефона набрать номер ещё раз, он позвонил в особняк Фаулов. После третьего гудка включился автоответчик. Родители, очевидно, уже выехали на курорт в Уэстмит.