Мульч вспомнил один нагоняй, который однажды вечером получил от тренера по проходке. «У тебя есть челюсти, Рытвинг, – говорил старый гном, – и, конечно, есть задница. Мне не доводилось видеть никого, кто лучше тебя умел бы надувать пузыри. Но у тебя нет куража, и это самое главное».
Может быть, старый гном был нрав. Душа у Мульча никогда не лежала к бескорыстным поступкам. Проходка туннелей была довольно унылым и совсем не прибыльным занятием. Кроме того, этот вид спорта был этническим, то есть интересовались им только гномы, так что телевидение освещало его нечасто. А раз нет рекламы, на крупные гонорары рассчитывать не приходится. Мульч решил, что куда больше выгоды его способности принесут на ниве не вполне законной деятельности. Он надеялся, что представительницы прекрасного пола станут более благосклонны к нему, когда у него появится золото.
А сейчас, нарушая все установленные им самим правила, он собирался проникнуть в ощетинившийся всевозможными датчиками шаттл, в котором засели вооружённые враги. Только ради того, чтобы кому-то помочь. Надо же, из всех летательных аппаратов на земле и под землёй Артемису понадобилось проникнуть именно в этот, самый совершенный. Каждый квадратный сантиметр корпуса шаттла-невидимки был защищён лазерами, датчиками движения, чувствительными к статическому электричеству экранами и бог знает чем ещё. Впрочем, от сигнализации мало проку, если она не работает, и именно на это рассчитывал Мульч.
Он помахал на прощание в сторону шаттла, на тот случай, если кто-нибудь за ним наблюдает, и поспешил пройти по каменистому выступу под защиту стены шахты. Гномы плохо переносят высоту, и, хотя Мульч и знал, что находится ниже уровня моря, его все равно тошнило.
Он вонзил пальцы в пласт мягкой глины, который нашёл в стене шахты. Дома. Для гнома любое место дом родной, если в нем есть глина. Мульч сразу же успокоился. Он был в полной безопасности, по крайней мере на какое-то время.
Гном раззявил пасть с двойным щелчком, который заставил бы поморщиться представителя любого другого разумного вида. Расстегнув задний клапан, он набросился на глину. Скрежеща ужасными зубами, Мульч выхватывал из стены не меньше ведра глины за один глоток и быстро углублялся в толщу земли. Образовавшийся туннель он заделывал переработанной глиной, непрерывным потоком поступавшей из противоположного рту отверстия. Когда он сделал несколько глотков, работавшие как эхолокатор волоски бороды сообщили о каменистом выступе впереди, и ему пришлось скорректировать курс. Даже самый передовой шаттл-невидимка вынужден иногда приземляться, чтобы подзарядить аккумуляторы. Из брюха корабля выдвигаются телескопические штыри и углубляются в землю на пятнадцать метров, чтобы зарядить аккумуляторы энергией Земли. Самой чистой из всех.
Аккумуляторный штырь слегка вибрировал, высасывая энергию из земли, и эта вибрация помогла Мульчу выбрать нужный курс. Через пять минут непрерывной работы челюстями он обогнул каменистый выступ и приблизился к стержню. Вибрация разрыхлила землю, и Мульчу не составило большого труда вырыть небольшую пещеру. Стены пещеры он обмазал слюной и стал ждать.
Элфи вывела шаттл через небольшую причальную площадку, открыв двери своим личным кодом доступа офицера Разведывательного Корпуса. Полицейское управление не удосужилось отменить код, посчитав её мёртвой.
Чёрные дождевые облака проносились над голографическим каменистым выступом, маскировавшим причальную площадку, и отбрасывали тень на итальянскую землю. Лёгкая изморбзь покрывала красноватую глину, а южный ветер приподнимал хвост шаттла.
– Мы не можем здесь оставаться, – сказала Элфи, заставив летательный аппарат неподвижно зависнуть в воздухе. – У шаттла нет никаких средств обороны.
– Нам не понадобится слишком много времени, – успокоил её Артемис. – Начинай летать по квадратам, словно мы не знаем, где именно находится шаттл-невидимка.
Элфи ввела курс в навигационный компьютер.
– Ты просто гений.
Артемис повернулся к сидевшему по-турецки в проходе Дворецки.
– Итак, старый друг, ты можешь сделать так, чтобы Опал смотрела в эту сторону?
– Могу, – ответил Дворецки и направился на четвереньках к правому выходу.
Он ввёл нужную комбинацию доступа, и крышка люка скользнула назад. Шаттл вздрогнул, но, когда давление в салоне стало соответствовать наружному, полет снова выровнялся.
Дворецки открыл сумку со снаряжением и достал из неё несколько металлических сфер размером с теннисный мяч. Он откинул на одной из них предохранительный колпачок и нажал большим пальцем находившуюся под ним кнопку. Кнопка стала возвращаться в начальное положение.
– Десять секунд до того, как кнопка соприкоснётся с поверхностью сферы. Потом возникнет соединение.
– Спасибо за лекцию, – сухо заметил Артемис – Хотя сейчас не самое удачное для неё время.
Телохранитель улыбнулся и высоко подбросил сферу. Через пять секунд она взорвалась, оставив на земле небольшую воронку. Расходившиеся во все стороны от воронки полосы гари делали её похожей на чёрный цветок.
– Готов поспорить, Опал уже смотрит в эту сторону, – сказал Дворецки, приводя в боевую готовность следующую гранату.
– Уверен, скоро и другие будут сюда смотреть. Взрывы редко остаются незамеченными. Здесь мы находимся в относительной изоляции. Ближайшая деревня приблизительно в десяти милях. Если повезёт, у нас будет порядка десяти минут. Элфи, переходи на следующий квадрат, только не очень близко, чтобы они не испугались.
На пятнадцатиметровой глубине Мульч Рытвинг терпеливо ждал в сделанной собственными зубами пещере и смотрел на конец аккумуляторного стержня. Как только стержень перестал вибрировать, Мульч начал рыть ход наверх сквозь рыхлую глину. Стержень был тёплым на ощупь, нагрелся энергией, переданной по нему на аккумуляторы шаттла. Мульч, перебирая по нему руками, быстро двигался к поверхности. Глина, которую он заглатывал, благодаря вибрации стержня была рыхлой и насыщенной воздухом, и Мульчу дышалось легко. Он перерабатывал воздух и глину в газ, который реактивной струёй толкал его вперёд.
Гном увеличил скорость, прокачивая глину через пищеварительный тракт. Дворецки не сможет вечно удерживать внимание Опал, скоро она поймёт, что это лишь отвлекающий манёвр. Толщина стержня постепенно увеличивалась, и скоро Мульч добрался до резинового уплотнения в брюхе шаттла, который стоял на выдвижных опорах высотой около полуметра. Во время полёта уплотнение закрывается металлической пластиной, но сейчас корабль стоял на земле, пластины не было, а датчики были отключены.
Мульч выбрался из туннеля и вправил челюсть. Предстояла особо точная работа, и он должен был полностью контролировать движения зубов. Даже гномы не могут употреблять резину в пищу. Полупереваренная резина может закупорить пищеварительный тракт не хуже бочки с клеем, так что глотать её ни в коем случае нельзя.
Кусать было неудобно – не так-то легко оказалось сжать резину зубами. Мульч, прижавшись щекой к стержню, пополз вверх, пока резцы не впились в резиновое уплотнение. Он сжал челюсти и стал мотать головой вперёд-назад, пока верхний зуб не проткнул плотную резину насквозь. Потом он стал жевать резину, увеличивая разрыв, пока в уплотнении не образовалась дыра сантиметров десяти в длину. Теперь Мульч мог вставить в отверстие одну челюсть. Он отрывал от резины большие куски, не забывая немедленно выплёвывать их на землю.
Менее чем за минуту Мульч прогрыз в уплотнении дыру площадью примерно тридцать квадратных сантиметров. Вполне достаточно, чтобы он мог протиснуться в неё. Человек, не знакомый с анатомией гномов, мог бы поспорить, что Мульчу ни за что не влезть в такое узкое отверстие, – и лишился бы денег. Гномы на протяжении тысячелетий учились выбираться из-под завалов и могли протискиваться в отверстия гораздо уже этого.
Мульч втянул живот и головой вперёд полез сквозь разорванное уплотнение в шаттл. Он был рад поскорее убраться с освещённой тусклым утренним солнцем поверхности. Гномы не любят солнечный свет, всего через несколько минут пребывания на солнце их кожа становится красной, как панцирь вареного омара. По аккумуляторному стержню Мульч пробрался в машинное отделение шаттла. Большую часть места в этом отсеке занимали плоские аккумуляторы и генератор водорода. На потолке гном увидел люк, который, вероятно, вёл в грузовой отсек. По всему машинному отделению были натянуты люминесцентные шнуры, озарявшие помещение бледно-зелёным светом. Любая утечка радиации из генератора выделялась лиловым свечением. Шнуры при отключённом питании светились потому, что в них использовались особые водоросли-гнилушки. Мульч, естественно, не имел об этом понятия, но, обнаружив свечение, немного успокоился, потому что примерно так же светилась его собственная слюна. Он так расслабился, что выпустил небольшой заряд туннельного газа через задний клапан. Ему оставалось только надеяться, что этого никто не заметил…
Примерно через полминуты Мульч услышал наверху голос Опал.
– Прошу немедленно прекратить портить воздух, иначе последует заслуженное наказание!
«Ой!» – испугался Мульч. В гномьих кругах считается почти преступлением, если испортил воздух ты, а обвинили в этом кого-то другого. По въевшейся привычке Мульч едва не поднял руку и не сознался, но, к счастью, инстинкт самосохранения оказался сильнее угрызений совести.
Через несколько секунд он услышал долгожданный сигнал. Его трудно было не услышать. От взрыва шаттл накренился градусов на двадцать. Настала пора действовать и поверить в слова Артемиса о том, что на взрыв невозможно не обратить внимания.
Мульч осторожно приподнял макушкой крышку люка. Он почти ожидал, что кто-нибудь захлопнет люк ударом ноги, но в грузовом отсеке никого не оказалось. Тогда Мульч вскарабкался наверх и вполз в небольшое помещение. Здесь он увидел много интересного. Ящики со слитками, плексигласовые коробки с человеческой валютой и увешанные старинными украшениями манекены. Опал, став человеком, явно не собиралась жить в бедности. Мульч сорвал одну бриллиантовую серьгу с ближайшего бюста. Артемис, конечно, говорил ничего не брать. Ну и что? Одна серьга карман не оттянет.
Мульч сунул бриллиант размером с голубиное яйцо в рот и проглотил. Добычу он изучит потом, на досуге, когда никто не будет мешать. А пока камень полежит в желудке и выйдет из него ещё чище, чем был, когда в него попал.
Пол под ногами вздрогнул от очередного взрыва, напомнив Мульчу о том, что пора действовать. Он подошёл к приоткрытой двери отсека. За ней был роскошный, как и описывала Элфи, пассажирский салон. При виде обитых мехом кресел у Мульча задрожали губы. Какой ужас! За пассажирским салоном находилась кабина. Опал и два её соплеменника напряжённо рассматривали что-то сквозь лобовое стекло. Как предсказывал Артемис, они не произносили ни слова, не издавали ни звука.
Мульч упал на четвереньки и пополз устланному коврами полу салона. Если один из пикси решит обернуться, прежде чем он пересечёт салон, незваному гостю останется только прятаться за собственной улыбкой.
«Ползи вперёд и не думай об этом, – приказал себе Мульч. – Если Опал поймает тебя, сделай вид, что заблудился, или потерял память, или только что вышел из комы. Может быть, она проявит сочувствие, даст золота и отпустит. Да, верно, именно так».
Что-то скрипнуло под коленкой Мульча. Гном замер, но пикси никак не отреагировали на звук. Вероятно, он наткнулся на крышку сундука для добычи, маленького тайника Опал. Мульч обогнул сундук. Только скрипа ему и не хватало…
Два заряда направленного действия лежали на кресле прямо перед носом Мульча. Он не верил собственным глазам. Прямо перед носом, до них было не больше метра. Это была часть плана, которая зависела только от удачи. Если бы один из братьев Криль держал заряд под мышкой или если бы зарядов было больше, чем Мульч мог унести, пришлось бы идти на таран в надежде вывести шаттл-невидимку из строя. Но заряды лежали на кресле, просто умоляли, чтобы их украли. Совершая кражи, Мульч часто разговаривал с предметами, которые собирался умыкнуть. Он знал, что со стороны это выглядит помешательством, но он слишком много времени проводил в одиночестве и нуждался в общении.
«Давайте, мистер Гном-симпатяга, – сказала одна из бомб фальцетом с придыханием. – Я жду… Мне здесь совсем не нравится. Прошу вас, спасите меня».
«Хорошо, мадам, – ответил ей Мульч, доставая мешок из-под рубашки. – Я унесу вас, но недалеко».
«Меня тоже, – сказала вторая бомба. – Я тоже хочу уйти».
«Не волнуйтесь, дамы. У меня хватит места для всех».
Когда через минуту Мульч Рытвинг выбрался из шаттла через разорванное уплотнение, заряды уже не лежали на кресле. На их месте лежал небольшой приёмопередатчик.
Пикси тихо сидели в кабине шаттла-невидимки. Одна из них сосредоточенно наблюдала за транспортным шаттлом, зависшим метрах в двухстах от них. Двое других не менее сосредоточенно пытались не портить воздух и не думать о том, что они могут его испортить.
Боковой люк транспортного шаттла открылся, и что-то, блеснув на солнце, полетело на землю. Через несколько секунд прогремел взрыв, от которого шаттл-невидимка зашатался на амортизационных подушках.
Братья Криль охнули – и тут же получили от Опал Кобой по ушам.
Опал была совершенно спокойна. Они ищут. Стреляют наугад или почти что наугад. Возможно, через тридцать минут станет достаточно светло, чтобы шаттл-невидимку можно было разглядеть невооружённым взглядом, но пока что он идеально сливается с окружающей местностью благодаря корпусу из металла-невидимки и камуфляжной фольги. Фаул, вероятно, догадался о том, где они могут находиться, из-за близкого расположения шахты к месту запуска зонда, но точного места он знать не может. Конечно, было бы очень приятно сбить их шаттл, но сканеры, установленные на спутниках Жеребкинса, мгновенно засекут выбросы плазмы. С таким же успехом можно нарисовать мишень на корпусе корабля.
Кобой взяла цифровой планшет и ручку с приборной доски и написала:
«Сохраняйте спокойствие и тишину. Даже если один из зарядов попадёт в нас, он не сможет пробить корпус».
Мервал взял у неё планшет.
«Может быть, пора улетать? Скоро здесь появятся вершки».
Опал написала ответ:
«Дорогой Мервал, перестань думать, у тебя заболит голова. Мы дождёмся, когда улетят они. Они так близко, что услышат наши двигатели, если мы стартуем сейчас».
Очередной взрыв потряс шаттл-невидимку. Опал почувствовала, как по лбу стекает капелька пота. Это было совершенно невозможно, ведь она никогда не потела, тем более в присутствии слуг. Через пять минут появятся люди и начнут выяснять, что происходит, такие уж они по натуре. Итак, она подождёт ещё пять минут, потом попытается ускользнуть от Элфи и её приятелей, а если ускользнуть не удастся, придётся подготовиться к встрече со сверхзвуковым полицейским шаттлом, который, несомненно, будет послан для выяснения обстоятельств.
Из транспортного шаттла упало ещё несколько гранат, но так далеко, что взрывная волна едва докатилась до шаттла-невидимки. Это продолжалось в течение двух-трех минут без малейшей опасности для Опал или братьев Криль, потом транспортный шаттл вдруг задраил люки и скрылся в шахте.
– Гм-м, – сказала Опал. – Странно.
– Может быть, у них кончились боеприпасы, – предположил Мерв, хотя знал, что Опал неминуемо накажет его за высказывание собственного мнения.
– Ты так думаешь, Мервал? У них кончились боеприпасы, и они решили оставить нас в покое? Неужели ты действительно считаешь, что такое возможно, ты, безмозглое подобие разумного существа! У тебя совсем нет лобных долей?
– Я просто пытался изобразить адвоката дьявола, – едва слышно пробормотал Мерв.
Опал встала с кресла и замахала руками на братьев Криль.
– Заткнитесь оба! Я должна поговорить сама с собой. – Она заходила по узкой кабине. – Что здесь происходит? Они проследили за нами до шахты, устроили фейерверк и смылись. Ни больше ни меньше. Почему? Почему? – Она потёрла пальцами виски. – Думай. – Вдруг Опал что-то вспомнила. – Прошлой ночью. Был угнан шаттл из Е1. Мы слышали об этом на частоте полиции. Кто его угнал?
Скант пожал плечами.
– Не знаю. Какой-то гном. А это важно?
– Вот именно. Гном. А разве не гном участвовал в осаде особняка Артемиса Фаула? Разве не ходили слухи о том, что тот же самый гном помог Джулиусу проникнуть в «Лаборатории Кобой»?
– Только слухи. Никаких доказательств. Опал повернулась к Сканту.
– Может быть, это потому, что гном достаточно умен, в отличие от тебя. Может быть, он просто не хочет, чтобы его поймали. – Пикси лихорадочно выстраивала логическую цепочку. – Итак, у них есть гном-грабитель, шаттл и взрывчатка. Элфи должна знать, что такими жалкими гранатами не пробить корпус нашего корабля, тогда зачем они их кидали? Если только…
Она наконец все поняла и едва не согнулась, как от удара в живот.
– О нет! – простонала Опал. – Отвлекающий манёвр! Мы сидели здесь как идиоты и смотрели на красивые огоньки. А в это время…
Она оттолкнула Сканта и бросилась в пассажирский салон.
– Заряды! – завизжала она. – Где они?!
Скант подошёл к креслу.
– Не волнуйтесь, госпожа Кобой, они… – Он замолчал, последние слова застряли в горле. – Я… они лежали вот здесь, на кресле.
Опал взяла маленький приёмопередатчик.
– Они играют со мной. Скажи, что ты положил резервный заряд в безопасное место.
– Нет, – ответил с несчастным видом Скант. – Оба лежали здесь.
Мерв бросился в грузовой отсек.
– Машинное отделение открыто. – Он опустил голову в люк, и его голос стал глухим из-за толстых напольных панелей. – Уплотнение аккумуляторного стержня разорвано. Тут чьи-то следы. У нас кто-то побывал.