– Нет, – ответил с несчастным видом Скант. – Оба лежали здесь.
Мерв бросился в грузовой отсек.
– Машинное отделение открыто. – Он опустил голову в люк, и его голос стал глухим из-за толстых напольных панелей. – Уплотнение аккумуляторного стержня разорвано. Тут чьи-то следы. У нас кто-то побывал.
Опал запрокинула голову, выгнулась дугой и закричала. Для такого маленького существа кричала она очень долго. Наконец у неё кончился воздух в лёгких.
– Летим за шаттлом, – задыхаясь, приказала она. – Я лично изменила конструкцию зарядов, их нельзя обезвредить. Мы ещё можем их взорвать. По крайней мере, уничтожим моих врагов.
– Да, госпожа Кобой, – одновременно произнесли братья Криль.
– Не смотрите на меня, – завопила Опал.
Братья поспешили отступить в кабину, стараясь одновременно кланяться, смотреть на свои ноги, не думать ни о чем опасном и, самое главное, не портить воздух.
Когда полицейский шаттл подлетел к месту встречи, там уже находился Мульч. Дворецки открыл люк и за воротник втянул гнома в корабль.
– Ты все сделал? – взволнованно спросил Артемис.
Мульч передал ему туго набитый мешок.
– Все здесь! Да-да, можешь не спрашивать – я оставил радио.
– Значит, все прошло по плану?
– Конечно, – ответил Мульч, решив не упоминать об уютно устроившемся в желудке бриллианте.
– Превосходно, – сказал Артемис и направился мимо гнома в кабину. – Вперёд, – крикнул он, стукнув по подголовнику сиденья Элфи.
Элфи давно запустила двигатели и удерживала шаттл на месте только педалью тормоза.
– Считай, что нас уже здесь нет, – сказала она, отпуская тормоз и вдавливая в пол педаль акселератора.
Полицейский шаттл сорвался с каменистого выступа и полетел, как выпущенный из катапульты камень.
Ноги Артемиса оторвались от пола. Если бы он не вцепился мёртвой хваткой в подголовник кресла пилота, он и сам бы пустился в полет, а так только повис в воздухе горизонтально, будто ветроуказатель на аэродроме.
– Сколько у нас времени? – спросила Элфи, с трудом шевеля растянутыми перегрузкой губами.
Артемис подтянулся и упал в кресло второго пилота.
– Несколько минут. Рудное тело достигнет глубины сто шесть миль ровно через четверть часа. Опал бросится за нами в погоню буквально через несколько секунд.
Элфи прижала шаттл к стене и с трудом протиснулась между двух каменных башен. Нижняя часть Е7 была относительно прямой, но верхняя извивалась в толще коры, проходя по трещинам между тектоническими плитами.
– Артемис, у нас все получится? – спросила она.
Он обдумал вопрос.
– Я рассмотрел восемь планов и выбрал этот как самый удачный. Шансы на успех – приблизительно шестьдесят четыре процента. Самое главное – постоянно отвлекать Опал, чтобы она не узнала правду. Все зависит от тебя, Элфи. Справишься?
Элфи крепче сжала пальцами штурвал.
– Не волнуйся. Мне нечасто удаётся полихачить в воздухе. Опал будет так трудно поймать нас, что она не сможет думать ни о чем другом.
Артемис смотрел вперёд сквозь лобовое стекло. Они летели строго вниз, прямо к центру Земли. Сила тяжести менялась от глубины и скорости, и их то вжимало в кресла, то бросало вперёд так, что едва выдерживали ремни безопасности. Темнота шахты обволакивала шаттл как смола, и нарушал её только вырывавшийся из носовой фары конус света. Он выхватывал из темноты гигантские каменные образования, проносившиеся прямо перед носом корабля. Элфи каким-то образом умудрялась управлять шаттлом, ни разу после старта не коснувшись педали тормоза.
На плазменном экране появилась отметка газовой аномалии, которая на самом деле была шаттлом-невидимкой Опал.
– Нас обнаружили, – сказала Элфи, заметив краем глаза движение на экране.
Желудок Артемиса завязался узлом от вызванной полётом тошноты, волнения, усталости и возбуждения.
– Отлично, – едва слышно произнёс юноша. – Погоня началась.
Мерв сидел за штурвалом шаттла-невидимки, летящего по устью Е7. Скант наблюдал за приборами, а Опал отдавала приказания и устраивала разносы.
– Мы принимаем сигнал от зарядов? – визжала она из кресла.
«Её голос действительно начинает раздражать», – подумал Скант. Ему оставалось только надеяться, что мысль была не слишком громкой.
– Нет, – ответил он. – Пока ничего нет. Это означает, что бомбы находятся в шаттле. Вероятно, экраны блокируют сигнал. Мы должны подлететь ближе, или я могу подать сигнал на детонацию прямо сейчас. Может быть, нам повезёт.
Опал завизжала ещё пронзительней:
– Нет! Мы не должны взрывать заряды, пока шаттл не опустится на глубину сто шесть миль! Если мы взорвём их сейчас, рудное тело не изменит курс. А это дурацкое радио? По-прежнему молчит?
– Молчит, – подтвердил Скант. – Если парный к нему приёмопередатчик и существует, он, должно быть, выключен.
– Мы всегда можем вернуться в лагерь Зито, – сказал Мерв. – Там полно этих зарядов.
Опал наклонилась вперёд и забарабанила крошечными кулачками по плечам Мерва.
– Идиот! Тупица! Полудурок! Вы что, решили устроить соревнование по тупости? Да? Если мы сейчас вернёмся в лагерь Зито, то когда спустимся на глубину, рудное тело провалится уже слишком далеко! Не говоря уже о том, что капитан Малой представит полиции свой вариант событий, и тогда, в лучшем случае, начнётся следствие. Мы должны подлететь ближе и взорвать заряды. Если мы не попадём в нужное для зонда окно, то, по крайней мере, уничтожим свидетелей, которые могут выступить против меня.
К навигационной программе шаттла-невидимки были подключены датчики сближения, поэтому Опал и её спутники могли не беспокоиться о том, что корабль столкнётся со стеной шахты или каким-нибудь сталактитом.
– Когда мы подойдём на дистанцию детонации? – рявкнула, вернее, тявкнула Опал.
Мерв быстро произвёл расчёты.
– Через три минуты. Не больше.
– На какой они будут глубине? Ещё расчёты.
– Сто пятьдесят пять миль. Опал сжала пальцами переносицу.
– Возможно, все получится. Если предположить, что у них оба заряда, взрыв может пробить трещину в стене, хотя и не будет направленным, как мы рассчитывали. У нас нет выбора. Если ничего не получится, у нас будет время перегруппироваться. Как только они опустятся на сто пять миль, посылай сигнал на детонацию. Посылай его непрерывно. Возможно, нам повезёт.
Мерв откинул пластиковую крышку над кнопкой детонации. Оставалось всего несколько секунд.
Внутренности Артемиса пытались вырваться на свободу через горло.
– Это корыто нуждается в новых гироскопах, – сказал он.
Элфи только кивнула, она сосредоточилась на особенно коварной серии поворотов и петель.
Артемис посмотрел на показания приборов.
– Мы на глубине сто пять миль. Опал попытается взорвать заряды. Она быстро нас догоняет.
Мульч заглянул в кабину из пассажирского отсека.
– Неужели нельзя обойтись без этих кульбитов? Я только что плотно поел!
– Мы почти на месте, – сказал Артемис. – Полет закончился. Скажи Дворецки, что пора открывать мешок.
– Ладно. Ты уверен, что Опал поступит так, как должна поступить?
Артемис успокаивающе улыбнулся.
– Конечно уверен. Это в человеческой натуре, а Опал теперь человек, помнишь? Все, Элфи, тормози.
Мервал постучал пальцем по прибору.
– Вы не поверите, On… госпожа Кобой. Едва заметная улыбка тронула губы Опал.
– Можешь не говорить. Они остановились.
Мерв только покачал головой.
– Да, висят на глубине сто двадцать четыре мили. Зачем им это понадобилось?
– Нет смысла даже пытаться тебе объяснить, Мервал. Просто продолжай посылать сигнал, но сбрось скорость. Я не хочу оказаться слишком близко, когда связь с детонатором установится.
Она забарабанила пальцами по оставленному гномом миниатюрному приёмопередатчику. Он должен включиться.
На приёмопередатчике замигал красный индикатор вызова, само устройство завибрировало. Опал улыбнулась и открыла миниатюрный экран.
На нем появилось бледное лицо Артемиса. Он пытался улыбаться, но это удавалось ему с трудом.
– Опал, я даю тебе шанс сдаться. Мы обезвредили твои заряды, и скоро здесь появится полиция Нижних Уровней. Для тебя самой будет лучше, если ты сдашься капитану Малой, вместо того чтобы вступать в перестрелку с боевым полицейским кораблём. Опал захлопала в ладоши.
– Браво, господин Фаул, великолепная выдумка! Почему бы мне не сказать тебе в ответ правду? Ты понял, что заряды невозможно обезвредить. Тот факт, что ты связался со мной, означает, что мой сигнал детонации скоро проникнет сквозь ваши защитные экраны. Вы не можете выбросить заряды за борт, потому что в этом случае я взорву их в шахте, как и планировала. Потом я просто выпущу несколько ракет с тепловой системой наведения в ваш шаттл. Если вы попытаетесь спастись бегством, я последую за вами, и сигнал проникнет сквозь защиту прежде, чем вы минуете параллельный участок. Кроме того, у вас нет связи с полицией Нижних Уровней. Мы перехватили бы ваш сигнал, если бы связь была установлена. Поэтому вы вынуждены были прибегнуть к жалкому обману. И он действительно жалок. Вы явно пытаетесь выиграть время, чтобы рудное тело миновало глубину, на которой вы находитесь.
– Значит, ты отказываешься сдаваться?
Опал сделала вид, что обдумывает его вопрос, и постучала наманикюренным пальцем по подбородку.
– Отказываюсь. Предпочитаю сражаться, невзирая ни на что. Кстати, не смотри прямо в объектив, это очень вредно для моей кожи.
Артемис глубоко вздохнул.
– Ладно, если мы погибнем, то, по крайней мере, на сытый желудок.
Фраза была достаточно высокомерной, даже для человека, которому оставалось жить всего несколько секунд.
– На сытый желудок?
– Да, – сказал Артемис – Мульч унёс кое-что ещё с твоего шаттла.
Он поднёс к экрану маленький шоколадный шарик.
– Мои трюфели? – возмущённо воскликнула Опал. – Как подло!
Артемис положил шарик в рот и стал медленно его пережёвывать.
– Божественный вкус. Теперь я понимаю, как их тебе не хватало в клинике. Нам придётся потрудиться, чтобы все съесть, прежде чем ты нас размажешь по этому туннелю.
Опал зашипела, как рассерженная кошка.
– Я прихлопну вас, как муху! – Она повернулась к Мерву. – Сигнал есть?
– Нет, госпожа Кобой. Но скоро будет. Если установлена связь, скоро должен пройти и сигнал.
На экране появилось лицо Элфи с набитым трюфелями ртом.
– Опал, они действительно тают во рту! Последнее удовольствие команды, обречённой на смерть…
Опал ткнула в экран ногтем.
– Тебе удалось дважды обмануть смерть, Малой. Третьего раза не будет. Это я тебе обещаю.
Элфи рассмеялась.
– Видела бы ты Мульча! Он лопатой бросает твои трюфели в глотку.
Опал рассвирепела.
– Есть сигнал?
Даже сейчас, когда до неминуемой гибели оставалось несколько секунд, они смеют издеваться над ней!
– Пока нет. Скоро.
– Не отпускай эту кнопку. Держи нажатой постоянно.
Опал расстегнула ремень и зашагала в пассажирский салон. Гном не мог унести и все трюфели, и взрывные устройства. Конечно, не мог. Как она мечтала съесть горсть шоколада, когда будет разрушена Гавань…
Она опустилась на колени и сунула руку под ковёр, чтобы нащупать потайную защёлку. Она услышала щелчок, и через мгновение откинулась назад крышка сундука для добычи.
В нем не было ни одного трюфеля, но лежали два заряда направленного действия. Опал не поверила собственным глазам, но через мгновение поняла все, и правда была ужасной. Артемис и не думал уносить заряды. Он просто приказал гному переложить их в другое место. Заряды, пока они находились в сундуке, было невозможно ни обнаружить, ни взорвать. Пока закрыта крышка. Опал сама открыла сундук. Артемис заставил её саму подписать себе смертный приговор.
Кровь отхлынула от лица Опал.
– Мервал, – крикнула она. – Сигнал детонации!
– Не волнуйтесь, госпожа Кобой, – крикнул из кабины пикси. – Контакт установлен. Ничто не может предотвратить взрыв!
Зеленые цифры таймеров появились на обеих бомбах и начали обратный отсчёт от двадцати. Стандартная задержка для горных взрывных работ.
Опал бросилась в кабину. Её обманули. Одурачили. Теперь заряды взорвутся на глубине семьдесят четыре с половиной мили, гораздо выше параллельного участка. Конечно, её собственный шаттл будет уничтожен, а сама она окажется в бедственном положении и попадёт в руки полиции. По крайней мере, теоретически. Но у Опал Кобой всегда был запасной вариант.
Она пристегнулась к креслу.
– Рекомендую пристегнуть ремни, – резко бросила она братьям Криль. – Вы меня подвели. Желаю приятной отсидки.
Мерв и Скант едва успели пристегнуться, прежде чем Опал привела в действие механизм катапультирования. Оба брата мгновенно оказались в заполненных янтарным стоп-гелем пузырях, и через секунду их выбросило из кабины через открывшийся люк.
Гелевые капсулы не были оборудованы собственной тягой и отлетали на безопасное расстояние на газовой струе. Гель был негорючим, взрывостоиким и содержал достаточно кислорода для ровного дыхания в течение тридцати минут. Мерв и Скант летели в кромешной тьме, пока не наткнулись на стену шахты. Гель приклеился к неровной каменной поверхности, и братья оказались пришпиленными к скале за тысячи миль от дома.
Опал тем временем лихорадочно вводила коды в компьютер шаттла. У неё осталось меньше десяти секунд, чтобы совершить последний акт агрессии. Артемису Фаулу удалось победить её и на этот раз, но ему не удастся насладиться победой.
Уверенными движениями Опал активировала и запустила две плазменные ракеты с тепловым наведением, а потом привела в действие механизм выброса собственной спасательной капсулы. О нет, Опал Кобой не собиралась бултыхаться в стоп-геле – в конструкции шаттла она предусмотрела роскошную спасательную капсулу. Всего одну, конечно, ведь слуги могут обойтись и без комфорта. Опал было наплевать, что случится с братьями Криль. Они исчерпали свою полезность.
Нарушая все правида безопасности, она стартовала на полной тяге. Конечно, корпус шаттла немного обгорит – так что за беда? Все равно от него вскоре ничего не останется. Капсула помчалась к поверхности Земли со скоростью пятьсот миль в час. Быстро, но недостаточно быстро, чтобы убежать от взрывной волны после детонации двух зарядов направленного действия.
Шаттл-невидимка исчез в многоцветной яркой вспышке. Элфи прижала полицейский шаттл к стене, чтобы спастись от града обломков. Все, кто был на борту, напряжённо ждали, пока компьютер произведёт сканирование участка шахты над их головами. Наконец на трехмерной компьютерной модели шахты появились три красные точки. Две были неподвижны, а третья быстро перемещалась вверх, к поверхности Земли.
– Им удалось катапультироваться, – произнёс Артемис и вздохнул. – Без сомнения, движущаяся точка – это Опал. Мы должны поймать её.
– Должны, – сказала Элфи, которая, как ни странно, вовсе не выглядела довольной. – Но не сможем.
Артемис уловил тревожные нотки в её голосе.
– Почему? Что нам может помешать?
– Вот это, – сказала Элфи, показывая на экран.
На нем появились ещё две точки, которые неслись прямо на них. И очень быстро. Компьютер идентифицировал точки как ракеты, потом быстро сверил полученную информацию с базой данных.
– Плазменные ракеты с тепловым самонаведением. В качестве цели захвачены наши двигатели.
Мульч покачал головой.
– Эта Кобой – ещё та стерва. Никак не может успокоиться.
Артемис смотрел на экран, словно мог уничтожить ракеты сосредоточенным взглядом.
– Я должен был это предусмотреть. Над плечом юноши появилась голова Дворецки.
– А нельзя установить помехи при помощи какого-нибудь источника тепла?
– Это транспортный шаттл, – ответила Элфи. – Нам ещё повезло, что на нем есть хотя бы защитные экраны.
– Ракеты идут по нашему тепловому следу? – уточнил телохранитель.
– Да, – ответила Элфи, в надежде, что у кого-нибудь возникнет спасительная идея.
– Нет ли способа значительно изменить спектр нашего излучения?
И тут Элфи увидела выход из положения. Но выход этот был настолько рискованным, что она не стала посвящать остальных в свой план.
– Один способ есть, – сказала она и отключила двигатели.
Шаттл камнем полетел в шахту. Элфи пыталась маневрировать, используя закрылки, но без тяги от них было мало проку. С таким же успехом она могла бы пытаться управлять шаттлом при помощи якоря.
Никто не успел испугаться. Единственное, на что хватило времени, – это схватиться за что-нибудь и попытаться удержать съеденную пищу в желудке.
Элфи, стиснув зубы, ожесточённо работала штурвалом. Внутри неё поднималось чувство паники. Закрылки все же могли спасти шаттл от столкновения со стеной шахты. По крайней мере, так у них был хоть какой-то шанс уцелеть…
Она бросила взгляд на приборы. Температура внутри шаттла падала, вот только достаточно ли быстро? Этот участок шахты был относительно прямым, однако тридцатью милями ниже поджидал выступ, на который шаттл неминуемо налетит, как муха на слона.
Дворецки отполз в корму шаттла. По пути он сорвал со стены два огнетушителя и выдернул из них предохранительные штифты. Он бросил баллоны в машинное отделение и закрыл дверь. Через окно в двери было видно, как огнетушители закрутились на полу, заливая двигатели охлаждающей пеной.
Температура двигателей понизилась ещё на одно деление.
Ракеты были совсем рядом и неуклонно приближались.
Элфи широко открыла все вентиляционные заслонки, и в салон шаттла хлынул холодный воздух. Стрелка на термостате ещё на одно деление приблизилась к зеленому сектору шкалы.
– Давай… – шёпотом взмолилась она. – Ещё несколько градусов…
Они со свистом летели вниз, в непроглядную тьму. Корабль постепенно кренился на правый борт. Скоро он напорется на стремительно надвигавшийся выступ. Палец Элфи замер на кнопке зажигания, чтобы нажать её в самый последний момент…
Двигатели остывали. На шаттле были установлены высокоэффективные энергосберегающие двигатели. Когда они отключены, избыточное тепло отводилось в аккумуляторы жизнеобеспечения. Но ракеты по-прежнему не сбивались с курса.