– Что же делать?
Мистер Мэйсон прожевал канапе с сыром и указал Крису на одну из картин:
– Взгляните. Это Рубенс. «Падение Фаэтона».
На картине были изображены полуобнаженные мужчины и женщины на вздыбленных лошадях – все смешались в кошмарном хаосе, в ужасе глядя на пронизывающий луч света, нисходящий сверху на землю.
– Прямо апокалиптический сюжет какой-то, – заметил Крис.
– Фаэтон в древнегреческой мифологии был сыном Гелиоса и Климены, – продолжал Ричард. – Он выпросил у своего отца Гелиоса позволение управлять солнечной колесницей. Но его упряжка погубила его. Кони неумелого возницы отклонились от правильного направления и приблизились к земле, отчего та загорелась.
Крис хмыкнул:
– Прямо как наш астероид.
– Его прежняя траектория находилась в пределах Главного пояса?
– Да.
– Я знаю теорию, что астероиды Главного пояса являются останками гипотетической планеты Фаэтон, которая распалась в далеком прошлом и образовала пояс астероидов. Правда, эта теория, скорее всего, неверна. Суммарная масса астероидов слишком мала, чтобы образовать планету.
– Учитывая, что каждый год открывают десятки тысяч новых астероидов, эта теория становится все более правдоподобной. А если ещё учесть, что большая их часть является невидимыми «темными объектами», которые не отражают солнечный свет?
– Открытый вами астероид как раз является таковым, насколько я знаю.
– Вот-вот. Мы открыли его совершенно случайно, применив инфракрасный фильтр.
– Невидимый обломок разрушенной планеты. Прямо «чёрный Фаэтон» какой-то…
– Мда. И теперь этот обломок грозит разрушить нашу Землю. Что же делать?
Мистер Мэйсон закинул ногу на ногу:
– Есть у меня одна мысль. Но спасти удастся только избранных.
Крис едко улыбнулся:
– Мировая элита рассчитывает спасти свои задницы в тайне от всех остальных? Не выйдет.
– Понимаю ваше ехидство. Я очень хорошо понимаю, что нам не получится спастись даже в изолированном бункере глубоко под землей. Выход только один. Нужно покинуть эту планету.
Крис улыбнулся ещё ехиднее:
– И куда вы полетите? На Луну или на Марс? В Солнечной системе нет планет, пригодных для жизни, кроме Земли. Или будете всю жизнь болтаться на орбите, плавая в невесомости по станции МКС? Чем планируете там питаться? Будете разводить кузнечиков?
– Нет-нет, что вы! Какая МКС! Я хорошо понимаю, что никому из нас это не поможет спастись. Я говорю о другом. Дело в том, что моя компания «Иджис» имеет один секретный конструкторский проект, о котором известно только членам Бильдербергской группы. Это проект «Тринити». Проект по созданию космического звездолета на гравитационной тяге.
– Хм. Интересно. И вы полагаете, что сможете создать такой звездолет менее чем за шестьдесят два дня?
Теперь настал черед улыбнуться мистеру Мэйсону, что он сделал с большим удовольствием. Не снимая с лица хитрой улыбки, он встал с кресла, подошел к своему мини-ноутбуку и нажал на нём несколько клавиш.
Окно перед Крисом внезапно потеряло прозрачность и превратилось в огромный экран. На экране возникла цветная фотография массивного летательного аппарата треугольной формы.
Мистер Мэйсон вернулся на свое кресло перед окном-экраном:
– Звездолёт «Тринити» уже построен. Специальный пилот-испытатель уже несколько лет проводит на нем испытательные полеты в космос и обратно. Корабль показал себя отлично и надежно.
Фотографии треугольного космического корабля на экране стали меняться слайдами, показывая его в разных ракурсах, а также демонстрируя выкладки чертежей и технической документации.
Крис откровенно удивился:
– И вы держите такой проект в тайне? Может, вы и к другим звездам на нём уже летали?
Мистер Мэйсон отрицательно повертел головой:
– Нет. Для такого полета нужно много лет. А максимальная скорость нашего звездолета в несколько раз меньше световой. Моя идея состоит в том, чтобы использовать этот корабль как этакий «Ноев ковчег». Чтобы избранные представители рода человеческого могли перелететь на нём к другой звезде – на другую пригодную для жизни планету – и основать на ней новую цивилизацию. Человечество номер два, если хотите.
– Интересно. Наши коллеги из обсерватории на Гавайях обнаружили недавно с помощью телескопа Джеймса Вебба планету возле звезды Барнарда. По своим параметрам она идеально подходит для жизни. Метод спектрального анализа показал наличие на этой планете воды и кислорода. Она немногим меньше Земли. Находится в пределах «зоны жизни». Оценочная температура на поверхности находится в пределах от нуля до сорока градусов Цельсия.
Мистер Мэйсон кивнул:
– Я тоже вспомнил об этом открытии.
– Значит, вы хотите использовать построенный вами звездолет для доставки избранных на планету звезды Барнарда?
– Да.
– И кто же будут эти избранные?
– Дети-подростки.
Крис удивленно вскинул брови:
– Вы шутите?
– Нисколько. Путешествие к звезде Барнарда на звездолете «Тринити» займёт до тридцати лет. Отправлять взрослых неразумно, потому что они прилетят на планету уже стариками. Моя идея состоит в том, чтобы отобрать нескольких детей-подростков из разных стран. Отобрать мальчиков и девочек, чтобы из них в перспективе получились пары. Это должны быть лучшие из лучших. Самые сильные. Самые умные. Дети способны учиться и воспринимать новую информацию значительно быстрее и легче взрослых. Мы отберем экипаж, проведём ускоренную тренировку и обучение, а затем отправим их на космическом корабле к звезде Барнарда. Земля и люди на ней погибнут. Но избранные подростки станут началом нового Человечества уже на другой планете.
– Гм. А вы мне начинаете нравиться, мистер Мэйсон. Мне нравится ваша идея. Я поддерживаю то, что вы предлагаете, обеими руками.
Мистер Мэйсон скупо улыбнулся:
– Не всё так просто, как выглядит на словах. Во-первых, я должен заручиться поддержкой большинства членов Бильдербергской группы для этого, а я не уверен, что они согласятся. Среди нас хватает мерзавцев, которые думают только о своей заднице. Во-вторых, весь этот проект предстоит реализовать в глубокой тайне и полной секретности. Ни одна страна и ни одно правительство в мире не должны ничего знать ни об этом астероиде, ни о нашем проекте. Иначе нас разнесут в клочья желающие занять место в спасительном корабле.
– Вы правы, мистер Мэйсон.
– Благодарю вас за понимание, Крис. Вы умный человек и талантливый ученый, первооткрыватель астероида. Мне понадобится ваша помощь и поддержка. Я уже связался с секретариатом Бильдербергской группы в Нидерландах с просьбой созвать экстренную встречу в сокращенном формате. Встреча состоится на секретном острове, состоящем в группе Северных Марианских Островов в Тихом Океане, недалеко от военно-морской базы Гуам.
– Почему именно там?
– Этот остров также как и «Зона-51» является частной собственностью моей компании. Завтра мы с вами вместе вылетим туда для того, чтобы подготовиться к внеочередной встрече Бильдербергской группы, которая состоится, по-видимому, послезавтра. На острове находится второй испытательный центр, в ангаре которого стоит звездолет «Тринити». В отличие от «Зоны-51», испытательный центр на острове неизвестен журналистам и публике. Это обеспечивает необходимый нам высочайший уровень секретности проекта. Кроме того, на острове имеется сверхсовременная обсерватория и компьютерный центр. Есть доступ ко всей базе данных НАСА и орбитальным телескопам.
Постоянный доступ к орбитальным телескопам, таким как «Хаббл», был тайной мечтой Криса. Он ярко блеснул глазами:
– Супер!
– А теперь идите отдыхать. Сегодня у вас был тяжелый день. Вас проводят в вашу комнату.
Мистер Мэйсон дружелюбно пожал ему руку, и они расстались.
* * *
Беззвучно оттолкнувшись, Егор подпрыгнул, резко разворачиваясь и нанося эффектный удар ногой с разворота. Дима успел отскочить. Пятка Егора каким-то миллиметром чиркнула об его защитный шлем.
Дима поспешил нанести ответный удар рукой в корпус Егора. Кожаная перчатка лишь тонко скользнула по краю его кимоно. Но следующий удар нанес Егор – и он достиг цели. Резко разогнув правую ударную ногу, он сильно оттолкнул партнера. Дима отступил на пару шагов, стараясь не потерять равновесие.
Однако, Егор постарался не потерять инициативу. Быстро, но методично, он нанес вереницу ударов руками и ногами. Дима не успевал среагировать. Рассеянно отступая, он отразил блоками несколько ударов, затем пропустил сильный удар ногой в корпус и, после кругового удара перчаткой в висок, упал на татами. Егор отправил его в нокаут.
Тренер хлопнул в ладоши и остановил спарринг:
Тренер хлопнул в ладоши и остановил спарринг:
– Отлично! Молодец! – похвалил он Егора.
Дима разогнал туман в глазах и стал неуклюже подниматься, борясь с остатками головокружения.
Егор подал ему руку, помогая подняться.
– Спасибо, друг, – кисло улыбнулся Дима, принимая его руку.
– За что? За нокаут? – хмыкнул Егор.
– И за нокаут спасибо тоже. Приятно работать в спарринге с лучшим другом.
– Взаимно, братишка. – Егор обнялся с ним, крепко похлопывая по спине. – Не обижайся.
– На друзей не обижаются, – улыбнулся Дима.
Время тренировки подошло к концу, и тренер отправил всех в раздевалку. Несколько ребят, наблюдавших за спаррингом сидя на матах, поднялись и направились к выходу. Егор с Димой последовали за ними.
Сегодня на тренировке народу ещё мало. Август. Летние каникулы. Период отпусков. Большинство ребят, посещающих секцию, отдыхают сейчас с родителями на морских курортах. Скоро наступит сентябрь и тогда народу прибавится.
Егор снял свой черный пояс и кимоно, сложил в шкафчик, быстро принял душ, переоделся в джинсы и белую футболку с символикой любимого «Ювентуса». Подождал Диму, они вдвоем попрощались с ребятами и вместе пошли на выход.
Тренировки секции каратэ проходили в одном из спортзалов родной школы. Сейчас каникулы и в школе никого нет, кроме них. Друзья прошли по пустынному коридору, шум их шагов отражался от стен и разносился тихим эхом.
– О, тебя твоя подружка ждет! – весело заметил Дима, когда вместе спускались по лестнице на первый этаж.
– Ага! – обрадовался Егор. – И твоя тоже!
На лестничном блоке вместо внешней стены было огромное окно во всю ширь и высоту. Через него можно видеть площадку возле входа в школу. На площадке друзей дожидались Катя с Таней. Они обрадовались, увидев спускающихся с тренировки мальчишек. Егор и Дима приветливо помахали им через окно. Девочки помахали в ответ.
Миновав пустынный вестибюль на первом этаже и, сказав «До свиданья!» дежурной тёте Клаве, друзья вышли на залитую предвечерним солнцем площадку. Было шесть часов. Скоро вечер.
Девочки весело заверещали хором, встречая своих героев. Мальчишки гордо спустились к ним по ступенькам, сияя счастливыми улыбками.
Парочки тепло обнялись. Егор с удовольствием поцеловал Катю секундным касанием в губки.
– Куда пойдём? – звонко спросила Таня.
– Может в кафе? – предложила Катя.
– Отличная идея. Пошли в кафе, – подхватил Дима.
Егор довольно кивнул и обнял Катю за плечи:
– Пошли скорей.
Друзья вышли на шумный проспект, миновали пару перекрестков и подземный переход, повернули на одну из улочек и вошли в «Ростикс». Заказали щедро обжаренных курочек, красный соус, мясные бутеры с сыром, кукурузу, картофель фри, салаты «Цезарь» и с креветками, освежающий чай «Нэсти».
– Хорошо сидим! – прокомментировал Дима, обмакнув курочку в томатный соус и тут же отправив её в рот.
– Ага! – кивнула Катя, выудив из салата очередную креветку.
– Ням-ням, – смачно подмигнул ей Егор и поглотил остаток мясного бутера с сыром.
Аппетитно обгладывая вкусную кукурузку, Таня вдруг натянула на лицо прекислое выражение:
– Через неделю в школу. Фу! Не хочу!
– А одноклассников разве не хочешь увидеть после каникул? – заинтересованно спросил Егор.
Таня натянула лицо ещё кислее:
– Нее-е-еет! Все одноклассники, которых я хочу, сидят передо мной!
Егор ехидно посмотрел на неё как на девочку со странностями, опасливо переглянулся с Димой и Катей:
– Вы слышали, ребята? Она нас хочет! Сразу всех троих! Да вы, барышня, сексуальная маньячка?!
Все расхохотались.
Таня расширила на Егора глаза:
– Чего-чего?! Вот я тебе сейчас! – Она с чувством запустила в него ломтиком картошки фри.
Егор поспешил выставить защитный блок, но коварная картошка скользнула по руке, ударилась об шею, скатилась по ней на грудь и закатилась за ворот футболки.
– Ой, я чувствую картошку у меня на животе! – перепугался наш каратист.
Все опять расхохотались. Таня весело хихикнула, забыв мимолетную обиду.
– О, нет, только не это! – воскликнул Егор, глядя как Таня увлеченно обмакивает очередной ломтик картошки в томатный соус. – У меня белая футболка, только со стирки!
Но было уже поздно. Вместе с его последним словом ломтик картошки пролетел мимо выставленной руки и шмякнулся об его белоснежную футболку, оставив жирное красное пятно.
– Ура!!! – победоносно закричала Таня, будто забила гол в ворота ненавистного «Ювентуса», и тут же запустила в Егора кукурузиной.
– Ах так! – вспыхнул Егор и тут же запустил в обидчицу ловким залпом томатного соуса из чашечки. Врага надо бить его же оружием!
Таня пронзительно взвизгнула, ощутив, как прохладный сгусток красного соуса шлепнулся ей под левой ключицей, прямо на светлое летнее платье с модернистскими узорами. Теперь оно осталось светлым лишь наполовину.
– Катя, помоги! – взмолилась Таня и не мешкая отправила в полет свою пластмассовую чашку с соусом, которую Егор мужественно принял на грудь.
У Кати не хватило совести поливать любимого мальчика соусом, и вместо него она выбрала целью Таниного ухажера.
Далее, всё смешалось в одном сумасбродном фейерверке. Кошмарный визг разнёсся по всему кафе. Дима никогда раньше не догадывался, что креветки могут летать. Оказалось, могут. Особенно вареные. В этом он убедился, приняв их целую толпу на свою рубашку. Весь обсыпанный креветками и капустой, он поспешил расстрелять Катю любимым салатом Цезаря.
Таня пронзительно взвизгнула и выскочила из-за стола, облитая всплеском освежающего чая из бутылочки Егора. Она успела схватить свою бутылочку и тут же брызнула ему холодным чаем в ответ.
Немногочисленные посетители, а также кассиры за стойкой кафе, потрясённо наблюдали за происходящим.
Слыша душераздирающие крики, из какой-то двери выглянул молодой мужчина в белой рубашке с галстуком и бейджиком.
Молодой мужчина надрывно округлил глаза, глядя на творящийся бедлам в его кафе:
– Что за безобразие! Немедленно прекратите!
Он направился к бесящимся подросткам. Они на миг прекратили безобразие, глядя на невесть откуда взявшегося «менеджера кафе» – так было написано на его бейджике.
Сделав пару-тройку быстрых шагов, менеджер кафе вдруг нелепо вскинул ногами, поскользнувшись на пятне чая с соусом, и, сделав немыслимый даже для цирка воздушный пируэт, с грохотом опустился на рядок стульев за близлежащим столом. На одном из этих стульев ошалело смотрела на происходящее одинокая посетительница, выглядевшая вполне мирно. Она перестала так выглядеть, когда прямо на нее сверху вдруг свалился менеджер кафе, завалив её на пол вместе со стулом. Обоих тут же накрыл задетый на столе поднос с холодным жидким десертом.
Молоденькие девушки-кассирши за стойками прыснули, не в силах сдержать смех, глядя на своего менеджера в нелепой позе под подносом.
– Ой, – испуганно сказала Катя.
– Бежим! – крикнул Егор и потянул её на выход.
За ними припустили на выход Дима с Таней. Они в две секунды выскочили из кафе, и менеджеру было их уже не догнать при всем желании.
Заливаясь пронзительным смехом, две парочки стремительно пронеслись по тихой кленовой улочке. Немногочисленные прохожие испуганно озирались, глядя на перемазанных красным веселых подростков.
Облитая сладким чаем «Нэсти» одежда противно прилипала. Дима увидел в конце улочки манящие струи воды.
– Фонтан! – закричал он и тут же потянул упирающуюся подружку Таню в ту сторону.
Егор последовал его примеру, схватил Катю в охапку, перевесил через плечо и припустил с ней по улице. Катя визжала и беспомощно молотила ладошками по его спине, глядя вниз головой на приближающийся фонтан.
Когда Егор поднялся с ней на возвышение, оставался лишь один шаг, чтобы спуститься в воду.
– Мобилки! Кошельки! – вдруг благоразумно вспомнила Катя.
Егор так же благоразумно остановился, но лишь на пару секунд, которых всем хватило, чтобы оставить всё ценное за пределами фонтана. Он тут же спустился в воду прямо в джинсах. Вода доходила ему до колен. Катя пронзительно заверещала. Егор держал её на весу, обхватив сильной рукой выше Катиных колен за джинсы, но в воду пока не опускал.
Вода вокруг вся покрылась пеной от ниспадающих струй. Успев оставить мобилки, Дима затащил Таню в фонтан и, неуклюже споткнувшись на скользком дне, они тут же свалились в воду чуть ли не по самые уши.
Егор с Катей грохнули от хохота, глядя на своих уже совсем мокрых друзей. Сами они были ещё относительно сухими. Егор продолжал носить подругу, держа её на весу. Но Катино счастье длилось недолго. Заинтересованно походив с ней по фонтану между струями, Егор резко перевесил Катю на руке, подставив под одну из них.