- Вижу цель! - выкрикнул один из операторов.
- Вижу цель... - словно эхо пронеслось по залу.
- Много их, - негромко констатировал Бочкин.
- Валера, беги обратно, - Астахов потрепал связиста по плечу. - Ты нужен нам за компьютером гиперсвязи.
- Да он больше не работает, - Бочкин отрицательно покачал головой. Чужие блокируют сигнал.
- Постой, как это - блокируют? - удивился Иван. - Ты же говорил, что заглушить гиперэфир невозможно.
- Невозможно для нас, а им, видимо, это раз плюнуть, - Валера пожал плечами.
- Раз плюнуть? - на лице Ивана вдруг появилась улыбка. - Раз плюнуть! А ну, связист, дай телефончик...
- Да не работает он, я же говорю, всю связь, звери, глушат. И радио, и гипер, и даже в проводной помехи. Одна оптика работает.
- Ах да... В таком случае, Валера, слетай-ка в больницу и приведите мне с Хлюдовым того полумертвого веронца!
- Зачем? - удивился Бочкин.
- Есть у меня одно подозрение... - негромко начал Иван, а затем повысил голос и пробасил уже на весь бункер: - Есть у меня подозрение, что пропавший сигнал от флота - это чистейшая липа! Пришельцы глушили гиперэфир, а вся информация с Вероны и рассказ пилота - это дезинформация, чтобы нас психологически сломить и взять колонию без боя!
Среди операторов и бойцов наметилось оживление.
- Так что, получается, флот будет? - с надеждой спросил Бочкин.
- Точно, Валера! Не напрасно ты упорствовал! Тащи этого веронца, спросим, кто он на самом деле! По бункеру разлился гул радостных голосов.
- Я пойду с ним, - вызвался Астахов. - Мало ли что.
- Вот возьмите, - Иван протянул им обоим по небольшому пистолету.
- Не надо, он же ранен, - попытался отказаться председатель.
- Не факт, - Алексеев вложил оружие ему в руку. - К тому же мы не знаем, кто он на самом деле. А вдруг замаскированный пришелец? А чужие - это такие твари, которых голыми руками не взять. Я, когда служил, сталкивался.
- Хорошо, - Астахов сунул пистолет в карман. - Валера, идем.
Когда они бежали через площадь, председатель успел бросить короткий взгляд на безоблачное небо. На нем, несмотря на полуденное время, зажигались звезды, и с каждой секундой их становилось все больше. Теперь у Павла Сергеевича не осталось никаких сомнений: чужаки вышли на орбиту Гармонии.
В больнице было по-прежнему прохладно и тихо. Председатель заглянул в кабинет дежурного врача, но Хлюдова там не обнаружил. Не оказалось его и в отделении реанимации. Астахов заглянул в бокс, где должен был находиться веронский пилот. Там тоже было пусто.
- Валера, - председатель вынул из кармана пистолет, - будь внимателен!
- Я что-то слышал, - шепнул связист, указывая на двери в морг.
- Прикрой меня, - сказал Астахов, разворачиваясь к дверям и поднимая оружие.
- Как? - Валера растерялся. - Я не умею.
- Как в кино, - председатель резко толкнул дверь и ворвался в холодное помещение.
Прямо у порога лицом вниз лежал Хлюдов. Его затылок был в крови. А звуки, услышанные Бочкиным, были шелестом черных пластиковых мешков. Бывшие "погибшие" космонавты спешно выбирались из "упаковки" и сползали с металлических секционных столов. Помогавший им "пилот" резко обернулся к Астахову и оскалился.
- Стой на месте, землянин! - прорычал он, выпуская из-под вполне человеческих ногтей длинные острые лезвия-когти.
- Стою, - Астаховым вдруг овладело полнейшее спокойствие.
События последних двух суток промелькнули в его сознании, словно фрагменты музыкального ролика. Известие о приближающейся беде, ударное строительство укреплений, пропавший сигнал, отчаяние, мучительные переживания, погибшие веронцы, Галя, напряженное ожидание атаки, прозрение... Теперь все это казалось каким-то кошмарным сном, и председатель почувствовал, что просыпается. Он направил пистолет на чужака и выстрелил.
Пистолет был мал, да удал. Голову "пилота" словно срезало бритвой. Трое его соплеменников попытались броситься на Астахова разом, но расстояние для одного эффективного прыжка было слишком велико, а к председателю присоединился Бочкин. Люди стреляли в корчащихся на каменном полу чужаков, пока едкий дым от горящей инопланетной плоти не заставил их отступить в коридор.
- Сейчас, - Валера опустил оружие и снова заглянул в "холодную". Там он пошарил рукой по стене слева от двери и нажал какую-то кнопку. Загудели системы вытяжки, и спустя минуту дым развеялся. Тела чужаков были истерзаны импульсами вдоль и поперек. Все четверо были мертвы.
Бочкин схватил под мышки тело Хлюдова и вытащил его в коридор. Астахов присел над доктором и пощупал шею в проекции сонной артерии.
- Пульс вроде бы есть. Давай отнесем его в палату.
- Жаль, не удалось никого захватить, - кряхтя от тяжести, сказал Валера.
- Ты видел их когти?
- Нет, а что, длинные?
- И острые, как ножи.
- Тогда не жаль...
Перенеся Хлюдова в палату и кое-как наложив ему на голову повязку, они выбежали из больницы и помчались обратно в бункер. Уже у его дверей Бочкин вдруг затормозил и как-то странно вскрикнул. Астахов взглянул на связиста и обнаружил, что тот стоит, запрокинув голову к небу, и завороженно смотрит в звездно-голубую высь. Председатель тоже поднял взгляд кверху и обмер.
Некоторые звезды плавно маневрировали, другие срывались с места, ускорялись и снова останавливались, третьи просто мельтешили, словно испорченные маятники, и все они постепенно... гасли! Одна за другой.
- Они... уходят? - осторожно спросил связист. - Или мы их сбиваем?
- Наши батареи молчат, значит, уходят, - сделал вывод Астахов. - Или сбиваем. Но не мы.
- А кто?
- А вот они, - председатель вытянул руку к западной окраине горизонта. Оттуда в сторону мельтешащих звезд двигался целый рой новых светлячков.
- Наши? - с затаенной надеждой спросил Бочкин.
- Ты мне скажи, - Астахов кивнул на здание Совета. - Давай, на рабочее место.
- Есть! - Валера бодро развернулся и припустил через площадь.
Председатель же так и остался стоять, запрокинув голову. Оторваться от такого грандиозного зрелища он не мог.
- Они успели, - послышалось за его спиной. Из бункера вышел Иван, а за ним и все прочие ополченцы.
- Да, - не отрывая взгляда от орбитального сражения, сказал Астахов. Мы победили.
* * *
Восьмой Ударный флот Земной Федерации разбил армаду пришельцев в пух и прах. Почти половина кораблей чужаков была уничтожена на орбите Гармонии, остальных гнали до самой Вероны, где пришельцы спешно погрузились на корабли-матки и стартовали восвояси. Земляне в этой битве понесли минимальные потери, а потому у них были все основания праздновать победу. Что они и делали. Правда, не все. Например, председатель колонии Астахов, вместо того чтобы общаться с экипажами севших поблизости от городка боевых кораблей, как это делал Иван, или поправлять здоровье медицинским спиртом в компании
космодесантников, как "раненный в бою с чужаками" Хлюдов, сидел в своем рабочем кабинете и подробно рассказывал о событиях последних дней офицеру военной прокуратуры.
- ...А потом они выпустили когти и бросились на нас. Пришлось применить оружие. Ну, а дальше... прилетели вы.
- Понятно, - офицер сделал в своем электронном блокноте какую-то пометку. - Ваш рассказ меня почти удовлетворяет. Непонятны лишь два момента. Первый: когда вы решили оставить этих "космонавтов с Вероны" в корабле до утра, вы догадывались, что они не люди?
- Нет, - признался Астахов. - Я думал тогда о колонии. Вы же сами видите, какая получилась цепь событий. Не будь этого проклятого корабля и паники, осталась бы жива Галина.
- Возможно, - офицер кивнул. - Второй вопрос как раз о женщине. Как вы считаете, кто мог ее убить? У кого был для этого мотив?
- Я не знаю.
- А у ее бывшего мужа? Он мог поступить так в припадке ревности?
- Мог, но я уверен, что это сделал не он. Достаточно много людей видели, как Хлюдов уезжал с площадки в город. Галина в тот момент была еще жива.
- Да, я говорил с вернувшимися колонистами, - согласился дознаватель. Более того, трое из них утверждают, что уезжали последними, и Галина пребывала в полном здравии. Получается, ее убил кто-то появившийся на сельхозплощадке в период времени между отъездом последних колонистов-родителей и... вашим появлением. Кто это мог быть?
- Люди разъезжались в разные стороны, это мог быть кто угодно.
- Но не забывайте, этот человек должен был иметь мотив. Может, Галина нажила в колонии врагов?
- Ее все уважали. Да и не принято у нас враждовать. Нас всего тысяча на всю планету. Если вы представите себя на месте колониста, то поймете, насколько ценной для нас является человеческая жизнь.
- Тем не менее вы оставили четверых человек умирать, - напомнил офицер.
- Я был вынужден сделать это, чтобы спасти остальных.
- А если злоумышленник руководствовался теми же соображениями? Ведь Галина была посвящена в ваш "заговор молчания". Что, если кто-то решил обезопасить тайну, снизив количество посвященных до минимума?
- Вы намекаете, что убийца я?!
- Не исключено. Выбор небогат. Либо вы, либо... ваш связист.
- Постойте, - Астахов растерялся. Офицер был прав, но поверить в то, что Валера способен на хладнокровное убийство, председатель отказывался. - Я был все это время на виду, а Бочкин безвылазно сидел за компьютером почти двое суток! Он не мог этого сделать.
- Он сидел за пультом и в момент убийства? Председатель почувствовал в животе неприятный холодок.
- Нет. Его ненадолго отпустили. Поесть, поспать. Он был совершенно измотан.
- Значит, достоверно сказать, где был ваш связист, нельзя?
- Погодите! - взмолился Астахов. - А почему вы не рассматриваете версию, в которой бы фигурировали чужаки?
- А зачем им ехать в лес и убивать незнакомую женщину? Да и на чем бы они туда поехали?
- А вдруг это были не те, а другие?! Диверсанты! Может быть, они до сих пор бродят по нашим лесам!
- Может быть, - дознаватель покачал головой. - Я понимаю, Павел Сергеевич, вам не хочется верить в виновность Бочкина, но на данный момент эта версия выглядит наиболее убедительной.
- Валера! - Астахов поставил локти на стол и схватился за голову. - Но зачем?!
- Он взял на себя всю ответственность и боялся, что Галина может проболтаться о вашем участии, - предположил офицер. - Видимо, вы были для него наивысшим авторитетом, если хотите - кумиром. А когда кумир позволяет себе бросить умирающих космонавтов, фактически убить их, то чего можно ожидать от его последователя? Сокрытие правды ради спасения колонии стало для вас обоих целью, которая оправдывала любые средства.
- Вы меня обвиняете? - председатель был не в силах поднять взгляд от столешницы.
- Обвинять вас - дело Главного колониального трибунала на Земле, я всего лишь провожу дознание. Но оснований для ареста у меня вполне достаточно. Учитывая ситуацию и ваше общественное положение, я не стану заключать вас под стражу сию же минуту, - офицер взглянул на часы. - К восемнадцати ноль-ноль эксперты кримлаборатории закончат разбираться с телами и уликами, так что будьте любезны явиться вместе с вашим связистом на корабль "Ворон-310" в семнадцать тридцать.
- Хорошо, - Астахов почувствовал, что внутри у него все обрушилось.
- Ничего хорошего, - возразил офицер, - но вы не унывайте. Относительно вас я предвижу более-менее мягкий приговор. А вот что касается Бочкина... По герою и слава.
- Это была трагическая ошибка! Валера действовал из лучших побуждений! Колония находилась на грани гибели' Мы хотели дать людям шанс остаться людьми даже перед лицом смертельной опасности! Мы ждали атаки!
- Никакие побуждения не могут оправдать умышленное убийство, - строго проговорил дознаватель, поднимаясь из-за стола. - Всегда есть выбор. А что касается шанса... вы его людям дали. Не спорю. Вот только сами им почему-то не воспользовались... И атака пришельцев тут ни при чем. До скорой встречи, Астахов.
* * *
- Да ничего, в общем-то, не изменилось, - председатель колонии Алексеев налил Павлу Сергеевичу еще чая. - Вас же не было только три месяца. Урожай собрали, у Фила с Машей двойня родилась: мальчик и девочка, бункер на всякий случай достраиваем, работаем
- Да, я видел, - Астахов медленно помешал напиток ложечкой. - Времени вы зря не теряли. В отличие от меня.
- Вас оправдали?
- А как бы я иначе сюда вернулся?
- Ну, может быть, условно дали или еще что...
- Нет, все обошлось.
- А Бочкин?
- Ему повезло меньше. Что мы обо мне? Ты-то как, справляешься?
- Вроде бы справляюсь. Мне бы, конечно, ваш опыт! Слушайте, Павел Сергеевич, может, поработаете еще немного в администрации? Хотя бы консультантом. Куда она денется, ваша георазведка?
- Нет, хватит, - Астахов отрицательно покачал головой. - Буду, так сказать, постигать Гармонию. К северу, по данным спутников, богатые залежи минералов обнаружились. В конце концов, я же как раз геологии учился, а не управлению. Вот вы - другое дело: офицер, лидер. Да и должность командира спасателей вы переросли. Председательство вам по плечу.
- Спасибо на добром слове, - Иван хотел сказать что-то еще, но его прервал стук в дверь. - Да!
В комнату заглянул совсем молодой парнишка. Астахов вспомнил, что этот паренек был одним из тех смельчаков, которые три месяца назад не спасовали и остались защищать колонию.
- Иван Геннадьевич, у меня проблема.
- У меня их знаешь сколько? - Иван усмехнулся. - Знакомьтесь, Павел Сергеевич, это Дима, новый связист. Какая у тебя проблема, юноша?
- Что-то на гиперрадаре... Отметки какие-то и помехи усиливаются. Такое впечатление, что скоро система крякнет.
- Как это?
- Ну, сломается или заглохнет. Чем ближе отметки, тем сильнее помехи.
- Та-ак, - протянул Алексеев, поднимаясь с кресла. - Какое-то знакомое сочетание. Пал Сергеич, вам не кажется?
- Кажется, - Астахов отодвинул чашку. - Но теперь нас этим не удивишь.
- Вот именно, - Иван взглянул на вытянувшегося в струнку Диму. - Пока враги не заглушили гиперсвязь окончательно, пошли сигнал об угрозе нападения на Землю. А затем включи аппаратуру экстренного оповещения всех жителей колонии. Пусть просыпаются и топают на внеочередное заседание Совета. Код оповещения: "Атака!"