Практически все работы остановились, а люди в спешном порядке распихивали имущество по кузовам и салонам машин, "вэнов", больших грузовых магнитопланов и самолетов. Кто-то скандалил, кто-то пытался швырнуть чужой скарб из набитого почти под завязку автобуса. Где-то вдалеке послышался звон разбитого стекла и истошные вопли - первые признаки надвигающегося хаоса. Через площадь в разных направлениях то и дело пробегали подростки, но не так, как обычно, ради разрядки, а явно выполняя какие-то родительские поручения. По западной трассе в сторону фруктовых лесов потянулась вереница легковых машин без прицепов и нагруженного поверх кабин барахла. Астахов догадался, что это родители малышей отправились за своими чадами. В душе председателя шевельнулось тревожное предчувствие. Валера повел себя как настоящий мужчина и не выдал сообщников, Галя была вне подозрений, но все равно что-то Астахова тревожило. Быть может, угроза этого ненормального доктора? За себя председатель не опасался, Хлюдов был не в той весовой категории, чтобы причинить Павлу Сергеевичу хоть какой-то вред, но если этот нервный эскулап решит выместить все на Гале... Ведь она уже давно работала помощницей Астахова, и у доктора были все основания подозревать, что между ними существуют связи более деликатные, чем чисто деловое партнерство. Эту тему, кстати, в колонии уже давно трепали злые языки. Жена Астахова умерла еще в период адаптации колонистов на Гармонии, Галя была разведена. Работали председатель и его помощница дружно. Немудрено было предположить, что все не так уж однозначно.
- Словно и не было никакого братства по оружию, - огорченно произнес Иван. - Их надо остановить. Бегство не имеет смысла. Без технологий, машин и инструментов мы обречены на медленное вымирание, а все необходимое нам не вывезти.
- Каждый волен поступать так, как считает правильным, - возразил Астахов. - Нам не удалось принять решение за всех, значит, такова наша судьба.
- Как все это нелепо! - спасатель с досадой махнул рукой. - Вы тоже присоединитесь к беглецам?
- Я останусь, - председатель взглянул на первые машины, вернувшиеся из фруктового леса. - Пойду узнаю, как там наш урожай.
- А я проверю, кто из ополченцев не поддался панике, - решил Иван. Фил, ты как, останешься?
- Так точно, - полицейский честно посмотрел в глаза Ивану. - Я же начальник полиции.
Едва Астахов и командир спасателей покинули здание, Фил сорвался с места, прыгнул в стоящую у крыльца Совета машину и помчался домой. Там его уже ожидала гора чемоданов и беременная двойней зареванная жена...
* * *
Еще издали Астахов заметил, что вернувшиеся из леса родители ведут себя как-то странно. Прячут взгляды, о чем-то шепчутся и торопятся разойтись по домам. Последнее было объяснимо - охватившая колонию нервозность подталкивала народ в спины, как попутный ветер. Все спешили убраться из города подальше. Но причин перешептываться и коситься на председателя у них не было. Если только их не обработал Хлюдов. Дотошный врачеватель давно догадался, кто отдал приказ Валере, но у него не было веских доказательств, однако это не мешало ему распространять среди людей подозрительные слухи. А слухи и сплетни - это информация, не требующая подтверждения. И что самое отвратительное - такая информация зачастую имеет гораздо больший вес, чем факты и логичные аргументы. Так думал Астахов, пока не увидел глаза вернувшихся родителей. В них был страх и запоздалое раскаяние. Внутри у председателя похолодело. Он поискал взглядом Галю. Ее среди вернувшихся не оказалось, хотя приехали уже почти все. Павел Сергеевич вышел к обочине дороги и попытался рассмотреть что-нибудь в ее идеально прямой перспективе. Ни одной машины.
- Мама, а дядя доктор поедет с нами? - донеслось до Астахова издалека.
- Нет, милая, он поедет в другое место...
Председатель оглянулся и поискал взглядом Хлюдова. Он отчетливо видел его в толпе вернувшихся из леса, когда шел через площадь, но сейчас врач куда-то пропал. Накрутил этих колонистов против законной власти и помчался сеять смуту среди других? Астахов скрипнул зубами.
"И так обстановочка на грани взрыва, так еще этот баламут окончательно сдвинулся. Где же Галя?"
Нехорошее предчувствие снова кольнуло под сердцем, и председатель почти бегом отправился во двор здания Совета.
Магнитоплан был на месте, но у него почему-то оказалась не закрытой задняя дверца. Астахов не придал этому особого значения; возможно, кому-то понадобилось что-то из инструментов или он сам забыл хлопнуть дверцей, когда вернулся из злополучной поездки в Сухой лог. Председатель сел в машину и вырулил на западное шоссе.
Проезжая по городу, он старался не смотреть по сторонам. Астахову было невыносимо видеть, как граждане, еще вчера такие дружные и отчаянно смелые, бегут словно крысы с тонущего корабля. Когда город остался позади, председатель даже облегченно вздохнул. Машина развила предельную скорость, и спустя всего пять минут справа от шоссе замелькали стройные стволы фруктовых деревьев. Астахов свернул на боковую дорогу, и она привела его к заготовительной площадке.
Председатель вышел из машины и приблизился к большому штабелю пластиковых корзин. Часть из них была наполнена сочными фруктами, часть пустовала, но признаков поспешного бегства Астахов не обнаружил. Он обогнул штабель и понял, в чем дело. По опустевшей площадке сновали два невыключенных робота. Они тщательно подбирали разбросанные фрукты, укладывали их в корзины и аккуратно составляли наполненные емкости, куда было предписано программой. "Без техники мы обречены на медленное вымирание..." - вспомнились председателю слова Ивана. Возможно, так оно и было. Оторванные от цивилизации колонисты оставались людьми своего времени и просто не мыслили жизнь без электроники и механизмов даже здесь, на девственной планете, где еще семь лет назад не было ни одного человеческого следа.
"Но где же Галя?" Астахов обошел площадку по периметру и, постояв немного, направился в лес. Ничего примечательного вокруг не было. Никаких следов Гали, никаких подозрительных предметов или хоть чего-то, что помогло бы отыскать женщину среди ароматных зарослей. Председатель хотел уже вернуться на площадку и покричать, как вдруг в поле его зрения попала странная кучка плодов. Перезревшие фрукты обычно не задерживались на ветках, падалица устилала лес сплошным ковром, но в этих плодах было что-то не то. Они не выглядели перезревшими и лежали, образуя небольшой холмик. Астахов подошел к горке, присел и отбросил пару плодов в сторону.
Долго трудиться ему не пришлось. Когда он отбросил десяток фруктов, из-под их сладкого слоя что-то сверкнуло Председатель взялся за дело обеими руками, и скоро на свет показалась изящная женская кисть. Бледная, с чуть посиневшими ногтями и с золотым колечком на безымянном пальце...
...Когда Астахов вернулся в город, исход колонистов уже принял бесповоротный и массовый характер. Искать в такой обстановке правду было невозможно. Председатель подъехал к больнице с тыла и подогнал машину кормой к самым дверям приемного покоя. Двери почему-то оказались запертыми. В колонии вообще было не принято запирать двери, даже в домах, а тут больница - и вдруг на запоре. Председатель громко постучал, но открывать ему никто особо не спешил. Астахов постучал еще, затем еще, и лишь после того, как он начал бить в дверь каблуком, откуда-то из глубины здания послышался недовольный голос и раздались шаги.
- Чего? - не отпирая, спросили из-за двери.
- Откройте! - приказал Астахов.
- Зачем?
- Я привез больную!
- Пал Сергеич? - двери распахнулись, и на пороге возник Хлюдов.
Он был основательно пьян, но на ногах пока держался.
- Что вы здесь делаете? - строго спросил председатель.
- Я? - удивился доктор. - Дежурю... А вы?
- Дежурите? В таком свинском виде?
- Ой, ой, - Хлюдов, кривляясь, поклонился, - пришла высокая инспекция! Пожалте! Устройте мне разнос!
- Хлюдов, прекратите паясничать!
- А то что? - доктор выудил из кармана бутылочку с прозрачной жидкостью. - Хотите взбодриться? Чистый медицинский... Нет? А зря... У вас была такая трудная ночь и напряженное утро! Глотните! Все равно же пропадет! Вы как думаете, Астахов, пришельцы пьющие?
- Что вы несете? - председатель поморщился. - Где остальные врачи?
- Остальные? - Хлюдов глотнул прямо из горлышка, крякнул и поднял на Астахова красные глаза. - Остальные... эвку... эваук... уируются... нету, в общем, остальных! А что, вы мне не доверяете? Пра-ально... Я вам тоже не доверяю. Сначала вы у меня Галку увели, потом нас всех под монастырь подвести хотели... Что, скажете, я не прав? Галка змеища, конечно, но она моя жена! Понимаете, Астахов, моя! Моя, а не ваша!
Он попытался ухватить председателя за рубаху, но тот пресек пьяную попытку и сам прижал его к стене.
- Хлюдов... - председатель надавил предплечьем доктору на горло. - Вы знаете, где сейчас ваша жена?
- Хлюдов... - председатель надавил предплечьем доктору на горло. - Вы знаете, где сейчас ваша жена?
- Сука... - прохрипел Хлюдов. - Я догадываюсь...
- О чем ты догадываешься, образина?! - Астахов усилил нажим.
- В твоей... койке... - глаза доктора полезли на лоб.
- Вперед! - председатель швырнул его к дверям. - Открой багажник, сволочь!
Доктор, слегка протрезвев, доковылял до машины и нехотя поднял заднюю дверцу. Несколько секунд он стоял, тупо глядя на тело бывшей жены, а затем издал сиплый звук, словно из него выпустили весь воздух, и шагнул назад.
- Это... не я...
- Ты ездил в лес?!
- Я... да... нет! Я уговаривал ее поехать со мной, но она отказалась! И тогда...
- И тогда ты ее задушил?!
- Я просто вернулся! Это подтвердит любой, кто был на сельхозшющадке! И не смейте меня обвинять!
Хлюдов вдруг стал на удивление трезвым. У Астахова даже мелькнула мысль, что вначале он больше изображал пьяного, чем был таковым на самом деле.
- Ты хорошо устроился, все твои свидетели разъехались, - усмехнулся председатель. - Но меня ты не проведешь!
- А-а, понима-аю, - Хлюдов прищурился и погрозил ему пальцем. - Лучшая защита - нападение? Только не выйдет ничего, господин председатель! Думаете, нашли кого послабее и теперь можно все грехи на него списать? Не получится. Я не Бочкин, я за вас отдуваться не намерен! Ведь это вы ее убили! Сами! Чтобы никто о вашем заговоре не проболтался. А теперь все на ревнивого мужа списать хотите?! Не получится! Я вам не Галя, я буду драться!
- Что ты несешь, идиот?! - взорвался Астахов, надвигаясь на доктора со сжатыми кулаками. - Что ты мелешь?! Совсем уже мозги проспиртовались?
- А что? - врач проворно отпрыгнул в глубь приемного покоя. - Скажете, не так было? Сначала вы скрыли правду о катастрофе, затем оставили пилотов умирать, что вам стоит убить свидетеля? До Валеры вы пока не добрались, он на виду, но и его черед придет! Когда вы планируете его убрать? Наверное, как только начнется бомбежка, так?
- Я тебя... я тебя сейчас... - Астахова просто трясло от гнева.
- Что вы меня "сейчас"? - Хлюдов вдруг прекратил отступать и вынул из-под полы короткий, но увесистый ломик. - Еще шаг - и я тресну им тебе в лоб!
Председатель остановился. Но не потому, что испугался угрозы. Он узнал эту железяку. На ней крупно был выбит номер его машины.
- Узнал? - доктор ухмыльнулся. - И домкрат у меня. В надежном месте. Только попробуй меня тронуть, и подробный рапорт о твоих художествах ляжет на стол Ивану Алексееву! Вот уж удивится наш доблестный спасатель. Особенно, когда обнаружит по указанному в рапорте адресу домкрат, царапины на котором полностью совпадают с таковыми на шлюзе веронского корабля. А будешь и дальше меня задевать, я твою вину в убийстве Галины докажу! Назад!
Астахов разжал кулаки и сделал пару шагов назад. Насколько до приезда в больницу он был уверен, что Галю убил Хлюдов, настолько же он не верил в это сейчас. Доктор был полнейшим дерьмом и жену свою давно уже не любил и даже не ревновал, а лишь бесился оттого, что она его бросила, но Астахов чувствовал, что убийца не Хлюдов.
Но кто, если не врач? Кому помешала эта безобидная женщина? Попала под горячую руку колонистам, забиравшим с лесной площадки своих детей? Перед ними она ни в чем не провинилась. Тогда кто? Пока в голове у Астахова не было ни одной версии.
Председатель подошел к машине и осторожно поднял тело Галины на руки.
- Куда отнести? - мрачно спросил он.
- В морг, - Хлюдов тоже обмяк и вяло шевельнул рукой, указывая направо по коридору. - Вторая дверь...
* * *
На пороге недостроенного командного бункера Астахова встретил Иван. Как-то само собой получилось, что бывший офицер назначил себя командиром оставшихся в колонии ополченцев, и никто этого решения не оспорил. Спасатель был сосредоточен и деловит, но не особенно бодр. Объяснялось это просто: в подчинении у нового командующего силами самообороны Гармонии осталось не больше двух десятков человек.
- Боевые возможности колонии сведены до минимума, - проводя председателя по бункеру, сказал Алексеев. - На постах остались только наиболее самостоятельные подростки, операторы боевых лазеров и запуска ракет да несколько колонистов из бывших военных. Один залп мы дадим, а вот дальше...
- А дальше будем молиться, - негромко закончил Астахов.
- Вы умеете? - спасатель покачал головой. - Да и кому? Гармония слишком молода, чтобы на ней завелись боги.
- Этот бункер выдержит ответную атаку?
- Нет, - честно признался Иван. - Это пока лишь остов сооружения. Впрочем, мы бы его все равно не достроили. Слишком мало было времени. А как там дела у Валеры? Я хотел установить прямую связь с его компьютером, но программы секретной техники плохо согласуются с нашими, а все специалисты по этой теме уехали.
- Валера уже на месте, выглядит, правда, не лучше, чем утром, но все-таки вздремнул, поел. Теперь снова пялится в экран и перебирает диапазоны. Кроме четких отметок флота чужаков, ничего не обнаружил. Фил, кстати, сбежал. Радиоузел пустовал пять часов подряд.
- Мне доложили, - Иван поморщился. - У Фила жена на девятом месяце. Конечно, это его не оправдывает, но... Надеюсь, за это время мы ничего не пропустили.
- Ну, раз сигнала не было двое суток, логично предположить, что не поступил он и в последние пять часов.
- Больше ничего не произошло? Кто остался в городе?
- Только Хлюдов. А из происшествий... - председатель тяжело вздохнул. Погибла Галина...
- Как?! - Иван остановился. - Что значит - погибла?!
- Я пока точно не знаю - как, Хлюдов отказывается делать вскрытие.
- Это же его долг!
- Это его жена, понять можно. К тому же он педиатр, а не патологоанатом.
- Но предположение у вас имеется? Одно дело, если произошел несчастный случай, а если это убийство? Когда человек умирает насильственной смертью, стоит задуматься, а не грозит ли опасность другим людям.
- Я это понимаю, - Астахов неуверенно пожал плечами, - но я не судмедэксперт. У нее на шее какие-то пятна, похожи на следы пальцев. Первой была мысль об удушении, но, может, это трупные дела?
- На шее спереди? На горле? - уточнил Иван. - А лежала она на спине?
-Да.
- Тогда это пальцы, - он раздраженно ударил кулаком в ладонь. - Все к одному! Если б не чужаки, нашел бы гада и вздернул на ближайшем фонаре! А теперь уйдет, скотина, безнаказанным. Наверное, на это и рассчитывал. Вы, кстати, не думали, что это сам Хлюдов?
- Думал, но потом отказался от этой версии.
- Почему? Он же ее фактически преследовал.
- Доктор у нас как бенгальский огонь. Шипит громко, светит ярко, но обжечь... слабоват он характером.
- А что крыша у него не на месте, вас не смущает? Чокнутые ведь без всякого характера могут такое натворить, на что здоровому в жизни не решиться.
- С крышей у него полный порядок, - возразил Астахов. - Показуха все это. Он только на публике такой эксцентричный, а в приватной обстановке человек как человек. Только сильно комплексующий. Он, чтобы вы знали, даже и не настолько пьющий, насколько это утверждает народная молва. По-моему, это он тоже сам придумал, для показухи. Имидж такой себе создал.
- Странный имидж. Обычно люди хотят казаться лучше, чем они есть, а этот...
- Что так, что этак - маска, - председатель заложил руки за спину и подошел к боевому экрану главного проти-воорбитального лазера. - А лучше или хуже - не принципиально. Для доктора главное быть не как все. Когда кругом были сплошь крутые первопроходцы, он изо всех сил старался быть полной противоположностью им, теперь все герои разбежались по лесам, а он остался. Я подозреваю, что из той же вредности.
- Может быть, и так, - Иван кивнул, - а возможно, не настолько уж он слаб характером.
- В любом случае, без криминалистов нам не справиться. В лес, кроме Хлюдова, ездила масса народу. Прямых улик против доктора нет.
- Да и не успеем мы, похоже, в детективов поиграть, - Иван указал на возникшую посреди оперативного зала голограмму орущего что-то Бочкина. Звук почему-то не включился, но все можно было прочесть по губам связиста.
- Что со связью? - председатель взглянул на ополченца, сидевшего за координационным компьютером.
- Какие-то помехи... - боец побледнел и нервно вытер ладони о комбинезон. - Серьезные помехи. Много источников.
- Бочкин, беги сюда! - приказал Астахов.
Валера, видимо, тоже не расслышал слов, но председатель проиллюстрировал приказ жестом, и связист понимающе кивнул.
Бежать было всего ничего, сто метров, и спустя полтора десятка секунд Бочкин, спотыкаясь, ввалился в оперативный зал.
- Чужие на орбите! - выкрикнул он, падая в свободное кресло за пультом управления малой зенитной батареей.
- Ясно, - Иван набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул так, что затряслись столы: - Боевая тревога! Приготовиться к отражению атаки! Орудия в режим повышенной мощности, ракеты к старту! Активировать лазерные прицелы!