Сергей фыркнул.
— Амиго, я похожа это… на ненормальную, правда?
— Как две капли воды. Говори же, что узнала?
— Точно, Сережа, как вы думали. Самая большая сосна на поляне Треугольной. Помнишь, мы ежевику там собирали? Только высоко-о! Как без лестницы?
— Ладно. Залезем как-нибудь. А охрана?
— Слышала, придет целый полк. По тропинке не ходите — в кустах дозорные.
— Спасибо. Молодец, Лаура… А теперь иди, а то засекут.
— Сережа, а может, и я с вами?.. Я быстро отведу Зойку.
— Нет, Лаура. Тебя же командиром полка выбрали! Иди, командуй, — он улыбнулся ей, пожал руку и исчез.
БЕЛКА
Белка весело скакала по высокой сосне. С ветки на ветку. Выше. Выше. Остановилась на одной из самых высоких ветвей, быстро пробежала ее почти до конца и замерла, качаясь, как на качелях. Склонила головку, всматриваясь во что-то с тридцатиметровой высоты.
За кустами ежевики, углом охватившими поляну с тремя соснами посредине, оставляя за собой извилистые ручейки примятой травы, медленно приближались какие-то невиданные существа. Будто продолговатые кочки с чуть привядшей травой. Вот они добрались до кустарника, порыскали вправо-влево и бесшумно вползли под колючие ветки… Пискнула потревоженная кем-то птичка. Вспорхнула на тоненькую ветку кустарника и быстро-быстро затараторила что-то тревожное на своем языке.
А люди, много людей с синими повязками сидели на поляне под соснами. Они не знали птичьего языка и продолжали спокойно, негромкими голосами вести свои человечьи разговоры. Никто не обернулся на тревожный сигнал. Никто не мог видеть с белкиного наблюдательного пункта, что тут, рядом, в двух десятках шагов притаилась опасность.
Белка быстро пробежала назад по ветке и долго разглядывала огромное бордовое полотнище, привязанное веревкой к стволу.
Налетел ветерок. Колыхнул знамя. И оно затрепетало, будто в испуге… Испугалась и белка. Разогналась и прыгнула, распушив хвост. Пронеслась рыжей молнией в воздухе, мягко коснулась лапками пружинящей ветки соседней сосны и исчезла из глаз.
Ничего этого не заметили веселые люди с синими повязками. Спокойные люди. Беспечные люди.
Укрытые маскосетями с натыканной в них травой, разведчики, не замеченные никем, благополучно забрались под кусты у самой поляны Треугольной. Под соснами человек сорок пионеров с синими повязками. А если поднять голову и хорошенько всмотреться в ближайшую самую высокую сосну, увидишь где-то, почти у самой вершины бордовое знамя противника. Арке в бинокль оно кажется совсем близким. Только протяни руку и… Арка огорченно вздыхает. Знамя охраняет целый полк.
Сергей трет кулаком лоб: о чем-то думает. Боб все поглядывает на большие ручные часы, взятые на время у вожатого. Прикидывает: хватит ли времени на обратный путь — нужно успеть до начала боя. У него задание не менее важное, чем это…
— Ближе ко мне, — шепчет Сергей. — Лежать тут можно до конца игры. Бобу время возвращаться. Я решил: отходим вместе…
Арка вскочил на четвереньки, зацепился воротом рубашки за колючки и, с трудом оторвав, зло зашептал:
— Ты спятил? Не пойду! Хоть один останусь, а знамя добуду.
— Примус! — насмешливо шепнул Боб и легонько шлепнул друга по затылку, отчего Арка ткнулся носом в траву. — Дослушай, дурбень… Спасибо, что ветерок листьями шелестит, а то бы…
Арка крутнулся, но Боб сделал страшные глаза и прижал его голову к земле. Арка утих.
— Повторяю. Отходим вместе. Одним нам знамя не добыть. А мы там нужны, Арка. Понимаешь? Лаура, что ли, за нас воевать будет? Нужно или охрану отсюда выманить, или… Ну об этом после. Рюкзак оставим. Все равно вернемся.
Накрывшись маскосетями, так же тихо они выскользнули из-под кустов. Проползли Открытое место и исчезли в лесу.
Путь назад был сложнее. На тропинках уже появились дозорные противника. Пришлось обходить их, петлять.
Никто не знал этой местности так, как они. С неделю назад Сергей, Арка и Боб скрылись из лагеря. Возвращались только затем, чтобы наскоро поесть, и опять исчезали в неизвестном направлении. За это время они исходили, излазили на животах все пространство от подножья гор Три Сестры до моря, от ручья Безымянного до шоссе. Исследовали все впадины, овраги, склоны. Продирались сквозь кустарники до самых береговых скал. Залезали на деревья и копались у их корней. Прошли по тропкам и напрямик по двадцати направлениям. Прощупали каждый выступ на берегу, нависшем над пляжами.
Зато три дня назад на стол Андрея Андреевича они положили большую, в развернутый газетный лист, карту местности — нынешнего поля боя, испещренную десятками разноцветных пометок, непостижимых для непосвященных. А сами разведчики могли пройти с закрытыми глазами, в полной темноте от одного знака к другому, указать, через сколько шагов будет павший от старости дуб, кривобокая старая ель или глубокая яма под корнями вековой сосны, вырытая кто знает когда неведомым хищником.
Сергей всю дорогу торопил. Когда миновали границу и вступили на территорию «красных», часы Боба показывали семь тридцать.
ЗНАМЯ НЕ ПРЯЧУТ
Когда на военном совете «красных» решался вопрос: где поместить знамя, Андрей Андреевич выслушал все предложения ребят о том, как лучше спрятать, и сказал:
— Когда полк идет в бой, знамя вынимают из чехла и несут впереди. Падает сраженный врагом знаменосец — знамя подхватывает другой боец… Пробивают знамя пули, рвут осколки, опаляет огнем. От этого оно еще дороже бойцам. С гордостью смотрят бойцы на шрамы, оставленные на их знамени. За ним идут к победе… К чему я это говорю, товарищи командиры? Не прятать знамя нужно. Пусть его видят враги и боятся. Пусть видят свои и гордятся. Беречь его нужно, как свою честь!..
И знамя «красные» прятать не стали. Пришло оно во главе армии, когда выходили на исходные позиции перед боем. Невдалеке от штаба воткнули древко в расщелину высокого трехметрового пня разбитого грозой дуба. И в охрану поставили знаменный полк Бориса Бородского.
Вышло так, что предложил кандидатуру Боба Сергей. Зашел как-то к начальнику по делу. Андрей Андреевич, обсуждавший со старшим вожатым вопрос о знамени, сказал:
— А вот давай спросим у Синицына!.. Кого бы ты предложил командиром полка, охраняющего наше знамя?
— Боба, — подумав немного, сказал Сергей. — Глупость не сделает, не погорячится. Местность знает лучше всех. Ни за что знамени не отдаст!
Не только на Сережку, знавшего его уже третий год, но и на всех Боб производил впечатление чего-то прочного, надежного. Неторопливая, чуть вперевалочку походка делала его несколько неуклюжим. Но впечатление это пропадало тотчас, как Боб вступал в лес. Тут он двигался будто и неторопливо, но удивительно быстро и ловко, ни одна ветка не хрустнет у него под ногой. Была какая-то спокойная сила в его зеленых добрых, широко расставленных глазах. А по мощи своих бицепсов он считался одним из самых сильных ребят лагеря.
Обгорелый дуб со знаменем стоит на пригорке. С севера, шагах в трехстах, пригорок дугой охватывает дубовая рощица. С юга до самого ручья Безымянного — высокая трава, отдельные кусты. А у ручья — колючие заросли терновника.
Вернувшись из разведки, Боб вместе с Аркой и Сергеем проверил, как расставлены роты знаменного полка, не появились ли лазутчики врага, в порядке ли сигнализация. Потом пошел доложить о готовности полка к охране знамени.
Разговор был короткий. Когда он ушел, начальник разведотдела армии Вася Яшнов рассмеялся. А Андрей Андреевич сказал:
— Башковитый парень!..
НАЧАЛО БОЯ
Стрелки часов приближаются к цифре «8». На громадной территории от шоссе до ручья Безымянного тишина. Тишина.
Но и тишина бывает разная. Бывает — сонная, липкая, как паутина, тишина безлюдья. И бывает — звонкая, как натянутая струна, тишина ожидания. Тишина, готовая вот-вот расколоться, разлететься от напряжения на тысячи мелких осколков-звуков…
Спокойно стоят деревья. Тянутся к солнцу травы и цветы. Чуть покачивается под тяжестью крохотной птахи тоненькая ветка кустарника… Укрытые деревьями, травой и кустами, молчат до поры полки-отряды по обе стороны «линии фронта» — оврага Пологого. Ждут сигнала «синие» и «красные». Наблюдатели обеих армий проглядели глаза. По тропинкам и напрямик бегут от штабов посыльные с последними указаниями командармов полкам и ротам.
У оврага и на исходных позициях частей обеих армий — посредники — руководящий состав нейтрального лагеря «Текстильщик».
Наконец, над КП Главного Судьи в роще Сосновой одна за другой взлетели три красные ракеты.
Прошло еще несколько минут. Казалось, ничего не изменилось вокруг. Нет. Изменилось многое. Где-то там, скрытые от противника, задвигались, переместились полки и роты. Одни пошли вперед. Другие затаились в засаде. Третьи кинулись куда-то в сторону, выполняя свой, особый маневр… Сначала противники щупают друг друга разведками. Завязываются короткие рукопашные бои. Появляются первые «пленные» и «убитые». Потом в бой вступают все больше рот-звеньев, отрядов-полков. Бой идет не только у оврага и в прилегающей полосе. Фронт разрывается. На территории «синих» и «красных» возникают отдельные очаги борьбы и сопротивления… Бой в роще Сосновой начался.
Прошло еще несколько минут. Казалось, ничего не изменилось вокруг. Нет. Изменилось многое. Где-то там, скрытые от противника, задвигались, переместились полки и роты. Одни пошли вперед. Другие затаились в засаде. Третьи кинулись куда-то в сторону, выполняя свой, особый маневр… Сначала противники щупают друг друга разведками. Завязываются короткие рукопашные бои. Появляются первые «пленные» и «убитые». Потом в бой вступают все больше рот-звеньев, отрядов-полков. Бой идет не только у оврага и в прилегающей полосе. Фронт разрывается. На территории «синих» и «красных» возникают отдельные очаги борьбы и сопротивления… Бой в роще Сосновой начался.
На исходе первого часа сражения командарм «синих» Иван Сидорович, прощупав разведкой передний край обороны «красных», отдал приказ начать операцию «Таран». Главный удар намечено нанести на левом фланге, в самом широком месте, где через овраг Пологий прямо по направлению к штабу «красных» идет проселочная дорога.
Первым пошел на прорыв полк Ивана Жмуркина.
— Захватим знамя «красных»! Возьмем их тепленьких! За мной, ура-а-а! — закричал Жмуркин.
С криком «ура» «синие», рота за ротой, перебегали овраг и вламывались в кусты на той стороне. Столкнувшись с редкой цепочкой шестого полка «красных», сильные, озорные парни Жмуркина уверенно вступили в бой. Затрещала ткань срываемых повязок. Кусты огласились криками… Но малорослые бойцы «красных» не испугались своих великовозрастных противников. Они применили новую тактику: бились парами, помогая друг другу, и справиться с ними было не так-то просто.
Но вот вслед за первым полком через овраг Пологий перехлестнули орущие массы второго, третьего, четвертого полков «синих». Казалось, что все пространство между кустами на сотни метров вокруг заполнилось бойцами с синими повязками.
«Красные» попятились. На помощь шестому полку пришел сосед слева — пятый полк. Но «синих» все равно было больше. Подавляя своей массой, они захватывали одну группу кустов за другой, все быстрей продвигались вперед… Под охраной конвоиров в тыл «синих» потянулись понурые «пленные».
Командарм «красных» приказал третьему полку любой ценой задержать противника, пока на помощь подойдут другие части. И справа, во фланг наступающим, ударил третий полк Лауры Веласкес. Удар был сильным. «Красные» остановили и даже потеснили противника. Минут пять длился ожесточенный бой. Лаура отвлекла на себя основные силы. Но разве справиться с двумя полками «синих», повернувших против нее! Чуть не треть бойцов Лауры уже попала в плен — с них сорвали повязки.
А «синие», хоть и медленно, но все же продвигались вперед. Уже подходят к дубовой роще. До штаба армии «красных» остается пятьсот метров… Четыреста! Что делать?
Тогда Боб сказал Сергею:
— Я остаюсь у знамени с тремя бойцами. А ты бери мой полк и бей, как знаешь!.. Похоже, они сюда чуть не всех бросили… А то пока подоспеет Кожин… Давай!
Сергей с тридцатью сильными взрослыми ребятами знаменного полка Боба бросился в бой. Сокрушительной лавиной ударили они по левому флангу врага. Сережка с Аркой, прикрывая друг друга, вертясь во все стороны, за минуту боя сорвали повязки с восьми «синих».
— Бей «синеньких»! Круши! — яростно выкрикивал Арка.
Бойцы полка не отставали от своих командиров. Это уже была гвардия! Каждый боец стоил троих.
Бросая «пленных», «синие» попятились. Но тут с запада вдоль оврага ударила подоспевшая бригада Андрея Кожина.
— Хлопцы! Руби их в капусту! Не давай тикать! — хрипло и страшно кричал Кожин.
Зажатые с двух сторон, «синие» заметались. Бросились было врассыпную, но из-за каждого куста на них нападали новые и новые бойцы с красными повязками. Тогда они со всех сторон побежали на открытое место, к дороге. Сбились в кучу.
— Тикай, братва! Тут нас всех перебьют! — тонким визгливым голосом закричал высокий черноволосый парень с повязкой командира полка на руке. Он кричал еще что-то, но толпа бегущих сбила его с ног. «Синие», разогнавшись под гору, уже не могли остановиться. Задние напирали на передних. Плотной массой ударили они в цепь бригады Кожина, прорвали заслон и кинулись через овраг. Позади, прихрамывая, бежал остроносый полководец…
Весь бой длился каких-то пятнадцать-двадцать минут. Но он дорого обошелся «красным». Противник сумел-таки захватить и увести около двадцати «пленных». Больше всего пострадали шестой и пятый полки, первыми принявшие на себя удар противника. Сергею со Знаменным полком и Андрею Кожину удалось отбить почти всех «пленных» из полка Лауры.
Начальник лагеря накануне игры вызвал к себе командира ударного отряда Андрея Кожина.
— Так що я вас слухаю, товарищ командарм! — доложил Кожин, входя.
Андрей Андреевич с удовольствием оглядел крепкую, коренастую фигуру Кожина. Карие глаза со скрытой где-то на дне хитринкой смотрят смело и с любопытством. А образная речь, состоящая из смеси русских и украинских слов, хоть у кого вызовет улыбку.
— Так, вот, тезка. С этого часа считай свой отряд отдельной кавалерийской бригадой. Задачу ставлю серьезную: быстро ликвидировать противника, прорывающегося в наш тыл. Чтоб мы назад не оглядывались! Поспевай везде, летай как ветер, не хуже полков Буденного…
Андрей сразу же приступил к делу. В бригаду отобрал смелых, выносливых ребят, умеющих хорошо бегать. Вместе с Бобом исходил все вокруг, изучил каждую впадинку, каждый кустик. Выбрал самые высокие места для наблюдателей и так разучил сигналы, которые потребуются в бою, что они снились ребятам во сне.
Три эскадрона бригады не пропустили за первые полчаса боя ни одной группы противника и захватили пятнадцать «пленных».
Заслышав условный сигнал тревоги, эскадрон, а если группа противника велика, то и вся бригада на рысях летела на врага.
— Сам погибай, а товарища выручай! Чуете?! Тоди нам ни якой ворог!.. — говорил Кожин. И его рослые, хорошо обученные хлопцы, объединенные в звенья по два бойца, дрались отважно, а сами почти не несли потерь.
Потом по приказу Андрея Андреевича бригаду спешно перебросили на левый фланг, чтобы отразить возможное нападение полка Вальки Гака, затаившегося во дворе старой бойни.
Кожин расположился в кустах против бойни и стал наблюдать, как бойцы противника, почти не скрываясь, один за другим ходили пить воду из ручья.
— Вот бисовы души! Як на пляжу! Чи не поймать нам десяток куропаточек? — и Кожин с командирами эскадронов принялся уже обсуждать план захвата беспечных бойцов противника, как подполз наблюдатель:
— Андрей! Всем. Аллюр три креста. К штабу!
— Чи ты сказывся! Мы ж тильки оттуда. Сигналы перепутал?
— Что я, слепой?! — обиделся наблюдатель. — Сам посмотри.
Андрей бесшумно выбрался за кусты и увидел. На высокой сосне с сухой верхушкой сигнальщик повторял три сигнала: белый флажок, черный, красный с белым. Точно! «Аллюр три креста. К штабу».
Андрей приказал ответить: «Идем». Бригада незаметно снялась с позиции и во весь дух понеслась на выручку полкам, ломающим вражеский таран… и поспела вовремя.
В штабе «красных» не ожидали, что противник предпримет в самом начале боя такую яростную атаку и бросит на прорыв чуть не половину своих войск. Несмотря на то что противник был отброшен, положение оставалось серьезным. Что еще придумают «синие»? Судя по началу, можно было ждать всего.
Сергей, бледный от пережитого, говорил Бобу:
— Это я виноват! Не надо было отсылать бригады Кожина.
— Брось, — успокаивал его Боб. — Мы ведь не имели права не доложить командарму, что у старой бойни для чего-то торчит полк Вальки Гака? Нет. А что командарм выставил против Рыжего бригаду Кожина, тоже верно. А если б Рыжий начал гулять по нашим тылам?.. Да командарм мог и не послушать твоего совета. Ты скажи лучше спасибо сигнальщикам. Чуть замешкайся они — не поспел бы Кожин… Ничего. Теперь умней будем.
— У-у-ух! Упарился! — подбежал разгоряченный боем Арка. — Я такой злой на них, Бобка. Такой злой! Ишь, умники, чего надумали. Ну ничего. Я тоже доберусь!
— Злой? А, думаешь, я не злой? Но с холодной головой, Арка, оно вернее… Сережка, а что за штуку ты хотел предложить?
— Да вот есть мыслишка… Давайте обмозгуем… — три головы склонились над картой, по которой Сергей объяснял свой план, условно названный «Клещи».
«ДОВОЛЬНО ЛЕЖАТЬ НА ПУЗЕ!»
Почти у самого подножья горы стоит старое приземистое здание, сложенное из белых бесформенных кусков камня, обмазанных глиной. Тут когда-то была бойня. Она давно заброшена. Глина во многих местах обвалилась, и видны щели между камнями. Отсюда и берет свое начало овраг Пологий.
На большом дворе бойни, заросшем высокой травой и кустами, скрываясь от солнца, припекающего все сильней, расположился ударный полк Вальки Гака, старший, первый отряд лагеря «Пищевик».