Илья недовольно хмыкнул и, спустив ноги с полки, принялся искать сапоги. Их он к своему удивлению не нашёл и поднял удивлённый взгляд на напарника.
– Я их выбросил, пока ты спал, – буркнул тот, – уловив краем глаза его беспокойство, – фонили они очень.
– И как же я теперь?
– Ходи уж в портянках, всё равно в вагоне никого больше нет.
Хромов недоверчиво хмыкнул, толкнул в сторону дверь и вышел в коридор. Действительно, в сильно запылённом и, явно совсем недавно вытащенном из запасников вагоне, кроме них двоих никого не было. Это подтвердилось и тем, что в вагонном туалете не было ни капли воды. Хромов подёргал язычок крана, покрутил выступающие из стены вентили, но так и не добившись желаемой влаги, вернулся в купе.
– Никак умываться ходил? – повернулся к нему Андрей. – Терпи казак, у нас с тобой только пол-литра Нарзана осталось, да и те надо до вечера растянуть.
– А поесть как же? – сразу же ощутил муки голода Илья.
– Бог терпел и нам велел, – продолжал гнуть свою линию Вронский. Лучше голодать на пустой желудок, чем умирать от жажды на полный. Учти, мы прицеплены к хвосту товарного эшелона, и здесь к сожалению нет ни буфета, ни вагона – ресторана.
Весь оставшийся путь до Иркутска, который длился без малого двадцать часов, они пролежали молча, каждый со своими мыслями, лишь изредка выпивая по крошечному глоточку прогретой и потому ужасно невкусной жидкости. Положение их изменилось только тогда, когда эшелон медленно втянулся в городские предместья. Громко лязгнула торцевая дверь и с пристыковавшейся к вагону дрезины в коридор практически одновременно ввалилось несколько человек.
– Привет, ребята, мы свои, – приветливо взмахнул рукой один из них и только тут Илья узнал коллегу, из тех, с кем в своё время тренировался на Ржевской базе.
– Здорово, здорово, – протянул он руку для приветствия, – попить Вы, надеюсь, принесли.
– Нет проблем, – бодро отозвался вошедший, но тут же отступил на шаг назад и свою руку, в ответ на протянутою, не подал. Вот вам, оденьте для начала, – убедительным голосом произнёс он, и, выхватив откуда-то из-за спины зелёный армейский вещмешок, бросил его в сторону Ильи.
В мешке оказались два изолирующих комбинезона Л-1 и два облегчённых противогаза.
– Что там ещё? – встревожено выглянул из купе всклокоченный Андрей. А-а, – зевнул он, разглядев прибывших, – «изоляторы» приехали. Давно не виделись. Добро пожаловать.
Пока оперативники переодевались, новоприбывшие, тоже одетые в защитные комбинезоны, выставляли прямо в коридоре судки с едой и коробки с водой и соком.
– Зачем такие предосторожности? – поинтересовался Илья, когда они перенесли съестное в своё купе.
– Так положено, – односложно отозвался Вронский, ловко вскрывая одну из упаковок. Они отделены от нас, мы от них, все спокойны.
– Заразы, что ли боятся?
– Может и заразы, может ещё чего, – ловко ушёл тот от ответа. Ты лучше ешь, пей, подкрепляйся. Неизвестно, когда ещё доведётся нормально покушать.
В районе тамбура послышался металлический лязг и Илья вопросительно взглянул на капитана.
Тот мотнул головой и, не успев проглотить кусок, пробормотал, – это наши вещички грузят, не волнуйся.
– А мы как же?
– Не переживай, – небрежно взмахнул вилкой Вронский, – от нашей славы не убудет. Доедай, доедай скорее, скоро прибудем на станцию.
Постоянно находиться в защитном комбинезоне было крайне неудобно, но, поскольку сидящий напротив напарник не проявлял, во всяком случае внешне, никаких признаков неудовольствия, и Илья тоже стоически терпел донимавшую его жару. И только после того, как их вагон загнали в какой-то крытый ангар или пустой склад, снаружи раздался усиленный мегафоном голос: – Можете выходить.
* * *Дальнейший их путь в Москву растянулся ещё на четверо суток, из которых три дня они провели на койках в изоляторе окружного военного госпиталя, где им сделали несколько анализов крови, после которых ещё через каждые два часа делали довольно неприятные уколы. И только по окончании процесса обследования они получили возможность нормально пообщаться между собой.
– Как ты считаешь, – спросил Илью Вронский, едва они повстречались в госпитальной раздевалке, – мы с тобой достаточно дёшево на этот раз отделались?
– Надеюсь, – ответил тот, с болезненным стоном опускаясь на скамью, – что кроме моей издырявленной задницы никаких иных потерь у меня не будет. Лично меня мучает совсем другое, как нас встретит генерал. С какой стороны не посмотреть, мы с тобой задание-то завалили. С такими трудами найденный «Рак» сгорел как свеча и кроме двух горстей зелёного праха у нас с тобой и предъявить нечего.
– А как же наша «подкова»? Не забывай про неё. Будет Евсеевич наезжать, напирай на то, что хоть эту гнутую штуку мы смогли отыскать и доставить.
– И, естественно, с немалым риском для здоровья, – невесело хихикнул Илья поднимаясь. Поехали скорее на Лубянку, лучше уж сразу все шишки получить и хотя бы сегодня поспать нормально, а не на больничной койке.
* * *Молчание генерала после их сбивчивого доклада длилось гораздо более, нежели обычно и Хромов начал подумывать о том, что за так бездарно проведённую операцию их вообще выкинут из поисковой группы. Но первая же сказанная Пасько фраза, оказалась на удивление выдержанной и спокойной.
– На биологическую совместимость её проверяли? – указал Борис Евсеевич на лежащую перед ним в специальной подставке «подковку».
– Конечно, – радостно щёлкнул каблуками Вронский. Просмотрели реакцию со всеми основными типами биологических существ. Нигде ничего, за исключением «Гамиус липотамис». Они, бактерии эти, при приближении к объекту спешно перемещаются в самый дальний конец сосуда. А так всё как обычно. Была изначально покрыта некоей радиоактивной субстанцией, но её удалось довольно легко смыть. Смыв оставлен в нашей лаборатории, как ранее не встречавшийся образец. Хотя анализ показал, что происхождение её чисто земное. Сама же «подкова» не проявляет никакой особой активности и по всей видимости самостоятельной задачи не имеет. Мы тут подумали накоротке и предположили, что она может быть обычным пассивным ретранслятором. Срабатывает только тогда, когда на неё подаётся электромагнитное излучение определённых параметров. Может быть обнаружено как с воздуха, так и с земли. Своеобразный опорный знак, что-то вроде наших геодезических вышек, но немного поумнее. Отсюда делаем вывод о том, что найденный в сбросном озере транспортный модуль, который мы попросту назвали «рак», изначально предназначался, для установки подобного знака. То есть вначале доставили его самого, затем, когда он полностью сформировался, то сам доставил «подкову» на предназначенное для неё место. Грубо говоря, определился в пространстве, выскреб подходящую по размерам яму и закопал.
– Так прямо и закопал, – недоверчиво склонил голову Пасько, намекая на действия «рака», но «подкову» в руки так и не взял. А вы значит стояли и смотрели на всё это представление?
– Стоять-то стояли, но со смотринами было тяжеловато, – пришёл на помощь коллеге Хромов, – в то время вокруг стояла совершенно глухая ночь. Да ещё и дождь поливал, как из ведра. И по совести говоря подходить близко к такой образине было страшно даже днём, не то что ночью.
– Я плёнку вашу давеча посмотрел, – понимающе кивнул генерал, – вполне могу оценить какие вами чувства владели. Не знаю как сам бы повёл себя в таком случае. Но в общем и целом работа наша всё больше и больше напоминает мне работу охотников на слонов в африканской саванне. Выследят слона, вышибут из него дух, вырвут бивни… и дёру. Собственно, основываясь на результатах вашего «славного» похода, – повернул он голову в сторону стоящего чуть поодаль Хромова, – и пришло мне в голову такое сравнение. И это творят мои лучшие люди, – сокрушённо сморщился он так, будто случайно откусил дольку от лимона. Вы у меня прямо разрушители какие-то, а не поисковики!
В кабинете на какое-то время вновь воцарилась гробовая тишина.
– Но делать-то что, что делать-то, – негромко произнёс Пасько и вдруг неожиданно для всех продекламировал:
Вновь последовало долгое молчание.
– Ну что ж, – продолжил разговор генерал, на сей счёт у меня иное мнение. Но на данном этапе будем утешать себя тем, что «подковка» является не просто сменным отработавшим своё аккумулятором, или как вы считаете, опорной меткой, а неким информационным блоком, подлежащим долговременному хранению. Для чего же иначе механический монстр упрятал её так глубоко и так надёжно. Ясно так же, что воспользоваться ею должен был только либо он сам, либо другой совместимый с этой штукой механизм. Тот, для кого эта информация и была, собственно говоря, и приготовлена. В связи с этим я и подумал о том, что стоит попробовать посмотреть, как отреагирует на «подковку» наш Стрельцов. А? Как вы считаете? Пусть подержит её в руках, покрутит, повертит. Как никак, а именно он подвергся лучевому воздействию «рака» и, следовательно, вполне возможна некоторая его реакция на оставшуюся часть разрушившегося механизма. Может быть, хоть какая-то польза от неё будет. Всё равно, никаких положительных результатов от применения традиционной терапии у него не наблюдается.
Хромов непроизвольно кивнул, не столько соглашаясь с приведёнными доводами, сколько потому, что на обращённый к нему вопрос нужно было как-то отреагировать.
– Вот и прекрасно, – обрадовался генерал. Андрюша, голубчик, позвони охране на склад. Пусть «подковку» эту упакуют в транспортный модуль, да, и охрану заодно вызови. Ты же Илья не задерживайся там особо. Если Стрельцов спит, то просто вложи ему её в руки или помести на тумбочку у кровати. Если ничего интересного не произойдёт, то минут через десять – пятнадцать уложи её обратно в модуль и выезжай в Москву.
– А если…?
– А если там начнётся что-то необычное, ну что же, ничего страшного. Зови медсестру, врача, охрану наконец! Кроме того ты у нас и так достаточно натренирован для подобных операций, надеюсь справишься и с этим.
* * *Через два с половиной часа Хромов, плотно окружённый четырьмя сотрудниками вневедомственной охраны, входил в подземный коридор Звенигородского госпиталя.
– Выяснив у старшей медсестры, где расположена палата Стрельцова, он оставил охранников у двери, сам же вошёл вовнутрь.
Сергей, вопреки его ожиданиям, не спал. Облокотившись на подушки он с интересом смотрел стоящий в углу, видимо только что установленный телевизор.
– Вы не подскажете, как этим пользоваться? – протянул он подошедшему к его изголовью Илье пульт проводного управления, тянущийся от передней панели телеприёмника. А то изображение есть, а звука почему-то нет. Мне, конечно, показывали как это делается, но в голове ничего не держится.
– Вот на эту кнопку надо нажимать, – указал тот на регулятор громкости. Можно сделать громче или тише.
– Спасибо, – еле заметно кивнул пациент. А вы кто? Я вас раньше не видел.
– Новый врач, физиолог, – сымпровизировал Илья. Я вам тут кое-что привёз, интересное. Сейчас покажу.
Водрузив контейнер на приставленный к койке столик, он вставил в прямоугольное отверстие специальный высокоамперный аккумулятор и набрал на крышке выданный лично ему генералом перед отъездом код. Затем он вынул «подкову» и, взвесив её на ладони, протянул её Сергею.
– Держите.
Тот удивлённо взглянул на него и несмело протянул подрагивающую руку.
– Что это такое? Вроде не крашеная железка, а почему же столь странного морковного цвета?
– Я сам хотел у вас поинтересоваться, – подтянул к себе лёгкий алюминиевый стул Илья. Не видели вы подобный предмет ранее? Допустим, несколько лет назад, или вообще когда-нибудь?
Стрельцов небрежно повертел в руках «подкову» и отрицательно покачал головой.
– Первый раз такое вижу.
– Вы не чувствуете какого-либо неудобства от неё, – продолжил майор импровизированный допрос. Ну там жжения, покалывания или онемения в пальцах?
– Нет, ничего такого, – безразлично ответил Стрельцов. Он переложил «подкову» в левую руку и взялся другой за пульт. Тут на одной из программ футбол показывают. Вот только…
Он вдруг умолк и поднял глаза на рассеяно разглядывающего скромное убранство больничной палаты майора.
– Как интересно, – попробовал он громким возгласом привлечь внимание «физиолога», – она у вас всегда так действует?
– Что там действует? – рассеяно отозвался Илья.
Он с неохотой оторвался от созерцания привлекшего его внимание хитроумного механизма поворота кровати и мельком взглянул на Сергея.
– Вот это! – произнёс тот, поднимая обе руки над одеялом.
Сначала Хромов ничего особенного не увидел, но присмотревшись повнимательнее, к своему вящему удивлению увидел, что из крайних отростков «подковы» выдвинулись два тонких усика, которые, намертво перехлестнув запястье Стрельцова, хищно врезались в провод пульта.
– Эй, помогите, – рассерженно задёргался на койке Сергей, – сейчас же освободите меня от неё. Ой, жжётся!
– Сейчас, минутку терпения, – бестолково заметался Хромов по палате, – сейчас всё сделаем в лучшем виде. Давай-ка сюда руки.
Он ухватил кончиками пальцев одну из «проволочек» и попробовал отогнуть её в сторону. Частично это сделать ему удалось, хотя и с огромным трудом. Во всяком случае та слегка поддалась и ему показалось, что через секунду удастся освободить попавшего в капкан беднягу. Но не тут то было. Выдернутая из провода проволочка тут же удлинилась на пару сантиметров, и вновь вонзилась в кабель, а возникшая рядом с первой, новая пара усиков, столь же быстро затянула и правую руку Ильи.
– Эй, охрана, – завопил он уже не сдерживая эмоций, – быстро сюда!
Этого крика оказалось вполне достаточно и, через распахнувшуюся от удара изнутри дверь, в палату ввалились трое из четырёх сопровождавших его охранников.
– Кабель, кабель скорее порвите! – не своим голосом взвизгнул Илья, указывая свободной рукой на тянущийся от телевизора провод.
Приказание его было исполнено практически мгновенно, но даже этого мгновения майору было достаточно для осознания своей полной беспомощности и зависимости от неведомого механизма.
Один из охранников мгновенно выхватил из кармана раскладной многофункциональный инструмент и с помощью раскладных плоскогубцев довольно ловко освободил зажатую руку Хромова.
– Погоди браток, ещё секунду, – ободрил он перекосившегося от боли Стрельцова, – сейчас и тебе поможем.
Выхватив у охранника инструмент, он повернулся к койке и хотел добавить ещё что-то, но густой, режущий горло запах, похожий на испарения от целой горы раздавленного чеснока, заставил его отшатнуться в сторону.
– Что за чёрт, – через силу выдавил он, вскакивая и стараясь прикрыть нос рукавом пиджака, – кто это так нагадил-л?
Он не помнил, как оказался в коридоре, вместе с отчаянно кашляющими и чихающими стражами порядка.
– Назад, – яростно крикнул им Илья, тут же осознав где находится. Он протёр слезящиеся глаза и энергично указал на распахнутую дверь палаты: – Нужно быстро забрать его оттуда и вынести в коридор.
Однако выполнить его приказ оказалось совершенно невозможно. В оставленной ими комнате стремительно темнело, будто воздух стремительно насыщался как будто вытряхиваемым из неизвестного источника мельчайшим мусором. Последним, что успел заметить Илья, перед тем, как в палате наступила непроницаемая мгла, была медленно поднимающаяся с кровати фигура Стрельцова, скупо освещённая в районе живота чем-то похожим на круглую матовую лампу. Потрясённый мелькнувшим перед ним невиданным зрелищем, Илья раскинул руки в стороны, словно останавливая рванувшихся было за ним охранников.
– Нет, сдайте назад, – выдохнул он словно через силу, – да, и срочно остановите всех, кто сюда будет приближаться.
В глухой подземной тишине им стало слышно истошное завывание сирены во дворе и дробный стук каблуков по идущей в подвал лестнице. Получившие наконец-то вразумительную и главное выполнимую команду милиционеры кинулись к лестнице.
Оставшись один, майор осторожно приблизился к дверному проёму и, превозмогая буквально сотрясавший его животный страх, просунул левую руку по локоть в палату. Рука ушла в серую мглу почти по локоть, практически не встречая сопротивления. Но что с ней происходило там, за мутной границей, он не видел. Пелена, образовавшаяся непонятно из чего, напрочь скрывала от него происходящее в комнате. Набравшись храбрости и, для верности торопливо перекрестившись, он сунул туда же и голову. Открыл зажмуренные глаза. Ощущение было такое, что он очутился под водой. Перспектива была так размыта, что палата казалась почти круглой. Где-то вдали, у бесконечно далёкого подпотолочного оконца еле-еле различалась кровать, над которой зависло нечто, похожее на человеческую фигуру. И в палате было странно тихо и только тонкое, буквально комариное жужжание сопровождало невиданное зрелище.
Хромов отшатнулся назад и жужжащий звук резко оборвался. Он огляделся по сторонам. Приданные ему охранники с трудом сдерживали напирающую с лестницы толпу, справа же из-за дверей других палат уже выглядывали перепуганные лица медсестёр и ходячих больных.
– Пожар? Пожар!!! Где горит!? – услышал Хромов чьи то возбуждённые крики.
Ещё несколько секунд, – сообразил он, – и здесь начнётся паника, которая ничем для меня хорошим не кончится.
Не имея ни времени ни возможности придумать что-либо иное, он вытащил из кобуры пистолет и вскинув руку над головой выстрелил в потолок.
– Все назад! – гаркнул он во всю силу лёгких. А Вы там, – повернулся он направо, – ну-ка марш по палатам! Быстро!
Видя, что все всё ещё пребывают в полной растерянности и никто не торопится выполнять его требования, он снова выпалил в потолок. Одна из пуль отрикошетила от металлического плафона и завывая заметалась между стен. Это произвело на всех без исключения любопытствующих поистине волшебное действие. Захлопали торопливо закрываемые двери, застучали ботинки и каблуки туфель. Через несколько секунд в коридоре не осталось никого, кроме прибывших с Хромовым охранников, которые в полном замешательстве смотрели на пляшущий в его руке пистолет.