– Ах, чёрт, – воскликнул Андрей, наблюдавший за действиями «рака» в бинокль, – кажется, одна шашка оторвалась!
– Бог с ней, – простонал Илья, – с трудом разгибая затёкшие ноги, – давай скорее за ним.
– Не смешите мою тётю, – лениво отмахнулся Андрей. Посмотри сам, как он чешет, ещё пять минут и мы его больше никогда не увидим.
Сказав это, Вронский решительно расстегнул клапан нагрудного кармана и вытащил пульт дистанционного управления.
– Что ж, мне кажется, пора прекращать эту бессмысленную погоню, – жёстко произнёс он и, отведя в сторону предохранитель, решительно нажал на красную кнопку.
Несколькими секундами позже до них долетело многократно повторенное эхо взрыва, а мгновенную вспышку от него они естественно увидели тут же. Они постояли какое-то время неподвижно, прислушиваясь.
– Пойдём, – невесело предложил Илья, – убедимся в нашей «победе». Примерно через сорок минут, когда они, с трудом преодолевая хаос скальных завалов, добрались до остатков изувеченного монстра, то увидели, что от него не осталось даже обломков. Было видно, как первоначально отброшенное взрывом на вертикально стоящий валун, тело «рака» медленно дотлевало. Крошечные огоньки, похожие на те, что бегут по обрезу зажжённой сигареты, бесшумно скользили вдоль изломов разом посеревшего корпуса, оставляя от него только пухлые полоски зеленоватого пепла.
Хромов торопливо наклонился и попробовал сбить осколком камня безжалостные огоньки, поскольку не мог себе представить, что вот так обыденно может исчезнуть совершенно уникальная машина (то что это была именно машина сомнений у него уже не оставалось). Однако затушить медленно но безостановочно тлеющую тушу ему никак не удавалось.
– Брось ты его, не мучайся, – крикнул ему подоспевший Вронский, – а ещё лучше, отойди от греха подальше.
– Тебе что, жалко! – недовольно огрызнулся Илья, не прекращая своих попыток. Ты то что больше всех беспокоишься?
– Пойдём-ка, братец, назад, – попробовал Андрей оттащить Илью за плечи, – я тебя умоляю. И брось ты этот булыжник, всё равно уже бесполезно что-либо делать.
– Ты что, заранее всё знаешь?
– Всё, не всё, разумеется, но в данном случае, поверь мне на слово, – уклонился тот от прямого ответа. Давай-ка лучше сейчас отойдём назад, вон туда, за холмик, а потом вернёмся, и если что-либо от него останется, то мы потом всё подберём. Ну давай же, давай скорее.
Неподдельное беспокойство, неожиданно прозвучавшее в его голосе, заставило Илью прислушаться к его предупреждениям и прекратить сопротивление. Но Вронский на этом не успокоился. Он упорно тянул Илью за рукав до тех пор, пока они не удалились от места подрыва «рака» не менее чем, на триста метров. Там он усадил его в довольно глубокую расщелину, и сам присел рядом.
– Послушай Илюха, – обнял он его за шею, – успокойся пожалуйста. Конечно, ты прав, такого зверя мы никогда не находили и потерять его мне так же обидно, как и тебе. Но ты пойми и то, что случай этот явно не единственный и, уж наверное, не последний. Если никто тебе раньше не говорил, то знай – семь из восьми находок подобного типа закончили своё существование таким образом. Ты понимаешь, семь из восьми! Ясное, что те, кто создавал подобные машины сделали всё, чтобы они ни в коем случае не попали в чужие руки. На вот съешь, – протянул он майору таблетку транквилизатора, – а то видок у тебя неважнецкий.
Хромов механически проглотил протянутую ему таблетку и сделал глоток из фляжки.
– Странно, что они вообщё встречаются, – удивился он. Лично я даже представить себе не мог, что может существовать нечто подобное.
– Да ты просто не обращал внимание на такие вещи. Появление похожего монстра описано ещё в 1855-м году. Поскольку времени у нас с тобой полно, то если не возражаешь, я тебе немного расскажу об этом историческом эпизоде. Всё началось тогда, когда жители английского графства Девоншир, после сильнейшего снегопада в ночь на 7-е февраля обнаружили на своих полях странные следы. Дугообразными отпечатками были испещрены сразу нескольких полей и масса любопытствующих англичан бросилось на поиски столь странного животного. Однако очень скоро любопытство сменилось страхом, когда выяснилось, что разыскиваемое существо может запросто преодолевать четырёхметровые каменные заборы. Следы уходили всё дальше, и только немногие, особо азартные продолжили свой путь. Один из них, некий доктор Бенсон, шёл по следам от городишка Мамхед. Пересекая очередное поле, преследователи наткнулись на стог сена почти шестиметровой высоты, причём необычные следу упирались прямо в него. Так любознательный доктор не поленился и обошёл скирду с тыла. Проделав этот несложный манёвр, он к своему ужасу увидел, что следы продолжаются за скирдой, в свою очередь покрытой нетронутым слоем свежевыпавшего снега. Было от чего испугаться. Ведь, в данном случае было лишь два варианта развития событий. Существо либо перескочило через скирду, даже не задев её ни в одном месте, либо словно призрак прошло через неё насквозь. Преследование продолжалось на протяжении почти 150-и километров, но что это было за существо или предмет, выяснить им так и не удалось, поскольку пригрело солнце и непрочный февральский снег растаял. Опубликованные в последствии заметки на эту тему указывали на ещё одну странность данного происшествия. Расстояние между следами были совершенно одинаковыми, независимо от того двигалось ли существо по горе, крыше или ровной местности. Именно отсюда я и делаю неопровержимый вывод о том, что это было именно механическое существо, а не биологическое. Такое, например, как наш «рак», – показал он пальцем в сторону догорающего монстра, – только поменьше. Но это ещё что, – продолжил Андрей, осторожно выглядывая из-за камня. Гораздо интереснее события разворачивались в самом Лондоне в 1892-м году! Тут он взглянул на притихшего майора и осёкся.
Хромов беспробудно спал. Проглоченное после бессонной ночи и на пустой желудок снотворное сокрушило его буквально в несколько минут. Он, казалось, только на секунду смежил веки под монотонное повествование Вронского, но открыл он их только после того, как его довольно сильно похлопали по щекам.
– Что это? Где я? – недовольно пробормотал Илья с трудом разлепляя глаза. Что случилось, – спросил он, вдруг осознав, что уже не раннее утро, а как минимум полдень, – я что, столько проспал?
– Проспал, проспал, – устало улыбнулся ему Вронский. Пора бы, впрочем, и подниматься, а то нам ещё одну ночь придётся ночевать на этих опостылевших каменьях. А там всё сгорело, – добавил он, заметив, что Илья всматривается в то место, где лежали остатки «рака». Дотла! – добавил он с ударением.
– Андрей, давай сходим обратно, к вершине, – предложил поднимаясь Хромов, – посмотрим, для чего он полскалы срезал. Наверняка он там что-то оставил. Письмена какие, или предмет. Может быть там именно то, чего нам не хватает для оправдания нашей поездки.
Подъём в гору был тяжёл, особенно спросонья, но Илья старался не отставать от капитана, понимая, что тому приходится гораздо тяжелее, чем ему, хоть немного, но отдохнувшему. Наконец они оказались у подножья той скалы, на которой ещё несколько часов назад возвышался распавшийся на молекулы монстр.
– Погоди, не вздумай лезть туда сразу, – вновь остановил Илью Андрей, в тот момент, когда он начал сматывать с пояса страховочную верёвку. Вспомни главную инструкцию, и проверь для начала радиацию, температурный градиент… Здесь тебе не у Пронькиных, семь раз оглянись, один раз ковырни.
– Так мы почти всё оставили внизу, – остановился в замешательстве майор. Он нагнулся и ещё раз перебрал находящиеся в рюкзаке вещи. – Вот, пожалуй, только одноразовый универсальный индикатор и есть у нас в наличии. Что ж, попробую им поработать.
Предостережение Вронского оказалось отнюдь нелишним. Замеренный портативным радиометром фон оказался настолько большим, что даже здесь, у подножия скалы достигал двух рентген в час.
– Ага, – прикинул Андрей, яростно расчёсывая небритый подбородок. Если принять за внимание высоту, то получится, что на вершине прибор может легко зашкалить за двести, а то и триста рентген. И получается, что пребывать там мы сможем не более получаса. Так вот значит, куда он вывалил накопленные за четверть века изотопы!
– Лучше не более пятнадцати, минут, – осторожно порекомендовал Хромов, более своего напарника знакомый с возможными последствиями лучевого поражения. Да, и откуда ты догадался о том, что здесь может быть сильная радиация?
Андрей пожал плечами: – Да ты сам же и сказал.
– Когда?
– Да ещё на карьере. Помнишь, ты ещё удивлялся полному отсутствию радиоактивности в воде, слитой фактически с обогатительной фабрики, готовившей урановый концентрат. Вот я и подумал, что «рак» её каким-то образом запас в себе радионуклиды…
– Проспал, проспал, – устало улыбнулся ему Вронский. Пора бы, впрочем, и подниматься, а то нам ещё одну ночь придётся ночевать на этих опостылевших каменьях. А там всё сгорело, – добавил он, заметив, что Илья всматривается в то место, где лежали остатки «рака». Дотла! – добавил он с ударением.
– Андрей, давай сходим обратно, к вершине, – предложил поднимаясь Хромов, – посмотрим, для чего он полскалы срезал. Наверняка он там что-то оставил. Письмена какие, или предмет. Может быть там именно то, чего нам не хватает для оправдания нашей поездки.
Подъём в гору был тяжёл, особенно спросонья, но Илья старался не отставать от капитана, понимая, что тому приходится гораздо тяжелее, чем ему, хоть немного, но отдохнувшему. Наконец они оказались у подножья той скалы, на которой ещё несколько часов назад возвышался распавшийся на молекулы монстр.
– Погоди, не вздумай лезть туда сразу, – вновь остановил Илью Андрей, в тот момент, когда он начал сматывать с пояса страховочную верёвку. Вспомни главную инструкцию, и проверь для начала радиацию, температурный градиент… Здесь тебе не у Пронькиных, семь раз оглянись, один раз ковырни.
– Так мы почти всё оставили внизу, – остановился в замешательстве майор. Он нагнулся и ещё раз перебрал находящиеся в рюкзаке вещи. – Вот, пожалуй, только одноразовый универсальный индикатор и есть у нас в наличии. Что ж, попробую им поработать.
Предостережение Вронского оказалось отнюдь нелишним. Замеренный портативным радиометром фон оказался настолько большим, что даже здесь, у подножия скалы достигал двух рентген в час.
– Ага, – прикинул Андрей, яростно расчёсывая небритый подбородок. Если принять за внимание высоту, то получится, что на вершине прибор может легко зашкалить за двести, а то и триста рентген. И получается, что пребывать там мы сможем не более получаса. Так вот значит, куда он вывалил накопленные за четверть века изотопы!
– Лучше не более пятнадцати, минут, – осторожно порекомендовал Хромов, более своего напарника знакомый с возможными последствиями лучевого поражения. Да, и откуда ты догадался о том, что здесь может быть сильная радиация?
Андрей пожал плечами: – Да ты сам же и сказал.
– Когда?
– Да ещё на карьере. Помнишь, ты ещё удивлялся полному отсутствию радиоактивности в воде, слитой фактически с обогатительной фабрики, готовившей урановый концентрат. Вот я и подумал, что «рак» её каким-то образом запас в себе радионуклиды…
– Почему тогда дозиметр ничего не мог зарегистрировать? Когда мы «рака» вытащили…да я же проверял его, всё было в норме!
Вместо ответа Вронский только развёл руками.
– Здесь всегда много странного, ты прав, вот потому-то и приходится всего опасаться. Так, кстати, Толька Сычёв три года назад погиб. Тоже копался так, незатейливо, в одном интересном местечке под Зарайском, и не проверился, понадеялся на авось. Да, по правде сказать, у нас такого оборудования и в помине не было.
– И что?
– Что, что, сгорел парень в одночасье. Мясо с ладоней так кусками и отваливалось… ужас просто. А как жена его потом убивалась! Она-то искренне думала, что он работает на заводе по производству пружинных манометров. Неделю после этого не протянул. Впрочем, хватит нам с тобой о грустном. Ты говоришь по пятнадцать минут только можно там находиться?
– Да, не больше. Давай я и полезу первым, разберу завал, ямку почищу так сказать. А потом уж ты посмотришь, – Илья с усилием подавил своё самолюбие, – как более опытный.
Решение было принято и далее предстояло действовать со всей возможной скоростью. Подсаженный Андреем, майор ловко вскарабкался на расчищенный «раком» пятачок. В центре площадки площадью не менее пяти квадратных метров было хорошо заметно некое круглое пространство, засыпанное отбитыми камешками. Он пустил заранее подготовленный таймер и, вынув десантный нож, принялся раскапывать место кладки. Работа шла довольно туго, поскольку гравий оказался густо полит неким клейким и крайне вязким веществом, похожим на густую патоку. Но за десять минут ему всё же удалось углубиться сантиметров на сорок.
– Хорошо, что так быстро принялись копать, – думал Илья, работая то правой, то левой рукой. Кто знает, может быть через пару дней всё бы так закаменело, что только со взрывчаткой можно было бы пробиться через этот сироп.
– Всё, Илюха, – услышал он снизу крик напарника, – слезай срочно, твоё время вышло.
Под оглушительный писк таймера Хромов спустился со скалы и устало присел на ближайший обломок камня.
– Ох-хо-хо, – вздохнул он, – тяжко-то как, на голодный-то желудок. Но я, к сожалению, ничего путного там не нашёл, только прессованные камни и слизь какая-то.
– Да не какая-то, – перебил его Андрей, – а самая что ни на есть скверная. Я тут осмотрел, некоторые образчики того, что ты сбросил сверху. Создается впечатление, что именно этот клей и содержит в себе дикое количество радиоактивных изотопов.
– И для чего всё оно служит?
– Сразу сообразить трудно, но ты знаешь, есть такие виды пластмасс, которые быстро твердеют под воздействием радиации, – пояснил капитан. Их даже и у нас теперь делают. Заодно и, сам понимаешь, защита очень неплохая, пригодная для поражения всех видов биологических организмов, из числа особо любопытных. Покопается здесь кто-нибудь часочек и, считай, он уже и покойник. Тихо чисто и надёжно. Это просто им не повезло, что именно мы здесь оказались, такие шибко умные ребята.
Вронский перехватил верёвку и ловко полез наверх, отставив Хромова размышлять над тем, что он имел в виду, под термином «им».
Капитану на всё про всё хватило примерно семи минут. Издав победный возглас, он ураганом скатился вниз, едва не переломав при этом ноги.
– Всё, – победно помотал он над головой упакованным в лёгкий заплечный мешок предметом, – уносим ноги!
Для защиты самих себя от вполне возможного облучения, они поступили следующим образом. Растянув двадцатиметровую страховочную верёвку на относительно ровной поверхности, Вронский привязал к её середине рюкзак с добычей, после чего они взявшись за её концы и, с чувством выполненного долга, двинулись в сторону посёлка.
Путь назад показался им безмерно тяжелым не только потому, что вскоре начался проливной дождь, но и потому, что им теперь приходилось выверять каждый свой шаг, чтобы случайно не ударить драгоценную ношу о камни. В результате скорость их передвижения так снизилась, что обратно к горняцкому посёлку они добрались только к шести вечера. К счастью, там оказался специально выделенный наряд из трёх солдат под командованием прапорщика, которые, как выяснилось, ещё вчера получили от уехавшего на пункт связи лейтенанта строжайший приказ дожидаться возвращения исчезнувших офицеров, хоть бы те отсутствовали целую неделю. Но сидеть целую неделю у туннеля прапорщику показалось слишком скучно и, не имея возможности связаться с оперативниками по телефону, он направился в горняцкий посёлок сразу же после завтрака.
Истомившиеся от вынужденного безделья солдаты ещё издали заприметили бредущих по склону оперативников и, к несказанной радости последних, перехватили их уже на подходе к посёлку. Дальнейшие события Хромов воспринимал, словно как через некий полупрозрачный кисейный занавес. В расплывчатом чёрно-белом цвете проплывали перед ним чьи-то фигуры, до него словно издалека доносились малосвязанные обрывки фраз и вопросы, на которые он отвечал неуверенными кивками и односложными междометиями. Единственное, кого он старался удержать в фокусе своего внимания, был Вронский, который, видя плачевное состояние своего напарника, взял все хлопоты по сохранению найденного на себя. Прежде всего капитан отдал распоряжение найти любой металлический ящик небольшого размера, что и было исполнено солдатами практически незамедлительно. В него, прямо в том в чём и несли, загрузили находку. Лист металла, который заменил им отсутствующую крышку, тоже отыскался довольно быстро. Капитан присыпал стык вынутой из специальной укладки термитной смесью и через несколько секунд импровизированный сейф был готов. С этой минуты ничто их не удерживало в развалинах посёлка и маленький лагерь был незамедлительно свёрнут. После недолгого путешествия по туннелю оперативники и сопровождающая их охрана добрались до ожидающего их грузовика, который стоял с другой стороны хребта ещё со вчерашнего дня.
Это было последнее, что ещё мог впоследствии припомнить Хромов. Измученное тело его просило немедленного отдыха и он вскорости свернулся клубочком к пропахшей соляркой кабине и отключился.
Проснулся Хромов только на следующие сутки, и уже в поезде.
– Куда едем-то? – осведомился Илья, у Андрея, что-то сосредоточенно пишущего в блокноте.
– В Иркутск едем, – скупо проронил тот, – и погоди, дай закончить.
Илья недовольно хмыкнул и, спустив ноги с полки, принялся искать сапоги. Их он к своему удивлению не нашёл и поднял удивлённый взгляд на напарника.