Фролов сделал рукой некий крюкообразный жест, обозначающий, что они лежат в кладовой и юркнул в дверь, видимо, за ключом. Я заскочил в предбанник и увидел, торчащего в лестничном проеме, часового. Сзади подскочил и сам Фролов.
– Как, – спросил я у него, – караул разве не сняли?
– Нет, – ответил он, не только не сняли, но еще двух стрелков добавили при въезде на стрельбище.
– Что вам нужно-то, товарищ старшина?
– Лопаты, лом и, если есть, кирку давай!
– И рукавицы, наверное?
– Точно.
Нагрузившись шанцевым инструментом, я затрусил обратно, наказав сержанту звонить в штаб каждые полчаса и при появлении машин окружной комиссии срочно сообщить нам с лейтенантом. Когда я подошел к насыпи, то увидел, что Дима уже прочертил штыком в насыпи канавку в виде круга и переминался с ноги на ногу в ожидании меня. Натянув рукавицы, мы принялись торопливо раскидывать ещё не слежавшуюся как следует насыпь, попеременно работая то киркой, то лопатами.
– Откуда Вы этот грунт для насыпи навезли? – спросил я его во время короткого перекура.
Дмитрий мотнул головой в сторону сверкавшего под лучами солнца среза горы.
– Да вон оттуда обломки всяческие натаскали скрепером, а сверху дерном обложили. Его мы от реки привезли.
– И ничего странного при этом не видели?
Дима удивился моей наивности: – А ты что думаешь, кто-нибудь смотрел?
Прошел еще час и мы уже порядком углубились в каменистое тело насыпи, как вдруг Дима остановился и прошептал: – Тише, не скрежещи.
Я тоже замер, только стук сердца в ушах, да наше прерывистое дыхание нарушали воцарившуюся тишину.
– Что-то случилось?
– Слушай сюда, – поманил он меня рукой из глубины раскопа.
Пришлось засунуть туда голову. Сначала мне показалось, что я ослышался, но потом звук сделался более отчетливым и резким. Создавалось впечатление, будто за тонкой перегородкой стучат сотни маленьких барабанчиков, постепенно ускоряя свой ритм.
– Бежим отсюда, пока не поздно, – вообразив, что в насыпи заработал часовой механизм взрывного устройства, закричал я, пытаясь выдернуть Димку из раскопа.
– Ты, что, совсем сдурел? – сердито оттолкнул он меня, – работай, папа Карло.
Страх придал мне новые силы и мы энергично налегли на инструменты. Удар, еще удар, и тут лом, которым я долбил породу, куда-то соскользнул и я, потеряв равновесие, рухнул на колени, так треснувшись головой о камни, что на какое-то время отключился. Вскоре в голове у меня прояснилось, но, ощупав пострадавшую голову, я убедился в том, что с разбитого лба текут, смешиваясь с потом, капельки крови. На меня внезапно накатила непреодолимая дурнота и меня буквально вывернуло наизнанку.
– Что за ерунда, – подумал я, отплевываясь от разъедающей горло едкой мокроты, – что это со мной творится.
Голова моя явственно гудела и по всему телу разливалась неприятная слабость. Но все же я пересилил себя и выполз из раскопа, всем нутром ощущая, что мне просто жизненно необходим глоток свежего воздуха.
– Иди-ка, отдохни, – сказал мне на ухо Дима, – ласково подталкивая к помосту.
Слабо контролируя свои действия, я, осторожно ступая по подозрительно качающейся земле, начал двигаться к настилу и уже уцепившись за него, увидел бегущего ко мне со всех ног Фролова. Он усадил меня на настил и влил в рот что-то из чайника. Затем он разорвал упаковку индивидуального пакета, быстро обмотал мне голову, насколько хватило бинта, а в заключение сунул мне под нос ампулу нашатыря. Удивительное дело, но одолевавшая меня одурь вдруг отступила и все вокруг вдруг обрело прежние четкие очертания.
– Что у тебя в чайнике налито? – спросил я, отхлебывая из носика хороший глоток чудодейственного напитка.
– Черный кофе, – быстро ответил сержант, – правда, с начальственным коньяком.
Меня уже ничто не могло удивить, даже неположенный в армии коньяк в столь неподходящее время. Я встал, занял вертикальное положение и крепко ухватив чайник за ручку, понес его Диме, крикнув при этом направившемуся к командному пункту сержанту.
– Ищи, где хочешь какой-нибудь грузовик… и гони его сюда. Быстро!
Сержант удивительным образом мгновенно исчез из моего поля зрения а я побрёл к насыпи. Подойдя к ней, я увидел медленно выползающего из черной дыры лейтенанта. Я подхватил его, оттащил его за линию мишеней и начал в свою очередь отпаивать его столь животворным напитком. Сделав несколько глотков, Дима открыл глаза.
– Нашел я его! Нашёл всё-таки!
– Димка, голубчик, – зашептал я ему на ухо, видя, что он уже не ориентируется в пространстве, – идем отсюда, пусть кто-нибудь ещё закончит это дело.
– Нельзя, – простонал он, – полковник строго-настрого велел, чтобы никто и ничего…
Он со стоном поднялся и ухватив меня за рукав, потянул за собой: – Говорю тебе, я нашел эту штуку!
Мы по очереди протиснулись в раскоп. Когда мои глаза немного привыкли к полумраку, я увидел в глубине его нечто, напоминающее довольно большой, овальный по форме каменный «обмылок», по поверхности которого, судорожно извиваясь, скользили ярко-фиолетовые пятна. Трещащий звук, исходящий от этого странного «предмета», стал уже вполне явственным и отчетливым. Но нам было уже не до чего. Сопя и толкаясь в тесной норе, мы протолкнули под этот мерцающий валун жало лома и, налегая на него что было силы, рванули его к себе. Безрезультатно.
– Дим, а Дим, теперь иди ты отдохни, – вытолкнул я его наружу. Сам же поднял кирку и начал выворачивать облегавшие странный предмет булыжники. В голове у меня плыл туман, я потерял счет времени, но всё же продолжал яростно молотить проклятый кусок непонятного вещества, действуя чисто машинально. После одного из, видимо особенно удачного удара, светящаяся глыба качнулась, и не успел я даже дернуться, как она вывалилась из окружавшей ее породы. Я успел отпрянуть в сторону, но она рухнула вниз, больно ударив меня по ноге. Не ожидав столь могучего толчка я упал, и в ушах моих тут же заиграли безумные органы. С большим трудом, едва не оставив сапог в раскопе, кое-как освободил зажатую ногу и выполз на воздух. Рядом слышались чьи-то голоса, но смысл слов до меня не доходил. В какой-то момент я почувствовал, что меня окатили водой и только тогда смог открыть глаза. Рядом со мной стоял на коленях незнакомый веснушчатый солдатик и заботливо поливал мою голову из фляжки.
– Вам уже лучше, товарищ старшина? – заботливо спросил он, – пристально заглядывая мне в глаза.
Я слабо качнул головой. Он помог мне подняться и опираясь на его плечо, я заторопился к раскопу. И только тут я увидел, что рядом с мишенями уже стоит ГАЗ-66 с открытым бортом и Фролов суетливо пристраивает к нему две широкие струганные доски. В это время Дима на пару с водителем выволокли из насыпи нечто весьма похожее на половинку крутого вареного яйца, если разрезать его вдоль оси. Только это полуяйцо было иссиня-черного цвета и высотой несколько более метра. Шум, издаваемый им, уже вполне напоминал стрекотание целой своры цикад летним крымским вечером. Все трое подтащили свою ношу к доскам и стали заталкивать его по ним в кузов. Я тоже подошёл и навалился на скользкий от глины «обмылок», стараясь хотя бы немного им помочь. Со второй попытки нам это удалось. Упираясь в извлечённый нами предмет руками, я неожиданно ощутил, что он весьма теплый на ощупь.
Забросив доски в кузов и закрыв борт, Дима пристально посмотрел на меня: – Ты как, держишься ещё?
– Еще пару глотков из чайника и я готов хоть на Эверест идти, – выпятил я грудь.
Дима с тяжело сопящим Фроловым натужно засмеялись, а веснушчатый водитель, ничего не понимая, только пожал плечами. Я взглянул на часы, но они оказались разбиты.
– Сколько сейчас времени? – спросил я сразу у всей компании.
Сержант вскинул левую руку к глазам и ответил: – Одиннадцать тридцать две.
– Все, время наше вышло, – вдруг засуетился Дима, энергично подталкивая меня к автомобилю, – в двенадцать, как мне помнится, должно состояться торжественное открытие. Эй вы двое, берите лопаты и срочно закидайте эту яму. А мы с тобой, дружок, – он хлопнул меня по плечу, – исполним приказ полковника до конца.
Забравшись в кабину, Дима включил мотор и мы погнали, словно на ралли.
– Куда едем-то? – спросил я его, когда мы выкатили со стрельбища.
– Да тут недалеко, – неопределённо ответил он, не отрывая глаз от дороги, – но место надёжное.
Вначале мы долго петляли по еле заметной тропе идущей вдоль реки, но потом Дмитрий повернул налево и, переключив скорость на более низкую передачу, начал взбираться в гору. Машину сильно трясло и мы даже не рисковали разговаривать, так как опасались прикусить языки. Примерно через двадцать минут таких мучений, мы неожиданно въехали в пробитый в скалах туннель. Пришлось снизить скорость и включить фары.
– Что это такое? – спросил я у Димы.
– Ты о чем?
– Ты о чем?
– Да о туннеле же.
– А-а, а я думал ты о том, что у нас в кузове делается.
Только тут я обратил внимание на то, что там за нашими затылками слышится непрерывный грохот. Машина шла довольно медленно и гул двигателя не давил на уши, но из кузова неслись такие звуки, будто там прыгал газовый баллон, неведомым образом обретший конечности.
– Похоже эта штука, – указал я назад, – понемногу оживает.
– Похоже, – ответил он и, помолчав некоторое время, добавил, – держись крепче.
Я взглянул вперед и увидел вдали пятачок дневного света. Но, когда мы подъехали ближе, стало видно, что выезд из туннеля забран довольно крепкой стальной решеткой. Но вместо того, чтобы затормозить, Дмитрий наоборот, неожиданно резко прибавил газ и автомобиль пулей рванулся вперед. Мне пришлось изо всех сил вцепиться в скобу на приборной панели и упереться ногами, дабы не пострадать при очередном ударе. У меня тоскливо ныло все тело, и видимо поэтому я наивно считал, что на сегодня-то мне приключений уже вполне достаточно. Через секунду раздался сильный скрежет и стон разрываемого железа. Автомобиль с размаху вышиб решётку и вылетел из туннеля на ослепительный полуденный свет. Я открыл зажмуренные было глаза, и тут мне неожиданно померещилось, что наш ГАЗ летит в разверзнувшуюся перед нами пропасть. Из моей груди непроизвольно вырвался дикий вопль и я, видимо, совсем потеряв голову, рванул на себя ручку дверного замка и бросился вон из кабины. Слава Богу, что Дима успел нажать на педаль тормоза, а то бы я точно разбился насмерть. К счастью мой тарзаний прыжок оказался, на удивление, довольно удачным. Угодив боком в кучу мелкого гравия и, сделав вниз по ней несколько кульбитов, я влетел спиной в будку из каких-то гнилых досок, где и застрял в самой нелепой позе. Когда ко мне вернулось ощущение реальности (я видимо лежал без сознания ни более нескольких секунд), то услышал, как заглох выключенный мотор и хлопнула дверца машины. Вскоре Дима уже помогал мне выбраться из-под заваливших меня обломков.
– Ты куда же так сиганул, старина?
Вместо ответа я покрутил пальцем у своего виска.
– Где это мы? – спросил я едва поднявшись и торопливо оглядев лунного вида местность в которой мы с ним оказались.
– На бывшем урановом руднике, – ответил он, усаживая меня на подножку машины. Здесь лет двадцать назад и саму руду добывали и вроде бы даже некая первичная переработка её осуществлялась.
– Освежись пока, – Дима торопливо сунул мне в руки флягу с водой и, пока я утолял жажду, куда то исчез.
Я насколько смог осмотрел себя и ужаснулся. В изодранной форме, с разбитыми в кровь руками и перевязанной головой, я скорее напоминал жертву автокатастрофы, сбежавшую из госпиталя, нежели участника всесоюзных соревнований по стрельбе. Какие уж тут результаты, какой скорый «дембель». У меня от досады даже слезы навернулись. В этот самый момент из кузова вновь послышался странный звук, как будто большая железная кошка скребла лапой по стеклу. Озадаченный столь странным обстоятельством, я подтянулся на руках и, запрыгнув на подножку, влез в кузов. Черное «нечто» неподвижно лежало у заднего борта и я почему-то подумал, что оно греется на солнышке. Чтобы рассмотреть камень поближе, я сделал два шага вперед, наклонился над ним и даже протянул, было руку с целью пощупать гладкую поверхность этой штуки. На мою беду я заслонил спиной поток солнечных лучей, на что эта пакость отреагировала практически мгновенно. В центре ее мгновенно вспучился продолговатый горб, который тут же покрылся мелкой зигзагообразной сеткой. Сверкнул фиолетовый зигзаг разряда и горб с треском развалился на два многопальцевых «ухвата», которые вытянулись по бокам этого предмета, как бы готовясь обнять меня. Шарахнувшись назад, я зацепился за что-то сапогом и с грохотом рухнул на скамейку пристроенную у кабины. В ту же секунду я явственно увидел, как странная черная мыльница медленно приподнялась над настилом кузова. От страха я так завопил, что было наверняка слышно с другой стороны хребта: – Димка-а-а, сюда! Скорее!!!
Тут я опустил голову и увидел, за что зацепился – это был валяющийся около кабины кусок скомканного брезента. Схватить и набросить его на щелкающий и вспучивающийся «обмылок» было делом буквально одной секунды. В этот же момент показался и Дмитрий, резво толкающий перед собой ржавую горную тачку.
– Ты что тут орешь? – крикнул он, подкатывая ее к грузовику.
– Посмотри сюда, она кажется шевелится, – продолжал визжать я. Мне удалось накрыть её брезентом. Чтоб не дёргалась! Может, утихнет? Как ты думаешь?
Видимо с головой у меня в тот момент было совсем худо, и я нес всякую чушь и творил невесть что. Димка тут же бросил тачку и срывающимися от волнения руками начал открывать запоры заднего борта. Подойти и помочь ему я не решился, так как опасался приближаться мелко подрагивающему брезентовому кому, но он и сам быстро справился. Все это время под выцветшей зелёной накидкой шла непонятная возня и слышался жуткий железный скрежет. Наконец борт откинулся и Димка тоже смог увидеть, что происходит в кузове.
– Сергей, – мгновенно сориентировался он, – поддень-ка её оттуда доской и сталкивай ко мне, в тележку.
Он, напрягаясь, поставил тачку на колеса и подкатил ее к борту. Стуча зубами от охватившего меня ужаса, я ухватил одну из лежавших у борта досок и подсунул её под колышущийся свёрток. Когда-то я вычитал, что страх удваивает силы – у меня они, наверное, удесятерились. С нечленораздельным выкриком я налег всем телом на доску и вытолкнул эту пакость из кузова. Внизу раздался металлический грохот и я услышал радостное Димкино: – Есть, попался, гад!
Отшвырнув уже ненужную доску в сторону, я неуклюже вывалился из машины. Мой приятель, повиснув всем телом на ручках тачки, с трудом удерживал ее в равновесии. Вскочив на ноги, я перехватил левую ручку нашего транспортного средства и мы, налегая на ржавые трубы своими измученными телами, начали толкать тележку к стальной наклонной эстакаде, ведущей к бездонной пропасти старого карьера. Мы давили изо всех сил, но тачка вязла в размолоченном гравии и двигалась словно черепаха, после чересчур сытного обеда. Мы спешили ещё и потому, что под накрывавшим тележку брезентом шла уже самая настоящая битва. Сильные толчки и громоподобные удары следовали один за другим, причем от некоторых из них трехмиллиметровые борта тележки вспучивались нешуточными «волдырями». Было ясно, что тачка долго не протянет и нам следует поспешать с каким-то радикальным решением проблемы. С трудом удерживая тележку от опрокидывания, мы наконец-то вытолкали её на эстакаду, и, подбадривая себя громкими криками, не сговариваясь погнали к обрыву. Нам оставалось добежать до конца эстакады не более десяти метров, как из пробоины в передней стенке тележки гибкой стрелой вырвалось нечто весьма похожее на плоскую суставчатую змею, которая, обвившись вокруг вспученного брезента, в мгновение ока выбросила его наружу. Перед нашими глазами мелькнули кишащие, словно клубок змей странного вида пружины, и тут же сильнейший электрический разряд разбросал нас в разные стороны. Полумертвые от ужаса и боли в обожжённых ладонях, мы грохнулись на помост, провожая взглядами продолжавшую двигаться по инерции тачку. Через какое-то мгновение, чиркнув напоследок ручками по краю настила, она рухнула в пропасть. Пролежав несколько секунд неподвижно и переведя дух, мы, не имея сил встать на ноги, на четвереньках добрались до края эстакады и свесили вниз головы. В том самом месте, куда бултыхнулась тележка с взбесившимся «обмылком», наблюдалось только слабое колыхание маслянистой поверхности воды, покрывающей дно карьера. Мы же какое-то время бессильно лежали ничком и просто смотрели в эту темную неправильной формы кляксу и по идиотски хихикали, как часто истерически квохтают люди, чудом избежавшие смертельной опасности. Неожиданно вода у берега карьера стала стремительно принимать молочно белый цвет. Мы растерянно переглянулись.
– Что там такое творится, чёрт побери? – озадаченно пробормотал Дмитрий, поднимаясь на колени.
– Д-да там кажется вода закипает. Если уже не кипит, – растерянно пожал я плечами.
– Кипит?!!
Внизу, тем временем, творилось, нечто совершенно невообразимое. Бурлящая у берега вода, словно понукаемая спиральными молниями, со свистом начала подниматься над гладью озера, словно голова мифического змея – Горыныча.
– А-а-а, – завопили мы хором, одновременно вскакивая на ноги.
Пытаясь поскорее унести ноги от этого кошмара, спотыкаясь и падая, помогая себе в беге даже руками, мы понеслись обратно к туннелю. А позади нас, казалось, набирал безумные обороты взбесившийся реактивный двигатель, но оглянуться и посмотреть назад времени у нас не было. За спиной что-то звонко хлопнуло и в затылок нам ударил упругий воздушный вал, хоть в чём-то помогая нам в отчаянном броске к спасительному туннелю. Ноги-то нас уже не слушались и мы бежали только за счет тех сверхсил, которые просыпаются в человеке в крайне редкие минуты смертельной опасности. Нам оставалось дотянуть до черной дыры туннеля всего лишь несколько проклятых метров, как этот судорожно звенящий рев резко оборвался, и страшный удар в спину буквально вколотил нас в жерло подземелья.