Несмотря на то, что теперь его холодные светлые глаза сделались неразличимыми в темноте, Минин не испытал ни малейшего облегчения. Напротив, его охватило ощущение полной безысходности. Как будто всю угнетающую тоску, которую он испытал сегодня, помножили сразу на десять, а потом возвели в квадрат.
– Обычно я предлагаю людям вроде вас три равноценных варианта, – сухо сообщил ему Громов, не повышая голоса.
– Какие? – быстро спросил Минин, весь напрягшись, чтобы не пропустить ни одного слова. В голове у него шумело, как в канализационной трубе во время стока. Но это шумела не вода, а кровь. Та самая, которой в жилах оставалось все меньше и меньше. – Какие варианты? – повторил он, заподозрив, что его слабый голос остался неуслышанным.
– Перечисляю, – сказал Громов. – В подобной ситуации можно попытаться сбежать, попытаться убить меня и, наконец, застрелиться самому. – Он помолчал, давая собеседнику вникнуть в сказанное, после чего бесстрастно продолжил: – Первый вариант по причине ранения в ногу отпадает. Остается два. Какой вы предпочитаете?
Минин покосился на свой пистолет, до которого было рукой подать. Ручеек, отделившийся от кровавой лужицы, почти достиг его рукоятки. А за спиной Громова гудели отъезжающие машины. Завороженно глядя на их удаляющиеся рубиновые огоньки, Минин прошептал:
– Я сам.
– Громче! – потребовал Громов.
– Я сам, – повторил Минин, облизав шершавые, как наждак, губы.
– Тогда можешь взять свое оружие.
Поза Громова нисколько не изменилась. Чтобы выстрелить, ему нужно было сначала отбросить полу пиджака, выхватить из-за пояса револьвер, взвести курок, прицелиться, нажать на спусковой крючок. Масса движений, тогда как Минину их требовалось вдвое меньше. Его пистолет стоял на боевом взводе. Он осторожно положил ладонь на рукоятку и вопросительно взглянул на противника.
– Смелее, – ободряюще кивнул тот. – Это не так страшно, как кажется.
Пальцы Минина медленно обхватили рукоять пистолета. Громов стоял на расстоянии нескольких шагов, расправив плечи словно специально для того, чтобы в него было легче попасть. Его бойцы по-прежнему оставались в отдалении. Он был совсем один, как и Минин. Они остались вдвоем на целом свете. Глаза в глаза. Ствол на ствол. Пуля на пулю.
Выстрелить, доползти до края дороги, скатиться по склону вниз. Это был четвертый вариант, не учтенный Громовым. Зато Минин сделал ставку именно на него. Он медленно поднял пистолет, демонстративно держа его дулом вверх. Понадобилась секунда, чтобы поднести его к виску. Ровно столько же требовалось Минину, чтобы направить оружие на утратившего бдительность противника.
– Прощайте, – сказал Минин, все еще не решаясь оторвать дуло от виска.
Громов покачал головой:
– Это лишнее. Не надо патетики.
– Хорошо, – смиренно согласился Минин и внезапно направил ствол на возвышающуюся перед ним фигуру.
Он так и не понял, когда и как Громов успел достать револьвер и выстрелить. Просто увидел вспышку и услышал оглушительный грохот внутри собственной черепной коробки. Туда словно громадный гвоздь загнали с размаху: бац!
Минин опрокинулся назад. Его падение в темноту длилось бесконечно долго и продолжалось даже после того, как его продырявленная голова глухо ударилась об асфальт.
* * *Всю обратную дорогу в салоне джипа молчали, как будто мчались в нем сквозь ночь мертвецы, а не живые люди.
На самом деле покойник был только один – не такой уж старший лейтенант Серегин, которого держали на коленях трое его бойцов, усевшихся на заднем сиденье. Один расположился рядом с Громовым, но он вел себя так, словно в упор не видел ничего, кроме темноты за боковым окном.
Громов на беседу не напрашивался. В смерти близких принято винить кого-нибудь постороннего. В данном случае посторонним являлся он, пришлый чужак. «Если парням от этого легче, то пусть они меня ненавидят», – решил Громов.
Если Громов и жалел о чем-то, прокручивая в мозгу события минувшего дня, то лишь о том, что не оставил Серегина рядом, где можно было как-то уберечь его от пули. Но в глубине души Громов понимал, что лейтенант все равно подставился бы под выстрел этой ночью. Что-то промелькнуло в его глазах такое, чему и названия не подберешь… Печаль по поводу расставания? Смутное понимание того, что живущим знать совсем не обязательно?.. Громов не мог сформулировать свое ощущение привычными словами, но теперь, оглядываясь назад, он знал, что лейтенант Серегин, пожелав ему счастливо оставаться, на самом деле попрощался с ним навсегда.
А может быть, пожелание счастливо оставаться было адресовано не лично Громову, а всем живущим на земле?
Теперь об этом некого спросить. В любом случае неплохим человеком на земле стало меньше.
Зато и криминальной империи Минина пришел конец. Разумеется, кто-то немедленно займет его место, но это мало волновало Громова. Когда уничтожают всякую нечисть – давят ядовитого паука или убивают бешеного пса, – не думают, сколько новых придет им на смену. А потом, глядишь, все-таки чище в округе становится, безопасней и спокойней.
Громов расправился с сочинским авторитетом не потому, что этого требовали интересы порученного ему задания. По сути, Минин уже ничего не решал в данном раскладе. Так, мелочь пузатая. В крапленой колоде Зубана и вовсе «шестерка», хотя и козырная.
Теперь, взвешивая все «за» и «против», Громов решил, что Зубаном пусть занимаются в Москве, а он пока что попробует завершить начатое в Сочи. В том, что следы Сурина затерялись именно здесь, не было никаких сомнений. Но что забыл здесь этот хитрец? Услышав от Минина о том, что Сурин искал серную или соляную кислоту, Громов насторожился. Ведь не за этим беглец прилетел сюда за тысячу с лишним километров! В его поведении был некий определенный смысл, ибо человек, сумевший до мелочей продумать и осуществить ограбление Центробанка, вряд ли руководствовался в своих действиях чем-то помимо безупречной логики.
Наличие кислоты определенно входило в план Сурина, являлось его завершающим звеном. Провезти ее в самолете он, по-видимому, не рискнул, чтобы не попасться на пустяке. Вот почему, появившись в Сочи, он первым делом двинулся на авторынок. Нашел, надо полагать, то, что искал, а потом уже бесследно исчез. Словно растворился в этой проклятой кислоте, черт его подери!
Здесь таилась какая-то загадка, и ответ на нее мог оказаться настолько же простым, насколько и важным. Человек похищает миллиард долларов, а после этого, вместо того, чтобы затаиться, бродит в чрезвычайно людном месте в поисках кислоты. Причуда гения? Прихоть идиота? И то и другое предположение Громов решительно отмел, попытавшись найти ответ на загадку в свойствах кислоты, без которой почему-то не смог обойтись Сурин.
Соляная, насколько было ему известно, входила в состав любого желудочного сока, а в концентрированном состоянии применялась в металлургии и гальванопластике. С помощью раствора хлористого водорода можно очистить поверхность металла для лужения и пайки, а можно вытравить клише для штамповки фальшивых долларов. Но зачем Сурину фальшивые, если у него целое море настоящих? Может быть, ему вздумалось изготовить так называемую «царскую водку», чтобы растворять в ней золото или платину? Однако для ее изготовления не обойтись без азотной кислоты. И потом, на кой черт Сурину проводить сомнительные химические опыты с драгоценными металлами, когда на его счетах осела столь колоссальная сумма?
С серной кислотой дело обстояло не лучше. В бытовых условиях ее можно использовать, например, для изготовления взрывчатки или для очистки бензина, вот почему эта двуокись пользуется определенным спросом среди населения. Одни адские машинки мастерят в домашних условиях, другие дешевый бензин бодяжат, пока их за эту самодеятельность не взорвут к чертям собачьим. Еще, кажется, серную кислоту применяют для разложения урановой руды, но это уже монополия государства.
Итак, что мы имеем? – подытожил Громов свои умозаключения, после чего честно себе признался: а ни хрена не имеем. Разве что труп Серегина на руках его боевых товарищей.
Бросив машинальный взгляд в зеркало заднего обзора, он закурил и опять заставил себя сосредоточить внимание на дороге, а мысли – на решении проблемы.
Пожалуй, последней зацепкой на настоящий момент оставалась покинутая невеста Сурина. Люба Бородина. Очень эффектная особа, насколько можно было судить по запомнившейся Громову фотографии. Мужики на такую должны клевать с утренней зорьки до вечерней. Но только не Сурин, заключил Громов после недолгого размышления. Этот хитромудрый карась теперь может заиметь хоть тысячу красавиц, и каждая из них будет с готовностью откликаться на имя Люба, если Сурину взбредет в голову подобная блажь. Зачем ему именно эта? Какие-то особые чувства? Страсть? Привязанность? Вздор, чепуха! Человек, оставивший отвечать за свои долги родителей, вряд ли склонен к сентиментальности.
И все же нужно было обязательно отыскать Любу в Сочи. Ухватившись за ниточку, всегда можно распутать клубок. Девушка могла знать о своем бывшем женихе нечто такое, чего не обнаружишь в его досье. Например, как-нибудь объяснить его странный интерес к кислотам.
Зубан мог не обратить внимания на эту деталь. Но Громов никогда не упускал из виду мелочи. Именно из них состоит любая законченная конструкция. Это как кремешок зажигалки, подумал он, прикуривая новую сигарету. Без него зажигалку хоть выброси. Зато при наличии такого пустячка, как кремешок, все становится на свои места.
Отражение тлеющего кончика сигареты одиноко плясало перед глазами Громова в лобовом стекле, пока за поворотом не открылся вид на целый сонм огней ночного города. Он опять поднял глаза к зеркалу заднего обзора и спросил у безмолвных отражений трех темных фигур:
– Вас куда доставить? Сразу в управление?
– Если вас не затруднит. – Это подал голос молчаливый сосед, не проронивший ни слова на протяжении всего пути. Он постарался придать своему тону максимум сарказма. Парень не мог простить Громову, что тот не позволил ему поквитаться с Мининым лично.
– Не затруднит, – ответил Громов, поколебавшись. Ему хотелось сказать приунывшим бойцам что-нибудь ободряющее, но он знал, что сейчас любые слова утешения наткнутся на стену отчуждения. Поэтому он просто проворчал, не обращаясь ни к кому конкретно: – Не ищите, кто прав, а кто виноват, ребята. Просто служба у вас такая. Вы стреляете, в вас стреляют. Не бывает так, чтобы потери несла только одна сторона, вражеская.
За спиной некоторое время молчали, а потом оттуда донеслось горькое:
– Да обидно за Серегина, товарищ майор. Глупо он погиб. По-дурацки как-то.
– А разве умно кто-нибудь погибает? – спросил Громов у блестящих глаз в зеркальном отражении.
– Ну, хотя бы смысл какой-то был во всем этом, тогда еще ладно. А то…
– Смысл, говоришь?
– Смысл, – подтвердил один из бойцов. – Для чего вы все это затеяли, можете сказать?
– Уж не для собственного удовольствия, – отрезал Громов. – Более того, не я все это затеял.
– А кто? – откликнулись сразу два, а может быть, и три голоса.
– Этот вопрос не ко мне, ребята. Я просто живу в этом мире и стараюсь поступать так, чтобы моей совести нечего было предъявлять мне ночами. – Громов подрулил к воротам управления и призывно мигнул фарами, привлекая внимание часового. – И вообще, не забивайте свои головы вопросами, на которые не существует ответов. Ваше дело маленькое – рапорта накатать, командира своего помянуть, как следует, и служить дальше.
Когда после беглой проверки документов джип был пропущен на территорию управления и бойцы, стараясь не материться, принялись выгружать тело лейтенанта Серегина, автоматчик повернулся к Громову и, поколебавшись, буркнул:
– Начальству все, как было, докладывать?
– Ты о чем?
– О том самом. Про то, как вы Миню уделали. Неприятностей у вас не будет?
– А разве он не с пистолетом в руках погиб? – удивился Громов. – Я ему предложил сдаться и следовать за мной, а он оказал вооруженное сопротивление.
– Слышал я, что вы ему предложили.
– Слышал и забудь, вот тебе мой совет. – Громов посмотрел собеседнику в глаза. – Перед начальством за свои поступки я сам отвечу. И перед вашим, и перед своим.
– Я бы Миню все равно завалил, если что, – неожиданно признался парень. – Несмотря на приказ. А ваши три варианта мне на будущее пригодятся. Я их, тварей… – Не договорив, он сердито засопел, разглядывая побелевшие костяшки своих крепко сжатых кулаков.
Громов криво улыбнулся и медленно произнес:
– Сам решай. Тут я тебе не судья.
– А кто мне судья? Господь бог?
– Сегодня, когда надерешься с горя, – посоветовал Громов, – загляни в зеркало и спроси об этом у собственного отражения.
– И оно ответит? – не поверил парень.
– Нет, – признался Громов. – Но все равно самые важные вопросы задавай себе, а не посторонним. Тогда ты будешь честным хотя бы перед одним человеком в этом мире. Перед самим собой.
Молча дождавшись, когда задумчиво нахмурившийся собеседник выберется из джипа, Громов, ни с кем не прощаясь, выехал в распахнутые ворота и резко прибавил газу.
Он и так наговорил этой ночью больше, чем собирался. А слова, какими бы правильными они ни казались, всегда остаются только словами.
Так что лучше стиснуть зубы покрепче и действовать. Именно это делает мужчин мужчинами. Не штаны и не бритвенные принадлежности.
Глава 19 Любовь и смерть
Кровь в Любиных висках все еще пульсировала в ритме, заданном дискотекой. Собственное тело, утратившее непередаваемое ощущение легкости и свободы, казалось неповоротливым, движения давались с трудом, походка получалась скованной. Люба давно уже не танцевала так самозабвенно, как этой ночью, и успела забыть, что резкий переход от эйфории к будничному существованию подобен выходу из невесомости.
Вика и Лиза, похоже, не испытывали ничего подобного. Им было абсолютно все равно: что драться с тремя злыми мужиками у всех на виду, что беззаботно скакать под музыку или шляться по городу без сна и отдыха. До сих пор эта почти дикарская непосредственность спутниц Любу восхищала. Но теперь, вместе с усталостью и головной болью, в ней начало нарастать глухое раздражение.
– Сколько мы еще будем ходить? – спросила она через плечо.
– Сколько надо, столько и будем, – невозмутимо отозвалась Лиза.
– А сколько надо? – язвительно осведомилась Люба.
Никакого ответа. Пройдя несколько шагов, она нетерпеливо оглянулась и замерла с открытым ртом. Девушки, прижавшись друг к другу, откровенно лизались, по-кошачьи двигая быстрыми язычками.
– С ума сошли? – опешила Люба.
– Я сошла с ума, я сошла с ума, – пропела Вика, ничуть не смутившись. – Мне нужна она, мне нужна она. – Она звонко засмеялась.
А Лиза с вызовом поглядела на Любу и вытерла губы таким жестом, словно только что залпом опорожнила полную кружку пива.
– Можно подумать, ты сама никогда не целовалась, – хмыкнула она.
– Так ведь не с женщинами же! – Люба округлила глаза.
– А чем мужские губы лучше? – невинно поинтересовалась Вика, преувеличенно часто хлопая ресницами. – Твердые, шершавые, табаком воняют.
– И водкой, – добавила Лиза. – Целый букет удовольствий.
Люба почему-то вспомнила ласки Аркаши Сурина, его всепроникающий палец и не нашлась, что возразить.
– Куда идем? – сухо спросила она. – Может быть, пора отдохнуть?
– Сразу за парком гостиница, – сообщила Лиза. – «Бриз» называется. Там перекантуемся до утра.
– Только, чур, я в отдельном номере, – поспешно сказала Люба.
Девушки переглянулись и одновременно засмеялись.
«Странно, – подумала Люба. – Стыдиться, по идее, должны они, а щеки почему-то у меня горят. Или вспоминает кто-то?»
Высоко подняв голову, она двинулась вперед. Ей чудилось, что подружки за ее спиной продолжают насмешливо хихикать. А еще она была убеждена, что они держатся на ходу за руки. Любе вдруг стало ужасно одиноко и неуютно на темной аллее. И, хотя ноги у нее ныли, она все равно ускорила шаги.
По обе стороны дорожки тянулись ровно постриженные кусты. Фонари сначала горели через один, а потом стало и вовсе беспросветно. Когда из-за темной кроны дерева неожиданно вынырнула белая человеческая фигура, Люба едва сумела подавить испуганный возглас. Даже сообразив, что это была всего-навсего гипсовая статуя, она не смогла отделаться от неприятного ощущения, что фигура, бесшумно соскочив со своего постамента, теперь крадется параллельным курсом, наблюдая за ней мертвыми бельмами глаз.
Поежившись, Люба притормозила, давая спутницам нагнать себя. Если уж наткнуться ночью на привидение, то не в одиночку. А то будет: «я сошла с ума, я сошла с ума». Прямая дорога в психушку.
– Ну, что вы плететесь? – пасмурно спросила Люба, не решаясь обернуться, чтобы опять не наткнуться взглядом на лесбийские нежности.
– Это ты бежишь, – резонно возразила Вика, поравнявшись с ней.
– Спать хочется, – соврала Люба, не желая признаваться в своих страхах.
– Нам тоже, – похотливо мурлыкнула Вика.
Лиза косо взглянула на подругу и одобрительно потрепала ее по волосам.
Фыркнув, Люба отвернулась, но с места двинулась не раньше, чем это сделали ее спутницы.
Держась рядом, три девушки вышли из парка на открытое пространство. Здесь было относительно светло, и в округе не наблюдалось статуй, похожих на призраков. Люба перевела дух и почти успокоилась. Она и сама не понимала, что на нее нашло в парке. Стоило лишь увидеть слева море, высвеченное по контуру огоньками далеких кораблей, как наваждение кончилось.
Страхи не любят простора. Они гнездятся там, где им есть за что зацепиться.
Мощенный квадратными плитами бульвар постепенно понижался за счет ступеней, попадавшихся под ноги тем чаще, чем ближе становилось здание гостиницы, добрая четверть окон которой светилась, несмотря на поздний час. Посреди бульвара тянулись узкие клумбы с разноцветными розами, не источавшими почему-то никакого аромата. Фонтаны не работали, и застывшая в них вода напоминала прямоугольные куски опрокинутого звездного неба.