- Знаешь, Коннор, такое впечатление, что ты посильней меня будешь. Я... Понимаешь, я начинающая и пока ничего не умею.
- Вызови того, с кем пришла, - снисходительно сказали из темноты, и Селена обмерла. - Пусть он тебе поможет. У вас же связь есть.
Очнувшись от шока, девушка выдохнула и спросила:
- А где мы?
- В машине. В магической.
- И ты так спокойно говоришь, что нас поймала магическая машина?
- А ты боишься?
- ... Боюсь. Я в ваших краях недавно. Ещё... не привыкла. К такому.
- Да ничего страшного. Эта тупая дура ловит, а потом выбраться легко. Только порвать в одном месте. И чтобы она успела подняться ближе к поверхности.
И тут Селена сообразила: чтобы заручиться поддержкой и уговорить ребят поехать с нею и с Джарри, надо бы обратиться к этому весёлому и бесшабашному мальчишке. Кажется, его здесь слушают. Но как заставить его принять её помощь? А просто!
- Коннор, для меня набранная сила - бесполезна. Возьми, сколько надо, и вытащи нас отсюда, - тихо предложила девушка. - А то мой спутник, возможно, даже и не знает ещё, что меня машина утащила. Он за два дома был от меня. Пока дойдёт, пока поймёт, что случилось... Как? Возьмёшь?
- И тебе не жалко?
Девушка быстро поснимала кольца и браслеты. Так, судя по звукам близкого разговора, она сидит нос к носу с мальчишкой.
- Подставь ладони.
И - застыла: перед нею из темноты появились сияющие маленькие ладошки, сложенные горстью. Оправившись от изумления, Селена высыпала в подставленные ладони все кольца и браслеты.
- Хм... Теперь и ждать не надо, что эта дура поднимется, - весело сказал мальчишка и позвенел возле своего уха спрятанными в ладонях побрякушками. - Эй, народ! Глаза закрыли!
Почему-то Селена поверила. Поверила истово и яростно, что этот самоуверенный мальчишка не просто смеётся, а смеётся, как сильный человек, который может!
А Коннор навешал все её браслеты себе на руки, унизал все свои пальцы её кольцами и сжал кулачки. Всё это Селена разглядела, как будто его руки двигались во флуоресцентном цвете. Перед его лицом вдруг взвилось пламя - мальчишка держал его тремя пальцами, как мелкую вещичку. Девушка увидела широковатое улыбчивое лицо под копной тёмных волос, насмешливые глаза, а потом Коннор повернулся и отдал - легко! - огонь кому-то позади себя.
- Держи. Сейчас начнём выход наверх.
В засиявшем пламени девушка насчитала шестерых за спиной вставшего Коннора. И все не выше него. Господи, какие же они маленькие...
- Коннор, а тебе хватит её силы?
- Мне бы и своей хватило, - мальчишка с озорной улыбкой обернулся к Селене, - но раз предложили, не откажусь.
Он стоял, чуть пригнувшись: в этом "рукаве" - в длинном низком коридоре девушка могла только сидеть или передвигаться чуть не на коленях.
Некоторое время Коннор стоял, сжав кулачки перед грудью и не двигаясь, как будто набычившись, - так низко вынужденно опустил голову. Потом медленно поднял руки кверху. И стал до ужаса похожим на атланта, который поддерживает крышу какого-нибудь старинного здания. Селена опустила глаза и прикусила губу: босой. Ну да - лето, это она помнит, но лето холодное. Или она привыкла к слишком хорошо одетым городским детишкам? Ведь Мика тоже босой...
Звякнули браслеты. Девушка обратила внимание, как расположены ладони мальчишки: они и в самом деле пластались на "потолке" машины. И внезапно... Нет, это, наверное, только кажется! "Потолок" начал подниматься! И вскоре Коннор стоял вытянувшись - уже не поддерживая, по впечатлениям, а пытаясь дотянуться.
Под ногами дрогнул "пол".
Девушка покосилась на остальных шестерых. Те сидели так, словно готовы были в любой момент прыгнуть с пола. Неужели они и в самом деле не впервые попадают в эту машину? Неужели и впрямь этот мальчишка Коннор их не впервые выручает?
Теперь уже дрогнул не только пол. Стены заходили ходуном, будто мягкий гофрированный пластик. Мальчишки напружинились, а Коннор стоял жёсткой статуей. Чуть не раскрыв рот, Селена наблюдала, как мерцают на его пальцах кольца.
Это мерцание было очень активным. Сначала пошёл ровный, чисто белый цвет, режущий глаза, потому что постепенно переходил в монотонно голубой. Затем мерцание обрело разноцветье - и этот переход совпал со странными волнами по полу. И уж совсем Селена застыла, когда услышала нарастающее, на одной ноте гудение. Долго смотрела на мерцающие кольца и браслеты, прежде чем поверила, что гудят именно браслеты.
- Держись! - крикнул Коннор.
"Чрево" машины начало вздыматься. Если сначала девушка недоумевала, почему им надо держаться, то сейчас воочию увидела: стены "чрева" начали сближение. Мальчишки немедленно отползли к Селене - сесть вокруг неё, в середине "чрева". Собственно, даже не к ней, а рядом, потому что она сидела рядом со стоящим Коннором.
Мальчишка оглядел всех с улыбкой и внезапно снова сжал кулаки, словно собираясь грохнуть ими по потолку. Но не грохнул. Упёрся в него.
Кольца вспыхнули взрывом разноцветного огня, а одновременно с этой вспышкой Коннор вдруг заговорил. Селена не понимала ни слова. Как не понимали и мальчишки, сидевшие у ног Коннора. Она сообразила, что они не знают этого языка: они всё поглядывали наверх, на своего (так она поняла) предводителя.
А дальше... дальше их всех чуть не раздавило. Потолок и пол попытались соединиться. Мешал только Коннор, властно что-то говорящий на чуждом, как показалось Селене, языке... И - началось стремительное движение вверх, как и обещал мальчишка.
Потолок и пол больше не пробовали соединиться. Они только подрагивали, причём так, словно пол вообще не успевал за потолком, тянущимся кверху. По небольшому головокружению Селена поняла, что скорость машины довольно большая.
Коннор внезапно будто ударил кулаками по сторонам.
Тишина. Машина остановилась. Потолок даже словно осел.
Медленно выпрямились пальцы в кольцах. Мальчишка снова поднял пальцы "веером", а потом снова развёл руки в стороны. Треск сверху заставил девушку подпрыгнуть. Она подняла глаза вовремя, чтобы увидеть, как рвётся потолок: трещина превращается в дыру и расширяется.
Коннор подпрыгнул и вцепился в один более или менее свисающий край трещины. Новый треск - и край оказался довольно сильно расширен. Это не металл, как сначала решила Селена. Тот, рваным, был бы слишком опасен для вылезавших. Мальчишки повскакивали и тоже, подпрыгивая, начали вцепляться в край, отдирая его книзу. Немного испуганная Селена (а вдруг машина взбунтуется?!) поднялась с коленей и принялась помогать им: если уж они так уверены в своём Конноре...
- Подсади! - велел ей Коннор, протягивая к ней руки.
Она подсадила его на край потолка легко: за последние два дня натаскалась живой тяжести. Едва его ноги съехали на ту часть, внешнюю, он тут же протянул руки к остальным:
- Давайте, пошли!
- А машина... - робко начала девушка.
- Она мёртвая, - легко объяснил Коннор и вцепился в руки первого из компании.
- Давай сама, - вздохнула Селена. - Ты там принимай, а их к тебе поднимать буду.
- Давай.
Вскоре они все вместе стояли на улице. Девушка наконец смогла рассмотреть, что за машина их заглотала. Громадный пылесос. Больше, наверное, не с чем сравнить. Мягкий такой, пластиковый пылесос в два человеческих роста - теперь, когда его Коннор раскурочил. Только шлангов несколько штук. То есть к образу пылесоса можно добавить образ осьминога. И вот это втянуло их всех семерых под землю, пока Коннор всех не вытащил на поверхность? Уф... Жуть. Девушка передёрнула плечами.
- Наши вон там, - тихо сказал один из мальчиков, дёргая Коннора за рукав куртки и указывая вперёд.
- А где твой... спутник? - спросил мальчишка, с неохотой снимая кольца и браслеты Селены и пересыпая в подставленный карман куртки.
- Он был... - Она повертела головой и кивнула на соседние дома. - Там.
- Коннор, там что-то светится, - встревоженно сказал тот мальчишка, который дёргал его за рукав. - И светится синим. Может...
- Она нам помогла, - возразил Коннор. - Пошли. Хоть посмотрим, что там.
Селена подумала, что мальчишка слишком доверчив или легкомыслен: не быстро ли, не легко ли он согласился посмотреть на следующего незнакомца? Или он чувствует себя настолько сильным магом... Опа! Маг?! Неужели именно этот мальчишка Коннор и есть тот мастер иллюзий, который закрывает всю стайку мальчишек, когда они сбегают?!
За время размышлений о мальчике успели дойти до второго дома, откуда Джарри провожал Селену.
- Ну и где он?
- Был за этим домом, - сказала девушка, оглядываясь. - Если хотите вернуться к своим, возвращайтесь. Я сама его отыщу. Сейчас зайду за угол...
- Подожди, - теперь Коннор остановил её. - Ты сама сказала, что здесь недавно. Тут, в городском кольце надо быть осторожней. Знаешь про Ночного Убийцу?
- Знаю. Видела.
- И осталась жива?
- И осталась жива?
- Мне помогли.
- Ладно. Вы стойте здесь, - обратился он к своим товарищам, - а я взгляну, что там, за домом. Если что - бегите отсюда. Пошли, Селена.
"Сначала мной командовал Мика, теперь - этот Коннор", - невольно улыбаясь, вспомнила Селена, хотя в душе червячок точил: где же Джарри?
В полной темноте, которой девушка теперь не боялась, они насторожённо обогнули угол дома - и замерли. С дома через дорогу сползал Ночной Убийца.
Агрессивный, газово-синий свет обволакивал здание почти полностью. Ночной Убийца уже сполз до самой земли. Но почему-то дальше не стекал.
Селена машинально сделала несколько шагов - и снова застыла.
- Он с ума сошёл, - почти движением губ прошелестел Коннор.
Ночной Убийца не спускался дальше, к дороге, потому что перед ним стоял Джарри. Вскинув руки в удерживающем жесте, он стоял так видимо напряжённо, что было понятно: именно маг не пускал чудовище к дороге.
И внезапно Селена сообразила: он ждал её и не заметил, как с дома за спиной начал сползать Ночной Убийца. А потом стало поздно убегать. Чудовище уже заметило его. И Джарри только и оставалось защищаться. Хотя бы с помощью магии.
- Что... - Коннор сделал несколько шагов вперёд, словно не понимая, что перед ним страшное чудовище, что это чудовище - людоед.
- Не ходи! - жарко шепнула Селена. - Убегай давай.
Мальчишка и побежал - вот только вперёд! К Джарри!
Девушка метнулась за ним - в попытке перехватить его и заставить уйти. Какое там! Мальчишка сам скользнул ночной тенью - и пропал бы в темноте, если бы не мрачное, угнетающе синее сияние от Ночного Убийцы. Он добежал до дороги между домами, на которой стоял Джарри, и встал рядом с ним. Джарри даже головы не мог повернуть - руки его дрожали от напряжения, с которым ему приходилось удерживать чудовище на месте.
Селена закрыла руками лицо, оставив только глаза. Случись что-нибудь с этими двумя, она окажется совершенно беспомощной. Не сможет сбежать от чудовища, а если и сбежит, не найдёт тех ребятишек, которыми командует Коннор. Темно. Место незнакомое... Господи, о чём она думает! Эти двое должны выжить и победить!
И она сжала кулачки - изо всех сил на счастье! На победу!
Было мгновение, когда ей показалось - Ночной Убийца всё-таки спустился до дороги. Но затем газово-синее покрывало откачнулось назад - и снова замерло, чувственно напряжённое, рвущееся - пусть и плохо видно глазу - к потенциальной добыче. Двое, высокий и широкоплечий - и маленький, не шелохнулись, оба в одинаковом жесте вытягивая руки к чудовищу.
И вдруг... Чудовище рванулось вверх - и упало! Упало так, как будто со стола слишком резко сдёрнули покрывало! И оно свалилось! Неожиданно!
Призрачно-синий пласт снова взлетел было кверху, к невидимому на высоте краю дома... Но даже добраться до него не смог: его снова словно сдёрнули. Неужели это сделали эти две чёрные фигуры на дороге?! Селена не могла поверить глазам! Нет, что Джарри - сильный маг, она уже имела представление. Но ещё и мальчик! Или она слишком боялась Ночного Убийцу? А не надо было?
Но вспомнила, как легко сожрало чудовище мотоциклистов. Как пряталась от него вместе с Микой, который и научил её бояться синее покрывало... И пришла к выводу: если всё будет хорошо, она будет очень активно заниматься магическими уроками, которые ей предлагал Джарри. И очень добросовестно.
Газово-синее покрывало медленно, но верно скукоживалось у стен дома напротив. А две фигуры, высокая и низкая, медленно шли - и получалось впечатление, что с каждым шагом мужчины и мальчишки Ночной Убийца мельчает и уменьшается в объёме.
Наконец угнетающее свечение погасло. Девушка ждала, затаив дыхание: неужели эти двое убили чудовище?
Не выдержала и побежала к ним. Оба резко развернулись на её быстрый бег.
- Вы оба сумасшедшие, - с трудом выговорила она, только-только понимая, как напряжена была все эти минуты. - Сумасшедшие!
- Селена! - со вздохом облегчения пошёл к ней Джарри и обнял её.
Но девушка быстро отстранилась. Странно. Мальчишка остался на месте. И стоит как-то полубоком. Судя по всему, посматривает на мага. Но почему он не приближается? Наконец задвигался - медленно, как-то сторожась... Но всё-таки пошёл к ним. Селена вывернулась из рук мага, который тоже довольно напряжённо всматривался в Коннора.
Мальчишка встал перед ним и будто чиркнул зажигалкой - снова пальцами намагичил огонёк. Джарри опустил руки, будто чему-то сильно поразился.
- Джарри? - чуть безразлично спросил мальчишка.
- Коннор!
Плевать хотел маг на огонёк на пальцах мальчишки! Он подхватил его на руки и сильно прижал к себе.
- Коннор... - выдохнул он и отстранил от себя мальчишку, снова и снова вглядываясь в его лицо.
А тот - смотрел странным дичком, будто пытался что-то понять для себя. И вдруг сам обвил руками шею мага и в голос заревел. И, заикаясь от бурного плача, лупил Джарри по плечам и кричал, несмотря на опасность на ночных улицах:
- Я думал - ты меня бросил!! Я думал - ты меня бросил!!
- Коннор, Коннор! - бормотал маг, обнимая его и гладя по спине. - Как я мог тебя бросить?! Я попал под Ночного Убийцу - сначала! Все наше сопровождение погибло! Я просто чудом жив остался, а потом, когда вышел из города, демоны налетели... Сам не понимаю, почему живой. Очнулся - деревня рядом. Дополз, видимо... Думал - ты погиб. Сколько выходил в город - искал. Всё надеялся... Хоть и думал, что тебя уже нет...
- Я не погиб! - вскрикнул мальчишка, снова отстранился, чтобы посмотреть в лицо мага. - Я тоже вас искал!.. Знаешь, как страшно было?!
Селена, изумлённая, оглянулась всё-таки на шорохи позади себя. Увидела тени. Что-то около десяти. Поняла, что это команда Коннора.
- Я не отпущу тебя! - насморочным голосом сказал мальчишка, всё сидя на руках мага. - Попробуй только сказать, что ты уйдёшь без меня!
- Попробуй только не согласиться уйти со мной! - в свою очередь властно сказал Джарри, прижимая его к себе и взглядывая на медленно окружающие их тени. - Ребята, сколько вас? Человек двенадцать?
- Да, - сказали снизу. - А вы всех нас заберёте с собой?
- У вас здесь есть дом, где вы можете жить?
- Нет. Каждую ночь меняем.
Полгода - подумала девушка. Они прячутся полгода. Тот срок, как Джарри живёт в деревне. Он сам так сказал. Это так страшно: менять каждый день место ночлега.
- Тогда перестаём реветь и идём к мосту, - сказал дрогнувшим голосом Джарри. - Мы живём в деревне. Вокруг неё сильная защита. Вам не понадобится искать ночлег на каждый день. Ребята, Коннор, вы согласны поехать с нами?
- Попробуй только без нас уехать, - шмыгая, проворчал Коннор. - Они все пойдут со мной, а значит, все поедут с нами. Зачем идти к мосту?
- Там у нас машина.
- Тогда спускай меня на землю и идём.
- Огонь потушить не забудь, - с доброй усмешкой напомнил Джарри.
Никто из команды Коннора ничего не сказал. Но по спокойному молчанию стало ясно, что мальчишки привыкли слушаться Коннора, хоть и были среди них двое повыше ростом и явно постарше. Кажется, сказалось, что, как маг, мальчишка был сильней остальных. И верховодил именно поэтому. А может, он был единственным среди них магом - подумала девушка. Ведь Джарри признался, что среди горожан есть и обычные люди.
Коннор вцепился в руку мага и, кажется, не собирался уступать места рядом с ним. Девушка решила не возражать. Как не возразила, когда две маленькие тени встали рядом с ней и взяли её за руки. Остальные пошли позади.
Больше Коннор не разговаривал. Селена ещё минут пять слышала, как он вздыхает от плача и шмыгает, а потом - лишь шаги и тяжёлое дыхание. Больше сочувствия ему, девушку теперь больше волновало другое: уместятся ли детишки в машине Джарри. Уместились. Чуть не друг на друге, но влезли в салон машины все. Маг вытащил огнестрельное оружие и отдал его Селене. Та сидела рядом с окошком. Насторожённые от неизвестности мальчишки притихли. Предстояло ещё добираться до деревни по открытой местности. И, если сначала девушка не очень страшилась нападения с воздуха, то теперь, когда к опасной поездке добавилась ответственность за малолетние жизни, она тревожилась.
12.
До деревни повезло ехать спокойно. Почти. Остановились только раз. Из кабины водителя стукнули обе дверцы - и, по впечатлениям, с обеих же сторон одновременно и поспешно вылетели Джарри и Коннор. Секунду спустя снова стук - уже захлопнутых дверей. И быстрые шаги двоих, не по одному кругу обегающих машину. И только шёпот. Селена как-то стороной поняла, что они закутывают машину в магические заклинания. А ещё спустя минуты - оба влетели в кабину и замерли, не запуская мотора. По личным впечатлениям, машина пряталась на пустынной дороге...
Девушка, даже если б захотела, встать и выйти не могла. Едва все набились в машину, ей пришлось, кроме оружия, взяться ещё за один груз. Все мальчишки расселись по скамьям сбоку и напротив, а трое - на пол. Причём все трое оказались странно одеты - в какие-то не то халаты, не то балахоны - главным сходством была свобода одеяний. Селена пожалела самого маленького из сидящих на полу, пожалела, что он получает ногами от сидящих - ноги-то не у всех до пола не достают, и помогла залезть к себе на колени. А во время поездки, когда малыш заснул, он перекинулся. Так девушка выяснила, что среди мальчиков три оборотня. Правда, ещё чуть позже выяснилось, что среди этих трёх оборотней - две девочки... Селена немного испуганно подумала, как себя поведёт Ирма, а потом подумала, вспомнив обычное поведение волчишки: сейчас-то эти оборотни смирные и тихие. А что будет завтра? На свободе? Когда никто эту свободу не будет ограничивать - страхами перед чудовищами, перед голодом и бездомностью?.. И, обмирая от страха уже перед завтрашним днём, девушка твёрдо пообещала себе немедленно и вплотную начать заниматься магией. С этим маленьким и многорасовым народом магия - суровая необходимость.