Они шли, поглядывая время от времени на магический поисковик. Пришлось пройти ещё пару домов, прежде чем поисковик указал змеиной головой на переулок, который надо было пройти мимо длинного дома. Впрочем, узких здесь не было.
Кустарник, видимо, когда-то декоративный, разросся на дикой свободе богато, и компания договорилась идти - прижимаясь к стенам дома. Тогда за кустами, со стороны дороги перед домом, их видно не будет.
Им повезло, что они так договорились. Сначала Колин что-то проворчал. Хельми, склонившись к своему другу, послушал его и сказал:
- Здес-сь вс-се с-следы с-свежие. И их-х много. Кажется, они ведут к подъезду с-следующему пос-сле этого.
- Ух ты! - шёпотом восхитился Мика. - Вы только посмотрите, какая машинка здесь стоит! Джарри, давай - заберём на обратном пути?
Как только Мика углядел эту машину! Ещё одна из тех, в которой они приехали. Только выглядит поновей. Так что неудивительно, что мальчик-вампир заметил её сразу - наверное, по бликам на гладких, вымытых явно недавно поверхностях.
- Заберём, - подтвердил маг. - Только дальше - чтоб ни словечка! Все поняли?
Все поняли и закивали.
К нужному подъезду приближались, затаив дыхание. Выяснилось, что именно вокруг этого подъезда зелени почти нет. Селене пришлось снова "перебрать" в воображении магические книги, чтобы услышать то, что слышала вся компания, кроме ней. И уже расслышав первые слова двоих спорящих, почувствовала нечто вроде дежа вю.
Может, в фильмах тысячи раз видела такие ситуации? Или в книгах читала про них? Только сейчас это было в реальности.
- ... А я говорю - покажи всё! - говорил простуженный голос подростка.
- Нету у меня больше! - плакал тонкий голосишко.
- Врёшь ведь! Небось, себе всё захапал! Показывай - говорю!
- Нет больше у меня ничего! Ты всё уже взял!
- Останешься на улице - будешь знать! Я Стефану скажу - он же тебе голову оторвёт! Ведь сожрал же! Признайся!
- Я не ел! - продолжал плакать тоненький голосок. - Я не смог найти больше!
- Ну и оставайся на улице!
Хлопнула, словно по сердцам замершей компании, подъездная дверь.
Девушка так для себя перевела сценку: дежурный мальчишка повзрослей не пускает мальчишку помладше, потому что тот не смог разыскать нужное количество еды, продуктов. А у них здесь, видимо, закон: остаёшься среди своих, пока выполняешь нужную "норму". И теперь младший мальчишка - наблюдали они сквозь ветки последних кустов - тихонько плакал. Старался, очень старался плакать не слишком громко, а иной раз, когда прорывался надрывный плач, немедленно затыкал себе рот ладонями и испуганно оглядывался. Жалкая чёрная фигурка, еле видная в синем сиянии луны.
- Коннор... - прошелестел Джарри.
Мальчишка бесшумно попятился и пропал из кустов. Не совсем понимая, что они собираются сделать, девушка решилась только наблюдать.
Коннор снова появился - уже на дороге. Он шёл не скрываясь, а один раз даже подшаркнул ботинком.
Мальчишка у подъезда при звуках идущего метнулся к двери и только было размахнулся ударить по ней, как вдруг опустил руку и снова кинулся - на этот раз в сторону, в кусты подальше от двери. Кажется, он уже хорошо изучил обычаи своей группы и знал, что, даже запаниковавшего, его не пустят в укрытие.
Остановившись прямо напротив двери в подъезд, Коннор некоторое время смотрел на неё, потом перевёл взгляд на кусты. Сделал он это демонстративно - повернув голову.
- Эй, ты, плакса. Есть хочешь? - спросил негромко, но в темноте и в тишине этого было достаточно, чтобы прозвучало отчётливо.
Селене показалось, она на расстоянии расслышала, как сглотнул тот, прячущийся мальчишка. Но кусты, где он прятался, не шевельнулись.
- Меня зовут Коннор, - всё так же тихо сказал мальчишка. - Я с другой стороны реки.
Теперь девушка даже улыбнулась: звучит, как в древних сказаниях - из уст каких-нибудь странников. Выйдет ли на эти странные слова спрятавшийся мальчишка?
Куст нерешительно зашуршал - и на площадку перед домом мальчишка всё-таки вышел. Он некоторое время смотрел на Коннора, напряжённый так, словно в любой момент собирался сорваться с места, а потом спросил:
- Ты один?
- Нет. Нас несколько человек. И мы ищем группу ребят, у которых командует взрослый.
- И чего тебе, щенок, от нас нужно? - Дверь открылась неожиданно, в тусклом свете нарисовалась довольно солидная высокая фигура.
- Как чего? - наивно удивился Коннор. - Конечно, морду тебе набить!
27.
Вообще-то Селена предполагала, что всё произойдёт так: они придут к этой группе, поговорят со взрослым, который хоть и использует ребят в опасных поисках съестного, но они всё-таки, благодаря ему, живы и имеют убежище от всяких тварей. Поговорят, а потом будут думать, предлагать ли детям и взрослому абсолютно защищённые приют и убежище. Но это твёрдое убеждение, что всё произойдёт мирным путём, чуть не вдребезги разбил уже первый же маленький эпизод с двумя незнакомыми мальчишками, ярко показавший, какие нравы царят в этой группе...
И всё же девушку слегка покоробила последняя фраза Коннора, не просто вызывающая, но и глупая по отношению ко взрослому человеку. Ну разве можно так агрессивно разговаривать с незнакомцем?.. Думать она перестала потом, несколько ошалев, когда неизвестный шагнул за порог подъезда и оказался на свету. Её-то компания всё ещё пряталась сбоку, именно поэтому девушка и увидела...
Это был не просто крупный мужчина. Одно лишь слово завертелось на языке Селены - разъевшийся! Даже в темноте, слегка смягчённой тусклым светом из подъезда, видно было, как колышутся его телеса под обтянувшей их рубахой.
Он надвинулся на Коннора, по впечатлению затаившей дыхание Селены, громадным тучным мешком. Мальчишка стоял не шевелясь. Ещё пара шагов - и, судя по всему, тот самый Стефан, которым здесь пугают, просто-напросто задавит его. Вот только даже девушка расслышала странное гудение, а затем - дрожь под ногами. Мужчина отшатнулся к подъезду, споткнулся на внезапно ломающемся асфальте, едва удержавшись на ногах. Но вместо того, чтобы ругаться с Коннором, как ожидала Селена, он с трудом обернулся к детям, столпившимся на пороге, и визгливо закричал им:
- Видите?! Видите?! Я предупреждал, что они все такие! Они только и могут, что убивать и использовать магию, для того чтобы отнимать у нас всё! Сопротивляйтесь мальчишке! Он не сможет противостоять нам всем! Теперь вы понимаете, почему я хотел, чтобы среди нас были только нормальные люди?! Понимаете?! Никаких магов или других нелюдей!! Никаких!!
Коннор было сделал шаг к нему, но, словно опомнившись, вернулся на место, откуда только что устроил показательный номер с шевелящейся землёй. Селена, уже прекрасно понимавшая всё, что связано с мальчишкой, сообразила, что Коннор хотел, как и сказал, ударить толстяка ногой в лицо. И тёплое чувство плеснуло внутри - удержался!
Детей за его спиной, на удивление, было мало. Перепуганная воплями тучного мужчины, девушка всё-таки успела их пересчитать под его истеричные вопли - всего семеро, считая мальчишку, прятавшегося за спиной Коннора? - пока Стефан тяжело и плашмя не свалился землю, персонально вздыбившуюся под его ногами. Может, остальные в доме? И успела заметить ещё кое-что: после вопля о "нелюдях" один из подростков виновато опустил голову, а двое почти незаметно переглянулись. Та-ак...
А в это время затряслась уже вся асфальтовая площадка перед подъездом. Толстяк пытался встать, одновременно изрыгая проклятия. И опять Селена заметила, что никто из "его" детей не торопится ему на помощь. Он неуклюже ворочался, пытался схватиться хоть за какую-то опору, пока понял, что не сможет ничего сделать в этой ситуации. И тогда он закричал - злобно, но беспомощно:
- Прекрати! Чего ты хочешь?!
Резко поднявшаяся за его спиной, ломающаяся на глазах площадка врезала ему по заднице и заставила ткнуться носом в землю. На пороге подъезда кто-то не сумел подавить смешок. И - всё затихло. Коннор шевельнулся - коротко взглянуть направо.
- Мы хотим поговорить, - холодно сказал Коннор. - Если снова будешь орать, снова буду использовать магию. Понял?
Тучный Стефан, помогая себе руками, встал на четвереньки - задом кверху. Селена чуть вслух не ахнула: один из стоящих на пороге шатнулся к нему! Всего лишь еле уловимое движение - и девушка мгновенно его разгадала: подросток хотел пнуть толстяка по подставленному заду!
Ого, как у них тут...
Странно, но и сам Стефан не оглянулся за помощью. Знал, что не помогут?
Наконец он поднялся и несколько мгновений вытирал нос, откашливаясь и сморкаясь. И уже так же насморочно спросил:
- Мы-ы?
- Селена. - Мальчишка не позвал. Просто произнёс имя.
Девушка быстро подалась из кустов в сторону дороги. Едва только развернулась от наблюдательного пункта, чтобы идти к дороге, как почувствовала: ладонь Джарри ласково скользнула по её руке - ободряя? Селена от неожиданной ласки улыбнулась и успокоилась. И так и появилась перед толстяком, приглядываясь к преграде между ним и собой - к взрыхленной земле, почти перемолотой с кусками асфальта. Причём приглядывалась она, с трудом сдерживая улыбку: захочет ли Коннор помочь, если она попробует его уговорить вспахать ещё одно поле?
Мальчишка, которого оставили на улице, осторожно отступил, то ли давая ей место, то ли из боязни.
- Здравствуйте, - пролепетала девушка, совершенно не представляя, как говорить с этим Стефаном. Но Коннор мало того что стоял рядом, так ещё и взял её за руку. И все мысли от ощущения детских пальцев в ладони пришли к единому: она не будет говорить, упрашивая. Она сильнее - и с нею больше детей. Значит, только - формальность уговоров. Только "официальное" приглашение. - Вы Стефан? - ободрившись, осведомилась она.
- Какая собака!.. - взвился тучный толстяк.
На пороге опять еле заметное движение: одна из фигурок невольно шагнула назад.
- Мне нужна минута, чтобы высказать вам своё предложение, - сухо, как ни странно, подстраиваясь под тон Коннора, сказала Селена. - В часе езды от моста есть деревня. Мы собрали там детей всех рас и видов: среди них есть маги (будущие, конечно), оборотни, вампиры и драконы (на последнем дети на пороге зашевелились и что-то зашептали). Мы хотели предложить вам присоединиться к нам. Деревня магически защищена от машинных демонов. У детей есть кров и пища. Готова ответить на любые ваши вопросы.
Толстяк и ответил. Даже незнакомая со здешней руганью Селена поняла, что то, что он злобно выпалил, - грязная матерщина. В следующий миг он рухнул - так жёстко снова вздыбилась под его ногами земля. Рухнув, он уже не пытался встать, а всё так же ругаясь, пополз к подъезду на четвереньках. Дети, стоявшие на пороге, расступились, и он прополз между ними. "Звезда в шоке", - подумала о себе и в самом деле ошарашенная Селена. Как он живёт с ними рядом? Неужели они готовы мириться с этим жалким чудовищем, лишь из-за того что он их кормит?!
- И что дальше? - растерянно спросила она Коннора.
- Эй, вы! - высокомерно сказал мальчишка, обращаясь к детям на пороге подъезда. - Мы сейчас уходим - и больше не вернёмся. Но уйдём медленно. Кто захочет с нами -догонит. Идём, Селена.
Он развернулся - и чуть не наступил на выгнанного мальчишку, белоголового, но выстриженного так, что голова казалась уродливой из-за перекромсанных коротких лохм, торчащих воинственно и жалко. Тот смело смотрел на Коннора и чуть искоса на Селену.
- Ты обещал накормить меня, - тихо сказал мальчишка. - Не забыл?
Они: и Селена, и Коннор - одновременно сунулись в карманы курток. И засмеялись с каким-то облегчением. А беловолосый мальчишка снова посмотрел сначала на Коннора, потом на Селену - и внезапно вцепился в её руку.
- Возьмите меня с собой! Возьмите!
Ростом он был меньше Коннора, и девушка немедленно подхватила его на руки.
- Милый, конечно, возьмём!
- Держи, - сказал Коннор, усмехаясь и протягивая полоску мяса, которую тот сразу запихнул в рот и так торопливо зачавкал, будто боялся, как бы кусок не выдрали изо рта.
- Пошли? - предложила Селена, опасливо оглядываясь на застывших подростков. Толстяк уже исчез в доме.
- Не бойся, - тихо сказал Коннор. - Они побоятся нападать.
- После твоей-то демонстрации силы? Я бы тоже испугалась...
У следующего подъезда их ждала вся компания. При виде нескольких человек мальчишка на руках мгновенно прижался к девушке.
- Они не обидят. Это друзья, - торопливо сказала Селена.
- Что? Как прошли переговоры? - чуть насмешливо спросил Джарри и протянул руку мальчишке на руках Селены. - Меня зовут Джарри.
Мальчишка с трудом проглотил не до конца прожёванное мясо и ответил, подозрительно глядя на протянутую к нему руку:
- Берилл.
- Как камень? - Джарри всё-таки пожал ему ладошку, и беловолосый удивлённо посмотрел на него, когда маг, пожав, ещё и растёр её ему, озябшую.
- Берилл?
К Селене подошёл крайне удивлённый Мика. Сначала девушка решила, что он узнал этого Берилла, но Мика поднял руку дотронуться до ладони мальчишки. Тот, насторожившийся, отдёрнул её, но поздно: Мика расплылся в улыбке:
- А я полукровка! Меня Мика зовут.
Берилл, не сводя с Мики изумлённых глаз, задёргался в руках Селены, кажется стараясь спуститься. Девушка помогла ему - поставила на дорогу.
- Так, значит, это правда? - прошептал Берилл, таращась на Мику.
- Как ты узнал? - не поняла Селена.
- Многим из нас дают имя красного камня. Я не в счёт - меня папа называл, - сказал счастливый Мика и быстро схватил Берилла за руку. - Смотри. Это Хельми. Это - Колин. Коннора ты уже знаешь.
Он договаривал последнее слова, когда его прервал крик.
- Подождите!
Запыхавшись, к ним мчались трое. Берилл быстро спрятался за спину Мики. Но подбежавшие трое остановились на почтительном расстоянии, и только один нетерпеливо шагнул вперёд. Высокий темноволосый подросток - в руках какой-то металлический прут. Селена в душе усмехнулась: после демонстрации Коннором личной силы они ещё верят, что это оружие может спасти их?
- Вы сказали!.. - почти выкрикнул подросток и осёкся, огляделся, понизил голос: - Вы сказали, что среди детей есть всякие. Это правда? Это правда? - повторил он с отчаянием. - Что есть оборотни - и есть другие? Это правда? И вы разрешаете им перекидываться? Свободно? Разрешаете?
Колин, шагнув вперёд, проворчал что-то. А Селена радостно улыбнулась: нет, Мика и Хельми с Колином - молодцы, что заставили взять их с собой в дорогу!
- У нас, скорее, другие проблемы с перекидыванием, - сказал Джарри, который стоял позади всех и которого подростки сначала не заметили, почему сейчас и попятились при виде высокой фигуры, внезапно выступившей из теней. - Знакомьтесь - Колин! Колин, ты как - в состоянии сейчас перекинуться? Или попросить Хельми помочь?
- Он с-сейчас-с не х-хочет, - отозвался мальчик-дракон.
Темноволосый подросток, будто слепой, качнулся к Колину и сел перед ним на колени. Другие двое насторожённо зашептались.
- Ты... Ты такой же, как мы... - бессвязно заговорил он.
Его перебил Коннор.
- Мне не нравится, как меняется пространство, - сухо сказал он. - Или уходим, или быстро договариваемся, где можно спрятаться, если хотите поговорить.
- Я с вами! - сказал высокий подросток, быстро поднимаясь с коленей - и Селена вдруг ахнула про себя: это не мальчик - это девочка, одетая мальчиком! Тонкое лицо, огромные глаза, гибкая фигурка и мягкие движения!
Джарри оглядел двоих, так и не решившихся приблизиться.
- Ну что? Одна с магическими способностями, другой - оборотень? Вы как? Идёте с нами? Мы уходим, потому что здесь становится опасно.
- Подождите! - Та, на которую маг указал кивком, бросилась к ним и снова застыла, словно сомневаясь, правильно она делает. - У Стефана в подвале два человека! Они не дети, но один из них знает про все эти продуктовые склады. Вы не хотите забрать их с собой? Они тоже пригодятся!
Когда Селена поняла, что имеет в виду девочка-подросток, она обозлилась: даже в этой ситуации, когда пора спасать собственные шкуры, эта девчонка думает о еде. Потом поняла главное и устыдилась: девочка голодная. Что она ещё может предложить, как не прямую дорогу к еде? В смысле - выдрать из жадных ручонок толстяка этих двоих, а потом наслаждаться сытостью! Для неё это счастье!
- Откуда ты знаешь?
- Я однажды проследила за Стефаном, - чуть хвастливо сказала девочка, - а он не слышал. И я слышала, как он допрашивает этих, которые спрятаны.
- Взрослые, говоришь? - прищурился Коннор.
- Ага. Могу провести вас в то место.
- Время... - пробормотал Джарри, с беспокойством оглядываясь. То, что давно ощутил Коннор, начал чувствовать и он.
- Если что - хватаем их машину - и драпаем, - предложил Мика, и подростки уставились на него странным взглядом.
Селена оглянулась на подъезд. Там темно и тихо. Оставшиеся трое подростков вошли в дом - вслед за толстяком. Неужели их всего-то было семеро?
- Сколько вас вообще здесь - с этим Стефаном? - вспомнила девушка.
- Семеро. Вчера было девять, - затаённо вздохнула девочка-маг.
- Джарри? - позвал Коннор. - Что делаем с теми, кто в подвале?
- Просто так Стефан нам их не отдаст, - чуть насмешливо сказал маг. - Хельми, ты нашёл их?
- Х-хельми наш-шёл, - с привычной надменностью выговорил мальчик-дракон, который всё время разговора сонно осматривал дом. - Они в подвале. Один прикован к с-стене. И я не маг и не всевидящий, - уже с раздражением сказал он, глядя на попятившуюся девочку-мага, - я дракон.
Явно борющийся с собой и тоже раздражённый из-за странной ситуации, Коннор чуть не подпрыгивал от нетерпения и, кажется, разрывался от желания сделать несколько дел одновременно.
- Я не могу вас оставить здесь, на улице, - наконец резко сказал он. - Поэтому вы идёте со мной. Мы вытаскиваем этих двоих! - сказал он, тоже пристально глядя на девочку-мага - снизу вверх, но по ощутимому выражению превосходства - сверху вниз. - Но не потому, что они путь к еде, - чуть не плюнул он словами. - А потому что их там держат против их воли. Я прав, Джарри?
- Прав, Коннор, - серьёзно сказал маг, который уже вынул из зажимов своё оружие, а Селена, следуя его движению, сжала горсть камешков. - Хельми, показывай.