– Успокойся! – жестко сказал Айзек. – У тебя не было другого пути на Землю, а твой отец не мог больше ждать.
– Я хочу, чтобы вы ушли, – тихо произнес Лео.
– Ты ничего не понял, – так же понизив голос, в тон ему сказал Айзек. – У вас больше не будет шансов встретиться. Это первая и единственная возможность. За всю твою жизнь. Понимаешь?
Ночь туманит разум. Путает мысли, меняет местами причины и следствия, добро и зло. Лео ощутил, что уже ничего не понимает, не хочет и вообще не в состоянии принять здравое решение. Но он взял себя в руки и проговорил:
– Хорошо. Я встречусь с ним.
– Идем! – Айзек резко поднялся, одернул свой черный балахон. – За холмом меня ждет вертолет.
– Постойте! – Лео решительно вскинул руку. – Я готов встретиться с ним, но только после того, как освобожу своих товарищей.
Айзек обернулся. В бледном свете костров стало видно выражение его лица. Он смотрел на Лео как на сумасшедшего.
– О чем ты говоришь? Члены твоего экипажа – в руках бандитов. Вам не освободить их!
– Так помогите нам! – Лео с ходу загорелся этой идеей. – Вы говорите, у вас вертолет! Так давайте догоним их и…
Он запнулся, глядя, как Айзек резко приблизился к нему. Ночной гость заговорил устало и раздельно, будто разъясняя прописные истины:
– Мы не можем вмешиваться в дела Селены, понимаешь? И дело даже не в этом. То, что твоих товарищей схватили кровожадные безумцы – это невинная шалость по сравнению с тем, что с ними будет, когда до них доберутся «спасатели» из Легиона.
– Почему? – тупо спросил Лео. Хотя уже знал ответ.
– Потому что они не спасают, – четко сказал Айзек. – Они подчищают хвосты.
– Что это значит?
– Это значит, что экипаж «Олимпа» видел здесь, на Земле, то, что непосвященному селениту видеть никак нельзя. И чем что-то объяснять, брать обещание помалкивать и прочее – его проще просто убрать. Подчистить.
– Этого не может быть… – упавшим голосом сказал Лео. – Вы лжете…
– Конечно, – усмехнулся Айзек. – Как такое возможно в самом гуманном и процветающем обществе? Ты лучше скажи: что рассказывают на Селене о Земле те, кто на ней побывал?
– Ничего не рассказывают. На Земле почти никто не бывает.
– Ну а те, кто все же бывает? – настойчиво сказал Айзек. – Ты учился в Академии астронавтов…
– Просторанственников.
– Неважно. Неужели среди ваших наставников не было никого, кто побывал на Земле? На Марсе были, на Юпитере были, а на соседней планете – никого?
Лео промолчал. Айзек бил в самую точку. И он продолжил:
– Так вот я тебе скажу: на Землю могут попасть только посвященные. Остальные, случайно сюда попавшие, подлежат немедленной подчистке. Так что твоих друзей спасать бессмысленно – у них нет шансов.
– Тем более я должен помочь им, – упрямо сказал Лео. – Они хотя бы должны знать…
– Идиот… – устало выдохнул Айзек. – Ты ничего не можешь сделать: по твоим собственным следам идут легионеры. Ты здорово разозлил их. И теперь уничтожить тебя – просто дело принципа.
– Если вы хотите помочь мне, вы поможете всему моему экипажу, – твердо сказал Лео.
– У меня есть поручение спасти тебя одного, – с такой же твердостью ответил его собеседник.
– Только всех вместе!
– Послушай, я физически не могу этого сделать. Никак.
– Тогда это сделаю я.
Наступила тяжелая тишина. Айзек смотрел исподлобья, прикусив губу. Наконец сказал:
– Ты сделал свой выбор. Все, что я могу, – это сообщить отцу о твоем решении.
Лео молча кивнул. Слова просто застряли у него в горле.
Айзек помолчал немного и сказал:
– Запомни, их ведет Паук. Это особенный, очень подготовленный человек. Спец. Вам, пространственникам, и не снилось, на что он способен. Паук – страшный человек. В достижении своих целей он не остановится ни перед чем. И главное – ему нравится убивать.
– Я одного не пойму, – проговорил Лео. – Как селениты могли связаться с таким типом?
– Ты действительно ничего не понял, – Айзек покачал головой. – Он сам селенит – урожденный, генетически полноценный, выращенный и воспитанный вашим самым гуманным в истории обществом. Как и все подчиненные ему легионеры.
– Это невозможно… – стажер будто пытался убедить самого себя.
– Ты даже представить себе не можешь, что возможно в наших прекрасных мирах, – жестко проговорил Айзек. – Так ты идешь со мной?
– Я не могу, – Лео развел руками. В этом жесте была одновременно и решимость, и беспомощность.
– Это твой выбор, – глухо сказал Айзек. – Что передать отцу?
– Передайте ему… – Лео запнулся. В голове вертелось многое – от благодарности и радости до ненависти и угроз. – Передайте ему: я рад, что он помнит меня.
– Хорошо, – сказал Айзек. – Вряд ли он обрадуется твоему решению. Ты наверняка погибнешь, а потому – прощай.
Черная фигура скрылась во мраке.
Под впечатлением от ночного разговора Лео вернулся к палатке. Его раздирали противоречивые чувства. Он уже знал, что не уснет до рассвета, ворочаясь и обдумывая услышанное от нежданного гостя. Но рассеянный взгляд выхватил одну деталь, от которой все остальное вдруг растворилось пустым пшиком.
Складная кровать Весты была пуста. Можно было подумать, что девушка вышла подышать свежим воздухом, но взгляд уже выхватил в глубине палатки два обнявшихся тела под грубым одеялом. Слух уловил тихий сонный стон Весты.
В глазах Лео потемнело, его шатнуло. Он вывалился из палатки и, не глядя, налетел на старый пикап, застывший по соседству. Подобного приступа слепой ярости с ним не случалось еще никогда: рыча, он колотил кулаками несчастную машину, пока не лопнуло стекло двери, а правая рука не провалилась сквозь проржавевший борт.
В тупом изумлении он стоял и разглядывал свои окровавленные руки. Так он и встретил рассвет.
Глава 5 Адский тракт
Бронированная фура мчалась по пустыне. Эту часть пути Нильс назвал Адским трактом. Дальнобойщики не любили эту местность. О ней ходили странные слухи. Вроде как люди вели себя здесь неадекватно, а машины повально выходили из строя. Разумные водилы объезжали этот участок с севера. Рисковали лишь жадные до горючки скряги да безбашенные смельчаки вроде Нильса. Не думая ни о каких опасностях, он давил и давил педаль газа, не забывая при том скалиться и похабно подмигивать сидевшей рядом Весте.
Теперь это уже не казалось Лео таким забавным, а приводило его в бешенство.
– Как спалось, красотка? – невинно улыбаясь во весь рот, поинтересовался дальнобойщик. – Сладкие были сны?
Лео ощутил, как сами собой сжались разбитые кулаки. Даже дышать стало тяжелее. Веста равнодушно поглядела на Нильса:
– О чем ты?
– Сама знаешь, – насвистывая себе под нос, заявил Нильс.
Будто бы подчеркивая свой резко подскочивший рейтинг, он водрузил на глаза темные очки, демонстративно поглядел на Весту, сверкнул фирменной белозубой улыбочкой. Надо признать: выглядеть он стал еще круче, и Лео просто задохнулся от приступа ненависти к человеку, который его вез. Сжав зубы, он заставил себя отвернуться и уставился в пролетающий мимо пейзаж.
– Я ничего такого не знаю, – ровно сказала Веста.
– Ну как же, – вильнув рулем, сказал Нильс. – Теплое местечко, нежные объятья…
– Что ты там себе напридумывал, дурачок? – снисходительно спросила Веста. – Я просто замерзла. Греться пришла.
Это было сказано Нильсу, который не переставал скалиться и подмигивать Весте, но Лео почему-то подумал, что слова адресованы ему. Или просто хотелось верить, что у Весты с этим парнем ничего не было? И, стало быть, у него, Лео, есть какие-то шансы…
Господи, о чем он думает?! Друзья в опасности, отец объявился и, не исключено, при смерти, – а он зациклился на какой-то девчонке. Лео посмотрел на Весту.
Нет, это не какая-то там девчонка. Она была особенная.
Дальнобойщик тихо рассмеялся:
– Ну да – греться! Хотя ты же знаешь – греться можно по-разному, а?
Дальше произошло то, что Лео просто не смог бы объяснить разумно. Наверное, так овладевали человеком средневековые демоны. Он просто сорвался с места и, перелетев через перепуганную девушку, со звериным рычанием бросился на Нильса. Это не было ни угрозой, ни глупой дракой: в это мгновение он всерьез хотел убить зарвавшегося наглеца, посягнувшего на его женщину. Дальнобойщик ответил коротким ударом в живот, а когда это не помогло – врезал сбоку, в челюсть. Пытаясь освободиться, Нильс на пару секунду потерял контроль над машиной. Тягач опасно подбросило, швырнуло из стороны в сторону.
А драка в тесной кабине продолжалась. Веста отчаянно разнимала дерущихся, но, получив локтем в лицо, отлетела к пассажирской двери. Тягач снова вильнул – и вдруг резко пошел в занос. Попытавшись подняться и снова рухнув на дверь, что-то закричала Веста.
Тягач вместе с прицепом стал ощутимо заваливаться на правый борт.
На секунду придя в себя, стажер с дальнобойщиком среагировали одновременно: оба ухватились за рулевое колесо и стали отчаянно выкручивать вправо. С грохотом прицеп вернулся на все колеса и массой впечатал в дорогу тягач. Нильс вдавил педаль тормоза.
На секунду придя в себя, стажер с дальнобойщиком среагировали одновременно: оба ухватились за рулевое колесо и стали отчаянно выкручивать вправо. С грохотом прицеп вернулся на все колеса и массой впечатал в дорогу тягач. Нильс вдавил педаль тормоза.
Распахнулась водительская дверь, и двое сцепившихся мужчин вывалились на обочину. На этот раз драка сама собой сошла на нет – будто обоим вдруг стало лень колотить друг друга по физиономиям. Тяжело дыша, они сидели в пыли и с недоумением пялились друг на друга. Лео вдруг понял, что не находит достойного объяснения внезапной вспышке ярости. Даже ревность не могла быть достаточным аргументом. Будто какое-то инфернальное наваждение.
Зато взорвалась Веста. Бросилась на Лео, ухватила за ворот и принялась трясти, крича в самое лицо:
– Да что же ты творишь, идиот! Мы все могли погибнуть! И кто тогда спасет Пашку?! Кто?!
Она еще трясла его, будто хотела вытрясти душу. Лео не сопротивлялся: не было ни сил, ни желания. Только тупая покорность, граничащая с мазохизмом. Черт возьми – ему просто нравилось видеть ее лицо рядом, ощущать так близко ее дыхание…
Веста оттолкнула его и тут же села прямо на землю, обхватив голову ладонями. Некоторое время все трое так и сидели в молчании. Было слышно, как гуляет степной ветер и гудит в железных обводах «Крестового похода».
– Это все Адский тракт, – сказал вдруг Нильс совершенно новым, серьезным голосом. – Здесь так бывает. Сидят-сидят люди, культурно отдыхают. А потом вдруг раз – и перерезали друг другу глотки.
– За что? – тихо спросила Веста, потирая ушибленное колено.
– А ни за что. Не зря же его так назвали – Адский тракт. Чертовщина здесь творится. Двигатель может загореться ни с того ни с сего или бензобак взорвется. Ногу подвернешь на ровном месте – и обязательно чтобы никакой помощи поблизости. Пистолет там в кобуре выстрелит – и, как специально, попадет в кого-то…
– Что ты жути нагоняешь? – хмуро сказала Веста. – И без тебя тошно.
– Так что же мы вообще этой дорогой едем? – добавил Лео. Хотелось верить, что происшедшее – это действительно воздействие какой-то аномальной зоны, и его собственное поведение здесь ни при чем. Стыдно было себе признаться, что он настолько ревновал Весту к дальнобойщику. Прямо как закомплексованный мальчишка из бульварного романа.
– Другого шанса догнать стервятников может и не быть. Они наверняка стороной пойдут, а значит, мы можем выиграть время. Конечно, если не будем здесь рассиживаться.
Взревел двигатель, и «Крестовый поход» стал набирать скорость. Стажер молча пялился в окно, глядя, как мимо проползают останки погибшей цивилизации. Вот, колесами кверху, застыл давным-давно сгоревший грузовик. Через пару километров – остов еще одной машины. Какие-то железки, выбеленные солнцем черепа и кости, полуразрушенное строение на холме. Еще один покинутый город. И бескрайние мертвые земли. Как можно было довести планету до такого?
– Надо договориться, как будем действовать, – сказал Нильс. – Скоро Адский тракт пересечет объездной путь. Там стервятники обычно устраивают привал – ночуют, заправляются, оставляют мертвых. Вот там и надо попытаться потихоньку освободить ваших.
– А они ничего не заподозрят, увидев машину? – спросил Лео.
Нильс удивленно посмотрел на него:
– Так кто ж ее им покажет? «Крестовый поход» – наш единственный шанс удрать оттуда живыми! Так что тягач мы спрячем за холмами и подбираться будем потихоньку, на брюхе… Черт, а мне эта затея нравится все меньше. Может, ну его, а? Невольниками тоже, говорят, живут нормально, вытерпят ваши ребята. А так нас всех просто прикончат. Стервятники умеют это делать – медленно и мучительно.
– Если боитесь – я одна пойду, – положив руку на дробовик, жестко сказала Веста.
– Да шучу я, – примирительно сказал дальнобойщик. – Как я могу бросить твоего Пашку?
Видимо, Нильс здорово знал местность: нужный поворот он нашел с ходу, и тягач, тяжело накренившись, пошел по склону холма, углубляясь в тенистую низину. Здесь были даже деревья. Правда, мертвые, – высушенные палящим солнцем остовы напоминали торчащие из земли кораллы. Впрочем, эти «кораллы» отлично скрывали от случайного взгляда большую машину.
С биноклем в руках Нильс полез на вершину ближайшего холма.
– Вот они! – раздался его голос. – Совсем рядом. Наше счастье – едва не налетели прямо на лагерь.
Двое оставшихся у машины быстро подобрались к дальнобойщику.
– А ну, не высовывайтесь! – негромко прикрикнул Нильс. – И тихо сидите! У них тоже наблюдатели есть. А кроме биноклей – еще и оптические прицелы…
Лео не слушал. Он наблюдал картину, которую не увидишь в прогрессивном мире Селены. Стервятников он узнал сразу: варварская одежда, в которой преобладала черная кожа, усеянная металлическими деталями, тяжелая грубая обувь. Грязные волосы, сбитые в длинные дреды или же вовсе напрочь отсутствующие. Тела обильно покрывали татуировки, сверкающий металл, кажется, был даже на лицах. И оружие. Не просто средство ведения боя, а, видимо, необходимая часть одежды, тела или что там себе воображали эти жуткие человекообразные. Здесь легче было увидеть голого, чем безоружного. Даже те, кто был в одних только татуировках или кряхтел, спустив штаны, на корточках, – и те не выпускали из рук что-нибудь огнестрельное.
Лагерь стервятников не был похож на стойбище кочевников. У мутантов все было куда основательнее – машины, выстроенные оборонительными стенами, стройные ряды юрт и вигвамов, рынок, детская площадка.
Здесь же царил хаос. Машины брошены в произвольном порядке, будто табор внезапно налетел на препятствие, и те, кто двигался в хвосте, продолжали напирать и наползать одни на других. Сами стервятники беспорядочно валялись прямо в пыли или шатались пьяными компаниями, будто плевать хотели на любую возможную угрозу. Послышались крики: на окраине лагеря вспыхнула драка. Схватка была лютая – не в пример возне, которую устроил недавно Лео. Никто не пытался разнять дерущихся, напротив, все азартно подначивали участников. В ход мгновенно пошли ножи – они явственно сверкали на солнце. Зрелище быстро закончилось: кому-то явно пустили кишки. Проигравшего уволокли за ноги. Не успело завершиться это событие, как с другого конца лагеря послышалась беспорядочная стрельба.
– Смотри-ка, Веста, прям как мы с тобой! – сказал Нильс, указывая куда-то.
Лео проследил за рукой дальнобойщика и обмер. На виду у всех, под одобрительные окрики и смешки, какой-то звероподобный бородатый тип занимался любовью с наголо выбритой, покрытой, как и он, татуировками самкой. Вот так, не тушуясь, прямо на капоте пыльного пикапа. При этом самка вроде бы держала в каждой руке по пистолету. Кто его знает, может, таким образом контролировала процесс? Еще двое, похоже, ждали своей очереди, попивая что-то из металлических банок. Мерный скрип амортизаторов доносился даже до холма. Было в этом что-то звериное.
– Заткнись, – бросила Веста Нильсу. – Даже не мечтай.
– Хо-хо! – знакомо оскалился дальнобойщик, и Лео с удивлением подумал: он больше не ревнует Весту. Даже если между ними что-то и было – все это в прошлом. И девушка отчетливо дает это понять.
– А где они держат пленников? – спросил Лео, которому надоели эти неуместно игривые маневры.
– А вон, прицепы видишь? – Нильс передал ему бинокль.
Клетки на колесах стояли на отшибе, скрытые за чудовищно изуродованными грузовиками. Они походили на гнезда из железных прутьев. Наверное, стервятникам так было удобнее взбираться на них на ходу и устанавливать разномастное оружие. Сейчас в этих «гнездах» висело несколько бесчувственных тел.
Пикапы и багги выглядели более гармонично, чего нельзя было сказать о мотоциклах. В двухколесных машинах воплотились самые варварские предпочтения кочующих бандитов. Здесь были и более-менее знакомые внедорожные машины, правда, ободранные и чудовищно раскрашенные. Но были и монстры с колесами от самосвалов и целыми россыпями фар. Некоторые несли на себе встроенное оружие. Какое-то трехколесное чудовище с грохотом проползло перед лагерем. За рулем – жирный невменяемый стервятник, на ходу вливающий в себя содержимое пузатой бутылки.
– Надо дождаться темноты, – сказал Нильс. – Они упьются, обдолбятся, и у нас появится шанс прошмыгнуть незаметно через эту клоаку.
– Я бы так не обольщалась, – заметила Веста. Теперь бинокль был у нее. – Они не такие кретины, как кажется, – она протянула бинокль Лео.
Глянув в него еще раз, стажер понял, что Веста права. Стервятники выставили часовых по периметру лагеря, и эти выглядели вполне себе собранными и трезвыми. Они были вооружены до зубов и внимательно оглядывали окрестности, не особо бросаясь в глаза на фоне всеобщей вакханалии. Наверное, потому их и не заметили сразу.
– Часовых не так много, – сказал Нильс. – Главное – не столкнуться с ними лицом к лицу и все сделать быстро. У меня в машине был прибор ночного видения – отличная штука, чтобы пробираться впотьмах…