– Часовых не так много, – сказал Нильс. – Главное – не столкнуться с ними лицом к лицу и все сделать быстро. У меня в машине был прибор ночного видения – отличная штука, чтобы пробираться впотьмах…
– Вот это здорово! – обрадовалась Веста.
– …но он сломался, – невозмутимо продолжил Нильс. – Так что действуем по старинке.
– Инфразрение есть у андроида, – заметил Лео.
– Ух ты… – проговорил Нильс, поглядев на парня. – А ты молоток! Я и забыл про него. Ну что же, наши шансы повышаются.
– Ладно, пошли вниз! – нетерпеливо сказала Веста.
Подготовка была условной. Действовать все равно приходилось по обстановке. Теперь Веста заговорила об освобождении всех без исключения пленников.
– Ты с ума сошла! – возмущался Нильс. – Так нас точно перебьют!
– Я не могу бросить своих соседей! – твердо говорила Веста. – Я с ними выросла, они не виноваты, что оказались в этих клетках!
– Послушай меня, так мы не спасем никого, сами только подставимся, – пытался убедить ее Нильс. – Исчезновение небольшой группы они могут и не заметить, и мы успеем уйти. Но если мы выпустим целую толпу – нам всем крышка! Да и тем, кому ты хочешь помочь, – тоже!
Веста замолчала. Было заметно, что она понимает аргументы Нильса. Лео сам чувствовал себя тяжело: действительно, как сделать такой выбор? Одним подарить свободу, а других – навсегда отправить в рабство. Он даже не представлял себе, что такое современное рабство, но судя по тому, что успел здесь увидеть, – что-то страшное. Но и Нильс был прав. Их всего трое плюс андроид – что они могут противопоставить этой озверелой, накачанной алкоголем и наркотиками толпе? Стервятники не боятся ни крови, ни боли, они умелые и опытные бойцы. Да что там говорить…
– Ладно, Нильс, ты прав, – устало сказала Веста. – Мы не будет освобождать всех…
– Вот и умница! – кивнул дальнобойщик.
– …если будет прямая угроза для них. Если же будет хоть малейший шанс – мы просто обязаны дать людям свободу. Пусть даже кто-то заплатит за это жизнью.
– Тьфу ты… – Нильс отвернулся.
– У тебя полно оружия, – продолжила Веста. – Можно вооружить еще с десяток человек. Мы раздадим стволы пленникам.
– Как мы все это потащим? – проворчал Нильс.
– Андроид, – снова напомнил Лео. – Он все потащит.
– А, пропадешь с вами, – махнул рукой Нильс. – Ладно, давайте обговорим все подробно.
* * *Стемнело. Но в лагере бандитов, похоже, веселье только начиналось: с той стороны доносились пьяные вопли, оглушительно гремела музыка, в которой нереально было разобрать ритм, тему и отдельные инструменты. Лео никогда не слышал подобного, Нильс, морщась, назвал этот стиль странным выражением, вроде «дэд-метал-техно-трэш», и грязно выругался. Три человека замерли в ложбине с противоположной стороны холма, за которым остался тягач. На Весте и Нильсе были легкие бронежилеты. Их было всего два, но стажер заверил, что его полетный сьют выдержит пулю. Это было правдой только отчасти: пистолетную, пожалуй, он бы остановил, но против очереди из штурмовой винтовки ему не устоять. Просто Лео понял, что его, как самого неопытного, Нильс или Веста заставят нацепить жилет, асами останутся даже без этой сомнительной защиты. Зато на этот раз Лео решился взять в руки оружие. Мысленно, правда, он уверял себя, что стрелять в людей не будет.
Но увесистый пистолет-пулемет в руках дарил волнующее чувство. Было немного неловко, но в то же время приятно, как при первом прикосновении к девушке. Оружие высвобождало какие-то древние инстинкты, и палец сам тянулся к спусковому крючку.
Надо было отдавать себе отчет в главном: они идут на смертельный риск. И хотя клетки, забитые пленниками, были видны даже отсюда, этот рейд мог кончиться плачевно для всех.
– Послушай, Лео, – тихо сказал Нильс, косясь на андроида. – А может, его запустить вперед – как хорька в курятник? Вот он наделает там шума!
– Не думаю, что это хорошая идея, – стажер покачал головой. – Он агрессивен, когда мотивационный блок стоит в нужном положении. А так он только привлечет внимание, и стервятники усилят бдительность.
– А если ему этот блок переставить, а? – Нильс с интересом оглядел андроида, волочившего за собой большой тюк с оружием.
– А где гарантии, что при этом он не убьет нас первыми? – спросила Веста.
Лео с сомнением посмотрел на робота. Наверное, подумай он об этом раньше, можно было бы и попробовать. Но тут же он вспомнил того, первого андроида, вырубленного им в мертвом городе. Имеет ли он право выпускать в мир подобную машину убийства? Чем он тогда будет отличаться от этих прирожденных убийц – стервятников? Нет, если есть шанс обойтись без крови – надо попытаться его использовать.
– Веста права, – не моргнув глазом, солгал Лео. – Лучше не рисковать. Сейчас он в режиме защитника – может мгновенно заметить, оценить и нейтрализовать угрозу. Это ведь то, что нам нужно?
– Что-то вроде этого, – несколько разочарованно отозвался Нильс. – Значит, действуем, как договорились: первым пойдет андроид – разведает обстановку. Следом – мы с Лео. Веста, ты нас прикрываешь. Готовы?
Девушка кивнула и припала к прицелу снайперской винтовки с глушителем. От ее меткости сейчас зависело многое. По сути, Веста была единственной гарантией безопасности всей операции.
– Тогда вперед! – Нильс кивнул на андроида.
– Одиссей, вперед до тех клеток, тихо и незаметно! – скомандовал Лео.
Андроид посмотрел в ответ бездушным стеклянным взглядом, опустился на все четыре конечности и вдруг резко, но тихо устремился вперед. Действительно бесшумно и плавно – словно перемещался не по земле, а по водной глади. Двигался он короткими перебежками, напоминая клопа-водомерку. Не мешал ему даже массивный мешок с оружием. Через несколько секунд он скрылся в тени неподалеку от клеток.
– Есть! – пристально глядя вслед андроиду, сказал Нильс. Он уже собрался броситься следом, но подался назад и жестом показал: «Тихо!»
Мимо, шагах в десяти, прошел рослый часовой из стервятников. За грязными космами просматривалось его скучающее лицо, но мощные руки, изрезанные рваными шрамами, автомат на шее, пистолет за поясом и здоровенный нож, притороченный к голени, не давали обмануться. Заметь громила что подозрительное, он успеет поднять на уши весь лагерь. Затаив дыхание, выждали, пока охранник скроется за ближайшим фургоном.
– Можно! – глядя в оптический прицел, отрывисто бросила Веста.
Нильс, пригнувшись, рванул вперед. Лео бросился следом. Участок пустой земли преодолели быстро. Но здесь, возле клеток, опасность ощущалась буквально каждым нервом: близкие голоса, пьяный смех, вонь немытых тел… И теперь они могли видеть пленников вплотную.
Это зрелище потрясло Лео. Люди томились за решетками не просто как скот. Они были утрамбованы так, что могли только стоять или висеть, опираясь друг на друга. Все имели крайне изможденный вид и еле держались на ногах. Повезло тем, кто мог хотя бы вцепиться в решетку. Многие уже лежали под ногами у остальных, и было ясно: эти мертвы. Лео пытался увидеть своих – Тесея, Персея, раненого Ясона – но не мог их найти. Возможно, их, как и Пашку, содержали в соседних прицепах.
Некоторые заметили маленькую группу, прокравшуюся в лагерь, и впились в нее взглядами. Другие глядели равнодушно, опустошенно. Но все – молча. Это было хорошо – не было шума. Но притом как-то жутко, будто клетки набиты живыми мертвецами.
Лео наткнулся спиной на что-то твердое, подвижное – и едва не вскрикнул от неожиданности. Обернувшись, зашипел с досады: это был Одиссей. Из темноты вынырнул Нильс, подманил жестом, тихо сказал:
– Твои там, – он указал в темноту, где стояла отдельная клетка на колесах. – Пашка – тоже. И там же охранник.
– Что делать будем? – тихо спросил Лео.
Нильс молча продемонстрировал пистолет с глушителем: этот вариант он явно предусмотрел заранее. Стажер молча отвернулся. Хоть он и понимал, что другого пути нет, но такое, спланированное, исподтишка, убийство человека было ему отвратительно.
Нильс не успел исполнить свой замысел. Все пошло не по плану.
В глаза ударил ослепительный свет, и Лео на секунду растерялся, замер, не зная, что делать. Что-то с силой рвануло его в сторону, в тень, – это был Нильс. Они забились в тесный промежуток между двумя тягачами, таращась друг на друга и нервно сжимая оружие. Свет распространился на весь лагерь, и тут же над головой гулко, с присвистом, завыло – сначала нарастая, затем смещаясь куда-то в сторону.
– Что это? – силясь перекрыть этот вой, прокричал Лео.
И тут же наступила тишина.
– Уж точно – не стервятники, – пробормотал Нильс.
Они осторожно выглянули из укрытия. Увиденное не понравилось обоим. Совсем рядом, в лучах обильного света, стоял знакомый корабль с символикой Лунного Легиона. Наверное, его вид не понравился и стервятникам – они полезли со всех сторон и бесформенной угрожающей толпой поперли в сторону корабля. Забряцало оружие, лязгнули затворы. Казалось, толпа сметет все на своем пути. И вдруг вся эта масса металла и кожи разом подалась назад.
В потоках света в сторону лагеря неторопливо двигался хорошо сложенный человек в облегающем черном сьюте. Он шел словно налегке, но при этом волочил за собой лысого здоровяка вместе со свисающим на ремне автоматом. Спокойно тащил – одной рукой, ухватив громилу за крепкую шею, не обращая внимания на отчаянные попытки своей ноши вырваться.
Человек с силой швырнул здоровяка прямо в ряды таких же, как он, подонков. Остановился, отряхивая руки, оглядел мрачную толпу и сказал – негромко, но более чем отчетливо:
– Мне нужны селениты. Все. Сейчас.
Стервятники загудели, но отчего-то не спешили с немедленной расправой над наглецом. Кто-то крикнул наглым, хриплым голосом:
– Сколько платишь?
– Нисколько, – отрезал человек. – Может, слышали: Паук никому не платит.
Лео вздрогнул в своем укрытии. Похоже, это и был тот самый Паук, о котором предупреждал Айзек. Надо сказать, посланец отца не согрешил против истины: этот Паук был действительно крут.
– А не пошел бы ты в…
Паук даже глазом не моргнул. Зато тут же за его спиной из корабля посыпались вооруженные бойцы. Быстро рассыпались по местности, занимая выгодные, удобные для стрельбы позиции. Сразу было видно, кто здесь профи. По крайней мере, на вид один такой «легионер» стоил троих мерзавцев в черной коже.
– Даю вам десять секунд на размышление, – сказал Паук. – Отсчет пошел…
Тут же рядом с укрытием Лео и Нильса взревели моторы. Они ничего не успели сообразить, как мимо пронесся уродливый тягач, а следом за ним – клетка, в которой мелькнуло лицо Пашки и, кажется, Тесея.
– Вот черт… – ахнул Нильс. – Утянули с собой самое ценное…
Вслед за клеткой с пулеметным треском рвануло несколько мотоциклов. И вся толпа стервятников, как по команде, бросилась врассыпную. Загрохотали выстрелы. Паук даже не шелохнулся. Отчетливо разнесся его ровный голос:
– Убить здесь всех!
Тут же прямо на тесное укрытие Лео и Нильса налетел толстый громила с автоматом наперевес. Увидев незнакомцев, он нечленораздельно замычал и открыл по ним огонь прямо от бедра. Пули засвистели над головой, но Нильс оказался более удачливым стрелком – с ходу срезал нападавшего короткой очередью из своего древнего «калашникова». Громила рухнул, и прямо за ним зловещей тенью возник легионер. Он целил прямиком в голову Лео.
Это был тот самый момент, о каких пишут в книгах. Только перед глазами парня не проносились картинки его не слишком долгой жизни. Там застыл единственный стоп-кадр.
Смеющееся лицо Весты. Это было странно – Лео и не помнил, чтобы она так смеялась. Прямо сейчас оружие легионера должно было разнести его голову на сотни мелких брызг. Но в следующий миг легионера буквально смело промчавшимся мимо бандитским тягачом. Лео вздрогнул, ощутив странное дежавю: уже второй раз он избегал смерти от руки селенита.
– Уходим, быстро! – Нильс дернул его за руку. – В мясорубку попадем!
На территории лагеря воцарился ад. Стрельба не прекращалась, немногочисленные легионеры без особых усилий теснили стервятников – тех, кто не успел вовремя удрать на грузовиках и мотоциклах.
– Идем, я сказал! – прорычал дальнобойщик, высаживая очередь куда-то в темноту.
Взгляд Лео уперся в оставшиеся клетки:
– Их надо выпустить!
– Ты спятил! – выдохнул Нильс.
– Я сделаю это, – твердо повторил стажер. – Можешь идти, если хочешь.
Нильса не пришлось уговаривать – он словно растворился в мешанине мечущихся лучей света, машин и людей.
– Одиссей! – крикнул Лео.
Андроид мгновенно возник рядом, по пути отшвырнув тощего бандита, норовившего подкрасться к парню с огромным мачете в руках. Бандит скорчился на земле, прижимая к груди сломанную кисть, но его воплей не было слышно во всеобщем шуме.
– Сейчас я включу твой мотивационный блок на агрессию, – быстро сказал Лео, откидывая черепную крышку робота. – Ты будешь мне подчиняться после этого?
– Конечно, – ответил андроид. – Только заранее задайте параметры поведения.
– Ты будешь сеять хаос и панику в рядах вооруженных людей, – приказал Лео. – Но не тронешь ни меня, ни Весту, ни Нильса. И главное – ты должен защитить тех, кого я выпущу из клеток. Через час… Нет, через три часа найди меня. Понятно?
– Принято, – ровно отозвался андроид.
Тут же Лео щелкнул кнопкой и выдернул блок. Уже привычным движением вогнал его в красное гнездо. Нажал кнопку запуска и захлопнул кожух. Тихо запела электроника, запускаясь и тестируя системы.
– Кто это здесь? – раздался голос, спокойный, но отчего-то заставляющий холодеть от страха.
За спиной, небрежно оттолкнув ногой корчащегося бандита, возник тот, кто называл себя Пауком. Чуть склонив набок голову, он осмотрел стажера, едва заметно кивнул:
– Леонардо. Надо же, не ожидал, что наша встреча произойдет именно так.
– Я думаю, эта встреча вообще ни к чему, – косясь на андроида, сказал Лео. Он старался держаться спокойно, но его выдавал голос.
– Ладно, разговоры потом, – Паук протянул руку. – На Селене тебя уже заждались.
– Что-то у меня нет желания идти с вами, – Лео проигнорировал протянутую руку. Он старательно тянул время. – Что-то мне кажется, с вами не долететь до Селены. Как бы вы не уронили меня в какую-нибудь могилу.
– Что ты несешь, стажер? – фальшиво улыбаясь, произнес Паук. – Хотя мне все равно, что ты там себе нафантазировал. Если надо, я приволоку тебя силой… – и он шагнул в сторону Лео.
– Одиссей! – позвал парень, шарахнувшись назад.
Андроид отреагировал быстро, как пуля. Сбитый с ног Паук отлетел метра на три и тут же был снова атакован роботом. На этот раз андроиду не удалось с той же легкостью справиться с этим человеком. Трудно было понять, в чем тут дело – в особом сьюте, армированном искусственными мышцами, или в подготовке и личных качествах Паука. Возможно, имело место и то, и другое, – Лео не стал разбираться.
Подскочив к клеткам, он принялся сбивать с них замки с криком:
– Вы свободны! Бегите!
Люди из первой клетки посыпались на землю – именно посыпались, как куски лежалого мяса. С трудом поднимаясь на ноги, шатаясь, они бежали или просто уползали во тьму. Кто-то был не в состоянии идти, но Лео уже не мог им помочь – он открывал следующую клетку. Он успел распахнуть последнюю, когда с ее крыши прямо на него бросилась темная фигура. Его сбили с ног, двинули в солнечное сплетение тяжелым ботинком, и Лео уткнулся лицом в пыль, хрипя и пытаясь восстановить дыхание. Из последних сил он развернулся к нападающему и задергался, силясь вытащить из под себя застрявший пистолет-пулемет. Тот рассмеялся каким-то странным смехом. С изумлением Лео узнал в бандите бритоголовую женщину, занимавшуюся сексом с бородатым ублюдком на капоте пикапа. В ее руках были все те же пистолеты, а лицо оказалось сплошь исколото железными серьгами и бусинами.
При этом под варварскими украшениями оказалось красивое и юное лицо. Да что там, девушка была просто красавицей, с подтянутой, спортивной и женственной фигурой, – даром что с гладко выскобленным черепом. Просто в голове не укладывалось – как она оказалась среди безумных отморозков?!
– Повеселимся напоследок, красавчик? – поигрывая пистолетами, поинтересовалась она. Фосфоресцирующие татуировки на руках переливались всеми цветами радуги.
Лео, оторопев, возобновил попытки освободить оружие. Со звериной стремительностью стервятница подскочила и подошвой ботинка сбила его с ног. Парень не успел даже понять, как она оказалась на нем, с пьяной улыбкой двигаясь у него на коленях, уперев оба ствола ему в лоб.
– Боишься меня? – приблизив в упор лицо с полными губами, спросила девушка. Голос ее был глубоким и бархатным, и, несмотря на приставленные к голове пистолеты, Лео почувствовал животную силу, исходившую от ее тела.
– А ты сладкий! – сообщила девушка, смачно лизнув его шею – от ямки между ключицами до самого подбородка. – Съесть тебя, что ли?
– Перебьешься, сука! – сообщил совсем другой голос.
Сластолюбивая красотка отлетела в сторону, сбитая увесистым прикладом с колен обалдевшего стажера. Но тут же поднялась, мотая головой и продолжая улыбаться.
– Твоя соска? – поинтересовалась она. Глянула на свои ладони: они были пусты, оружие отлетело в темноту. Перевела взгляд на Весту, застывшую с винтовкой в руках. – Ревнивая, тварюга. Дай-ка я ее за сиськи потискаю. Люблю таких дерзких!
Она незаметно выдернула из ботинка длинное тонкое лезвие и, ловко перекладывая нож в узкой ладони, стала надвигаться на Весту. Только сейчас та сообразила, что все еще держит винтовку за ствол, и попыталась перехватить ее для стрельбы. Не успела – бритоголовая бросилась на нее, пытаясь пырнуть ножом в низ живота. Ударом ноги Веста успела выбить нож, и обе повалились на землю, сцепившись, рыча и визжа.
На пару секунд Лео застыл, не в силах отвести взгляда от этой картины. Потом, сообразив, вскочил и высвободил, наконец, запутавшийся пистолет-пулемет. Только стрелять было никак нельзя: легко было задеть Весту. Да и не смог бы он убить эту девушку, пусть даже и опустившуюся, потерявшую человеческий облик. Потому он просто бросился к дерущимся, ухватил бритоголовую поперек туловища – и с силой оторвал от Весты, швырнув в сторону. Бритоголовая упала, стукнулась головой о камень и застыла.