На пару секунд Лео застыл, не в силах отвести взгляда от этой картины. Потом, сообразив, вскочил и высвободил, наконец, запутавшийся пистолет-пулемет. Только стрелять было никак нельзя: легко было задеть Весту. Да и не смог бы он убить эту девушку, пусть даже и опустившуюся, потерявшую человеческий облик. Потому он просто бросился к дерущимся, ухватил бритоголовую поперек туловища – и с силой оторвал от Весты, швырнув в сторону. Бритоголовая упала, стукнулась головой о камень и застыла.
Лео похолодел. Тут же подскочил к телу, нащупал на ее шее пульс – тот был слаб, но все же свидетельствовал о том, что девушка просто потеряла сознание.
– Что, приглянулась она тебе?
Стажер обернулся. Веста стояла у него за спиной, расставив ноги, сжав в руках винтовку. Не похоже было, что она иронизирует. Скорее, это напоминало сочувствие.
– Да нет, с чего ты взяла? – Лео пожал плечами. – Просто испугался, что убил ее.
– Испугался он… – повторила Веста. – Да ты оглянись вокруг!
Лео вдруг осознал, что в стойбище – кровавый хаос, а он сокрушается о судьбе какой-то безумной бандитки, едва не прикончившей его и Весту. Стажер посмотрел Весте в глаза, спросил:
– Что делать будем?
Вопрос того стоил. То, что их все еще не прикончили в этом маленьком закутке между машинами, было чудом. Но долго так продолжаться не могло: легионеры старательно зачищали территорию лагеря, добивая уцелевших, не успевших сбежать стервятников, догоняя пытавшихся уйти пленников. Чуть поодаль оттягивал на себя часть сил взбесившийся андроид. Его тоже скоро подстрелят, и тогда у стажера с Вестой не останется шансов. Прятаться здесь – бессмысленно: у селенитов есть детекторы живых организмов, их отыщут в два счета. Оставалось только прорываться открыто, что тоже было равносильно самоубийству.
– Смотри! – Лео указал на тюк с оружием, доставленный сюда Одиссеем.
Не сговариваясь, они принялись его потрошить, пытаясь отыскать что-то полезное в данной ситуации. Веста отбросила ненужную сейчас винтовку, взяла автомат, Лео подержал тяжелый ручной пулемет – и бросил. Не было времени разбираться с незнакомым оружием. Все, что могло сейчас пригодиться, – это мешок с гранатами.
Словно почуяв их, за машинами задвигались тени, послышался приглушенный голос:
– Здесь кто-то есть! Возможно, засада. Прошу подкрепления!
Недолго думая, Лео швырнул через грузовик гранату. Та гулко стукнула, покатилась по металлу, и тут же кто-то упал, ожидая взрыва. Взрыва не последовало.
– Что ты делаешь?! – крикнула Веста, тряся перед носом Лео пузатой «лимонкой». – Кольцо выдергивай! И только потом бросай, дубина!
Лео оказался прилежным учеником. Весь запас гранат разлетелся в течение нескольких секунд. Неизвестно, какой урон это нанесло врагу, но то, что подействовало, как красная тряпка на быка, – точно.
– Огнемет сюда! – послышалось с той стороны.
Лео понял, что им крышка. Услышав за спиной чудовищный грохот и лязг, он даже не сразу сообразил, что это. Решил поначалу, что стену из грузовиков снесли из какого-то мощного оружия. А потому, увидев распахнутую бронированную дверь «Крестового похода», просто не поверил своим глазам.
Толстая огненная струя ударила в прицеп: легионер с уродливой трубой огнемета уже стоял на капоте соседнего пикапа. Вслед за ним в низкий кузов вскочили еще двое. Эти уже целили в Весту и Лео. Тут же с крыши прицепа пунктиром трассирующих рявкнула скорострельная пушка – всех троих смело вместе с пикапом. Тягач разразился звериным рыком и хрипом коробки передач.
– Чего вытаращились?! – заорал Нильс из глубины кабины. – Давайте внутрь, быстро!
Парень с девушкой нырнули в кабину уже на ходу – дальнобойщик вдавил газ, и дверь по инерции захлопнулась. Тут же по ней загрохотали пули: новая волна легионеров была рядом и била практически в упор. Конструкция не подвела: пули не пробили захлопнутые «жалюзи» на стеклах, только погнули их, да еще лопнуло боковое стекло. Пассажиры «Крестового похода» уже не видели, как в гущу стреляющих ворвался беснующийся андроид и часть врагов переключилась на нового противника.
С ревом, на запредельных оборотах тягач несся сквозь лагерь, сшибая брошенные мотоциклы, уродливые палатки, расталкивая грузовики. Прицеп пылал догорающей зажигательной смесью, за машиной тянулся дымный шлейф, будто след летящей ракеты.
– У, черт! – всматриваясь в темноту, прорычал Нильс.
В свете фар на пути стоял человек. Лео сразу узнал его: это был Паук. Он даже не думал уходить с дороги. В руках у него было какое-то оружие. Грязно выругавшись, Нильс ударил ладонью по пульту. Всех троих вдавило в спинки сидений, тягач рванул еще резвее, хотя, казалось, из него выжали уже все резервы скорости.
Паук не успел выстрелить. Машина вздрогнула от удара, клиновидный бампер отшвырнул тело в сторону. Нильс выругался снова, ударил в сердцах по рулевому колесу. Через щель в разбитых пулями «жалюзи» Лео глянул в зеркало заднего вида. Далеко позади догорал лежащий на боку прицеп. Вот, значит, откуда скорость – они его сбросили. Дальнобойщик выглядел крайне раздосадованно – будто потеря прицепа была для него значительнее, чем смертельный риск.
– Стоять! – зло выкрикнул он, резко выкручивая влево.
Тягач с легкостью пошел в занос – без прицепа он маневрировал куда лучше. Прямо по курсу в пятне света возник корабль легионеров. Нильс резко передернул рукоятку переключения скоростей и дал газу. Быстро набирая скорость, тягач понесся прямиком на обтекаемый корпус. Веста с Лео изо всех сил уперлись в переднюю панель – будто это могло спасти от неминуемой гибели.
Но дальнобойщик был далек от суицидальных мыслей. Когда столкновение уже казалось неизбежным, он резко заложил руль вправо. Машина прошла по касательной, вспарывая легкий корпус броневыми гранями левого борта. Тряхнуло – машина зацепила поворотную гондолу двигателя. В уцелевшем зеркале заднего вида Лео увидел, как поврежденный корпус корабля заискрил мелкими синими молниями, услышал, как грохнуло в глубине одного из четырех двигателей.
– Пускай теперь попробуют догнать, – мрачно усмехнулся Нильс.
Поджарый, лишившийся тяжелого прицепа «Крестовый поход» быстро уносился в ночь.
Медленно поднявшись с земли, ледяным взглядом его провожал Паук.
Глава 6 Злые воды
Лео сидел на песчаном берегу, задумчиво кидая в воду редкие камешки.
Море он видел впервые. Конечно, и на Селене есть моря, но сравнительно небольшие, искусственные, созданные в результате терроформирования там, где их изначально не предусмотрела природа. А это было настоящее, наполненное жизнью, хранящее а своих глубинах тайны миллионов лет эволюции. На его дне прятались древние затонувшие корабли и самые настоящие клады.
Правда, Веста утверждала, что уровень этого моря, как и всего Мирового океана, за последнюю сотню лет упал метров на десять. В это верилось с трудом – ведь о таком масштабном катаклизме должны были знать на Селене, об этом должны были говорить. Но почему-то умалчивали.
Перед глазами до сих пор стоял огромный корабль, вросший в дно высохшего залива. Видимо, пугающая картина, описанная Вестой, была недалека от правды.
Впрочем, общее понижение уровня моря не сказалось на естественной преграде, возникшей сейчас перед ними. Это был пролив – полноводный, широкий. По логике вещей, он должен был практически пересохнуть, но по злой иронии природы стал еще шире – лет пятьдесят назад случилось мощное землетрясение, значительно опустившее дно.
Веста назвала это время Годом Апокалипсиса. Именно тогда всю планету начало трясти и заливать гигантскими цунами. Вулканы будто взбесились, сами очертания континентов дрогнули и поплыли. И, будто человечеству и без того не хватало бед, грянул жуткий бунт генов. После этого население городов стало резко снижаться, встала промышленность, обвалились мировые рынки, нарушилась связь между странами и материками. Цивилизация покатилась в пропасть.
– Но почему все это случилось? – спросил Лео. – Должна же быть какая-то причина.
– Никто не знает, – Веста пожала плечами. – Во всем, как всегда, винят кровососов. Прости.
– Да ладно, я привык уже, – нервно усмехнулся Лео. – Только до сих пор не пойму, почему здесь так ненавидят селенитов?
Девушка поглядела на него исподлобья, тихо сказала:
– Может, потому, что они прилетают на красивых, сказочных кораблях? Может, потому, что те, кто приходит с неба, – крепкие, здоровые, довольные жизнью. Может, потому, что они смотрят на нас свысока, как на скот, просто не считая за людей?
– Все равно, это за пределами моего понимания, – мрачно сказал Лео. Он вдруг вспомнил слова Айзека. – Наверное, потому, что я непосвященный. Не знаешь, кто они такие – посвященные?
– Откуда? – фыркнула Веста. – Я выросла в бедном поселке на окраине огромного кладбища. Все, что я видела, – это брошенный город и Мертвые холмы. Все, что я знала о мире, – это рассказы дальнобойщиков. А что они могут рассказать?
– Откуда? – фыркнула Веста. – Я выросла в бедном поселке на окраине огромного кладбища. Все, что я видела, – это брошенный город и Мертвые холмы. Все, что я знала о мире, – это рассказы дальнобойщиков. А что они могут рассказать?
– Да уж… – проворчал стажер. – Но что говорят ученые? Они-то должны были понять, что происходит?
– Где они, эти ученые? – девушка удивленно посмотрела на Лео. – Часть погибла в городах, кого-то растерзала разъяренная толпа, а выжившие ушли туда, где они все еще нужны.
– Куда же это?
– В Железный город.
– Где это?
– Там… – девушка махнула в сторону пролива, за которым в тумане виднелась далекая земля. – За Злым проливом.
– Отчего же он Злой?
– Потому что за ним не ждет ничего хорошего.
– И что же там, за этим Злым проливом?
– Полуостров, – сказала Веста. Мечтательно прищурилась. – Когда-то это была особенная земля. Рассказывают, что она была настолько хороша, что все стремились туда – к солнцу, пляжам, ласковому морю. Там было полно зелени, деревьев, фруктов, там все улыбались. И никто ни в кого не стрелял.
– А теперь? – спросил Лео. – Что там теперь?
Лицо девушки помрачнело:
– Теперь там страшно. Там всем заправляют мутанты. Там самый большой рынок человечины.
– В смысле – рынок людей? – осторожно поправил Лео.
– В смысле – человечины, – упрямо повторила Веста. – Людей там продают целиком и по частям, живых и мертвых, свежеубитых и замороженных, забальзамированных и высушенных, как мумии, – все, за что готовы платить золотом и вещами. Если мы опоздаем – там будет и Пашка. И твои друзья там тоже окажутся.
Веста нервно огляделась. Уже два часа они ждали Нильса, ушедшего договариваться насчет переправы. Тягач спрятали в развалинах неподалеку. По словам Нильса, места здесь были неспокойные, не стоило дразнить взгляды. Лео, конечно, недоумевал: что может быть хуже Адского тракта с его стервятниками? Нильс резонно возражал: стервятники могут и здесь болтаться, им тоже необходимо перебраться через пролив. Хотя все говорило о том, что бандиты со своей добычей уже успели попасть на ту сторону. Конечно, большая часть рабов для них пропала. Зато в руках оставался элитный «товар» – селениты. Да и делить прибыль теперь предстояло на гораздо меньшее число долей.
Еще хотелось надеяться, что легионеры отстали хотя бы на какое-то время: без выведенного из строя корабля передвигаться по чужой планете непросто. В любом случае, по пятам шли враги, впереди ждала опасная неизвестность.
– Но как же так… – проговорил Лео, вглядываясь в далекий гористый берег. – Такое хорошее место, прямо рай, как ты описываешь, – и вдруг такая резкая перемена?
– Слишком много людей туда ездило, – сказала Веста. – Вот и занесли убойный ген. Только города там были небольшие, плотность населения вроде как не критичная. А потому мутация шла размеренно, своим чередом. А когда заражено было практически все население – посылать андроидов для зачистки было уже некому. Все уже свершилось.
– Значит, там обитают те самые злобные зомби, готовые уничтожить оставшееся человечество?
– Что за глупости? – Веста недоуменно поглядела на него. – Я же говорю – там не было больших городов. Не собралась критическая масса. Самые агрессивные перебили друг друга, оставшихся добили более приспособленные к новому миру. Они там даже не такие уродливые, как степные кочевники. Но все-таки уже и не люди. Да и сама природа изменилась до неузнаваемости.
– Что, теперь никто бы не поехал туда на отдых?
– Это вряд ли. Даже море вокруг стало какое-то мертвое.
– Кстати, как называется это море?
– Черное.
– Какое подходящее название… – глядя на тяжелые волны, пробормотал Лео. – Мрачное и черное…
– Любуетесь пейзажами? – поинтересовался тихо подошедший Нильс.
Лео запоздало схватился за пистолет-пулемет. В его голове все еще не укладывалось, что такие красивые места могут таить реальную угрозу.
– Хвалю за реакцию! – усмехнулся дальнобойщик.
Он вернулся не один. С ним пришел какой-то пестро одетый карлик. Лео прямо-таки выпучился на незнакомца: на Селене нет и не может быть карликов. Тут же он получил в бок локтем от Весты, прошипевшей:
– Сделай лицо попроще!
Стажер и сам понимал, что излишнее любопытство может обидеть, а то и разозлить маленького человека. Тем более что вид тот имел гордый и независимый, даже голову держал, эдак задрав подбородок, чем-то напоминая Муссолини из кинохроники.
– Это наш капитан! – уважительно представил карлика Нильс. – Зовут его… Как тебя, кстати, зовут?
– Так и зовите – Шкипер! – скрипуче заявил карлик.
– Лады, Шкипер! – дальнобойщик по-приятельски положил руку ему на плечо, но под тяжелым взглядом карлика убрал ее и обратился к спутникам: – Наш кэп говорит, что сегодня лично переправил стервятников на тот берег. Так, Шкипер?
– А что такое? – Шкипер независимо сложил на груди руки. – Это мой бизнес: мне платят – я перевожу. Кого, что, – мне без разницы.
– У них были клетки с людьми? – мрачно спросила Веста.
– Был прицеп, брезентом накрыт, – Шкипер пожал плечами. – Возможно, там были люди. Даже наверняка – кто-то шевелился внутри. Мы стараемся не выяснять, кто какой груз везет. Это же стервятники – они бешеные, не так посмотришь – за ножи хватаются… Кстати, насчет груза: что везем?
– Да так, одну штуку, – сказал дальнобойщик.
– Что за штука? Тяжелая? – подозрительно прищурился карлик.
– Да нет! – отмахнулся Нильс довольно наигранно. – И потяжелее бывают.
– Покажите груз! – потребовал карлик.
Все вместе они подошли к развалинам. Увидев «Крестовый поход», предательски торчавший из-за полуразрушенной стены, карлик разразился визгливыми воплями:
– Потяжелее, говоришь, бывает?! Как это везти? У меня что – линкор? Или танкер?
– У тебя вполне приличная баржа! – заверил Нильс.
– Это у тебя баржа! – снова взорвался карлик. – У меня паром! Между прочим, самый быстроходный в проливе!
– Вот и я говорю! – подхватил Нильс. – Шикарный корабль! Ласточка! Ему мою машинку перевезти – раз плюнуть.
– Цена будет выше, – неожиданно успокоился Шкипер. – И оплата вперед.
– Чем предпочитаешь? – поинтересовался дальнобойщик.
– А что есть?
Нильс скосился на спутников и, повернувшись к ним спиной, достал что-то из-за пазухи. Лео даже не сомневался – это был тот самый контейнер, полученный дальнобойщиком от хана. Началась тихая, но энергичная беседа. Очевидно, торговались. Лео никогда не видел, как происходит торговля, и оттого пялился во все глаза, пока не встретил недовольный и подозрительный взгляд Шкипера. Дальнобойщик с карликом ударили по рукам и направились к остальным.
– Ну что, поехали? – весело крикнул Нильс.
Карлик пожелал сидеть на переднем сиденье – у окна по правую руку и с девушкой по левую. Стажеру пришлось перебраться в пространство за шторкой позади сидений. К своему удивлению он обнаружил там что-то вроде небольшой каюты – со складным диванчиком, плиткой и даже душем. Эту «каюту» хозяин содержал в идеальном порядке. Впрочем, как и всю машину. Так что жалеть о своем перемещении особо не пришлось.
Ехали недолго. Тягач затормозил у грубо построенного пирса, неподалеку от которого покачивалось на волнах небольшое судно. На короткой косе торчал неказистый маяк, рядом с пирсом громоздилось подобие уродливого форта, сложенного из бетонных блоков. Железные ворота в «форт» были чуть приоткрыты, и в глубине Лео не без удивления увидел кое-что знакомое. Это был тот самый контейнер, который он видел на стойбище. Словно в подтверждение этой догадки за воротами мелькнули две неказистые фигуры, в которых он тут же узнал мутантов-кочевников. Ничего больше рассмотреть не удалось – ворота закрыли со скрежетом и какой-то запоздалой поспешностью. Лео был слегка заинтригован: что же там было, в этом контейнере, что волокли по степи и теперь так тщательно прятали кочевники?
Поразмыслить над этим он не успел: нужно было торопиться с погрузкой. Что бы там ни говорил Шкипер, его суденышком действительно была старая баржа – правда, несколько переделанная и дооборудованная. Вскоре стало понятно, почему Нильс выбрал именно это судно: оно больше всего подходило на роль парома. Уткнувшись плоским носом в берег, оно перебросило на берег пару крепких сходен, по которым тягач медленно, задним ходом, вполз на борт. Баржа заметно просела – тягач занимал почти половину грузовой палубы.
Глядя на это, Шкипер нахмурился, перевел взгляд на море. Сунул в рот причудливо изогнутую трубку, чиркнул длинной спичкой, задымил. Лео осторожно принюхался – запах трубочного табака ему неожиданно понравился. Тут закурил и Нильс, и Лео отошел в сторону.
– Однако, – задумчиво произнес карлик. – Погода портится, зыбь пошла. Как бы не кувыркнуться с твоим грузовичком. Может, переждем?