И поблагодарил небеса за то, что хватило ума пригнуться: над головой оглушительно шарахнуло, две реактивные струи, ударившие с тыльных сторон оружия, едва не сбросили его с машины. Секунда, прошедшая с момента выстрела, показалась стажеру вечностью. Он уже решил, что промахнулся и толку от его стрельбы не будет, когда впереди, не так чтобы очень далеко, ослепительно сверкнуло и бахнуло. Вспышка, видимо, врезала по глазам не только ему: машина ощутимо вильнула, и Лео отбросило назад, в пространство между кабиной и контейнером. Вокруг взвыли чудовищные голоса нелюдей, в его сторону потянулись жадные лапы.
– Одиссей!!! – заорал Лео. – Хватит прохлаждаться, чтоб тебя…
Жутко захотелось выругаться – но он не знал подходящих слов. Но андроид был уже здесь и вовсю помогал сбрасывать врагов, прилепившихся к прицепу, как светящиеся пиявки.
Лео уже ничего не боялся – просто лупил тварей направо и налево пустой трубой огнемета, не заметив даже, как тягач въехал на участок горящей после взрывов земли. Наверное, это было дикое зрелище: две фигуры, металлическая и человеческая, верхом на несущемся сквозь пламя железном чудище, отчаянно отбивающиеся от наседающих врагов…
* * *Все кончилось так же внезапно, как и началось. Тягач с натугой перевалил холм – и остановился. Наступила тишина.
Лео сидел на земле, не в силах ни двигаться, ни говорить. Ему казалось, что он уже целую вечность дерется с кошмарным врагом, так похожим на людей, и этому никогда не наступит конец. Даже теперь, в тишине и мраке, перед глазами мелькали светящиеся лица, искаженные звериным оскалом.
– Они похожи на призраков… – сказал, наконец, Лео. Только теперь он заметил, что Веста сидит у его ног и сжимает его ладонь, будто боится снова отпустить его. – На призраков погибших – тогда, во время атомной бомбардировки…
– Есть такая версия, – откликнулся Молоток. – Но, по-моему, не слишком состоятельная.
– Эти гады мне чуть машину не угробили, – сообщил Нильс, критически осматривая тягач. Ему предстояло поменять пробитое и будто обглоданное ведущее колесо. – Мы чуть не перевернулись, если это кому-нибудь интересно.
– Скажи спасибо Лео, что мы прорвались, – пронзительно глядя на парня, сказал Веста.
– Да, дружище, неплохо для начала, – не прерывая осмотра техники, слегка пренебрежительно бросил Нильс.
Лео с удивлением посмотрел на него. Он вдруг понял, что они поменялись местами: теперь ревновал Нильс! Правда, неизвестно, что больше: Весту или же боевые успехи селенита. Но все это казалось смешным и незначительным по сравнению с куда более веским обстоятельством.
Они выжили.
Глава 9 Железный город: горячий прием
Мрачная громада медленно выплыла из-за горизонта, напоминая свинцовую грозовую тучу, из-за которой силилось выбраться утреннее солнце. Можно было догадаться, что место, куда они направляются, богато железом. Но увиденное перечеркнуло любые догадки.
Поначалу город казался мрачным черным пятном на фоне серого каменистого пейзажа. По мере приближения стали прорисовываться четкие геометрические формы – линии, углы, плоскости, грани. Трудно было бы описать его вид – больше всего это напоминало друзу черных кристаллов, растущих из мертвой земли. Особенно не по себе становилось от того, что вокруг не было видно ни людей, ни машин: никто не въезжал и не покидал Железный город. По крайней мере – по поверхности. От этого нагромождение металла выглядело просто мертвым монолитом.
Поразительно, но чем-то город напоминал первые поселения на Селене – герметичные, защищенные от вездесущей пыли, испепеляющего света, убийственных перепадов температуры и радиации. Но зачем все это здесь, на Земле?
– Почему он такой? – изумленно разглядывая далекие постройки, спросил Лео. – Это совсем не похоже на город…
– Когда стоял вопрос о жизни и смерти, было не до архитектурных изысков, – сказал Молоток. – Считается, что его строили для сильных мира сего. Якобы чтобы защититься от всех угроз – радиации, ядовитых дождей, разъяренных голодных толп. Ну и тому подобного.
– Считается? – повторил Лео. – Но сам ты думаешь, что это не так?
– То, что я думаю, однажды сведет меня в могилу… – умелец неожиданно помрачнел, заерзал на своем месте. Он снова становился тем испуганным беглецом, каким его подобрали на бандитском судне.
– Говори уж, раз начал! – потребовала Веста. – Мы теперь в одной связке и хотим знать все про это место.
– Я бы и сам хотел знать о нем все, – пробормотал Молоток. – А у меня – одни догадки… Понимаете, Железный город – это странное место. Иногда мне кажется, что никто про него не знает всего… – он запнулся и замолчал.
– И что это значит? – подтолкнул его Лео.
– Ну, хотя бы то, что его строили не те, кто населяет теперь, – Молоток пожал плечами. – Насколько я понимаю, целиком его никто не контролирует – слишком велик. То, что мы видим на поверхности – верхушка айсберга.
– Постой, – проговорила Веста. – Если его построили не те, кто сейчас в нем живет… Тогда кто?
– Понятия не имею, – просто сказал Молоток. – Куда больше меня интересует – зачем его построили.
– И зачем же, по-твоему? – спросил Лео.
Умелец скривился, пожал плечами. Ему явно не хотелось говорить на эту тему. Он прямо-таки заставил себя сказать:
– Ну, если вам так интересно мое мнение – извольте. Я считаю, что эту штуковину создали не для того, чтобы спрятаться от внешнего мира.
– Очень интересно, – скептически усмехнулся Нильс. – А для чего же еще? По-моему, здесь все ясно: богатенькие да те, кто при власти, соорудили железный теремок и живут припеваючи. Да еще вас, дармоедов, подкармливают, – мол, «ученые нас спасут» и все такое. Вон какая громада, от чего угодно спрятаться можно. И знай живи себе.
– Отчасти и для этого, – не стал спорить Молоток. – Но основное назначение города прямо противоположное. В нем не прячутся – в нем прячут.
– Не понял, – дальнобойщик тряхнул головой. – Поясни для тупых! Что прячут – золото, продовольствие, технику? Так это ясно: у тех, кто отгрохал себе такое укрытие, запасы должны быть немаленькие. Я не завистливый, но не прочь поменяться местами с тамошними жителями.
– Нет, – сказал Молоток. – Железный город – не укрытие ОТ окружающего мира. Это укрытие НАШЕГО мира от того, что спрятано за железными стенами.
– Что?! – Веста глянула на него, как на сумасшедшего. – Да что там еще могут прятать? Разве мало бед в нашем мире? Оглянись вокруг – ведь ничего хуже уже быть не может!
– Видимо, может, – сказал Молоток, опустив взгляд.
– Что может быть хуже гибели цивилизации? – спросил Лео.
– Ее причина, – тихо сказал Молоток.
Какое-то время молчали, глядя, как растет железная громада. Они все ехали, а гигантская стена словно и не приближалась – лишь росла, заслоняя собой небеса. Вскоре они въехали в ее тень, и Нильс включил фары.
– И что же это за причина? – спросил, наконец, Лео.
– Я не знаю! – умелец покачал головой. – Все, что я говорю, – мои догадки на основании логики и фактов. И то, что я теперь с вами, а не в тепле и уюте лабораторий – результат того, что я счел возможным обсудить свою догадку с тем, кому я больше всего доверял.
– Хорошо у вас, в Железном городе, – заметила Веста. – Есть на кого положиться.
– Если не выходить за установленные рамки – вполне сносно! – буркнул Молоток. – Но на то мы и ученые, чтобы выходить за них!
– Это точно! – не выдержал Лео. – Как можно догадываться о таком – и не попытаться докопаться до истины?
– Хватит болтать, – поморщился Нильс. – Куда ехать-то? Где эти Северные ворота?
Молоток припал к боковому окну, близоруко щурясь, всмотрелся вдаль, проговорил:
– Сам я никогда не был в той стороне… Но, видимо, вон там, – он постучал по стеклу неровным желтым ногтем, указал: – Справа большой овраг. Нужно спуститься в него. И… Обождать.
– Чего обождать? – спросил Нильс.
– Увидим, – неопределенно сказал Молоток. Он беспокойно смотрел вперед, даже неловко вытянул шею, будто это как-то могло помочь.
«Крестовый поход» медленно вполз в расщелину между камнями и, низко урча, двинулся между расширявшихся краев большого оврага. Овраг был глубок, как настоящий каньон, и Лео никак не мог понять его происхождение. Особенно интриговала странная черная почва и опаленные склоны. Овраг извивался, и, чтобы добраться до его противоположного края, следовало описать крутую дугу, заехав за угол.
– Стой!
Молоток поднял руку, и Нильс мгновенно вдавил педаль тормоза. Тягач проскрипел по черному грунту с заклинившими колесами, опасно громыхнул за спинами контейнер. Всех бросило на лобовое стекло.
– Что случилось? – потирая ушибленную голову, спросила Веста.
– Здесь нужно подождать, – сказал Молоток.
– Тьфу ты… – в сердцах выдохнул Нильс. – Я-то думал – засада или ловушка! Ты так не шути больше, а то я нервный…
– Здесь нужно подождать, – сказал Молоток.
– Тьфу ты… – в сердцах выдохнул Нильс. – Я-то думал – засада или ловушка! Ты так не шути больше, а то я нервный…
Договорить он не успел: кабина мелко завибрировала, земля под колесами заходила ходуном, по ушам ударил резко нарастающий гул. И тут же из-за поворота оврага, следуя его причудливому изгибу, вырвались всполохи яркого пламени. Как спортивный болид на повороте, клубящееся вперемешку с черным дымом пламя вошло в вираж, стремительно приближаясь к кабине.
Веста вскрикнула, невольно прикрывая лицо, Нильс вжался спиной в сиденье, Лео же наблюдал эту картину с маниакальным интересом пиромана: клубы огня и дыма завораживали, притягивая взгляд…
И тут же все кончилось. Огонь рассыпался, не дотянувшись нескольких метров до кабины – только швырнуло в стекло горстью мелкого черного пепла. Теперь стало ясно, отчего здесь все такое черное и обугленное.
– Давай же, вперед! – крикнул Молоток. – Жми, пока есть время!
– Что это за адская хрень?! – бросая тягач вперед, крикнул Нильс.
– Городской сжигатель! – быстро ответил Молоток. Занервничал, срывая и снова надевая очки. – Только бы не застрять! Только бы не застрять – иначе нам крышка!
– Не каркай! – рыкнул дальнобойщик и врубил вторую передачу.
Впереди дрожало горячее марево, и даже внутри кабины ощущался жар недавнего пламени.
– Чтоб меня… – выдохнул Нильс, направляя машину в облако клубящегося на ветру пепла. – Сколько у нас времени?
– Не знаю, – отозвался Молоток. – Никогда не интересовался сжигательными циклами. Но вряд ли больше пяти минут.
Нильс выругался – многоэтажно и смачно – и прибавил газу. Впереди показалась железная стена, уходящая, казалось, в небо, и мрачный обугленный провал в ней – будто пасть гигантского чудовища. По мере приближения становилось понятно: это туннель приличного сечения, достаточного, чтобы в него мог на полной скорости ворваться «Крестовый поход». Не раздумывая, Нильс бросил машину прямо в черную мглу. Вспыхнули фары, высвечивая все ту же обгорелую темень.
– Это и есть те самые Северные ворота? – недоуменно спросил Лео. – Для кого они? Кто в здравом уме полезет сюда?
– Эти ворота ведут в одном направлении, – сказал Молоток. – Здесь нет входа для живых, понимаешь? Здесь только выход. Это кладбище.
Дикими глазами Лео посмотрел на умельца:
– И этот пепел…
– Да, – спокойно сказал Молоток. – Так мертвые покидают Железный город.
Наступила тяжелая пауза. Потом Веста сказала, тяжело, через силу:
– Выходит, мы вроде как пришли сюда из мира мертвых?
Лео с трудом сдержался, чтобы не сказать ей, как она недалека от истины. Вся Земля напоминала ему мир мертвых. Иногда хотелось просто зажмуриться и проснуться дома – чтобы все вернулось на свои места, чтобы Селена была светлым и мудрым миром, а Земля – пусть отсталой, но доброй планетой-матерью со своими наивными жителями и великой историей.
Но впереди был лишь черный туннель, в любую секунду готовый ударить в лицо убийственным пламенем. И Нильс выжимал из тягача все возможное, рискуя потерять управление и опрокинуть машину. Это означало бы только одно: неизбежную и страшную гибель.
Впереди замаячило что-то вроде развилки: справа виднелась решетка, за которой тлели догорающие огоньки и неспешно крутились лопасти огромного вентилятора, влево слегка под уклон уходил боковой туннель. Дальнобойщик, не раздумывая дернул руль к нему. Резко зайдя в поворот, «Крестовый поход» заскрежетал по стенам углами контейнера: машину отчаянно раскачивало, грозя оторвать прицеп. И тут же боковой туннель осветило как днем, обдав напоследок жаром: там, за спиной, бесновалось пламя, пожирающее останки новой партии мертвецов Железного города. А может, и просто мусора, – пепел всегда одинаков.
Нильс расхохотался, глядя на спутников безумными глазами:
– Знай наших! Вот почему Шкипер не хотел сам сюда лезть!
– Мы едва не погибли! – прошептал Молоток, закрыв лицо руками. – Господи, мы могли сгореть заживо!
– Но не сгорели же! – бросила Веста и тут же перевела взгляд на дальнобойщика. – И куда теперь?
Ответа не понадобилось: внезапно черные стены закончились, машина оказалась в обширном, хотя и не очень хорошо освещенном пространстве. Нильс решительно ударил по тормозам. Тягач остановился.
– Надо покурить, – сообщил спутникам Нильс. Сунул в зубы сигарету и только после этого огляделся.
«Крестовый поход» стоял под высоким железным сводом, в пространстве, напоминающем крытый стадион. С той разницей, что его загромождал то ли металлолом, то ли какое-то оборудование. Все здесь было старое, грязное, мрачное. Ровную поверхность под колесами покрывали темные пятна, разводы и лужи. В воздухе стоял низкий, тяжелый гул работающих машин.
Не сговариваясь, они покинули кабину и теперь оглядывались с интересом и тревогой. Нильс даже забыл зажечь свою сигарету, продолжая задумчиво грызть фильтр. Наконец, с отвращением выплюнув изуродованную сигарету, сказал с неприкрытым раздражением:
– Если Шкипер не соврал, нас здесь должны были ждать! Что-то я не вижу ни встречающих, ни оркестра.
– Лично я даже рад, что здесь никого нет, – глухо ответил Молоток. Он беспокойно оглядывался, будто опасаясь, что кто-то набросится на него сзади. – Ничего хорошего от обитателей Северных ворот ждать не приходится.
– Тебя послушать, так здесь вообще все плохо – что Северные ворота, что Южные, – усмехнулся Нильс. – Ты вообще у нас, похоже, большой оптимист по жизни.
– Может, я и не оптимист, но и не самоубийца, – обиделся Молоток. – Чего вы от меня хотите – сами притащили меня туда, откуда я бежал, рискуя жизнью!
– Тихо! – Веста вскинула руку. – Вот они!
К тягачу неторопливо приближалась группа людей в рабочей одежде. Точнее, не совсем людей. Лео успел уже привыкнуть к мутантам, отвоевывавшим на этой планете место под солнцем, так что его уже не удивили особенности этих существ. Больше всего они напомнили неандертальцев со старых картин – как их представляли себе художники прошлого. Да еще, пожалуй, гномов из толкиеновского эпоса. Последнее больше подходило к обстановке этих мрачных железных пещер. Их лица были грубы, будто высечены из камня, взгляды тяжелы, фигуры коренасты и сутулы. Дополняли картину мощные руки, словно созданные для того, чтобы держать тяжелый инструмент.
– Сжигатели, – тихо пробормотал Молоток. – Нам конец…
– Кто они? – спросил Лео.
– Слуги Городского сжигателя, – пробормотал Молоток, вжимаясь спиной в металл кабины. – Их вроде специально выводили для тяжелых работ…
– Выводили? – Веста резко посмотрела на умельца.
– Генетические лаборатории… – успел сказал Молоток и запнулся.
Вперед вышел самый рослый из тех, кого он назвал сжигателями. В промасленном сером комбинезоне, тяжелых ботинках, длинноволосый и седой, одним видом он внушал уважение и оторопь. Не сразу Лео заметил висевшие у него за спиной неуклюжее на вид оружие – что-то вроде самодельного ружья. «Неандерталец» осмотрел пришельцев, перевел взгляд за их спины. И молча проследовал прямо к контейнеру. Подошел, положил руку на холодный металл, провел по нему шершавой ладонью. И только после этого обратился к оторопевшему экипажу «Крестового похода».
– Долго же вы ехали! – голос его был низкий, рокочущий, под стать грубой внешности.
– Нормально! – протянул Нильс. – Да я так не гнал с момента, когда удирал от дикарей из Северных пустошей. Что значит – долго?
– Неважно, – хлопнув по контейнеру, сказал «неандерталец». – Главное, что он здесь. Не думал, что вы прорветесь через Сжигатель, не думал.
– А что ты думал, уважаемый? – набычившись, поинтересовался дальнобойщик. – Что мы сгорим в этой черной заднице?
– Вообще-то да, – оскалился «неандерталец». – Контейнер уцелел бы в любом случае.
Спутники переглянулись. Происходящее им нравилось все меньше. Лео невольно поглядел в сторону открытой двери кабины – туда, где осталось оружие. Было очень легкомысленно покидать машину с пустыми руками. И тут же усмехнулся собственным мыслям: как быстро он свыкся с привычкой хвататься за оружие по каждому поводу!
– Но мы уцелели, – резко сказала Веста. – И что же теперь?
– Да ничего, – подходя ближе и в упор рассматривая их, сказал этот странный человек. – Я вот что думаю: или вам крупно повезло, или вы не те, за кого себя выдаете.
– А мы ни за кого себя не выдаем, – в тон Весте сказал Нильс. – Забирайте груз и платите мне мои денежки! Я выполнил условия договора, и давайте не будем вилять вокруг да около!
– Эй! – крикнул кто-то с тыльной стороны прицепа. – У них здесь андроид!
Сразу же, как по команде, щелкнули затворы. Седой «неандерталец» нахмурился, отчего принял еще более грозный вид.
– Андроид? Очень интересно.
– Что тут интересного? – мрачно сказал кто-то. – Понятное дело – кровососы. Кончать их – и дело с концом.