В этих размышлениях парень и не заметил, как они поднялись еще на один уровень, прошли по галерее, огороженной ржавыми поручнями, и остановились, наконец, у небольшой металлической двери с облезлой маркировкой, выполненной желтой краской.
– Вам туда, – тихо сказал Гром. – Мне дальше идти нельзя.
– Это технологический шлюз, – догадался Молоток. Придвинулся ближе к двери, подслеповато щурясь, прочитал надпись. – Ага, сто седьмой сектор. Это хорошо.
– Что же хорошего? – поинтересовалась Веста, касаясь шершавого металла двери. – Ты знаешь, где прячут пленников?
– Откуда? – Молоток недоуменно дернул плечом. – Но если мы хотим получить хоть какие-то шансы в поисках, нам понадобится поддержка тех, кто хорошо знает Железный город. Неподалеку обитает один мой знакомый – тот самый, который помог мне отсюда выбраться. Надеюсь, он поможет и вернуться обратно, – Молоток хихикнул, не особо, впрочем, весело.
– Хочу дать один совет, – сказал напоследок Гром. – Не задерживайтесь здесь больше суток. Покиньте это проклятое место и уходите от него как можно дальше.
Тогда они не поняли его слов.
Глава 10 Железный город: погружение
Едва сжигатель растворился во мраке, Молоток с силой навалился на рычаг запирающего устройства. Тот поддался с трудом.
– Герметичные двери, – пояснил Молоток. – Внутри избыточное давление, против проникновения снаружи зараженного воздуха, пыли и тому подобного.
Не без усилия они протолкнули вперед тяжелую дверь, и в лицо ощутимо подуло ветром с привкусом железа и пластика. Первое, что они увидели за дверью, был свет. Было немного странно вновь попасть под искусственное освещение, ведь они уже привыкли считать безопасным спасительный мрак.
Дверь мягко закрылась за их спинами. Здесь было царство труб, кабелей и низко гудящих машин. Пробираясь вперед, приходилось пригибаться, чтобы не удариться о балки, выступы, трубы. Где-то капала вода, под ногами растекались лужи. Лео быстро вляпался в маслянистое пятно, благо, материал комбеза легко отталкивал грязь.
Следующая дверь вывела в коридор – более чистый и светлый, но совершенно пустынный. У развилки Молоток повертелся, прикидывая направление, и уверенно зашагал вперед. Оставалось поражаться, как он мог ориентироваться в этом безликом лабиринте.
– Сейчас… – бормотал Молоток, семеня впереди и протирая на ходу свои неизменные очки. – Если я не ошибся, то скоро будет выход в магистральный туннель…
Для стажера эти слова были пустым звуком, но когда коридор внезапно вывел их на открытое пространство, у него захватило дух. Перед глазами открылся неожиданный вид: внизу неслись в разные стороны потоки машин – ярких, незнакомой конструкции, будто Лео вмиг попал из одного мира в совершенно иной. Будто и не было вокруг запустения агонизирующего мира, рабства, людоедства и смертельной борьбы за выживание. Эта широкая магистраль напомнила Лео магистрали Селены, отличаясь, впрочем, излишней шумностью, хаосом и обилием металла.
– Откуда все это? – потрясенно спросила Веста.
Молоток пожал плечами:
– Обычная жизнь Железного города. Здесь что-то вроде кастового деления на сектора, определяющие место жителя в общей иерархии. Мы покинули сектор Очистки и сейчас в Производственном секторе – он отвечает за создание всего необходимого для жизнедеятельности города. Есть Служебный сектор – его задача поддерживать системы города в стабильном состоянии. Есть сектор Безопасности – с его работниками мы уже познакомились…
– Я так понимаю, ты про дезинфекторов? – констатировал Лео.
– Именно. Ну а сам я, как ты понимаешь, из Научного сектора.
– А где у вас сидят эти самые чистокровки? – желчно спросила Веста. – Небось, в каком-нибудь «кровавом» секторе?
– Э-э… Странное предположение, – пробормотал Молоток. – Конечно же, в Чистом секторе.
– Можно было предположить, – заметил Лео.
– Но это так, поверхностно, – продолжил Молоток. – На самом деле идеальное деление на сектора давно нарушено, и это медленно ведет к деградации города.
– Да ты вольнодумец, как я посмотрю, – усмехнулась Веста.
– Да, я неоднократно предлагал варианты рационального изменения кластерной структуры, – не заметив издевки, продолжил умелец. На лице его проявилась старая обида. – Но мои инициативы игнорировались – будто я не желал городу только добра!
– Тебе повезло, что за твою настойчивость тебя не отправили в Сжигатель, – усмехнулась Веста.
– Почему это? – недоуменно выпучился Молоток.
– Дурак ты, хоть и очки надел, – холодно сказала Веста. – Твои чистокровки – подлецы и сволочи. Спрятались, бросив миллионы на произвол судьбы, и сидят здесь, дрожа за свою шкуру. Ясное дело, что любая критика системы воспринимается ими как угроза.
– Наверное, ты был очень полезным ученым, раз тебя терпели, – заметил Лео.
– Да, я был хорош, – Молоток слабо улыбнулся. – Но, оказывается, быть слишком умным – так же нецелесообразно, как быть идиотом.
– Что ты, – возразила Веста, – иногда прикинуться идиотом – самая правильная позиция в жизни.
– Но одно дело прикинуться, и совсем другое – быть идиотом, – вставил Лео.
– Пожалуй, она в чем-то права, – грустно сказал Молоток. – Глупцы и сумасшедшие – самые счастливые люди. А многие знания рождают многие печали…
– Сам придумал? – поинтересовалась Веста.
Молоток покачал головой:
– Соломон это сказал.
– Он что, тоже из вашего сектора? – спросила Веста. – Такой же умник, вроде тебя?
Лео тихо рассмеялся. Земная история успела уже исказиться в его глазах и продолжала свои чудные метаморфозы. Вот уже и мудрого царя Соломона путают с ученым из Железного города, а вскоре знания вообще рассеются в пыль. Больше всего хотелось вернуться на Селену и открыть ее жителям глаза на то, что происходит в их небе, на красивом, все еще голубом диске Земли. Ведь всякая тайна – грязна по определению. Как можно сохранить чистоту мира, который не видит грязь над своей головой?
Какое-то время они шли по длинной галерее над магистральным туннелем под шум нескончаемых транспортных потоков, пока, наконец, не свернули в неприметную боковую арку. И Лео снова испытал шок.
Это место напоминало самую обыкновенную улицу – с домами, мостовой, бледными деревцами в кадках и немногочисленными прохожими на тротуарах, которые не обращали на пришельцев ни малейшего внимания. И только подняв голову, можно было понять, что вечернее небо на самом деле – все тот же хитроумно подсвеченный железный свод. Молоток заметил странное выражение на лицах спутников и моментально понял его причину.
– А здесь везде так, – сказал он. – В Железном городе принято имитировать архитектуру настоящих городов. Причем в большинстве это – точные копии тех, что существуют или существовали в реальности.
– Но зачем? – спросил Лео, с любопытством оглядываясь по сторонам. Это место выглядело совсем не так, как тот, первый, покинутый город. Он не сразу смог сформулировать, что именно его ставило в тупик, пока в голове не вспыхнуло слово: подделка. Все это было подделкой реальной, но давно сгинувшей жизни в глубине мертвого железного чудовища.
– Инерция мышления, – пояснил Молоток. – Людям куда спокойнее видеть вокруг себя привычные картины, это умиротворяет и создает иллюзию благополучия. Согласитесь, смотрится куда приятнее, чем голые железные стены.
– Сплошная ложь, – неожиданно заявила Веста. – Кругом вранье, куда ни посмотри, даже мне тошно. И как ты жил в этом, Молоток?
– Нормально, – немного растерянно ответил тот. – Вконце концов, для меня не так важны декорации, как возможность заниматься любимой работой.
– И все-таки ты сбежал отсюда, несмотря на такие прекрасные условия, – безжалостно сказал Веста.
– Все относительно, – философски заметил Молоток. – Кстати, мы почти пришли.
В темном переулке под качающимися на легком ветерке фонарями Лео не мог отделаться от ощущения, что шагает по самым настоящим улицам старого города под настоящим земным небом. Они прошли мимо старого велосипеда, беспечно прислоненного к обшарпанной стене, на которой виднелась наивная надпись, выведенная краской из баллончика:
Саша + Таня =
И легкомысленное сердечко после знака равенства. Миновали небрежно припаркованный компактный автомобиль и снова свернули за угол.
Здесь все резко вернулось на свои места: взгляды уперлись в знакомую железную стену и груду пластикового мусора, стыдливо припрятанного за нарядный фасад дома.
– Сюда! – поманил Молоток, указывая на неровный жестяной козырек над лестницей, ведущей, очевидно, в подвал.
В голове немедленно возникли дурацкие вопросы: зачем козырек над спуском в подвал в мире, где не бывает осадков? Зачем здесь вообще нужен подвал? Какой в этом смысл? Но они уже спускались по лестнице из материала, поразительно похожего на камень; даже запах здесь был какой-то подвальный.
В голове немедленно возникли дурацкие вопросы: зачем козырек над спуском в подвал в мире, где не бывает осадков? Зачем здесь вообще нужен подвал? Какой в этом смысл? Но они уже спускались по лестнице из материала, поразительно похожего на камень; даже запах здесь был какой-то подвальный.
Молоток остановился перед неровной железной дверью, вдавил кнопку неказистого звонка. Звонок, видимо, не сработал, и умелец заколотил в дверь пухлым кулаком.
– Сейчас… – глухо донеслось из-за двери.
Лязгнул засов, и в щели между косяком и дверью показалось настороженное лицо. Такой растительности Лео до сих пор не видел: трудно было определить, где заканчивается лохматая шевелюра и начинается клочьями торчащая борода. Посреди всей этой красоты сверкали большие выпученные глаза, недоверчиво таращащиеся на путников.
– Череп, это я! – сообщил Молоток.
– Кто вы? – в упор разглядывая Молотка, проговорил лохматый.
– Ты что, не узнаешь меня? – удивился Молоток.
– Впервые вижу, – сообщил лохматый, с подозрением оглядывая Весту и Лео. – Чего надо?
– У нас проблема… – начал было Молоток, но лохматый вдруг приоткрыл дверь шире, кивком приглашая внутрь. Вслух же сказал:
– У всех проблемы. Ходят тут всякие.
Ничего не оставалось, кроме как последовать странному приглашению. Лохматый выглянул на лестницу, осмотрелся, после чего тщательно закрыл дверь и принялся задвигать щеколды со словами:
– Что ты здесь делаешь, Вилли? Я же вроде переправил тебя на ту сторону? Или не вышло?
– Долгая история, Череп, – сказал Молоток, у которого неожиданно всплыло настоящее имя. В то же время Лео никак не мог взять в толк, отчего этот лохматый и бородатый тип носит столь неподходящее прозвище.
– Ладно, не нужны мне твои истории, – отмахнулся Череп, оглядывая компанию. – Меньше знаешь – крепче спишь. Давай сразу: с чем пожаловали?
* * *Можно было сразу догадаться: приятеля Молотка Черепом звали не за гладкие обводы головы, а за ее содержимое. По словам Молотка, это был величайший специалист в области компьютерных систем, по каким-то причинам вынужденный уйти в подполье. Нетрудно было догадаться, что причиной была крайняя недисциплинированность Черепа, а также его совершенно анархические взгляды на оборот информации в компьютерных сетях и полное пренебрежение к каким бы то ни было правилам. К нему было вполне применимо почти забытое на Селене слово «хакер». Этим он походил на пирата с захваченного ими недавно корабля. С одной стороны – интересно и даже отдает какой-то романтикой, но с другой…
Лео давил в себе то и дело всплывающую надменность, эдакий пренебрежительно-снисходительный взгляд на то, что с детства считал недопустимым и отвратительным. Здесь был другой мир, в котором царил культ грубой силы, и противопоставить ему можно было только интеллект и хитрость.
В подпольной каморке Черепа царил чудовищный хаос. Всюду тянулись провода и кабели самого разного назначения, мерцали огоньки работающих приборов, наваленных вперемешку с древним компьютерным хламом. Пожалуй, здесь можно было найти технику любой эры, начиная с допотопных микрокалькуляторов и заканчивая новейшими устройствами на мануальных и психомеханических приводах.
– Никогда не знаешь, что может понадобиться, – пояснял Череп, копаясь в нагромождении аппаратуры. Сам он был одет в какой-то засаленный халат и, судя по запаху, не особо увлекался душем и прочими гигиеническими излишествами. – Иногда старинный, на ладан дышащий компьютер способен ввести в ступор новейший, самый фильдеперсовый процессор. А нам только того и надо!
Череп довольно почесал волосатую грудь под халатом, и Лео на всякий случай отступил от него на шаг.
– Так что, говоришь, вас интересует? – продолжил тот, усаживаясь за свое рабочее место, по виду напоминавшее нечто среднее между взорванным магазином старьевщика и алтарем безумного шамана. Широким полукругом, нависая даже над головой, хаотически крепились пластины компьютерных мониторов – от примитивных жидкокристаллических до проекторов объемного вида. Под грязноватыми пальцами, так же небрежно разбросанные, застыли разнокалиберные клавиатуры, причем парочка была криво приклеена прямиком к подлокотникам старинного зубоврачебного кресла, которое почему-то облюбовал Череп. На его носу теперь болтались потрепанные проекционные очки, волосы прихватывал обруч сканера мыслекоманд, от которого тянулся тугой витой провод. Лео не удивился бы, узнав, что какие-то детали вживлены непосредственно в плохо вымытое тело хакера.
– Нас интересует, как найти пленников, – четко сказал Лео. – И главное – как их освободить.
– И при этом – остаться живыми и на свободе, – быстро добавил Молоток. – Сам понимаешь, мне попадаться никак нельзя.
– Ну и задачи вы ставите, – проворчал Череп, чиркая пальцами по объемному изображению, всплывшему сбоку. – И с системой хотите в кошки-мышки поиграть, и не попасться. Что за пленники? Дезинфекторы загребли, что ли?
– Если бы, – пробормотал Молоток. – Насколько нам известно, их выкупили на Человечьем рынке.
– Зачем они могли кому-то понадобиться? – Череп недоверчиво скосился на старого знакомого. – Кому интересно оттуда заразу всякую тащить?
– Покупателя зовут Айзек, – подсказал Лео. – Если это, конечно, не выдуманное имя. Думаю, он близок к тем, кого у вас называют чистокровками.
– Уже что-то, – пальцы Черепа замелькали над клавиатурами, как у заправского пианиста. – А про пленников этих – что имеете сказать?
– Они селениты, – сказал Лео. Тут же поправился: – Три селенита и один земной мальчишка.
– С ума сойти, – без особых эмоций сказал Череп. Его взгляд прыгал с экрана на экран – по ним бежали безликие и непонятные простым смертным потоки данных. – С кровососами мне еще не приходилось иметь дело. Как это вообще возможно – чтобы их продавали и покупали, как каких-то мутантов? Это же кровососы – они сами кого хочешь продадут и купят.
– Хороший вопрос, – сказал Молоток. Скосился на Лео, ожидая поддержки.
– Это все неважно, – вмешалась Веста. – Главное – найти и спасти их!
– Постойте… – Череп откинулся в своем скрипучем кресле, недоуменно тряхнул головой. – А вам-то зачем кровососов спасать? А?
– Много вопросов задаешь, – рыкнула Веста. – С ними еще мальчишка – его ищи особенно тщательно!
Окрик девушки почему-то подействовал на хакера как допинг. Втянув патлатую голову в плечи, он заколотил по клавишам еще активнее. Потоки цифр лились реками, и оставалось тупо пялиться на экраны, предоставив инициативу этому цифровому шаману.
– Что-то есть, – невнятно пробормотал Череп, не прекращая колдовать с клавиатурами и виртуальными манипуляторами. – Сутки назад: трое взрослых и ребенок, транспортированы через Восточные ворота без специальной регистрации. Обозначены как расходный материал для биологических лабораторий…
– Сволочи! – глухо процедила Веста. – «Расходный материал»… Твари.
Лео попытался взять девушку за руку, но та сжала кулаки, отдернула ладонь. Ее бросило в жар, она была готова хоть сейчас бежать, спасать своего маленького Пашку. Только не все так просто в этом замкнутом железном мире.
– Странно… – проговорил Череп. – Не могу найти ни фото, ни видео. Можно подумать, подчистили базу данных камер наблюдения.
– Я даже уверен, что так оно и есть, – сказал Молоток. – Поверь, это особенный случай.
– Ну-ну… – проговорил хакер, продолжая свои шаманские манипуляции.
Наконец он громко клацнул какой-то клавишей, откинулся на спинку и повернулся в кресле, сложив пальцы лодочкой, как какой-нибудь кинозлодей.
– Все, – сказал он. – Я сделал все что мог. Прошерстил все доступные мне базы данных, перекинулся парой слов со знающими ребятами. – Вот координаты подсектора, куда их доставили. Других подходящих под ваше описание я не нашел.
– Уверен, что это они, – глядя в скудную колонку данных на прозрачном экране, убежденно сказал Лео. – Откуда здесь взяться четырем таким же?
– Это они, – решила Веста. – Нет у нас времени на проверки и сомнения.
– Вот и ладно, – сказал Череп, снова обращаясь к своим экранам. – Вам повезло: лабораторный сектор – это все-таки не тюрьма, не казематы дезинфекторов. Если они там, то вытащить их оттуда – дело техники. Прежде всего вам понадобятся идентификаторы сотрудников – это я вам сейчас сделаю. Лабораторную униформу для себя и своих друзей получите по ордеру – его я тоже слеплю по-быстрому. Главное – продумать путь к отступлению и запасные варианты на случай провала. Это я сейчас выясню… – он снова погрузился в привычное общение с виртуальным миром.
Через пару часов они уже более-менее представляли себе предстоящий путь и порядок действий. Опытный хакер заставил всех троих выучить придуманную им инструкцию, которая должна была помочь избежать фатальных ошибок. Глядя на идентификационный штрих-код на своей ладони, Лео не мог отделаться от ощущения, что события развиваются слишком стремительно, что он просто не успевает осмыслить происходящее. Оставалось надеяться, что человек Молотка знает, что делает, и его советам можно довериться.