– Спасибо тебе за помощь, Череп, – сказал, наконец, Молоток. Сказал как-то сжавшись, заискивающе. – Только на этот раз мне нечем заплатить тебе…
– Сочтемся, – устало ответил Череп. Потер ладонями покрасневшие глаза. – Главное, не болтай про меня. А еще лучше – не попадайся.
С тем и расстались.
Череп тщательно закрыл за гостями дверь, задвинул щеколду.
– Не надо, – сказал за спиной твердый голос. – Или ты не хочешь со мной расставаться?
Череп торопливо отпер дверь, обернулся, с тревогой глядя в сторону говорившего. Тот сидел, удобно развалившись в его зубоврачебном кресле, со сдержанным интересом оглядывая обстановку. В нем нетрудно было узнать Паука – как всегда, подтянутого, излучающего ледяное спокойствие, внушающего страх.
– Я сделал все, как вы сказали, – потерянно проговорил Череп. – Направил их в лабораторный сектор…
– Да, я все видел и слышал, – ровно сказал Паук, рассматривая бледнеющего хакера. Похоже, он сейчас решал, что делать с тем, кто по воле случая слишком много знает. – Ты справился со своей задачей.
Паук помедлил немного, сверля Черепа взглядом.
– Что со мной будет? – совсем тихо произнес хакер.
– Все зависит от тебя, – холодно сказал Паук. – Ты хороший специалист и можешь быть мне полезен. Конечно, если не вздумаешь играть со мной в свои игры.
Паук резко, почти незаметно для глаза покинул кресло и оказался рядом с отпрянувшим от неожиданности Черепом.
– Ты шустрый, но я быстрее, – глядя в его испуганные глаза, сказал Паук. – Всегда быстрее. Помни об этом.
В следующую секунду на его месте осталась лишь пустота. И дверь скрипнула жалостливо и тоскливо.
* * *Деловой сектор Железного города ослепил и потряс их. После опасного пути по мертвым пустошам умирающей планеты это кипение жизни казалось чем-то нереальным, каким-то миражом. Сверкающие здания из стекла и бетона устремлялись ввысь, упираясь в высокий металлический свод, будто прокалывая его насквозь. Само железное небо было искусно подсвечено, вполне реалистично имитируя настоящее.
Да и все здесь хорошо имитировало повседневную жизнь большого города. Потоки прилично одетых людей с самым деловым видом стремились во все стороны, втекая и вытекая из роскошных офисных зданий. Многие оживленно говорили по мобильным телефонам, кто-то ловил такси. Да, здесь были такси, автобусы, – все, очевидно, на электрической тяге: ни смрада выхлопов, ни характерного рева моторов. И выглядел город вполне здоровым и самодостаточным; трое уставших путников в пыльной одежде выглядели нелепым диссонансом.
Они стояли на автобусной остановке, по стеклянной поверхности которой весело перетекали какие-то картины, малопонятные сюжеты. Откуда-то струилась тихая музыка, добавляя еще больше нереальности в происходящее.
– Но как же так… – оглядываясь по сторонам и не веря своим глазам, проговорила Веста. – Неужели они не знают, что творится за этими железными стенами?
– Знают, – отозвался Молоток. – И потому очень стараются быть полезными хозяевам этого города.
– Я не очень-то разбираюсь в экономике, – заметил Лео. – Но за счет чего живет этот город? Откуда все это, если вокруг нет ничего?
– Есть кое-какие мысли, – уклончиво сказал Молоток. – Но я оставлю их при себе до лучших времен. Кстати, вот наш автобус.
Низко висящий над проезжей частью, почти полностью прозрачный параллелепипед бесшумно остановился и распахнул широкие двери. Они переглянулись и молча вошли в тихую прохладу салона. Водителя не было. Внутри вообще никого не было. Тихо закрылись за спиной двери, машина плавно тронулась с места и, быстро набрав скорость, уверенно встроилась в поток транспорта. Здесь были сиденья, но садиться не было необходимости: при таком плавном движении достаточно было держаться за белоснежные поручни. Они понеслись вдоль деловых улиц, затем замелькали деревья самого настоящего парка, за ними показался широкий пруд, вроде бы даже с большими белыми птицами на водной глади… Так же беззвучно автобус нырнул в темноту туннеля и ощутимо пошел вниз.
Лео смотрел на Весту. Конечно, он был удивлен. Но его удивление не шло ни в какое сравнение с потрясением девушки, выросшей в нищем поселке, ютившемся на ржавом, вросшем в грунт корабле. Он видел слезы на ее глазах, и в памяти всплывали страшные картины ее разрушенного дома, разорения, смерти. Это был больной, неправильный, несправедливый мир, и окружавшее их сейчас благополучие только подчеркивало это.
Туннель завивался в спираль, выводя транспортный поток на несколько уровней ниже. Они видели, как в сторону уходили ответвления, и машины мчались к новым улицам и зданиям – офисным, промышленным, жилым. Город все больше напоминал Лео прежние поселения Селены – давно, еще до завершения терраформирования, селениты строили именно такие многоуровневые города. Там это помогало сэкономить место и драгоценный воздух. Для чего это делалось здесь – по-прежнему оставалось загадкой.
Молоток вдруг ахнул, хлопнув себя по лбу:
– Чего мы рты разинули?! Переодеваться!
Не сговариваясь, они принялись вскрывать пакеты, полученные в пункте линии доставки по фальшивым электронным ордерам, состряпанным ловким мошенником по прозвищу Череп. Весте и Лео достались небесно-голубые костюмы и такие же шапочки-таблетки, Молоток же облачился в ослепительно-белый халат. Подумав, Лео напялил форму прямо на легкий полетный комбез. Как-никак – дополнительная защита. Веста же, не смущаясь, сбросила с себя практически все старое, заставив понервничать Молотка и приковав к себе взгляд Лео. Он силой заставил себя отвернуться и еще раз одернуть просторную форму. Все трое нацепили на грудь бейджи с фото и именами, соответствовавшими данным на фальшивых идентификаторах. Критично осмотрели друг друга.
Что-то в образе Молотка смущало стажера. Наконец он понял.
– Очки сними, – сказал Лео. – С этим разбитым стеклом ты выглядишь слишком вызывающе.
– Да-да… – пробормотал Молоток, снимая и торопливо пряча очки в карман. – Я как-то об этом не подумал.
Снятую одежду сунули в предусмотрительно подготовленный портфель Молотка, что даже прибавило тому солидности.
Тем временем так же тихо автобус вырвался на просторы очередного уровня. Здания здесь отличались обилием стекла, металла и каких-то стерильных оттенков. У стеклянной остановки автобус тихо остановился. Двери открылись, и вся троица ступила на поверхность Научного сектора. Мимо них к дверям автобуса проследовал какой-то седой человек в белом халате. Взгляд его остановился на лице Молотка, который, подслеповато щурясь, пытался сориентироваться. Человек перевел взгляд на бейдж, нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, да так и вошел в автобус.
– О, нет… – пролепетал Молоток. – Он узнал меня!
– Сам-то ты его знаешь? – быстро спросил Лео, провожая взглядом отъезжающий автобус.
– Может, видел где, – неуверенно сказал Молоток. – Он из другого филиала. Ведь я не биолог, я инженер.
– Ну так и не паникуй без надобности, – спокойно сказала Веста. – Если бы он тебя узнал, сразу бы обниматься полез.
– Куда обниматься? – пробормотал Молоток. – Ведь здесь все знают, что я погиб при взрыве лаборатории. Там моя ДНК по всем стенам разбрызгана была.
– А может, ты и вправду погиб? – невозмутимо поинтересовалась Веста. – Тогда тебе уже нечего бояться.
Молоток непонимающе выпучился на нее, протер лоб неизвестно где добытой салфеткой, пояснил:
– Инсценировка… Череп помог устроить.
– Твой Череп – парень не промах, – признала Веста. – Вот и ты возьми себя в руки. Если и дальше будешь так трястись и нервничать, нас хочешь не хочешь проверять начнут.
– Да-да… Сейчас я возьму себя в руки…
Молоток не соврал. К лабораторному корпусу, вычисленному хакером, он подошел, лоснясь от важности и чрезвычайно занятого вида. Лео с Вестой старались соответствовать. Вопреки ожиданиям, никакой охраны на входе не было, если не считать дежурного в такой же, как у них, одежде, только более темного оттенка. Все, что нужно было сделать, – провести ладонями над стеклянной пластиной сканера на турникете. И они оказались внутри здания.
В этих белоснежных, стерильных лабиринтах что Лео, что Веста терялись сразу. Вся надежда была на бывшего научного сотрудника, пусть и из другого отдела. Молоток действительно ориентировался здесь ловко, без особого труда отыскивая путь.
– Нужно спуститься на два этажа, – тихо сказал он, разглядывая на стене схему эвакуации при пожаре. – Хранилища лабораторных материалов там.
– Пойдем по пожарной лестнице? – предложил Лео.
Молоток покачал головой:
– Нет, это будет выглядеть подозрительно. Поедем на лифте.
Они вышли на площадку перед сверкающими металлом дверьми. Здесь уже ждали лифта двое: угрюмый, простоватого вида лаборант и высокая привлекательная блондинка в легкомысленно коротком белом халатике. Лео со спутниками встали рядом, стараясь придать лицам равнодушно-деловой вид. Блондинка обратила внимание на стажера и – надо же – начала строить ему глазки! Лео понял, что не знает, как себя вести в этой неожиданной ситуации, и немного занервничал, ощущая, что лицо сейчас неуместно зальет краской. Ситуацию спасла Веста. Она спокойно взяла его под руку и, перехватив взгляд жгучей красотки, демонстративно поправила ему воротник форменной рубахи, из-под которой подозрительно выглядывала серебристая ткань комбеза. Трудно сказать, что увидела блондинка в глазах этой девушки, но хлопать ресницами в направлении Лео перестала.
– Пойдем по пожарной лестнице? – предложил Лео.
Молоток покачал головой:
– Нет, это будет выглядеть подозрительно. Поедем на лифте.
Они вышли на площадку перед сверкающими металлом дверьми. Здесь уже ждали лифта двое: угрюмый, простоватого вида лаборант и высокая привлекательная блондинка в легкомысленно коротком белом халатике. Лео со спутниками встали рядом, стараясь придать лицам равнодушно-деловой вид. Блондинка обратила внимание на стажера и – надо же – начала строить ему глазки! Лео понял, что не знает, как себя вести в этой неожиданной ситуации, и немного занервничал, ощущая, что лицо сейчас неуместно зальет краской. Ситуацию спасла Веста. Она спокойно взяла его под руку и, перехватив взгляд жгучей красотки, демонстративно поправила ему воротник форменной рубахи, из-под которой подозрительно выглядывала серебристая ткань комбеза. Трудно сказать, что увидела блондинка в глазах этой девушки, но хлопать ресницами в направлении Лео перестала.
С мягким сигналом подошел лифт. Плавно отошли двери, и все пятеро вошли внутрь. Молоток нажал нужную кнопку, и лифт пошел вниз. Пока кабина спускалась, пришлось немного потоптаться в тесной кабине. Лео словно нарочно оттеснили вперед. Так он и вышел – первым.
– Лео, это ловушка!
Он не успел понять смысла этих слов. Резко обернувшись, успел заметить «лаборанта», обхватившего дергающегося Молотка и блондинку, вцепившуюся в Весту, как хищная самка богомола. Двери сомкнулись. Он дернулся было в их сторону, с бессвязным воплем заколотил в сверкающие двери. В бессмысленном порыве, ломая ногти, попытался разомкнуть створки…
Его остановил твердый голос:
– Не стоит, Лео. Все с ними будет в порядке.
Лео развернулся бешеным рывком, до боли сжав кулаки, в готовности драться до последнего – но найти, освободить, спасти… Его порыв разбился о спокойствие и доброжелательную улыбку говорившего. Он не нападал, не угрожал и не выкручивал руки. Да и странно было ждать подобного от этого человека.
Это был Айзек.
Глава 11 Встреча
Человек привыкает ко всему. То, что поначалу шокирует, со временем становится привычным. И в какой-то момент неожиданности становятся рутиной. Вот и эта встреча не особо удивила стажера. Скорее он почувствовал раздражение и злость: к чему он никак не мог привыкнуть, так это к подлости и жестокости, с легкостью практикуемым на этой планете. Он не знал, что за люди напали в лифте на его спутников, – наверняка они были не лучше, чем двое коротко стриженных крепышей в лабораторной форме, стоявших по обе стороны от Айзека. Они смотрели на парня холодными цепкими глазами, и можно было не сомневаться, что в драке с ними у селенита нет шансов.
– Что это значит, Айзек? – отрывисто спросил Лео. Он стоял, насупившись и сжав кулаки; тело все еще жаждало схватки.
– Неужели непонятно? – старый знакомый пожал плечами. – Ты же умный парень. Сначала я разыскивал тебя, потом ты сам стал искать встречи. Я решил ускорить процесс – и вот мы оба добились своего.
– Сами по себе вы меня не интересуете, – дерзко сказал Лео. – Скажите лучше, зачем вы мне солгали?
– О чем ты? – почти искренне удивился Айзек.
– Я о моих товарищах, – глядя ему в глаза, сказал Лео. – Вы сказали, что выкупили их , чтобы спасти и отправить домой, на Селену. Но мне известно, что они здесь, в лабораторном блоке. Как сырье для экспериментов. Это так?
Айзек заложил руки за спину, с усмешкой оглядел стажера. Странно, но это была не презрительная мина, и взгляд скорее одобрительный, покровительственный какой-то, что ли.
– Все верно, – сказал Айзек. Подошел поближе, разглядывая парня. – Ты действовал так, как и должен был, – с самого начала и до самого конца.
Лео недоуменно уставился на этого человека. Он никак не мог понять, о чем тот говорит. Точнее – о чем все время недоговаривает, словно сдерживая себя на полуслове.
– Выходит, я в тебе не ошибся, – продолжил Айзек странным тоном, как будто убеждая самого себя в собственных словах. – Видишь ли, ты прав. Но только отчасти.
– Как можно быть наполовину правым? – хмуро спросил Лео. – Правда – она и есть правда. Иначе это ложь.
– Не всегда, – Айзек усмехнулся снова. Неожиданно посерьезнел, пристально посмотрел в глаза Лео. – То, что для одних – ложь, для других – самая настоящая правда. Как для тебя с самого начала была правдой твоя миссия – спасение попавших в беду товарищей.
– Что же, в таком случае, ваша правда? – не отводя взгляда, произнес Лео.
– Правда в том, что ты здесь, – сказал Айзек.
– Я не понимаю…
– Ты не захотел идти со мной добровольно, но готов был лезть в самое пекло, чтобы спасти друзей. Глупо было бы не воспользоваться твоим порывом.
Айзек глянул в сторону, и из тени, будто прямиком из стены, бесшумно вышла знакомая фигура.
Паук.
Этот жутковатый человек неторопливо приблизился и остановился чуть позади по правую руку от Айзека, как бы подчеркивая субординацию. Лео ощутил, как в лицо ударила краска, даже в глазах потемнело. К этому он точно не был готов.
Выходит, Паук с самого начала был человеком Айзека?!
– Если он с вами… – Лео недоуменно переводил взгляд с одного на другого. – Зачем же тогда гнался за мной?
– Он не то чтобы гнался, – Айзек едва заметно улыбнулся. – Он, скорее, присматривал за тобой.
Лео вытаращился на Паука, словно впервые видел этого монстра в человеческом обличье. Это было странное ощущение: чем больше он узнавал, тем меньше понимал, что происходит. Паук, в свою очередь, молча смотрел на стажера, и что-то в этом взгляде продолжало его тревожить.
– Выходит, Тесей, Ясон, Персей, Пашка – они были… приманкой? – с трудом произнес он.
– Можно и так сказать, – с явным неудовольствием ответил Айзек. Он отвел взгляд, заложил руки за спину, отвернулся. – Но не в них дело. Куда важнее было понять, что движет тобой, почему ты отказываешься от нашей помощи и помогаешь этим дикарям. Не скрою, был соблазн просто скрутить тебя силой. Но это было бы неправильно.
– Зачем вам это нужно?
– Твоему отцу важно знать, каким ты стал человеком. Понимаешь? Там, на Селене, узнать это невозможно. Слишком чистый, слишком стерильный мир, и люди в нем одинаково положительные, словно сошли с конвейера. Он не дает увидеть человека таким, какой он есть в действительности.
– Но это же не так… – пробормотал Лео. – Там хорошие люди, там…
Айзек не слушал его, продолжая:
– Рано или поздно ты должен был попасть на Землю. Никто не мог предположить, что это произойдет именно так. Но все настоящее случается внезапно и неотвратимо. И может, это даже к лучшему.
Лео машинально вытер со лба проступивший пот. Его одновременно знобило и бросало в жар. Наверное, от навалившихся вдруг противоречий. Ведь он говорит сейчас с человеком, который, видимо, желает ему добра. При этом по его приказу схвачены Веста и Молоток. Он держит в плену экипаж «Олимпа». Но в то же время говорит от имени его отца.
– Мой отец… – заговорил Лео и тут же запнулся.
– Он ждет тебя, – тут же сказал Айзек. Пронзительно посмотрел него, будто обжег взглядом. – Ты готов к встрече?
Это был тяжелый момент. Нельзя лгать самому себе: отказа от встречи с отцом он не простит себе никогда. Как не простит самому себе предательства тех, с кем прошел через мертвые пустоши, огонь и воду.
Он не простит себе того, что оставил Весту.
Это было глупо, бессмысленно и походило на каприз упрямого ребенка. Но он не мог не сказать:
– Не могу. До тех пор, пока вы не отпустите их, я не сдвинусь с места.
– Я и не ждал другого ответа, – кивнул Айзек. – Считай, что их свобода сейчас зависит от тебя.
Лео оглянулся: он был зажат в тупике, за спиной тускло отблескивали двери предательского лифта. Он невольно сделал шаг вдоль стены. В ту же сторону тихо сместились двое громил Айзека. Паук лишь проводил его взглядом, но одного этого было достаточно, чтобы понять: бежать некуда.
– Чего вы от меня хотите? – тихо спросил Лео.
– Ничего особенного. Просто следуй за мной.
* * *Айзеку трудно было отказать в прагматичности: идти оставалось лишь до соседней шахты лифта. Весь остальной путь, как оказалось, Лео проделал самостоятельно – через пустоши, моря, горы и адское пламя Сжигателя.
Этот лифт отличался от предыдущего: на стене рядом с ним не было кнопок. Айзек вышел вперед, положил ладонь прямо на тусклый металл. Под рукой пробежала яркая полоса света, пискнул тихий сигнал, дверь отошла в сторону. В кабину вошли только сам Айзек, Лео и Паук; хмурые крепыши остались на этом уровне. Двери закрылись – и тут же захватило дух: кабина провалилась в пропасть. И снова никаких кнопок – видимо, у этого лифта было всего лишь две остановки.
Вышли в широкий туннель со знакомыми железными стенами. Долго шли молча, наполняя пустоту лишь глухими звуками шагов. На пути их сопровождало пятно мягкого света, медленно нараставшего по мере приближения и так же плавно гаснущего за спиной.