Туннель постепенно изменял свой вид. Его поверхность словно оплывала, искажалась, теряла вертикальную строгость, будто строителям надоело придерживаться плана и они решили доломать построенное. Наконец, вышли в обширное и странное помещение.
Стены здесь были из того же металла, только изломанного, искореженного, обгорелого. Рваное железо торчало из пола и из высокого, терявшегося в темноте свода. Все это можно было назвать одним-единственным словом – хаос. В центре этого нагромождения выделялось ровное пространство почти правильной круглой формы. Очень необычное на фоне всего остального. Наверное, оттого, что пол там не был металлическим.
Там была трава. Самая настоящая, живая трава в лучах искусственного света. Она вроде бы даже трепетала от дуновений ветра, который отчего-то совсем не ощущался. Лео невольно сделал шаг в сторону этого зеленого круга. Что-то тревожило, тянуло туда, заставляя забыть о цели, с которой он явился…
– Стой! – сказал Айзек, и его голос прозвучал глухо; звук поглотили стены, будто сделанные из ваты.
Лео остановился, обернулся, глядя на Айзека растерянным взглядом. Тот был бледен. Зловещей тенью за его спиной замер Паук.
– Ты должен кое-что знать, – сказал Айзек. Он медленно подошел к Лео, встал рядом, вместе с ним глядя в сторону странной зеленой лужайки, неожиданно возникшей в чреве железного монстра.
– Вы обещали привести меня к моему отцу, – заставив себя оторвать взгляд от травы, тихо сказал парень.
– Не торопись, – ответил Айзек. Лео ощутил на своем плече его тяжелую ладонь. – Если бы все было так просто, все можно было уладить давным-давно.
Сердце екнуло, Лео скосился на стоявшего рядом человека:
– Это вы?.. Вы мой отец?
Айзек ответил не сразу. Убрав ладонь с плеча бледного стажера, он сделал шаг в сторону лужайки, задержал на ней взгляд, повернулся, склонил голову, собираясь с мыслями. Наконец, заговорил – совсем другим голосом, в котором не было больше этих властных, деловых ноток:
– Я бы хотел, чтобы ты считал меня своим отцом. В конце концов, мы были близки с твоей матерью, и ни у кого этот факт никогда не вызывал сомнения… – он перевел взгляд на Паука, который стоял теперь за спиной Лео. – Более того, ты впервые увидел мир именно с моих рук. Я говорю про этот мир, Лео.
Ноги вдруг стали ватными, и Лео опустился на шершавый металл. В голове плыл туман, путались мысли и слова.
– Я ничего не понимаю… О чем вы говорите?
– Тебе потребуется мужество, чтобы принять то, что я сейчас тебе скажу, – Айзек заложил руки за спину и заговорил, глядя чуть в сторону, будто на далекий горизонт, прямо сквозь металл и толщу земли.
– Мы с тобой селениты, Лео. Так же, как и ты, я вырос в чистом, разумном мире. У нас были умные учителя, они старались сделать из маленьких зверьков достойных и порядочных людей, членов нового, небывалого ранее общества. Да, жизнь на Селене похожа на воплощение утопии, мира всеобщей справедливости, о котором мечтали веками. И все вроде бы удалось…
Айзек перевел взгляд на Лео, потерянно посмотревшего в ответ.
– Но оказалось, что цена утопии несоразмерно высока. Ваши учителя отчасти говорят правду: Селена стала такой благодаря высокой концентрации образованных, умных и целеустремленных людей. К сожалению, высокий интеллект не гарантирует его обладателя от всех человеческих недостатков. И даже гении способны идти на компромиссы с собственной совестью.
На одном из этапов освоения Селены выяснилось, что собственных ресурсов не хватает для быстрого и успешного терраформирования, для создания собственной промышленности и мощного технологического рывка. И тогда пришлось вновь обратиться к Земле. Разумеется, Селене было что предложить взамен: высокоразвитая электроника, нанотехнологии, химия, медицина. Особой популярностью на Земле пользовались наши андроиды. Эти рабочие механизмы здесь быстро переоснащали в оружие – универсальных солдат для уничтожения избытков населения. Но селенитам неинтересны внутренние дела землян – они контактировали исключительно с крупнейшими корпорациями, делая их еще богаче и могущественнее. Взамен брали сырье, воздух, воду. Целые моря были перекачаны на орбиту, наполнив прежде сухие лунные моря.
– Так вот почему здесь так изменился ландшафт… – пробормотал Лео.
– Да, – Айзек кивнул, – облик Земли стал искажаться, начались природные катастрофы, голодные бунты. Селена охотно поставляла правительствам оружие для наведения порядка – и продолжала выкачивать ресурсы из слабеющей планеты.
– «Кровососы»… – бледно произнес Лео. – Поэтому они так нас зовут. Мы высасывали кровь из этого мира…
– Открою тебе глаза, Лео: мы и сейчас продолжаем высасывать последние соки этого мира, – сказал Айзек, и в его голосе послышалась грусть. – Дело в том, что наши гениальные ученые и провидцы ошиблись в расчетах: Селена не может существовать без внешней подпитки. Она просто не создана для этого природой. Именно потому мы бешеными темпами осваиваем другие планеты – ведь скоро ресурсы Земли подойдут к концу.
– Почему это скрывают? – спросил Лео. – Почему селенитам лгут об их истинном положении? Почему…
– Потому что иначе великий проект под названием «светлое будущее» лопнет, как мыльный пузырь! – Айзек заговорил горячо, как будто для него было делом чести убедить растерянного парня в истинности своих слов. – Общество Селены должно быть очищено от грязи, из которой оно выросло, как чист от грязи растущий из земли цветок…
– Именно поэтому наше «чистое» общество и ликвидирует всех, кто знает то, что знать не положено? – горько произнес Лео.
– Это вынужденная мера, – неохотно сказал Айзек. – Лично я не одобряю ее и именно поэтому ищу пути сохранить жизни твоим товарищам.
– Но кто же вы такой, в таком случае? – глядя на Айзека исподлобья, спросил Лео. – Откуда у вас такая власть, если вы с Селены? У нас вроде как технократическая республика и полная подотчетность населению…
– На Селене все именно так, – сказал Айзек. – Но здесь, на Земле, законы Селены не действуют. Ни юридически, ни фактически. Чтобы проводить нужную нам политику, чтобы обезопасить население Селены, на земле нужно обладать реальной властью.
– И вы этой властью обладаете?
Айзек внимательно посмотрел на Лео, сказал:
– А ты как думаешь?
Лео промолчал. На душе было гадостно, и даже не хотелось возвращаться домой, где, как оказалось, все было пропитано лицемерием и фальшью.
Стоп, подумал он. Почему – лицемерием? Все люди, которых он знал там, на Селене, были искренни в своих заблуждениях. Да и не было никаких заблуждений. Была горстка растерянных людей, облеченных властью и назвавших себя «посвященными». Остальные не виноваты в том, что кто-то старается исправить старые ошибки, залатать дыры в «прекрасном светлом мире», пусть даже латать приходится кровью землян.
Сейчас даже это не имело значения. Он слишком устал, чтобы понять все сразу и сделать правильные выводы. Он хотел только одного.
– Вы обещали мне встречу с отцом, – сказал Лео. – Где он?
Айзек опустил взгляд, продолжил чуть сбивчиво:
– Ты должен выслушать до конца. Как ты понял, здесь, на Земле, я обладаю большой властью. Для меня, родившегося и выросшего на Селене, было непросто войти в эту роль.
– Но, вижу, вы здорово втянулись, – едко заметил Лео.
– Представь себе, это здорово затягивает, – усмехнулся в ответ Айзек. – Попробовав однажды, ты вряд ли захочешь променять новые преимущества на мир справедливости и равенства, – он небрежно указал вверх. – Помнишь, как сказал Юлий Цезарь? Лучше быть первым в галльской деревушке, чем вторым в Риме. Здесь я первый. Впрочем, я действую не только в своих интересах. Главное – я обеспечиваю Селену ресурсами. Она, в свою очередь, дает мне силу, которой нет ни у кого на Земле. Но сейчас я говорю не об этом…
Айзек помолчал, глядя на странную лужайку, склонил голову, заговорил, глядя себе под ноги:
– Селена бережно относится к своему населению, – он усмехнулся. – Потому все опасные эксперименты проводятся здесь, на Земле. Сейчас мы находимся внутри мощного ускорителя элементарных частиц. Точнее, того, что от него осталось. Когда ресурсы Земли стали ощутимо сокращаться, потребовалось найти новые их источники. А для этого – надежный способ быстрого перемещения в пространстве, тот самый, о котором грезили, мечтая отправиться к звездам. Обычные космические корабли способны летать лишь в пределах Солнечной системы, да и то слишком медленно. Мы оказались как никогда близки к прорыву – большому скачку в иные миры. Наши возможности позволили построить мощный научный комплекс, остатки которого ты видел наверху, в лабораторном секторе…
– И что же, вышло? – без особого интереса спросил Лео. Ответ был очевиден для профессионального пространственника – иначе не пришлось бы «Олимпу» пользоваться примитивным орбитальным ускорением, приведшим его в итоге сюда.
– И что же, вышло? – без особого интереса спросил Лео. Ответ был очевиден для профессионального пространственника – иначе не пришлось бы «Олимпу» пользоваться примитивным орбитальным ускорением, приведшим его в итоге сюда.
– Случилась катастрофа, – дрогнувшим голосом сказал Айзек. – Наверное, мы были слишком самонадеянными. Возомнили себя великими преобразователями природы, повелителями стихий. И переступили черту, которую нельзя переступать человеку.
– Был взрыв?
– Если бы. Возможно, взрыв сразу же пресек бы все последствия. Но нет – мы решили, что у нас получилось. И не сразу поняли, что ошиблись. Мы хотели открыть кратчайший путь к звездам. А открыли окно в иной мир. Чужой. Враждебный. Страшный.
Айзек указал на зеленую поляну:
– Видишь? Сейчас портал закрыт. Но эта трава, этот песок – это островок того самого, чужого мира. Он связан с нашим невидимой пуповиной. Даже трава здесь растет, поливаемая дождем и обдуваемая ветром, которых нам не ощутить, освещаемая солнцем, которого мы не видим. Потому что они находятся там, ПО ТУ СТОРОНУ.
– Как это может быть? – Лео ощутил непривычную тревогу, заставившую его подняться. Паук исподлобья следил за ним, но парень не обращал внимания, медленно приближаясь к поляне. Он вглядывался в эту траву, стремясь увидеть что-то необычное. Но видел лишь колышущиеся травинки и обыкновенный песок. – И что же там такого, в этом мире?
– До сих пор никто из людей не смог попасть через портал на ту сторону. Зато мы вдоволь насмотрелись на выходцев оттуда.
– Это были люди?
– Это были монстры. Жуткие чудовища всех видов и размеров, природу которых до сих пор не может понять наука. Сначала мы ничего не могли понять, но потом стало ясно: мы не контролируем портал. Отныне он открывается и закрывается сам по себе, и никакие ухищрения не способны заткнуть это горнило ада. Мы бьемся здесь, в глубине Железного города, укрепляя его и стараясь не выпустить тварей наружу. Но время от времени какая-нибудь мерзость прорывается. Ты уже знаешь про бунт генов? Наши ученые полагают, что зараза пришла с той стороны. И это еще не худшее, чего нам следует ждать.
– Выходит, Молоток прав… – пробормотал Лео, вглядываясь в безобидное с виду зеленое пятно. – Железный город не столько защищается от мира, сколько защищает его от того, что спрятано у него внутри.
– Верно. И прежде всего – от правды, – Айзек посмотрел на Лео, желая удостовериться, понимает ли тот его. – Ты очень любишь правду, и это хорошо. К сожалению, людей Земли подобная правда может погубить.
– Почему?
– Потому что для большинства из них этот портал – не просто дверь в параллельный мир. Это дорога в Ад. Знак того, что наступил Апокалипсис.
Лео помолчал, пытаясь осознать сказанное. Вспомнились слова Весты про год Апокалипсиса. Потом он произнес:
– А может, это действительно так? То, что я видел на Земле, действительно напоминает затянувшийся Армагеддон.
– Возможно, так оно и есть, – медленно сказал Айзек. – В таком случае, тебе придется самому определиться со стороной в этой битве.
Не отводя от него пристального взгляда, Айзек указал в сторону поляны:
– Ведь ты оттуда, Лео.
* * *Шок от услышанного еще не успел пройти, и слова Айзека, казалось, лились из какой-то неведомой дали, может, даже из-за этого невероятного невидимого барьера:
– Это случилось сразу же после очередного выброса энергии в районе портала. Приборы всегда фиксируют его активность, но на этот раз импульс был аномально мощным и столь же необычно коротким. Не знаю, почему я пошел сюда сам. Наверное, потому, что в это время инспектировал лабораторный сектор, который сейчас над нами. На мне был легкий защитный экзоскелет, вроде как у него, – Айзек кивнул в сторону неподвижного, как статуя, Паука. – В руках – оружие: я собирался встретить очередную тварь из этого адского жерла. Но совершенно не был готов увидеть то, что увидел.
Ты лежал посреди этой поляны – совсем крохотный, завернутый в рваное тряпье, посиневший от холода. Даже на глаз было видно: ты родился не более чем сутки назад. Я сразу же встал перед выбором. Понимаешь – все, что шло к нам С ТОЙ СТОРОНЫ, до сих пор несло лишь смерть и хаос. Если бы посвященные узнали о ребенке из-за барьера, твоя участь была бы предопределена – в Сжигатель. А потому мое решение было простым. Ты стал моим сыном.
Лео смотрел на этого человека, так неожиданно оказавшегося его пусть приемным, но все же отцом, слушал его и чувствовал, что впервые в жизни готов потерять сознание от обыкновенных человеческих слов. Они не просто шокировали. Они ломали окружающий мир и само его существо, как трухлявую щепку.
– Я сразу же взял тебя к себе, – продолжал Айзек. – Мне удалось подправить данные в реестрах и твоих собственных медицинских показателях, и с тех пор ты стал мне настоящим сыном. Моя жена сразу же стала тебе матерью, думаю, даже ближе, чем кровная мать…
«Даже ближе, чем кровная мать…» – эхом отозвалось в голове. Выходит, он чужак не только на Земле, не только на родной, казалось, Селене – но и вообще в этой Вселенной.
Такого чудовищного одиночества ему не доводилось испытывать никогда. Ни до, ни после этого тяжелого разговора. Он чувствовал себя античастицей, случайно, на миллионные доли секунды попавшей во враждебный мир, готовой вспыхнуть и растаять излучением в жаре короткой аннигиляции.
Айзек продолжал:
– Через год нам с твоей матерью… с твоей новой матерью пришлось принять тяжелое для нас решение: чтобы обезопасить тебя от тех, кто мог бы разоблачить подлог, мне пришлось отправить вас с матерью на Селену. Я, насколько можно, поддерживал вас отсюда. Но самому мне доступ на Селену закрыт: живущие по жестоким правилам Земли обязаны проходить психологический карантин в течение года.
– А вы слишком привыкли к своей роли, чтобы что-то менять, – бледно сказал Лео.
– И в этом есть правда, – не стал спорить Айзек. – Но я всегда хотел увидеть тебя. И видишь – судьба оказалась куда изворотливее меня… Можешь мне не верить, но я здесь не только из-за своих чрезмерных амбиций. Ведь беда угрожает теперь не только Земле. Нет никаких гарантий, что катастрофа не захлестнет и Селену. Потому мы и вынуждены отвлекать огромные ресурсы на защиту поверхности от тварей, продолжающих ползти из портала…
Совершенно новым взглядом стажер смотрел теперь на песок и зеленую травку, грозящие в любую минуту разверзнуться неведомым адом. Айзек же продолжал:
– Когда появился портал, с той стороны к нам хлынули самые разные твари. Одни были размером с тигра, другие – с крысу. Про насекомых и мелких летучих гадов я даже не говорю. Но исследования образцов показали: многие из них радиоактивны, имеют изуродованный излучением генофонд и напичканы бесконечным множеством штаммов болезнетворных микроорганизмов. У человечества напрочь отсутствует иммунитет к этой заразе – она для него несет смертельную угрозу.
– Бунт генов – это оттуда? – спросил Лео.
– Да, – коротко ответил Айзек. – Мы предпочитаем, чтобы земляне обвиняли во всем собственных ученых, даже «кровососов». Гораздо хуже, если раскроется правда.
– Но почему? – Лео недоуменно посмотрел в сторону этой веселой зеленой полянки. – Людям ведь можно все объяснить.
– Люди склонны верить именно лжи. В этом их беда и их же спасение. А узнай они про портал… – Айзек хмуро усмехнулся. – Ты не представляешь, сколько мерзавцев решит им воспользоваться. Даже сейчас не удается полностью избежать утечки информации, и высока вероятность того, что портал станет причиной больших жертв. Но ты здесь – и в этом я вижу знак.
– Знак?
– А может быть, и спасение, – Айзек подошел к краю лужайки, опустился на колено, осторожно провел рукой вдоль четко очерченной линии травы. – Я нашел тебя в центре лужайки. Ты был совершенно беззащитный, завернутый в грязное тряпье, брошенный кем-то в наш мир… Знаешь, что это означает?
– Что?
– Что там, по ту сторону, есть люди. А это шанс. Шанс для всех нас – для Земли, для Селены. Может, даже для тех, кто живет по ту сторону. Ведь если есть дверь – значит, есть куда идти.
– Двери… – тихо повторил Лео. – Вы же говорите, что это дорога с односторонним движением?
– Ты можешь называть меня просто – отец, – тихо, как-то просяще и даже жалко предложил Айзек.
Лео подумал – и покачал головой: ему было бы трудно переступить эту черту. Да и не особо уместно в такой ситуации.
– Подойди ко мне, – потребовал Айзек.
Лео приблизился. Айзек протянул в его сторону руку. Из пальцев выпал и повис на цепочке какой-то предмет.
– Что это? – Лео осторожно подставил ладонь.
В нее упало что-то небольшое, но увесистое, холодное. Следом юрко сползла мелкая цепь. Лео оглядел предмет. Это было что-то вроде медальона. Плоская такая стальная штуковина. С какими-то цифрами и буквами, грубо выбитыми на металле. Совершенно не похоже на украшение, хоть и на цепочке. Лео вопросительно посмотрел на Айзека.